Так тепло.

Так сладко.

Почти так же, как когда-то рядом с братом, ради которого ей хотелось пойти против отца.

Экси услышала, как растерянная Риа поспешно что-то сказала сэру Фернону.

Затем — тяжёлый вздох явно недовольного рыцаря.

Шаги.

Дверь закрылась.

И вскоре кто-то подошёл ближе и мягко погладил её по спине.

— …Кажется, теперь я понимаю, почему они все так окружают вас и защищают, леди.

— М?

Риа совершенно не ожидала услышать подобное.

Рука, до этого успокаивающе гладившая Экси по спине, замерла.

Глаза округлились.

Ресницы дрогнули, словно крылья бабочки.

Экси продолжила с ещё влажным от слёз голосом:

— Я подумала об этом ещё на охотничьем фестивале.

Она слабо улыбнулась.

— Наверное, вы первый человек, который способен настолько доброжелательно относиться к тому, кто изначально проявлял к вам враждебность.

— Эм…

Риа растерялась ещё сильнее.

— Спасибо… за комплимент?

Теперь её удивляли уже не внезапные слёзы.

Комплимент?

Сейчас?

Риа ответила настолько неловко, что конец фразы невольно прозвучал вопросительно.

Экси услышала интонацию и неожиданно рассмеялась.

Вытерла слёзы платком.

Прокашлялась.

Сделала глубокий вдох.

Постепенно дрожь внутри успокоилась.

— На самом деле я не хочу быть наследной принцессой.

Риа чуть удивлённо посмотрела на неё.

Экси продолжила:

— Мне нравится свобода.

— Возможность заниматься тем, что мне действительно интересно.

Она слегка пожала плечами.

— Даже если я стану наследной принцессой, что изменится?

Пауза.

— Я просто сбегу из дома Мельбурн и окажусь заперта уже в Императорском дворце.

Губы искривились.

— Какая разница?

С этого момента слова будто прорвали плотину.

Экси говорила быстро.

Не останавливаясь.

Будто та стена, которая столько лет окружала её страхом, наконец начала плавиться под чужим теплом.

Она прекрасно видела растерянность Риа.

Но уже не могла остановиться.

— Всё это амбиции моего отца.

Экси сжала пальцы.

— Именно они разрушили и меня, и мою мать.

Небольшая пауза.

— …И даже моего брата.

Риа молчала.

— Я была такой дурой.

Экси усмехнулась.

— Поняла всё только сейчас.

Она посмотрела прямо на Риа.

— Только после встречи с вами.

Рука, которая ненадолго остановилась, снова мягко погладила её по спине.

Экси почувствовала почти болезненную благодарность за то, что Риа просто слушает.

Не перебивает.

Не осуждает.

— Если бы мы познакомились иначе…

Она задумалась.

— могли бы мы стать хорошими подругами?

А потом сама же покачала головой.

— Нет.

— Если бы всё было иначе, я бы так и осталась глупой.

Пауза.

— Значит, наверное, нет.

Экси сама задавала вопросы.

И сама на них отвечала.

Но с каждым словом на лице появлялось всё больше облегчения.

Оковы, которые годами держали её, постепенно отпускали.

А когда перед глазами впервые открылось свободное пространство…

она вдруг смогла хоть немного понять брата.

Наверное, именно поэтому Экси захотелось сделать для Риа то же самое, что когда-то делал для неё Аксион.

Помочь.

— Леди.

Экси развернулась к ней вполоборота и взяла за руку.

Фиолетовые глаза встретились с ясными карими.

Теперь в них не было прежней растерянности.

Только твёрдое решение.

— Мне почти нечего вам предложить.

Риа внимательно слушала.

— Отец использует людей и возможности как инструменты.

— Никогда не объясняет свои планы.

Экси помолчала.

— Поэтому многого я не знаю.

Пальцы чуть крепче сжали руку Риа.

