С того самого дня, когда молодой господин бросил её и сбежал, Экси называла его не иначе как предателем или мерзавцем.

Отчасти — из-за боли и злости, которые испытывала.

Но была и другая причина.

Так ей было легче не привязаться к нему снова.

Управляющий давно это заметил.

И потому сразу почувствовал перемену в её сердце, когда изменилось само обращение.

«И ещё мне почему-то кажется, что теперь вы думаете, будто сможете встать на ноги самостоятельно».

Экси промолчала.

Управляющий ненадолго задумался.

«Если честно, до сих пор я считал, что в такой ситуации спасти вас способен только молодой господин, который знает вас лучше всех».

Он опустил взгляд.

«Даже сбежав, он ведь не отпустил вас окончательно».

Пауза.

«Перед уходом он просил меня заботиться о вас до самого конца. Поэтому я верил, что однажды он обязательно вернётся».

В памяти всплыло прошлое нескольких летней давности.

Тогда Аксион выглядел так, будто ещё немного — и действительно умрёт от удушающего давления семьи.

Но даже уходя…

он до последнего оглядывался на Экси.

«Поэтому я и надеялся, что вы тоже не отпустите его полностью».

Управляющий тихо улыбнулся.

«Глупое желание слуги».

«Мне хотелось однажды снова увидеть вас двоих улыбающимися рядом, когда молодой господин вернётся».

Экси ответила:

«Я могу спасти себя сама».

«Да».

Управляющий кивнул.

«Это правда».

А затем честно добавил:

«Но я, глупец, даже не подумал об этом».

Его голос стал серьёзнее.

«Чем сильнее становилось давление маркиза, тем меньше у вас оставалось воздуха».

«Ни одного отверстия».

«Ни малейшей щели».

Он медленно выдохнул.

«Поэтому я решил, что выбраться изнутри без чьей-либо помощи вам будет почти невозможно».

Экси не стала спорить.

Потому что его слова были правдой.

Если бы она не встретила леди Верданди…

если бы не произошли все эти события…

Экси, скорее всего, даже не попыталась бы пробить прочную стену, окружавшую её.

«Ты прав».

Она тихо сказала:

«Если бы не леди Верданди, всё осталось бы именно так, как ты думал».

Пауза.

«Значит, я всё-таки не поднялась на ноги сама».

Но управляющий покачал головой.

«Я думаю иначе».

Экси посмотрела на него.

«Я всё это время хотел, чтобы кто-нибудь разрушил стену, вытащил вас наружу и изменил ситуацию».

Пауза.

«Подробностей я не знаю, но… разве леди Верданди не просто дала этой стене трещину?»

Экси замолчала.

Управляющий улыбнулся.

«А человек, который сам разбивает уже треснувшую стену, выходит наружу и меняет собственную жизнь…»

Пауза.

«это только вы, госпожа».

В его взгляде было такое удовлетворение, словно он смотрел на ребёнка, которого растил много лет и который наконец вырос.

Экси смущённо отвернулась к окну, но управляющий всё равно не смог скрыть улыбку.

Теперь ему казалось:

впереди её ждёт только счастье.

Экси пробормотала:

«Когда дело касается меня, ты всегда слишком оптимистичен».

— И поэтому совершенно необъективен.

Управляющий тихо рассмеялся и возразил, что говорит предельно искренне и объективно.

На губах Экси появилась улыбка.

И вдруг она поняла.

Человек, который всё это время безусловно дарил тепло и ей, и её брату…

всегда находился рядом.

В тихой комнате прозвучал мягкий голос:

«Передай брату…»

Управляющий замер.

Экси чуть отвела взгляд.

«Что я хотя бы один раз его выслушаю».

Солнце уже опустилось.

За окном взошла луна.

Но даже без дневного света в комнате почему-то стало тепло.

Управляющему показалось, что день, когда два его господина снова смогут улыбаться рядом, уже совсем близко.

Так он думал…

до тех пор, пока Экси не вернулась в особняк.

И связь с ней не оборвалась.

Управляющий вынырнул из воспоминаний.

Быстро дописал письмо.

Сложил его.

