Наступил последний день осеннего фестиваля.

Как и перед предыдущим императорским банкетом, приготовления начались с самого утра и закончились лишь тогда, когда Риа уже была почти без сил.

Но результат определённо того стоил.

Платье глубокого тёмно-синего цвета резко контрастировало с её белоснежной кожей, делая её ещё светлее и подчёркивая хрупкую фигуру настолько, что один взгляд невольно пробуждал желание защитить её.

Сам наряд выглядел изящно и красиво. Белые оборки и кружевная вышивка гармонично разбавляли цвет, который иначе мог бы показаться слишком строгим, превращая платье в по-настоящему очаровательное.

Однако для тех, кто особенно внимательно следил за здоровьем Риа, сегодня она казалась ещё более хрупкой, чем обычно.

Будто сильный порыв ветра мог её сломать.

— Тебе нужно лучше есть.

Именно это первым сказал Нокс, приехавший в резиденцию Астина, чтобы сопровождать Риа на банкет.

Его тёмно-синие глаза, почти совпадавшие по оттенку с её платьем, сразу внимательно прошлись по ней с головы до ног.

На Севере люди в среднем были крупнее жителей Империи, поэтому Нокс никогда особо не задумывался о том, что кто-то может быть маленьким и худым.

Но Риа была исключением.

Она была меньше и тоньше даже большинства жителей Империи.

К тому же слабая физически.

Как тут не волноваться?

Тонкая талия.

Хрупкие руки и ноги.

Даже без корсета всё выглядело слишком изящным.

— Ты хоть что-нибудь ела?

— Да.

Риа тут же улыбнулась, заметив его обеспокоенное выражение.

— Мне дали понемногу всего.

Говорил Нокс, как всегда, довольно резко.

Но в интонации отчётливо чувствовалось тепло.

— Хорошо.

Он кивнул.

— Есть нужно нормально.

Потом совершенно серьёзно добавил:

— Если бы ради банкета тебя заставили голодать, я собирался перевернуть весь герцогский дом.

Риа неловко рассмеялась.

Вот только воспринимать слова как шутку было трудно.

В голосе Нокса звучало слишком много искренности.

Да и на самом деле он говорил чистую правду.

— Сестра, ты очень красивая.

Летбан, который до этого молча соглашался с каждым словом дедушки, наконец воспользовался моментом, когда тот закончил.

И комплимент тоже был смешан с беспокойством.

Теперь Риа официально стала его сестрой.

И сегодня она действительно выглядела потрясающе.

Впрочем, даже когда Риа бледная и совершенно ненакрашенная лежала больная в постели, её лицо порой заставляло Летбана на секунду замирать.

Так что сейчас, нарядная и подготовленная к банкету, она естественно казалась ещё красивее.

А эта тонкая, хрупкая атмосфера вокруг неё наверняка заставит многих смотреть дольше положенного.

Почему-то плечи Летбана сами собой расправились от гордости.

Сегодня фактически должен был состояться и его собственный дебют в светском обществе.

Но вся нервозность и мысли об этом мгновенно стали неважны.

— Спасибо.

Риа улыбнулась ему.

— Ты тоже очень красивый, Летбан.

И всё.

Теперь ему хотелось только одного:

рассказывать всем и каждому, что эта красивая девушка с таким добрым характером — его сестра.

Его семья.

— Кхм.

Нокс, наблюдавший за тем, как мгновенно смягчилось выражение лица внука, громко кашлянул.

Потом двумя пальцами потёр переносицу.

Ему буквально мерещился серебристо-серый хвост, который сейчас бешено вилял из стороны в сторону.

Летбан всю жизнь провёл на Севере и постоянно видел лишь ограниченный круг людей.

Даже теперь, при встрече с незнакомцами он первым делом соблюдал все необходимые правила приличия, но кровь Верданди никуда не делась.

А род Верданди не зря называли вожаками волков снежных гор — холодными и беспощадными.

