— Вы его знаете?

Кахин намеренно крепче обхватил Риа за талию и притянул ближе к себе.

Его взгляд резко прошёлся по мужчине напротив.

Мысли заработали быстро.

Много времени не понадобилось, чтобы понять, кто перед ним.

Медовые волосы и фиолетовые глаза — отличительные черты семьи Мельбурн.

А если вспомнить слова Экси, в которых упоминалась кровь и семья…

вывод напрашивался сам собой.

Аксион Мельбурн.

Старший сын дома Мельбурн.

Исчезнувший бывший наследник.

Проблема была в другом.

Откуда он знает Риа?

Кахин перебрал в голове всё, что мог.

Никакой связи.

Даже по времени не сходилось.

Когда Риа появилась в этом мире, Аксион Мельбурн уже несколько лет числился пропавшим.

— Этот человек…

Аксион вдруг посмотрел на Кахина.

— Ах. Сэр Фернон.

Кахин вышел из раздумий.

Похоже, тот тоже его узнал.

— Я слышал, что вы исчезли.

Голос Кахина оставался спокойным.

— Не ожидал встретить вас здесь.

Пауза.

— Как вы познакомились с моей госпожой?

Слова «моей госпожой» прозвучали особенно отчётливо.

Аксион едва заметно дёрнул бровью.

Мне показалось?

Или Кахин действительно специально сделал на этом ударение?

— Ну…

Он криво усмехнулся.

— Скажем так, у нас была опасная встреча.

Кахин повторил медленно:

— Опасная… встреча.

Риа мгновенно пришла в себя.

— Подожди, если так говорить, всё звучит очень странно.

Она быстро замахала рукой.

— Кахин, ничего такого не было.

Посмотрела на Аксиона.

— Мы встретились, когда спасали Элписа.

После этих слов Кахин понял.

Тот человек в плаще, о котором рассказывала Тессия…

это и был Аксион.

Напряжение немного спало.

— Тогда ничего особенного.

Аксион сразу уловил смысл.

Ничего особенного.

То есть:

ничего между вами нет.

Почему-то внутри появилось странное чувство поражения.

Сам он даже не понял, откуда оно взялось.

Но быстро спрятал эмоцию и улыбнулся Риа.

— Не думал, что мы ещё встретимся.

Он говорил мягко.

— Вы сегодня вышли…

Фраза постепенно затихла.

Аксион вдруг осознал, где именно они стоят.

Прямо возле переулка.

И вспомнил, насколько громко кричала Экси.

Лицо сразу застыло.

Они всё слышали?

Ответ он получил почти сразу.

Риа виновато сказала:

— Простите.

Она опустила глаза.

— Мы случайно услышали ваш разговор.

Аксион прикрыл глаза.

— …С какого момента?

Риа неловко замялась.

— Эм…

Попыталась вспомнить.

— Кажется, с фразы: «Как ты вообще посмел снова показаться мне на глаза»…

Аксион шумно выдохнул.

Прекрасно.

Значит, практически всё.

От одной мысли начала болеть голова.

Даже если они не знали всей истории, это всё равно было слишком личным.

Дело между ним и сестрой.

Если честно…

Кахин его почти не беспокоил.

Аксион знал, что сэр Фернон прямолинеен и не склонен сплетничать.

Скорее всего, этот разговор его вообще не интересует.

Хотя поведение Кахина минуту назад было немного неожиданным.

Но всё равно…

сейчас Аксиона тревожил совсем другой человек.

Риа поспешно сказала:

— Мне правда очень жаль.

Она смотрела на него с искренним сожалением.

— Не знаю, поможет ли это, но мы сделаем вид, что ничего не слышали.

Повернулась к Кахину.

— Правда?

— Да.

Аксион прикрыл лицо ладонью.

Ему было до невозможности неловко.

Будто наружу вытащили тайну, которую он тщательно прятал.

Хотя…

именно это и произошло.

Он даже не понимал, какое сейчас у него выражение лица.

Наверное, довольно жалкое.

Почему меня вообще так сильно волнует её мнение?

С самого начала Аксион не мог понять собственную реакцию.

