Внутри дворца, где проходил банкет, в приёмной, расположенной дальше всего от банкетного зала.

— Первосвященник?

— Он пришёл с двумя старшими жрецами. С маркизом Мельбурном пока не контактировал.

Черта, стоявший перед широко распахнутым окном и натягивавший перчатки для банкета, едва заметно кивнул на слова Руна.

В этот момент на фоне высоко висевшей луны появилась крупная тень.

Она стремительно приблизилась к окну и опустилась на подоконник.

Серебристо-серая шерсть Берра блеснула в лунном свете.

— …Они встретились.

Черта отвязал записку от его лапы.

Быстро прочитал.

После чего поднёс край бумаги к свече на столике.

Пламя мгновенно охватило лист.

Через несколько секунд от него остался лишь чёрный, неразборчивый клочок.

Черта бросил его в стакан с водой.

— Скоро будут здесь.

— Хорошо.

Рун коротко выдохнул.

— Значит, успеют.

— А волки?

— Прибыли ещё до восхода луны.

Дихарн стоял неподалёку.

— Сейчас они скрываются вокруг храма.

Черта посмотрел на него.

— Передай, чтобы не двигались без приказа.

Пауза.

— Даже если заметят что-то подозрительное.

— Понял.

Дихарн кивнул.

А затем бесшумно исчез.

Рун что-то тихо сказал Берру и отправил его обратно.

В комнате остались только он и Черта.

Рун провёл рукой по волосам, слегка растрепав тщательно зачёсанные назад красные пряди.

— Они наверняка тоже пришли подготовленными.

Черта усмехнулся.

Он ждал этого дня давно.

Сколько сил было вложено в то, чтобы всё закончить идеально.

Без единой ошибки.

Без малейшего просчёта.

Сегодня те, кто посмел протянуть руки к тому, чего не имел права желать, наконец заплатят.

Нет.

Сегодня лишь начнётся расплата.

— Идиоты.

На лице появилась холодная усмешка.

Золотые глаза блеснули почти звериным светом.

— Они даже не понимают, что чем сильнее будут сопротивляться…

Пауза.

— тем выше станет цена.

Черта выпрямился.

До этого он слегка наклонялся над столиком.

Теперь повернулся к Руну.

— Что бы ни произошло, никто не должен приблизиться к Риа.

Голубые глаза Руна, до этого тоже холодно смотревшие на луну, повернулись к нему.

— Не беспокойся.

Он говорил спокойно.

— Когда они поймут, что за ней стоит Верданди, им придётся отступить.

То, что сегодня именно Нокс сопровождал Риа в качестве партнёра, тоже было частью плана.

Официально всё выглядело просто:

высшему свету должны были объявить, что Риа теперь носит фамилию Верданди.

Но истинная цель была другой.

Заставить первосвященника притормозить.

Даже с разрешением Святейшего закрыть храм было непросто.

На это обычно требовалось время.

Но Север превратил свой храм в фактически заброшенное место меньше чем за день после соглашения со Святейшим.

Даже жители Севера, которые в суровой земле почитали храм как духовную опору, отвернулись от него за одну ночь.

Смысл был очевиден.

Власть Севера оказалась намного сильнее, чем многие предполагали.

А северяне, связанные между собой почти кровной сплочённостью, без колебаний последуют за своим правителем.

Вероятно, именно это и напугало первосвященника.

Точнее…

он наверняка решил, что Север станет серьёзной помехой его планам.

Риа раньше не понимала, зачем храм вообще наложил проклятие на Летбана.

Но Черта, Рун, Иден и Кахин осознали причину почти сразу.

Недавние события сами стали ответом.

Чтобы никто не вмешивался в его планы, первосвященник пытался отвлечь внимание в другую сторону.

Понимая, что полностью уничтожить росток своими силами не сможет, он создавал обстоятельства, при которых вмешательство станет невозможным.

И в процессе…

двое людей, которых называли будущими правителями Севера, сами оказались у него в руках.

Какая возможность.

Наверняка он подумал:

можно разом оборвать всю линию.

Возможно, первосвященник с самого начала медленно загонял их туда, откуда уже нельзя будет вернуться.

Но одного он точно не предвидел.

Что теперь этот план обернётся ядом уже для него самого.

— Хотел бы я увидеть его лицо.

Черта усмехнулся.

— Когда оно побелеет.

Север никогда не забывал добро.

Но врагов…

не забывал тем более.

И расплачивался обычно в несколько раз сильнее.

О том, что теперь за Риа стоит дом Верданди, ещё даже не начали ходить слухи.

