Осенний фестиваль, проходивший в самом начале сезона и длившийся три дня, каждый год с нетерпением ждали все — и простолюдины, и знать.

Аристократы предвкушали вечерний банкет в Императорском дворце в последний день праздника, который официально открывал новый светский сезон, а обычные жители благодаря поддержке Императорской семьи могли позволить себе блюда и развлечения, недоступные им в повседневной жизни.

Ещё до начала фестиваля улицы украсили яркими декорациями, а вокруг всё чаще слышался весёлый смех.

Каждую ночь вплоть до окончания праздника небо должны были озарять великолепные фейерверки, разгоняя темноту разноцветным светом.

Осенний фестиваль начинался.

---

— Думаю, будет красиво заплести волосы и аккуратно поднять их наверх.

— А макияж сделаем лёгким, чтобы вам не было тяжело.

Поздним вечером Рун неожиданно сказал Риа приготовиться, потому что они куда-то собирались.

Едва она вернулась в комнату, как её уже ждали служанки, которые тут же увели её в ванную.

Риа сама не заметила, как оказалась в ароматной воде, как в волосы втерли масло, а затем усадили перед туалетным столиком.

Теперь она лишь немного ошеломлённо наблюдала через зеркало за непривычно суетливыми служанками и послушно закрыла глаза по просьбе одной из них.

Куда мы вообще можем ехать так поздно?

Пока чужие руки укладывали волосы, а мягкая кисть проходилась по лицу, Риа перебирала варианты.

Но ничего подходящего не находилось.

Ей уже сказали, что в этом году попасть на уличный фестиваль не получится.

Конечно, Риа расстроилась, но понимала: пока опасность от храма никуда не исчезла, ничего не поделаешь.

Она решила, что сходит в следующем году, и больше тему фестиваля не поднимала.

Мужчины — тоже.

Значит, не туда.

Тогда куда?

Если бы речь шла о банкете, подготовка началась бы ещё утром.

Да и из всех ближайших мероприятий Риа знала только о приёме в Императорском дворце в последний день фестиваля.

Всё равно скоро узнаю.

Когда служанка наконец сказала, что можно открыть глаза, Риа перестала гадать и медленно подняла веки.

Макияж был почти закончен.

Её и без того белой, похожей на фарфор коже потребовался лишь тонкий слой пудры.

Оставалось только слегка подкрасить губы красноватым оттенком.

Риа рассеянно посмотрела на собственное отражение.

И внезапно вспомнила последние слова Экси.

Влюблённость делает человека красивее.

На самом деле это воспоминание вовсе не возникло внезапно.

После разговора в Вернонге эта фраза не выходила из головы.

Даже в карете по пути домой Риа снова и снова возвращалась к ней.

Тем временем причёску и макияж закончили.

Заплетённые волосы аккуратно подняли, открывая тонкую шею, а возле ушей оставили несколько мягких прядей, которые делали лицо ещё нежнее.

Служанки, помогавшие ей, одна за другой восхищённо воскликнули:

— Какая вы красивая!

— Просто прелесть!

Обычно Риа только отмахивалась от подобных комплиментов.

Она никогда не считала себя какой-то особенно красивой.

Но сегодня…

почему-то слова задержались в ушах.

А когда одна из служанок рассмеялась и сказала, что господа, увидев её, наверняка влюбятся ещё сильнее, сердце словно забилось чуть быстрее.

Неужели я правда влюблена?

Пальцы Риа нервно переплелись.

Неужели я действительно уже люблю их?

Она опустила взгляд.

А затем, думая о четырёх мужчинах, осторожно посмотрела на своё отражение.

И в следующий миг невольно задержала дыхание.

Щёки, которых не касалась косметика, сами собой окрасились нежно-розовым.

А во взгляде…

Риа замерла.

Глаза стали мягкими.

Тёплыми.

Полными нежности к кому-то.

Она слишком хорошо знала этот взгляд.

Именно так они всегда смотрели на неё.

Сердце, до этого просто бившееся быстрее, теперь заколотилось отчаянно.

Собственное отражение вдруг стало совершенно незнакомым.

Риа медленно сложила ладони на груди.

Резкие удары сердца отчётливо отдавались под пальцами.

Ощущение было настолько непривычным, что с губ само собой сорвалось:

— Ах…

В одном коротком звуке оказалось слишком много смысла.

Риа тут же прикрыла рот ладонью.

Казалось, иначе сердце, которое стучало так громко, действительно выскочит наружу.

Эмоции становились всё сильнее.

Она уже не могла их успокоить.

Будто плотина, долго сдерживавшая воду, наконец рухнула.

Чувства хлынули наружу сразу все.

