— Почему?

— М? О чём ты?

Перед двумя людьми, сидевшими у залитого солнечным светом окна, стояли самые разные пирожные и напитки.

Кахин уже раз пять послушно съел кусочки торта, которые Риа подносила ему вилкой, прежде чем наконец решился задать вопрос.

Он застрял у него в горле ещё с того момента, когда Аксион почти отчаянно попросил позволить ему снова обратиться к Риа.

— Аксиону Мельбурну…

Кахин осёкся.

Под столом пальцы крепко сжались в кулак.

Что я вообще должен сказать?

«Почему ты была с ним такой доброй?»

«Почему улыбалась так ласково кому-то, кроме меня?»

Ни один из этих вопросов он не мог произнести вслух.

Кахин прекрасно понимал, что Риа всего лишь проявила сочувствие и сострадание.

А его собственная ревность на этом фоне выглядела просто уродливой эмоцией.

— Кахин?

— …Ты разрешила ему снова приходить к тебе.

— А-а.

Риа, в отличие от него, похоже, вообще не придавала этому особого значения.

С одной стороны, это успокаивало.

Но короткая пауза перед ответом снова всколыхнула тревогу, кружившую где-то в груди.

— Мм… Там много причин.

Риа отложила вилку.

— Но самая главная — он помог спасти Эла.

Кахин молчал.

— Связь между Святейшим и дитя бога, кажется, гораздо глубже, чем я думала.

Она чуть нахмурилась.

— Стоит мне представить, что Сион тогда не удержал бы ту женщину и позволил Элу исчезнуть…

Риа приложила руку к груди.

— внутри всё будто огнём обжигает.

Затем положила ладонь на стол тыльной стороной вниз, словно приглашая Кахина дать ей руку.

Он почти сразу вложил свою ладонь в её.

Послушно, как большой пёс.

Риа сжала его пальцы и улыбнулась.

— Поэтому я и согласилась.

Пауза.

— Он защитил дорогого мне человека.

— Значит, мне хотелось хотя бы чем-то отплатить.

Она задумалась.

— Ну и ещё я немного чувствую с ним какое-то родство.

— Плюс другие причины.

Риа улыбнулась.

— Но главная всё-таки Эл.

Потом её голос стал немного дразнящим.

— А что?

Она прищурилась.

— Боишься, что я приму кого-нибудь ещё?

Кахин не смог сразу отрицать.

Только слегка отвернул голову, избегая прямого взгляда.

С другой стороны стола послышался тихий смешок.

— Ну Кахин…

Риа сжала его руку.

— Не все же люди влюбляются в меня только потому, что мне этого захотелось.

Она немного подумала.

— Да и Сион, по-моему, вообще не испытывает ничего подобного.

Кахин едва удержался, чтобы не возразить.

Как можно не замечать такой взгляд?

Так смотрит мужчина, который уже почти влюблён.

Нет.

Наверное, уже влюбился.

Но Риа продолжала совершенно спокойно:

— К тому же мы сегодня встретились всего второй раз.

— В прошлый раз вообще перекинулись несколькими словами.

В горле Кахина теснилось слишком много возражений.

Но он всё равно молчал.

Риа тем временем добавила:

— А самое главное…

Она слегка покачала их сцепленные руки.

— Мне и с вами четырьмя уже более чем достаточно.

Кахин замер.

— Вот даже посмотри.

Риа фыркнула.

— Стоит побыть только с одним из вас, и потом мне нужен целый день, чтобы прийти в себя.

А потом вдруг подозвала его пальцем.

— И вообще.

Кахин послушно наклонился ближе.

Риа прикрыла ладонью его ухо и тихо прошептала:

— Я всегда буду рядом с тобой.

На мгновение Кахин перестал дышать.

Сознание словно замедлилось, пытаясь осознать услышанное.

И в этот момент к щеке прикоснулось что-то мягкое и щекотное.

А затем сразу исчезло.

Кахин медленно повернул голову.

Свободной рукой коснулся места, куда только что поцеловала Риа.

Увидев такое редкое удивлённое выражение на его лице, она не выдержала и рассмеялась.