Одно было ясно наверняка:

рядом с этими чистыми карими глазами сердце и мысли начинали путаться.

— Сион…

Риа осторожно позвала:

— Ты точно в порядке?

Она прекрасно понимала, что вмешивается не в своё дело.

Но просто отвернуться от человека, который помог спасти Элписа, не могла.

К тому же разговор с Экси слишком сильно задел знакомую струну.

Похоже, Сион действительно разорвал отношения с семьёй.

Ситуация отличалась от её собственной.

Очень сильно.

Но ощущение отвержения…

ощущение, когда семья смотрит сквозь тебя или отворачивается…

Риа знала слишком хорошо.

И поэтому не могла просто бросить его здесь.

Кахин, похоже, понял её мысли.

Несмотря на ревность, он молча наблюдал.

Немного беспокоило только одно:

мягкость и сострадание Риа могут однажды привести к тому, что она примет и этого человека так же, как приняла их.

Но Кахин быстро успокоился.

Он ведь даже собственных чувств ещё не понял.

Если понадобится…

позже можно просто перекрыть ему дорогу.

— Сион?

— …Мне нормально.

Ответ пришёл не сразу.

Скорее тихое бормотание, чем нормальная фраза.

Аксион опустил руку.

Сделал шаг ближе.

За спиной Риа мгновенно вспыхнул тяжёлый взгляд Кахина.

Но Аксион на него не посмотрел.

Он слышал только голос.

Сион.

Тёплый.

Мягкий.

И беспокойство, спрятанное в нём.

От этого в груди снова приятно защемило.

Да.

Наверное, это действительно неплохо.

И почему-то вдруг показалось:

ей можно сказать всё.

Аксион медленно произнёс:

— Моё полное имя — Аксион Мельбурн.

Риа замерла.

— Я старший сын маркиза Мельбурна.

Пауза.

— И бывший наследник семьи.

В глазах Риа появилось понимание.

— Тогда я не мог сказать вам правду по определённым причинам.

Аксион слегка улыбнулся.

— Но если вы не против…

Он посмотрел прямо на неё.

— продолжайте называть меня Сионом.

Риа медленно кивнула.

Аксион перевёл взгляд в сторону Вернонга.

— Возможно, вы уже слышали о семье Мельбурн.

Пауза.

— Экси — моя единственная младшая сестра.

Риа молчала.

На лице Аксиона постепенно появилось сожаление.

— Я поступил с ней ужасно.

— Оставил её одну в том душном доме.

— И сбежал.

Риа опустила взгляд.

— Вернонг…

Аксион посмотрел на вывеску.

— я создал тайно именно для Экси.

Она удивлённо подняла голову.

— Хотел, чтобы у неё было место, где можно хоть немного дышать.

Губы дрогнули.

— Пока не сбежал сам.

На лице поселились глубокая печаль и вина.

Но Аксион почти сразу заставил себя улыбнуться.

— Простите.

Он чуть покачал головой.

— Я вдруг начал рассказывать вам всё это.

— Даже мне самому непривычно произносить подобное вслух.

Пауза.

— Вам, наверное, тем более неловко это слушать, миледи.

Он коротко, почти самоиронично усмехнулся.

А затем достал из кармана маленькую коробочку.

— И всё же…

Пальцы сжали её крепче.

— понимаю, что это бесстыдно с моей стороны, но могу я попросить вас об одолжении?

— О чём?

Аксион протянул коробочку.

— Я хотел отдать это ей сам.

Пауза.

— Но сомневаюсь, что Экси примет что-либо из моих рук.

Риа уже собиралась протянуть ладонь.

Но Кахин тут же перекрыл движение.

— Вы сами понимаете, что просьба бесстыдная.

Голос был холодным.

— И всё равно просите?

Смысл был очевиден.

Не втягивайте Риа в свои семейные проблемы.

Но Аксион руку не убрал.

Он тихо сказал:

— Я боюсь снова увидеть на её лице такое выражение из-за себя.

Пальцы слегка дрогнули.

— У меня просто не хватает смелости.

Риа долго смотрела на коробочку.

Потом медленно протянула руку.

Но не взяла её.