Густые.

Переполняющие.

Почти мешающие дышать.

В конце концов Риа закрыла лицо обеими руками и съёжилась на стуле.

Служанки тут же встревоженно заговорили, спрашивая, всё ли в порядке.

Но она уже почти не слышала.

Неужели всё это время я чувствовала то же самое, что и вы?

Но с каких пор?

Один вопрос сменял другой.

Мысли путались.

Сталкивались.

Носились по кругу.

А уши, которые невозможно было спрятать в ладонях, уже пылали ярко-красным.

---

Риа совершенно не помнила, как вышла из комнаты.

Как покинула особняк.

Вроде только что перед ней были они.

Она моргнула — и уже сидела в карете.

Слишком занятая попытками понять, откуда вообще появились эти переполняющие чувства, Риа даже не спросила, куда они едут.

Карета двигалась недолго.

Но и не совсем близко.

Когда она наконец остановилась, Риа немного пришла в себя и уже хотела посмотреть наружу через окно.

Однако Кахин взял её за руку и помог выйти так, чтобы она ничего не увидела.

Едва ноги коснулись земли, его крупное тело тут же заслонило обзор.

— Госпожа.

Риа подняла голову.

— Можно я ненадолго закрою вам глаза?

Она недоумённо моргнула.

Кахин тихо рассмеялся.

— Совсем ненадолго.

Он притянул Риа к себе.

Она оказалась спиной к его груди, полностью окружённая сильными руками.

Большая ладонь закрыла глаза.

— Кахин?

— Давайте отсчитаем двадцать шагов.

Риа положила ладонь на руку, закрывавшую ей глаза.

В голосе Кахина всё ещё слышался смех, когда он начал:

— Один.

Они шагнули вперёд.

— Два.

Риа послушно двигалась вместе с ним, почти как маленький пингвин, который семенит, прижавшись к родителю.

Чем ближе они подходили, тем больше звуков начинало доноситься вокруг.

Голоса.

Смех.

Музыка.

Гул толпы.

Даже ничего не видя, Риа уже чувствовала живую энергию этого места.

— Двадцать.

Последнее число прозвучало совсем рядом с ухом.

Кахин убрал ладонь.

Глаза, успевшие привыкнуть к темноте, сначала несколько раз моргнули от яркого света.

А потом Риа медленно распахнула их.

И застыла.

Она просто не могла поверить тому, что увидела.

Не может быть.

Мне же сказали, что в этом году нельзя!

Риа даже покачала головой.

Посмотрела ещё раз.

Нет.

Она не ошиблась.

Перед ней действительно была улица осеннего фестиваля.

— Правда?

Риа резко обернулась к Кахину.

Глаза сияли, словно звёзды в ночном небе.

— Правда-преправда?

Столько восторга и ожидания звучало в повторённом вопросе, что Иден, стоявший рядом, не удержался.

Улыбнулся и обхватил ладонями её щёки.

— Да.

Он мягко погладил кожу большими пальцами.

— Правда.

— Ты ведь хотела это увидеть.

— Но мне сказали, что в этом году нельзя…

Иден наклонился ближе.

— Если Риа чего-то хочет…

голос стал особенно ласковым,

— значит, возможно всё.

От сладкого шёпота в груди защекотало.

Риа быстро отвернулась обратно к улице.

И сразу снова увлеклась увиденным.

Кахин не преувеличивал.

Улица действительно была великолепно украшена.

Повсюду продавали еду.

Игрушки.

Украшения.

Разные мелочи.

По атмосфере всё это очень напоминало ночные рынки и фестивальные улицы, которые Риа иногда посещала в Корее.

И от этого настроение стало ещё лучше.

Все мысли, которые она мучительно перебирала совсем недавно, моментально отошли на второй план.

Риа схватила мужчин за руки и потянула вперёд.

Фестивальная улица и правда напоминала ночной рынок.

Только была ещё ярче и наряднее.

Наверное, потому что праздник проходил под покровительством Императорской семьи.

Несмотря на огромную толпу, вокруг царила почти идеальная чистота.

Даже сами люди словно специально подготовились к сегодняшнему дню и надели лучшие вещи.

Риа вдруг посмотрела на собственную одежду.

Кстати…

И их наряды выглядели похоже.

Её платье сегодня было гораздо проще и менее роскошным, чем обычно после всех приготовлений.

Наверное, что-то похожее носили зажиточные простолюдины.

Но даже эта одежда оставалась качественной.

И намного удобнее.

Риа искренне не понимала:

зачем аристократы вообще носят такие неудобные вещи каждый день?

— Ах.

Она вдруг остановилась.