И как раз тогда солнечный свет из окна упал прямо на неё.

На смеющуюся Риа.

Кахин смотрел почти заворожённо.

И был совершенно уверен:

нет ничего красивее.

Ничего милее.

Сердце переполнилось настолько, что тяжесть словно опустилась куда-то ниже.

Противостоять такой Риа он просто не умел.

Тело постоянно реагировало раньше разума.

Кахину хотелось прямо сейчас сказать ей:

Я тоже.

Я тоже всегда буду рядом.

А потом долго целовать губы.

Оставить следы на шее.

На белой груди, уже нагретой его руками.

— Риа, может, просто вернёмся—

— Вы леди Верданди?

Желанию Кахина не суждено было исполниться.

Перед ними остановился сотрудник заведения.

— Владелица Вернонга просит уделить ей немного времени.

Экси хотела поговорить с Риа.

---

Риа молча наблюдала за Экси, сидевшей напротив.

Её проводили на третий этаж.

В самую большую и светлую комнату, куда обычно допускались только владелец заведения и управляющий.

Но когда Риа вошла…

там оказалась только Экси.

Ни других молодых леди.

Ни служанок.

Это немного удивило.

Учитывая то, что Риа до сих пор видела от неё и её отца, она ожидала встретить хотя бы кого-нибудь ещё.

Но Экси сидела одна.

И всё это время молча смотрела в чашку чая.

В конце концов Риа первой нарушила тишину:

— Ты хотела меня увидеть?

Экси не ответила.

Риа несколько раз моргнула.

Подождала ещё немного.

Лишь тогда Экси медленно подняла голову.

Сначала мельком посмотрела на нетронутую чашку Риа.

Потом на Кахина, который стоял за её спиной с откровенно настороженным и враждебным выражением.

И наконец заговорила:

— Очень поздно, но…

Пауза.

— я хотела поблагодарить тебя.

Риа удивилась.

— Поблагодарить?

— За то, что спасла меня на охотничьем фестивале.

Упоминание фестиваля заставило Кахина нахмуриться.

Ни у него, ни у Риа с тем днём не было связано ничего хорошего.

Он сжал кулак.

Разжал.

Хотел тут же посмотреть на Риа, проверить её состояние.

Но спокойный голос, прозвучавший следом, заставил остановиться.

— Я просто сделала то, что могла.

Кахин немного расслабился.

Совсем чуть-чуть.

Экси вдруг улыбнулась.

Похоже, именно такого ответа она и ожидала.

— Да.

Она посмотрела на Риа.

— Тогда ты сказала почти то же самое.

Пауза.

— Что сделала бы то же самое, даже если бы там оказался кто-то другой.

— И что иначе этот человек потом мог бы сниться тебе до конца жизни.

Риа молчала.

Экси опустила глаза.

— Но даже если думать так…

Пауза.

— действовать всё равно непросто.

На короткое мгновение во взгляде мелькнули печаль и смирение.

— Например, моего отца там не было.

Риа сразу поняла, о чём она.

Экси не винила молодых девушек, которые в панике бросились спасаться.

Их отношения всегда строились на взаимной выгоде.

Если бы под обломками оказалась сама Экси, а остальные столкнулись с угрозой собственной жизни…

скорее всего, поступили бы точно так же.

Она это понимала.

Но отец…

Он был другим.

Хотя бы он не должен был исчезнуть.

Как бы строго ни относился к дочери.

Как бы сильно ни воспринимал её всего лишь как инструмент.

Он всё равно был её отцом.

И не должен был бросать собственного ребёнка.

Охотничий фестиваль стал для Экси поворотной точкой.

Именно тогда всё изменилось.

С того дня она окончательно перестала надеяться когда-нибудь получить от отца похвалу.

Любовь.

Одобрение.

И только отказавшись от этой надежды, Экси впервые смогла посмотреть на собственную жизнь со стороны.

На всё, что делала.

На окружение.

На положение наследной принцессы, которое с детства вбивали ей в голову почти как приказ.

На образ покорной, тихой женщины, которую из неё пытались сделать.

Теперь Экси понимала:

место наследной принцессы было мечтой её отца.