Лишь недавно стало известно, что маркиз Мельбурн уже узнал об этом лично, когда Нокс заставил его замолчать после оскорблений в адрес Риа.

Кахин вытянул подробности из Тессии.

И всё же по какой-то причине дом Мельбурн не распространил эту информацию.

Когда Риа рассказала о подозрениях насчёт храма, она естественно решила, что Верданди тоже обязательно всплывёт в разговоре.

Но маркиз Мельбурн, униженный жёстким выговором Нокса, предпочёл промолчать.

Экси же ничего не сказала, потому что не хотела, чтобы Риа снова стала объектом сплетен.

Как бы то ни было…

сегодня первосвященник впервые узнает правду.

Черта уже почти представлял, как рушится его наглое выражение лица.

В голове у того должны были зазвенеть все тревожные колокола.

Проклятие молодого маркиза снято.

Других козырей у него практически не осталось.

Черта наконец закрепил длинный красный плащ на одном плече.

А затем пристегнул к поясу меч, скрывая его под тканью.

Именно тогда в дверь постучали.

Слуга пришёл сообщить, что настало время объявить о его появлении.

Черта медленно улыбнулся.

Охота началась.

---

— Они как попугаи, тебе не кажется?

— Пф-ф.

— …Дедушка.

Летбан тяжело вздохнул и потёр лоб.

Риа, случайно рассмеявшаяся от совершенно невозмутимого тона Нокса, едва успела прикрыть рот ладонью, пытаясь остановить дрожащие плечи.

Нокс посмотрел на внука.

— Я сказал что-то неправильно?

— Не совсем…

Летбан покосился на Риа.

— Но помните хотя бы, что сестра рядом.

Риа, до этого уже начавшая хмуриться, не понимая, что именно в словах Нокса должно быть проблемой, снова улыбнулась.

— А мне смешно.

Летбан обречённо прикрыл глаза.

Даже сестра…

Хотя, если честно, он сам полностью соглашался с дедушкой.

С самого момента их появления в банкетном зале вокруг не прекращался один и тот же шёпот.

И слово «попугаи» подходило как нельзя лучше.

— Это ведь маркиз Верданди? Серебристо-серые волосы и тёмно-синие глаза…

— Северные врата открылись?

— Я слышала, маркиз действительно прибыл в столицу.

— Но почему леди Левиар вошла вместе с ними?

— А вы слышали? Её объявили как Верданди!

— Кто-нибудь знает, почему?

Одни и те же вопросы.

Одни и те же пересуды.

Так громко, что уши уже начинали уставать.

Летбан снова посмотрел на Нокса.

— Если будете так говорить, сами начнёте разговаривать в подобной манере.

Нокс поднял бровь.

— Совсем не уважаешь дедушку.

Просто думать то же самое — одно.

А произносить вслух — совсем другое.

И дело было не в мнении окружающих.

Летбан просто боялся, что Риа неправильно поймёт суровый характер их семьи.

Ему ещё долго хотелось оставаться для неё добрым и мягким младшим братом.

Когда он снова бросил на Нокса предупреждающий взгляд, Риа тихо рассмеялась.

— Вы двое стали намного ближе.

Оба одновременно замолчали.

Через секунду каждый неловко потёр шею и отвернулся в противоположную сторону.

Риа посмотрела на них…

и рассмеялась ещё сильнее.

Они были невероятно похожи.

Когда Риа вернулась с Севера в столицу и начала обмениваться с ними письмами, она заметила:

между Ноксом и Летбаном не было особой близости.

Если вспомнить, Летбан раньше гораздо чаще называл Нокса «маркизом», чем «дедушкой».

И хотя они были семьёй, в их общении чувствовалась почти деловая сухость.

Это беспокоило Риа.

Поэтому она понемногу старалась их сблизить.

Но продвижение казалось таким медленным, что временами она начинала сомневаться, получится ли вообще.

А теперь…

похоже, зря переживала.

— Мне нравится это видеть.

Она улыбнулась искренне.

Правда нравится.

Нокс и Летбан снова неловко кашлянули.

— Риа!

В этот момент к ним подошли Серена и Катрина.

Обе уже знали, что Риа приняли в дом Верданди.

Поэтому при их появлении в зале они единственные не выглядели особенно потрясёнными.

Обменявшись взглядами с Риа, девушки вежливо поприветствовали Нокса и Летбана.

Нокс ответил редким для себя безупречно аристократичным приветствием.

Но Летбан…

почему-то застыл.

— Летбан?

— А…

Риа мягко коснулась его руки.

Только тогда он пришёл в себя и ответил на приветствие.

