На следующий день, вскоре после обеда, на оживлённую улицу въехала карета с гербом герцогского дома Астина.

Когда она остановилась, Риа вышла наружу под руку с Кахином и ненадолго огляделась.

Как и в прошлый раз, вокруг царила живая, шумная атмосфера, и одно это сразу подняло ей настроение.

На лице невольно появилась улыбка.

Кахин, наблюдавший за ней мягким взглядом, тоже не смог удержаться.

— Госпожа, сразу пойдём в Вернонг?

Риа немного подумала.

— Мм… нет. После обеда прошло совсем немного.

Она посмотрела вперёд.

— Давай сначала прогуляемся. Хочу посмотреть магазины, в которые мы в прошлый раз не заходили.

— Хорошо.

Руки, которыми они держались во время выхода из кареты, так и не разошлись.

Наоборот.

Пальцы переплелись.

И расстояние между ними стало ещё меньше.

Риа спросила:

— Ты куда-нибудь хочешь зайти?

— Куда-нибудь конкретно — нет.

Она тут же добавила:

— А у тебя есть любимые места? Куда ты обычно ходишь?

Кахин задумался.

— Я часто посещал оружейные лавки, поэтому не думаю, что это место подходит вам, госпожа—

— Кахин.

Риа перебила.

Он недоумённо посмотрел вниз.

И встретился с прищуренными карими глазами, внимательно наблюдавшими за ним.

— Что мы сегодня делаем?

Кахин моргнул.

— Вы говорили, что хотите посетить Вернонг…

— Не-ет.

Риа покачала головой.

— Я спрашиваю, как я назвала нашу сегодняшнюю прогулку.

Кахин задумался.

И наконец вспомнил:

— Ах…

Пауза.

— Свиданием.

— Вот именно.

Риа удовлетворённо кивнула.

— Тогда как ты должен меня сегодня называть?

— Простите?

На самом деле Кахин до конца не понимал само слово «свидание».

В Империи такого выражения не использовали, поэтому он решил, что речь просто о совместной прогулке.

Из-за этого смысл настойчивых вопросов Риа совершенно ускользал.

Она вздохнула.

— Ну Кахин…

И объяснила прямо:

— Зови меня Риа.

Он замер.

— По имени.

Риа указала на себя.

— Не «госпожа».

Глаза Кахина расширились.

Как он вообще может позволить себе обращаться к ней так просто?

— Почему ты так удивился?

— Но как я могу…

Риа слегка наклонилась к нему.

И тихо, чтобы слышал только он, прошептала:

— В постели же отлично получается.

— …!

Шея и уши Кахина мгновенно покраснели.

В памяти сразу всплыло, как часто он, окончательно теряя голову от возбуждения, снова и снова произносил её имя.

Риа с любопытством наблюдала за реакцией.

— Ну же.

Он прикрыл половину лица большой ладонью.

Отвёл взгляд.

— Попробуй.

— Это…

— Мм?

Риа слегка качнула их сцепленные руки.

— Кахи-ин.

Она специально растянула его имя.

Кахин окончательно закрыл лицо ладонью.

И очень тихо пробормотал:

— …А.

— Что?

— …Риа.

У него бешено заколотилось сердце.

На секунду даже показалось:

из горла только что вырвалось не её имя, а само сердце.

Риа моментально просияла.

— Хорошо.

Она улыбнулась.

— Сегодня называй меня только так, ладно?

Кахин молча смотрел.

— Мне нравится, когда ты говоришь «госпожа».

Риа слегка сжала его пальцы.

— Но иногда хочется услышать своё имя именно от тебя.

От такой улыбки Кахин просто машинально кивнул.

Хотя уже начал сомневаться:

переживёт ли вообще этот день, если сердце с самого начала ведёт себя подобным образом.

Впрочем…

страдал не только он.

Тридцать скрытых рыцарей, сопровождавших Риа, и несколько элитных рыцарей во главе с Тессией наблюдали за Кахином с совершенно пустыми лицами.