Убрал в конверт.

Получатель был указан один.

Молодой господин Аксион.

---

Пронзительный крик разорвал воздух.

Голос, который при других обстоятельствах мог бы звучать красиво, теперь охрип и надломился от боли.

Но никто вокруг даже не обернулся.

Хотя не слышать этот крик было невозможно.

Люди спокойно продолжали работу.

Словно давно привыкли.

Сверяли записанные данные.

Вводили в тело подопытной острые иглы.

Обсуждали результаты.

Спокойно.

Без эмоций.

После очередной волны боли наступила короткая передышка.

Но передышкой это можно было назвать лишь условно.

На самом деле просто готовили следующий эксперимент.

Грудь Экси тяжело вздымалась.

Дыхание было рваным.

Тонкая экспериментальная рубашка прилипла к телу, пропитанная потом.

Одного взгляда хватало, чтобы понять, через какую боль она прошла.

Расфокусированные фиолетовые глаза медленно блуждали по комнате.

Экси не могла пошевелить даже пальцем.

Поэтому смотрела только туда, куда хватало сил повернуть взгляд.

И в конце концов увидела напротив…

такие же фиолетовые глаза.

Даже сквозь мутное сознание она была уверена.

Она слишком хорошо помнила грубую руку, которая поздней ночью притащила её обратно в особняк.

Даже сейчас, когда голову будто пронзала огромная игла, Экси не могла забыть, кто именно это был.

Первосвященник усмехнулся:

— Вы привели в жертву собственную дочь.

Перед ней стоял человек, с которым она прожила всю жизнь.

Отец.

Тот, чьей любви она когда-то так отчаянно хотела.

Маркиз Мельбурн спокойно ответил:

— Первосвященник, вы хотели кого-то из знати.

— Ха-ха.

Первосвященник Пелл улыбнулся.

— Я лишь сказал, что такой вариант был бы предпочтительнее.

Я ведь не говорил, чтобы это была именно ваша дочь.

Маркиз Мельбурн постучал пальцами по рукояти трости, украшенной львиной головой.

Змея.

Он мысленно выругался.

Но вслух ничего не сказал.

Пелл продолжил:

— Раз уж вы преподнесли нам столь хороший материал, я отплачу вам достойным результатом.

Его улыбка стала шире.

— Осенний банкет будет весьма интересным.

Маркиз слегка прищурился.

— Я слышал, вас тоже пригласили на банкет, первосвященник.

— Это не помешает вашим планам?

— Ну…

Пелл пожал плечами.

— Признаться, приглашения я не ожидал.

— Поэтому первоначальный план пришлось немного изменить.

Он усмехнулся.

— Но беспокоиться не о чем.

Пауза.

— Скорее наоборот.

— Это отличная возможность хотя бы косвенно получить доступ во дворец, куда раньше мне было сложно проникнуть.

Глаза сверкнули.

— И приблизиться к дитя бога станет намного проще.

Они считали, что приняли решение, которое создаст для них более выгодную ситуацию.

Но на самом деле…

оно сыграет против них.

Создать хаос среди аристократов, которые в опасности думают исключительно о собственной шкуре, проще простого.

А воспользоваться этим хаосом, чтобы увести одну девушку…

ещё легче.

Маркиз спросил:

— Но разве исчезновение дитя бога вызовет достаточно серьёзный удар, чтобы пошатнуть их положение?

Он нахмурился.

— После прошлого случая они отреагировали гораздо сильнее, чем я ожидал.

— Но свои позиции всё равно сохранили.

Первосвященник спокойно ответил:

— Разве в прошлый раз ваш дом от этого не выиграл?

Маркиз поднял бровь.

— Мой дом?

— В те времена, когда ваша семья обладала властью почти наравне с Императором.

Пелл улыбнулся.

— В ту самую эпоху славы, по которой нынешний маркиз так тоскует.

Он чуть наклонился вперёд.

— Как вы думаете, почему тогда Император и два герцога сошли с ума?

Маркиз прищурился.

А затем понял.

И коротко, почти пусто рассмеялся.

— Настолько серьёзно?

В его взгляде появилось презрение.