Да ещё и в детстве из-за болезни Летбан был довольно раздражительным.

Даже Нокс прекрасно понимал:

для светских отношений у внука вырос далеко не самый лёгкий характер.

Но стоило рядом появиться Риа…

и с самого начала он превращался в послушного щенка.

Само по себе уже удивительно.

А если вспомнить ещё тех четверых…

становилось совершенно ясно, насколько успешно Риа сумела приручить их всех.

— Пора ехать.

Впрочем, какая разница.

Изменения явно были к лучшему.

Улыбка Нокса сама собой стала мягче.

Он протянул Риа руку.

Маленькая ладонь легла поверх его большой.

Нокс помог ей подняться в карету.

Следом внутрь зашли он и Летбан.

Дверь закрылась.

Карета плавно тронулась.

Долгое время внутри звучал тихий разговор Риа с Летбаном.

Нокс тем временем использовал их голоса почти как фоновую музыку и просматривал документы, которые начали накапливаться с тех пор, как он приехал в столицу.

— Кстати.

Наконец толстая пачка бумаг, которую он уже несколько раз перелистал, с тяжёлым хлопком закрылась.

Нокс закончил последний документ.

Снял очки в серебряной оправе с цепочкой.

Убрал во внутренний карман.

И присоединился к разговору:

— Последние несколько дней у тебя лицо стало заметно светлее.

Риа слегка замерла.

И голос стал веселее.

Слишком наблюдательный дедушка заметил всё.

Она опустила глаза и застенчиво улыбнулась.

Левая рука сама собой легла на правое запястье.

Пальцы коснулись круглого красного камня между тонкими серебряными цепочками браслета.

Та ночь.

Фейерверки.

И момент, когда Риа наконец призналась им в любви.

В ту ночь всё было иначе.

Не было привычной сокрушительной, почти невыносимой страсти.

Вместо этого они бесконечно медленно изучали друг друга, словно ласкали не тела, а сами сердца.

И всю ночь Риа шептала:

— Я люблю вас.

Сначала за каждым признанием следовало:

«Простите, что поняла так поздно».

«Простите, что сказала только сейчас».

Но они попросили её:

лучше ещё раз сказать «люблю», чем снова просить прощения.

И после этого до самого конца Риа говорила только о своих чувствах.

Наверное, потому, что их близость той ночью была не такой бурной.

Или потому, что сама Риа слишком не хотела засыпать.

Но привычного глубокого сна не было.

Даже после того, как она полностью приняла их горячие чувства, сознание оставалось удивительно ясным.

Вот только тело…

расслабленное и размякшее…

двигалось ещё хуже, чем после более страстных ночей.

Казалось, оно просто утонуло в матрасе.

Пусть мужчины и не выплеснули жажду так яростно, как обычно…

зато с невероятным упорством оставляли на ней следы своей принадлежности.

Открытая кожа покрылась красными пятнами.

Следами ладоней.

Глубокими укусами.

Даже там, куда обычно никто не смотрел:

на внутренней стороне лодыжек,

под коленями…

остались их отметины.

После того как её практически искусали и зацеловали с головы до ног, неудивительно, что Риа чувствовала себя полностью опустошённой.

Одного воспоминания хватило, чтобы на бледных щеках появился розовый румянец.

Нокс сразу это заметил.

Тёмно-синие глаза опустились к шее.

К ключицам.

Платье, которое он специально заказал для Риа к сегодняшнему вечеру, было немного изменённой версией популярного в столице фасона с открытыми плечами.

Обычно шея, ключицы и плечи оставались полностью открытыми.

Но здесь их прикрывало густо вышитое белое кружево.

Нокс уже медленно открыл рот, собираясь что-то сказать…

как карета остановилась.

Он посмотрел, как первым выходит Летбан.

Затем Риа принимает его руку и спускается следом.

Нокс снова закрыл рот.

Указательным пальцем потёр бровь.