Не её.

А послушная и кроткая дочь была всего лишь удобным инструментом для достижения этой мечты.

Если продолжать беспрекословно выполнять его волю…

Экси, возможно, умрёт намного раньше положенного срока.

Это уже не было преувеличением.

Не предположением.

Она знала наверняка:

рано или поздно от неё останется меньше, чем от лепестка, раздавленного в руке отца.

Нет.

Так нельзя.

Она будет жить.

Сама.

Без его контроля.

— И ещё…

Экси сделала вдох.

— я хотела извиниться.

Но понять что-то и сразу изменить жизнь — совершенно разные вещи.

Страх перед отцом, который вбивали в неё больше двадцати лет, никуда не исчез.

Он опутывал тело, словно густые лозы.

Экси всё ещё боялась его.

В доме Мельбурн ничего не изменилось.

Слово маркиза по-прежнему было абсолютным законом.

И сколько бы она ни повторяла себе, что теперь станет другой…

сделать первый шаг оказалось намного труднее.

Поэтому во дворце, когда отец начал говорить Риа всю ту чушь…

Экси почти ничего не смогла.

Стена вокруг неё была слишком прочной.

Она лишь цеплялась за руку отца и пыталась хоть как-то его остановить.

И теперь чувствовала вину.

Человек, который когда-то спас её…

сам оказался объектом оскорблений.

А Экси не смогла защитить даже его.

Если бы тогда не появился маркиз Верданди…

неизвестно, чем всё закончилось бы.

— Во дворце я должна была остановить отца.

Голос стал тише.

— Каким угодно способом.

Она сжала пальцы.

— Если бы я была чуть смелее…

Пауза.

— тебе бы не пришлось слушать такие ужасные вещи.

Экси подняла глаза.

— Мне правда очень жаль.

Позади Риа лицо Кахина стало ещё мрачнее.

Во дворце?

Она встретила маркиза Мельбурна?

Когда?

И он что-то ей говорил?

Кахин впервые слышал обо всём этом.

После настойчивой просьбы Риа ничего не рассказывать четырём мужчинам и Нокс, и Тессия действительно промолчали.

Так что узнать ему было неоткуда.

Риа, совершенно не замечая, насколько тяжёлым стал взгляд за спиной, вздохнула.

— За это не тебе нужно извиняться.

Она посмотрела на Экси.

— Если кто и должен просить прощения, то маркиз.

Риа уже примерно представляла, каким человеком был её отец.

Слова Аксиона о том, как он сбежал из удушающего дома.

Сам факт существования Вернонга, который он тайно создал для сестры.

Всё это ясно показывало, насколько сильно маркиз контролировал собственных детей.

Риа было несложно понять подобную ситуацию.

В Корее семей такого типа тоже хватало.

Она заметила, как губы Экси шевельнулись.

Будто та хотела что-то сказать.

И мягко продолжила:

— Но твою благодарность и извинения я приму.

Экси удивлённо посмотрела.

На самом деле и спасение на охотничьем фестивале, и слова маркиза во дворце уже почти стёрлись из памяти Риа.

После этого произошло столько действительно серьёзного, что оба события остались где-то на заднем плане.

К тому же она даже не представляла, что Экси, которая раньше относилась к ней враждебно, всё это время переживала из-за случившегося.

Раз уж девушка сама набралась смелости и искренне пришла поговорить…

Риа решила, что будет правильно принять эти чувства.

— Поэтому…

Она чуть улыбнулась.

— больше не мучай себя этим.

Фиолетовые глаза Экси дрогнули.

В словах не было ни неприязни.

Ни упрёка.

Только спокойная доброта.

Так же было и тогда.

На охотничьем фестивале.

Руки Риа были покрыты мелкими ранами.

Но взгляд оставался тем же.

Прямым.

Чистым.

Настолько искренним, что от него невозможно отвернуться.

— Спасибо…

Голос Экси дрогнул.

— Правда… спасибо.

Глаза начало жечь.

Тепло, которое постепенно наполняло грудь, оказалось слишком сильным.

И в конце концов перелилось через край.