Потом, словно вспомнив что-то важное, встала на носочки возле Черты.

Тот сразу наклонился к ней.

Риа тихо спросила:

— А ничего, что я не спрятала волосы?

Её немного беспокоило другое.

Знать о ней уже знала.

А вот обычные жители могли и не знать.

Не привлечёт ли её внешность лишнее внимание?

Не создаст ли проблем?

Но Черта лишь улыбнулся и покачал головой.

— Всё нормально.

Риа внимательно посмотрела.

— Правда?

— Все слишком увлечены праздником.

Он оглянулся.

— На нас никто особо не смотрит.

Лицо Риа мгновенно снова просияло.

Она сама осмотрелась.

И действительно.

Люди проходили мимо.

Смеялись.

Ели.

Что-то покупали.

Спорили возле игр.

Никто не останавливался и не разглядывал её.

Риа почувствовала невероятное облегчение.

Она так и не привыкла к постоянным взглядам окружающих.

Скорее наоборот.

Они всегда только заставляли чувствовать себя неуютно.

А здесь…

можно просто наслаждаться праздником.

Не думая, кто и зачем смотрит.

— Я хочу попробовать вот это!

Риа снова указала вперёд.

Её лицо сияло так ярко, будто вокруг действительно расцветали цветы.

Улыбка вообще не собиралась исчезать.

Четверо мужчин смотрели на неё размягчившимися взглядами.

Разве может человеческая улыбка сиять ярче всех этих фестивальных огней?

Похоже, может.

Настроение мужчин тоже быстро поднялось.

И теперь они просто следовали за Риа, позволяя ей делать всё, что захочется.

Острые закуски.

Небольшие украшения с уличных прилавков.

Любые вещи, которые задерживали её взгляд хотя бы на несколько секунд, тут же покупались.

Цены здесь были невысокими.

Да и сама Риа настолько заразилась праздничным настроением, что в этот раз даже не пыталась их останавливать.

— М-м-м!

Она откусила кусочек курицы с шампура, густо покрытый красным соусом.

На мгновение задумалась.

— Это же почти как та острая паста, которую готовит наш повар!

Глаза округлились.

— Вкусно!

Риа ещё раз попробовала.

Рецепт острой пасты когда-то дала именно она.

Поэтому было немного удивительно встретить практически тот же вкус у кого-то ещё.

Хотя…

такое острое действительно идеально подходило именно для ночных рынков и фестивалей.

Может, поэтому вкус и казался похожим.

Риа уже снова вертела головой, пытаясь успеть посмотреть на всё вокруг.

И не заметила, как Рун едва заметно дёрнулся от её слов.

Иден тем временем подошёл к нему сзади.

Тихо пробормотал:

— Я же говорил, что это немного рискованно.

Рун сразу ответил:

— Как можно было не приготовить любимый вкус Риа?

Иден замолчал.

Возразить было нечего.

Он нехотя кивнул.

— Рун! Иден!

Они одновременно подняли головы.

Риа уже ушла немного вперёд и теперь махала им рукой.

На этот раз её заинтересовала игра.

Нужно было бросать дротики и лопать воздушные шары, получая за это призы.

Риа уверенно взяла дротик.

— Хотите что-нибудь?

Глаза горели азартом.

— Я много раз играла в такое!

Она гордо заявила:

— Я вам выиграю!

Иден положил ладонь на грудь.

Сердце снова стучало слишком быстро.

Эта уверенная Риа была настолько очаровательной, что ему хотелось прямо сейчас ущипнуть её за порозовевшие щёки.

Самая милая.

Кажется, милее он её ещё никогда не видел.

Сердце просто не выдерживало.

Ему хотелось уменьшить Риа и носить в кармане.

Наконец немного успокоившись, Иден ответил:

— Мне понравится всё, что подарит Риа.

— Тогда…

Она задумалась.

Внимательно осмотрела призы.

И вскоре заметила запонки.

Камни в них по цвету удивительно подходили к красным глазам Идена.

Риа сразу указала:

— Я выиграю вот эти.

Чтобы получить приз, нужно было попасть всеми десятью дротиками.

Если бы Риа лучше разбиралась в драгоценных камнях, то сразу поняла бы:

запонки украшены гранатами высшего качества.

Но она этого не знала.

Сама идея, что подобную вещь можно выиграть в простой игре для простолюдинов, где количество попыток даже не ограничено, звучала бы совершенно абсурдно.

Но Риа понятия об этом не имела.

Точно так же, как не знала…

что многочисленные безделушки, которые мужчины сегодня покупали ей просто потому, что она на них посмотрела, на самом деле тоже были изделиями высочайшего качества.