И только потом вышел сам.

У входа в банкетный зал он передал слуге приглашение.

А затем всё-таки спросил:

— Шаль взяла?

— Что?

Риа посмотрела на руки.

— Да, она была у меня… а?

Пусто.

Летбан, стоявший позади, вспомнил первым:

— Сестра, перед тем как сесть в карету, она точно была у тебя.

— Значит, оставила внутри.

Нокс коротко вздохнул.

Он заранее предусмотрел вечернюю прохладу и отправил вместе с платьем плотную шаль такого же цвета.

Риа действительно не забыла её взять.

Но, услышав слова Нокса, только сейчас поняла, что шали нигде нет.

Пока она растерянно оглядывалась, Нокс повернулся к Энни, которая приехала помогать ей.

— Карета ещё не должна была уехать.

Он коротко приказал:

— Найди и принеси.

Риа тут же возразила:

— Не нужно, здесь не настолько холодно.

Нокс посмотрел на неё.

— А если простудишься?

— Я быстро!

Энни уже поспешила обратно.

Риа попыталась остановить её, чувствуя себя виноватой из-за собственной забывчивости.

Но Нокс и не думал уступать.

Конечно, он действительно переживал, что слабое тело Риа может простудиться даже от лёгкой прохлады.

Однако существовала причина куда серьёзнее.

Кружево было плотным.

Издалека кожа почти не просвечивала.

Но если подойти ближе…

можно было заметить красноватые следы.

А браслет на правой руке Риа, который не слишком сочетался с сегодняшним тёмно-синим платьем, был украшен красным камнем.

Добавить к этому её застенчивую улыбку после вопроса Нокса…

и ему не потребовалось много времени, чтобы понять происхождение этих следов.

Среди знати хватало людей с ненужной наблюдательностью.

А ещё больше было тех, кто, словно гиены, постоянно выискивал повод для новых сплетен.

Нокс совершенно не собирался позволять им получить такой подарок.

— Давайте уже войдём.

Летбан, не понимавший мыслей дедушки, слегка подтолкнул их.

— Внутри будет теплее, сестра.

Он вообще не заметил следов.

Для неопытного Летбана куда важнее было, что Риа может простудиться, если будет стоять на улице и ждать шаль.

Поэтому Нокс больше настаивать не смог.

Он сам прикрывался холодом как причиной.

Нелепо теперь было бы держать Риа на прохладном воздухе.

— …Проходите.

В конце концов он передал приглашение слуге.

Тот поклонился.

Сверил содержимое приглашения со списком гостей.

Риа тем временем смотрела на огромные двери банкетного зала.

Сегодня это был уже второй раз.

Поэтому особой нервозности она не чувствовала.

Вскоре слуга подтвердил приглашение.

Двери открылись.

А находившийся внутри распорядитель громко объявил об их прибытии.

— Риа.

В этот момент Нокс тихо позвал её.

Она уже чувствовала на себе множество взглядов.

Но всё равно подняла голову и посмотрела на него.

— Волк снежной горы не так легко падает.

Риа замерла.

Нокс продолжил:

— Не забывай.

Пауза.

— За твоей спиной стоит Верданди.

«Не волнуйся. Я рядом».

Его слова вдруг наложились на другой голос.

На слова Руна, сказанные здесь же.

В точно такой же ситуации.

Во время первого императорского банкета Риа.

Тогда он тоже хотел успокоить её.

Не позволить сжаться под чужими взглядами.

И сейчас она вспомнила те слова лишь по одной причине.

С того самого дня…

слои защиты, которыми Риа отгораживалась от него, начали один за другим исчезать.

Нестабильная почва под ногами, на которой она никогда не могла уверенно стоять, постепенно сменилась новой.

Твёрдой.

Надёжной.

Такой, на которую Риа теперь могла опираться без страха.

И с тех пор…

сама того не замечая…

она всё крепче принимала одну простую истину.

Её место — рядом с ними.