Вместо этого накрыла ладонь Аксиона своей.

— Думаю, будет лучше, если ты отдашь её сам.

Он посмотрел на неё.

— Возможно, леди Экси тоже этого хочет.

Аксион сразу покачал головой.

— Вряд ли.

— А ты не можешь знать наверняка.

Риа мягко сжала его пальцы вокруг коробочки.

— Никто, кроме неё самой, этого не знает.

Она задумалась.

— Мне кажется…

Пауза.

— ненависть, злость и чувство предательства появляются только тогда, когда к человеку ещё что-то осталось.

Аксион молчал.

Риа продолжила:

— Если бы она действительно ничего к тебе не чувствовала…

— разве не проще было бы просто пройти мимо?

Она посмотрела ему в глаза.

— Безразличие, по-моему, намного страшнее.

Аксион замер.

— К тому же…

Риа слегка нахмурилась, подбирая слова.

— это ведь ваша первая встреча после твоего возвращения?

Он медленно кивнул.

— Тогда не сдавайся после одной попытки.

Пауза.

— Если твоё сожаление настолько лёгкое, что после первого отказа можно всё бросить, тогда ладно.

Она покачала головой.

— Но мне почему-то так не кажется.

Риа убрала руку.

Но тепло осталось.

Аксион почти бессознательно подставил под ладонь вторую руку, будто боялся, что ветер унесёт остаток этого ощущения.

Риа добавила:

— Конечно, если она правда скажет, что не хочет тебя видеть…

Пауза.

— тогда лучше остановиться.

Аксион не мог отвести взгляд.

Риа улыбалась ему.

Немного обеспокоенно.

Чуть нахмурившись.

И в груди снова появилась та самая сладкая боль.

Впервые.

Она была первой, кто дал ему такое тепло.

Отец всегда видел в нём наследника.

Не сына.

Строгий.

Консервативный.

Если Аксион не соответствовал ожиданиям…

следовало наказание.

Побои.

Телесные наказания стали привычной частью детства.

Мать никогда не могла возразить мужу.

Она просто сидела на месте хозяйки дома и молча подчинялась.

В доме Мельбурн слово главы семьи было законом.

Взрослый Аксион понимал:

возможно, мать действительно ничего не могла сделать.

Но для ребёнка её молчание всё равно ощущалось насилием.

А потом родилась Экси.

И Аксион решил:

он обязан её защитить.

С этого дня младшая сестра стала человеком, которого он должен оберегать.

Заботиться.

Закрывать собой.

Она стала причиной терпеть отцовские наказания.

Причиной жить.

Но со временем давление семьи становилось всё сильнее.

И когда разум наконец оказался на грани…

Аксион начал сомневаться.

А я действительно хочу защищать Экси?

Или это тоже просто обязанность наследника, которую вбили в меня побоями?

Сейчас он понимал:

мысль была чудовищно ошибочной.

Но тогда…

ему казалось, что ещё немного — и он задохнётся.

Умрёт.

Различать правильное и неправильное становилось всё труднее.

И он сбежал.

Из семьи.

От отца.

От матери.

От сестры.

От всего, что душило.

Теперь Аксион знал:

он ошибся.

Понимал слишком хорошо.

Именно он оставил маленькую сестру одну.

Не защитил.

Сам бросил её в ту пропасть, откуда пытался выбраться.

Если бы тогда я выдержал…

Может быть, сейчас они с Экси оставались бы единственной настоящей семьёй друг у друга.

Может быть, делились бы теплом.

Утешали друг друга.

Но всё это теперь было лишь бесполезным предположением.

Поэтому Аксион давно запретил себе надеяться.

Убеждал себя:

Мне не нужно тепло.

Я и так прожил без него.

Просто тогда он ещё не знал…

насколько оно тёплое.

— Ещё раз…

Голос сорвался почти сам.

Он не знал…

насколько оно сладкое.

Аксион посмотрел на Риа.

— Если я снова не буду знать, что делать…

Пальцы крепче сжали маленькую коробочку.

— можно мне опять прийти к вам?

Он не знал…

насколько сильно всё это время хотел именно такого тепла.