После этого Серена, которой уже немало нервов потрепала Северная торговая группа, с улыбкой, за которой прекрасно чувствовались шипы, завела с Ноксом разговор о торговле.

Нокс, с возрастом накопивший огромный опыт подобных разговоров, отвечал совершенно спокойно.

Риа немного послушала их.

А потом снова посмотрела на Летбана.

Он всё ещё выглядел странно.

Она слегка наклонила голову.

Не понимала почему.

Потом проследила за его взглядом.

И глаза сразу расширились.

Через секунду на губах появилась многозначительная улыбка.

— Летбан.

— …

Он не отреагировал.

Риа прищурилась.

— Летти?

— А!

Летбан резко повернулся.

— Да, сестра?

Только после прозвища внимание окончательно вернулось к ней.

Риа увидела его растерянное лицо и едва сдержала улыбку.

Наклонилась ближе.

И прошептала так тихо, чтобы слышал только он:

— Катрина красивая, правда?

— …!

Лицо Летбана мгновенно стало красным.

Прямо как свёкла.

Риа даже на секунду растерялась от такой бурной реакции.

Но ненадолго.

Уже через мгновение озорная улыбка стала шире.

— Она, кстати, говорила, что у неё пока нет возлюбленного.

— С-сестра!

Теперь покраснело всё.

Лицо.

Уши.

Шея.

Летбан закрыл лицо огромными ладонями.

Но это совершенно не помогало.

Он посмотрел на смеющуюся Риа сквозь пальцы и пробормотал:

— Не дразни меня…

И именно тогда вокруг вновь усилились шепотки.

— Судя по тому, как он называет её сестрой…

— Значит, я всё-таки не ослышалась.

Те, кто до этого внимательно наблюдал за происходящим, заговорили ещё громче.

А взгляды, направленные на Риа, стали гораздо пристальнее.

Аристократы и без того давно начали воспринимать её почти как золотую жилу.

Наследный принц.

Два герцога.

Лучший меч Империи.

Связи с такими людьми уже делали её крайне привлекательной фигурой.

А теперь к этому добавился ещё и Север.

Желание сблизиться с ней окончательно превратилось в необходимость.

Но среди множества людей были двое, которые смотрели на Риа совсем иначе.

Маркиз Мельбурн.

И первосвященник.

Маркиз, если честно, испытывал смешанные чувства.

После того как Нокс растоптал его гордость, часть его до сих пор вспоминала то унижение.

Другая часть была потрясена:

слова Нокса оказались правдой.

Проклятье.

Но положение первосвященника было куда хуже.

Его лицо побелело.

Он должен был догадаться ещё тогда, когда проклятие молодого маркиза оказалось разрушено.

Но кто мог представить…

что они станут настолько близки?!

Белоснежная одежда первосвященника сминалась в его руках.

Два старших жреца рядом что-то шептали, тоже побледнев.

Но он уже почти не слышал.

В голове становилось всё шумнее.

Если бы это происходило не посреди банкетного зала…

если бы вокруг не было столько людей…

он бы ударил их прямо сейчас.

На самом деле ему и сейчас хотелось что-нибудь разбить.

Просто чтобы выплеснуть ярость.

Как они могли не добыть такую важную информацию?

За подобный провал хотелось скормить их всех тёмной магии.

Первосвященник сквозь зубы тихо процедил:

— От Святейшего всё ещё нет вестей?

Он говорил так тихо, чтобы услышали только двое рядом.

Вокруг находились аристократы.

Приходилось сдерживаться.

Но когда ответа не последовало…

терпение закончилось.

Он резко ударил одного старшего жреца ногой по голени.

Разумеется, перед этим тщательно убедился, что внимание всех окружающих приковано к Риа и маркизу Верданди.

— Ах… м-м!

Жрец едва не вскрикнул.

Первосвященник мгновенно схватил его за рот.

Глаза угрожающе блеснули.

— Если закричишь…

голос стал ледяным,

— я сам скормлю тебя тёмной магии.

Несколько стоявших рядом аристократов всё же обернулись на звук.

Но к этому моменту на лице первосвященника уже снова появилась доброжелательная маска.

Со стороны казалось, будто он просто поддерживает оступившегося жреца.

И именно тогда по залу разнёсся громкий голос, объявляющий о прибытии Императорской семьи.

Все головы склонились.

Первосвященник тоже опустил голову.

И, всё ещё прикрывая рот жрецу рукой, едва слышно прошептал:

— Начинайте.

Пальцы сильнее сжались.

— Если провалите и это…

Пауза.

— я действительно превращу вас в корм для тёмной магии.

Побледневший жрец быстро закивал.

И почти сразу незаметно для окружающих поспешил прочь.