— Но одну вещь могу сказать наверняка.

В памяти всплыл кабинет отца.

То, что она увидела там, когда однажды тайком вошла внутрь.

Тогда Экси не придала этому значения.

Теперь же…

это казалось невероятно важным.

— Мой отец очень жадный человек.

Риа слегка нахмурилась.

— Если ему что-то обязательно нужно, он никогда не готовит только один план.

— У него всегда есть запасной.

Экси продолжила:

— Он понимает, что может не получить место наследной принцессы через меня.

Пауза.

— Значит, и на этот случай наверняка что-то подготовил.

Риа ничего не сказала.

— Недавно отец получил письмо.

Экси говорила всё серьёзнее.

— Тогда я решила, что речь просто о пожертвовании.

— Ничего важного.

Она медленно выдохнула.

— Но теперь, когда вспоминаю…

Пауза.

— ни на конверте, ни в самом письме вообще не было упоминаний о храме.

Тело Риа едва заметно напряглось.

Если речь действительно шла о пожертвовании храму…

обычно подобное обсуждали непосредственно с представителями храма.

Все остальные благотворительные дела, насколько Риа знала, проходили через помощников и управляющих.

Экси, увидев в письме слова о пожертвовании, вероятно, просто автоматически решила, что оно связано с храмом.

Но—

отправитель не был указан.

Название храма нигде не упоминалось.

Именно это она сейчас пыталась сказать.

В подобных случаях чаще всего вывод напрашивался сам.

Экси произнесла:

— Они точно обсуждают с храмом какой-то запасной план.

Риа молчала.

— Я не знаю подробностей.

Экси нахмурилась.

— Но мой отец возглавляет аристократическую фракцию.

— А храм тоже далеко не дружелюбен к Императорской семье.

Она встретилась с Риа глазами.

— Если их интересы совпадут…

значит, они могут готовить что-то вместе.

Риа на мгновение задумалась.

А затем спокойно ответила:

— Понятно.

Лицо оставалось невозмутимым.

— Спасибо, что рассказали, леди.

Мысли тем временем уже работали с огромной скоростью.

По выражению Экси не было похоже, что она пытается спровоцировать или проверить Риа.

Значит, незачем показывать растерянность человеку, который сам почти ничего не знает.

Экси сразу сказала:

— Если я ещё чем-нибудь смогу помочь…

Пауза.

— пожалуйста, скажите.

Риа мягко покачала головой.

— Спасибо.

— Но вам не нужно настолько глубоко во всё это вмешиваться.

Именно осторожность заставила её остановить Экси.

Та не обиделась.

Наоборот.

Прекрасно понимала:

после всего, что было между ними, Риа не обязана сразу ей доверять.

Это естественно.

Что же тогда делать?

Экси ненадолго задумалась.

И вдруг вспомнила ещё одну деталь.

Лицо побелело.

Будто вся кровь разом отхлынула от кожи.

По позвоночнику прошёл холод.

Волосы на затылке словно встали дыбом.

Если я правильно всё понимаю…

Она сглотнула.

Подняла глаза.

Теперь взгляд стал острым.

— Я понимаю, что вы мне не доверяете.

Риа промолчала.

— И не прошу об этом.

Пауза.

— Но…

Экси вдохнула.

— как насчёт сделки?

— Сделки?

— Да.

Риа внимательно посмотрела на неё.

Экси оказалась куда умнее, чем могла показаться раньше.

Впрочем, странного в этом не было.

Она всё-таки дочь маркиза Мельбурна, человека, который сумел возглавить всю аристократическую фракцию.

Интеллект никуда не исчезал только потому, что долгое время девушка была подавлена отцом.

И сейчас Экси, вспомнив странность в письме и просчитав самые плохие варианты, быстро соединила два вопроса:

как помочь Риа…

и как выжить самой.

— Что бы ни задумал мой отец…

Экси говорила твёрдо.