Перед ними находился мужчина, которого они прекрасно знали как большого, свирепого пса.

И сейчас этот человек выглядел…

совсем иначе.

Сколько бы раз они такое ни видели, привыкнуть не удавалось.

Оставив этот небольшой эпизод позади, Риа и Кахин медленно пошли по улице.

Заглядывали в понравившиеся магазины.

Остановились возле большого фонтана в центре.

Проводили время так, как, наверное, проводят его самые обычные влюблённые.

После прогулки они наконец направились к главной цели — Вернонгу.

В руках Риа уже был букет розовых эустом, который Кахин подарил ей в цветочной лавке.

От цветов исходил нежный аромат.

Риа вдруг заметила:

— Кстати…

Она оглянулась.

— Здесь совсем нет уличных торговцев.

Кахин посмотрел в ту же сторону.

— И рынка тоже не видно.

— Эта улица в основном предназначена для аристократов.

Он пояснил:

— Все магазины здесь стараются поддерживать высокий уровень, чтобы не получать жалобы от знатных клиентов.

— Поэтому здесь же сосредоточено большинство городских особняков.

— А куда тогда ходят обычные люди?

— Если вы имеете в виду простолюдинов…

Кахин немного подумал.

— Их кварталы находятся в нескольких минутах езды отсюда на карете.

Риа заинтересованно повернулась к нему.

— Ты там бывал?

— Несколько раз.

Кахин кивнул.

— Там не настолько чисто и аккуратно.

Пауза.

— Но атмосфера намного живее.

Он поискал подходящее слово.

— Человечнее.

Затем добавил:

— А сейчас, наверное, особенно.

— Почему?

— Скоро осенний праздник.

Глаза Риа сразу загорелись.

Кахин продолжил:

— В отличие от знати, которая устраивает балы и приёмы, на улицах простолюдинов проводят настоящий фестиваль.

— Его финансирует Императорская семья, а организацией занимается торговая группа дома Розевита.

— Всё в честь хорошего урожая.

При слове «фестиваль» глаза Риа засияли уже почти как звёзды.

Если сравнивать…

обычный праздник казался ей куда интереснее бала, на котором нужно часами носить неудобное платье и каблуки, следить за каждым словом и изучать реакцию окружающих.

— А он долго идёт?

— Около трёх дней.

— Там есть уличная еда?

Риа явно оживилась.

— Что-нибудь простое? Как на ночных рынках?

— Да.

Кахин улыбнулся её реакции.

— Благодаря поддержке Императорской семьи там много развлечений и еды.

Он добавил:

— Иногда даже аристократы приходят инкогнито.

Риа сразу посмотрела на него.

— Тогда можем пойти и мы?

— Конечно. Если вы хотите…

Слова оборвались.

Кахин посмотрел на сияющие глаза.

И внезапно подумал.

На фестивале будет огромная толпа.

Даже если взять много охраны, в таком месте легко потерять человека из виду.

И там никто не проверяет личности.

Подойти слишком близко будет просто.

Он замолчал.

Я правда собираюсь привести Риа в такое место?

Нет.

Для этого нужно окончательно лишиться рассудка.

Кахин медленно выдохнул.

— Простите.

Риа сразу поняла ответ.

— В этом году, наверное, не получится.

Её сиявшие глаза немного потускнели.

— Пока вопрос с храмом не решён, идти в переполненные улицы слишком опасно.

Риа знала:

он прав.

Поэтому постаралась улыбнуться.

— Ничего страшного.

Но Кахин всё равно заметил разочарование.

И от этого в груди неприятно кольнуло.

Он же обещал сделать для неё всё.

А теперь даже не способен решить проблему с храмом настолько быстро, чтобы просто сводить её на праздник.

Неужели совсем нет способа?

Если Риа увидит фестиваль…

её глаза наверняка засияют ещё ярче, чем сейчас.