— результат, скорее всего, будет одинаковым.

Риа чуть прищурилась.

— Всё ударит по дому Мельбурн.

Экси усмехнулась без радости.

— Если честно, я не думаю, что отец добьётся успеха.

Пауза.

— Если бы он действительно был способен настолько легко осуществлять подобные заговоры…

— сделал бы это уже давно.

— А не держал как запасной план.

Риа спросила:

— И что вы предлагаете?

Экси сжала руки.

— Если я смогу быть вам полезна…

Пауза.

— пожалуйста, не уничтожайте весь дом Мельбурн.

В её голосе не было сомнения.

— А что будет с моим отцом…

Экси подняла глаза.

— мне всё равно.

Решимость ощущалась почти физически.

Она действительно отпустила отца.

Окончательно.

— Моя мать всю жизнь просидела в пустой роли хозяйки дома.

— Под его давлением.

Пальцы дрогнули.

— Брат после побега вообще не поддерживал с семьёй связь.

Пауза.

— По крайней мере, они не участвовали в делах отца.

Экси медленно сказала:

— Если выяснится, что участвовали…

Она опустила глаза.

— тогда можете поступить с ними так же, как с ним.

Риа нахмурилась.

— Даже если вы это говорите…

Пауза.

— у меня нет такой власти.

Экси мгновенно ответила:

— Нет.

— Есть.

Риа удивлённо посмотрела.

— Вы точно сможете добиться хотя бы этого.

Пальцы Экси сжались.

— Мне не нужно положение.

— Деньги.

— Владения.

Голос дрогнул совсем немного.

— Просто сохраните им жизнь.

Пауза.

— Только жизнь.

Риа ничего не ответила.

Потому что сейчас речь шла уже о решениях, которые она сама принять не могла.

Экси продолжила:

— Если решите, что моя сделка может пригодиться…

Она протянула руку.

— на осеннем балу возьмите меня за руку.

Риа моргнула.

— Не в переносном смысле.

Экси осторожно взяла её ладонь.

Сжала.

А затем отпустила.

— Вот так.

— Это будет знаком, что вы согласны.

Она пояснила:

— Отец тоже будет на балу.

— Разговаривать там опасно.

— Поэтому просто возьмите меня за руку и отпустите.

Пауза.

— Я всё пойму.

Со стороны предложение могло показаться безрассудным.

Экси сама это прекрасно знала.

Но если отец действительно собирался сделать что-то опасное…

ей было необходимо, чтобы Риа выжила.

Эта рука могла спасти её.

Мать.

Брата.

Сам дом.

Риа долго молчала.

Наконец выдохнула:

— Ха…

Потёрла висок.

— Я подумаю.

Экси замерла.

Риа кивнула.

— Хорошо?

— Да.

Она не видела причин отказывать прямо сейчас.

В конце концов, окончательное решение всё равно останется за ней.

И именно тогда в дверь постучали.

— Госпожа.

Знакомый голос мгновенно сделал выражение лица Риа мягче.

Посреди разговора, от которого уже начинала болеть голова, появление Кахина оказалось почти спасением.

Она повернулась к двери.

Во взгляде появилось тепло.

Дверь открылась.

Риа уже собиралась подняться…

когда сзади вдруг раздался тихий голос Экси.

— Ах…

Та будто только сейчас что-то поняла.

— Я всегда думала, что любовь и взаимные чувства существуют только в романах.

Риа застыла.

Экси задумчиво продолжила:

— И не верила, когда люди говорили, что влюблённость делает человека красивее.

Пауза.

— Но теперь понимаю.

Риа медленно повернула голову.

— Благодаря вам.

Карие глаза расширились.

В этот момент она встретилась взглядом с вошедшим Кахином.

А слова Экси—

«влюблённость делает человека красивее»

—ясно прозвучали в ушах.

И опустились куда-то внутрь.

Очень глубоко.

Глубже, чем Риа была готова признать.