Она будет разглядывать всё вокруг с любопытством, как ребёнок.

Нужно обсудить это с Его Высочеством и герцогами.

Кахин решил, что обязательно поднимет этот вопрос.

И после этого вернулся к разговору.

Отвечал на каждый вопрос Риа о фестивале.

Рассказывал подробно.

Пока они наконец не подошли к Вернонгу.

Стоило увидеть здание, как в глазах Риа снова появилось ожидание.

Она уже несколько раз пробовала десерты оттуда.

Но прийти самой предстояло впервые.

— Катрина рекомендовала один торт.

Риа оживлённо рассказывала прямо у входа.

— Говорит, у них ещё есть версия не такая сладкая. Когда вернёмся, можно будет взять и для остальных троих—

— Как ты вообще посмела снова показаться мне на глаза?!

Из соседнего переулка донёсся резкий женский голос.

Риа и Кахин одновременно замерли.

Не успели они ничего сказать, как крик продолжился:

— Когда бросила меня и сбежала одна, нужно было больше никогда не показывать своё бесстыдное лицо!

Пауза.

— И в Вернонг приходить тоже не смей!

— Ты лучше всех знаешь, что не имеешь на это права!

Ответа почти не было слышно.

— …

— Что?

Женщина продолжала:

— После побега соскучилась по удобной жизни аристократки?

Её голос стал ещё злее.

— Или решила похвастаться свободой, которую получила, бросив семью?

— Это не так. Я…

— Замолчи.

Пауза.

— Грязная лицемерка.

Кахин сразу оценил ситуацию.

Разговор звучал слишком серьёзно.

Он осторожно отвёл Риа чуть в сторону от входа в переулок.

Если сейчас войти в Вернонг, колокольчик над дверью обязательно громко звякнет.

Их присутствие тут же заметят.

Голос снова раздался:

— Для меня существовала только ты.

Риа невольно прислушалась.

— Я даже думала пойти против отца ради тебя.

— Потому что ты первая дала мне возможность хоть немного дышать.

Раздался горький смешок.

— Ха.

— Какая же я была дура.

Пауза.

— Даже сейчас вспоминать себя прежнюю противно.

— Если бы я могла вернуться назад…

голос задрожал,

— я бы хотела убить саму себя.

— …

— Если ты собираешься вернуться в семью…

Пауза.

— не показывай мне даже край своей одежды.

— Мне противно.

Голос стал особенно холодным.

— Нет.

— Просто сдохни.

И тогда мужчина в переулке вдруг резко крикнул:

— Экси!

Риа широко распахнула глаза.

Экси?

Знакомое имя.

Подозрение мгновенно стало уверенностью, когда из переулка вышла женщина и сразу направилась внутрь Вернонга.

Экси Мельбурн.

Это действительно была она.

Риа растерялась.

Она совершенно не ожидала, что такой острый, полный ненависти голос принадлежал Экси.

Но ещё сильнее удивилась, когда из темноты переулка следом вышел мужчина.

Он тоже казался знакомым.

Особенно глаза.

Ярко-фиолетовые.

Риа замерла.

— …Сион?

Имя вырвалось раньше, чем она успела подумать.

Она тут же прикрыла рот.

Ой.

Поздно.

Мужчина мгновенно повернул голову.

Фиолетовые глаза слегка расширились.

— Миледи?

В отличие от их прошлой встречи, сейчас лицо Сиона не скрывал капюшон.

И Риа наконец смогла хорошо его рассмотреть.

Он оказался довольно красив.

Мягкие волосы медового оттенка красиво сияли под солнечными лучами.

Риа посмотрела на волосы.

Потом на глаза.

И вдруг всё поняла.

Так вот почему мне казалось, что я уже где-то видела такое сочетание.

Тот же оттенок волос.

Те же фиолетовые глаза.

Как у женщины, которая только что вошла в Вернонг.

Как у Экси Мельбурн.