Из-за какой-то девчонки?

Глупцы.

На губах уже появилась насмешка.

И именно тогда—

— Ах!

Спереди раздался грохот.

Кто-то ухватился за его штанину.

Люди, собиравшиеся тут же оттащить подопытную, заметили раздражение на лице маркиза и остановились.

Он медленно опустил взгляд.

У его ног ползла собственная дочь.

Глаза маркиза расширились от ярости.

— Что ты делаешь?

Какой позор.

Холодный голос пронзил Экси сильнее любой иглы.

Позор?

А разве не позор — отцу поступать так с собственной дочерью?!

— Отец, почему?!

Голос сорвался.

Почему ты делаешь это со мной?!

Весь накопившийся гнев вырвался наружу.

Экси закашлялась кровью.

Тело снова свело судорогой.

Но она продолжала держаться за штанину отца.

Пальцы почти не слушались.

Слабая хватка дрожала.

— Я всю жизнь делала всё, как ты хотел!

Голос ломался.

— Ни разу не пошла против твоей воли!

Экси задыхалась.

— Разве этого мало?!

— Разве я всё ещё недостаточно сделала?!

Маркиз тяжело вздохнул.

— Экси Мельбурн.

Он присел.

Грубо схватил дочь за подбородок.

Заставил поднять лицо и встретиться с ним глазами.

— Я дал тебе возможность исправить то, в чём ты потерпела неудачу.

Пауза.

— В чём проблема?

Экси на мгновение потеряла дар речи.

Возможность?

Что он вообще называет возможностью?

Маркиз продолжил:

— Неужели настолько сложно было стать наследной принцессой?

— Настолько трудно превзойти какую-то девчонку?

Экси молчала.

— Я ведь не просил многого.

Он усилил хватку.

— Всего одну вещь.

— Взамен за то, что растил тебя.

— Одевал.

— Кормил.

Челюсть Экси заболела.

Она попыталась оттолкнуть его руку.

Бесполезно.

Маркиз лишь сжал сильнее.

— Даже когда ты провалилась, я дал тебе ещё несколько возможностей.

Пауза.

— Ждал.

Голос стал холоднее.

— Но ты всё равно ничего не добилась.

Он резко отбросил её на пол.

— Ах!

Экси ударилась.

Маркиз посмотрел на засохшую кровь на собственной руке и брезгливо поморщился.

Достал платок.

Вытер ладонь.

И бросил платок на пол так, будто коснулся чего-то грязного.

Невозможно было представить, что перед ним отец, только что слышавший крик собственной дочери.

Экси застыла.

Потому что узнала платок.

В углу фиолетовыми нитками было неровно вышито имя отца.

Когда-то давно…

она сама подарила ему эту вещь.

Никакой сентиментальной радости от того, что он всё ещё её хранил, не возникло.

Экси прекрасно знала правду.

Платок годами валялся забытым.

И только слуга однажды случайно положил его в карман маркиза.

Наверное, именно поэтому…

сейчас выброшенный на грязный пол кусок ткани так сильно напомнил ей саму себя.

Маркиз сказал:

— Хватит позориться.

Экси не подняла головы.

— Прими эту возможность с благодарностью.

Он повернулся.

— Это последняя милость, которую я оказываю тебе как своей дочери.

Запачканный кровью платок смешивался с пылью на полу.

Фиолетовые стежки были затоптаны.

Экси молча заплакала.

И тогда услышала последние слова.

— Это твоё последнее применение.

В её глазах что-то погасло.

Даже когда жрецы снова подняли её.

Потащили обратно.

Уложили на экспериментальный стол.

Экси продолжала смотреть только на платок.

На кусок ткани, который теперь казался точным отражением её собственной жизни.

Смешно.

И одновременно так грустно.

Она ведь заранее поняла.

Если продолжит жить так, как хочет отец…

он однажды её убьёт.

И оказалась права.

Слишком права.

Для него её существование действительно было не ценнее платка.

Воспользоваться один раз.

А потом выбросить.

— А-а-а!

Крик снова наполнил помещение.

Тело, которое совсем недавно впервые почувствовало настоящее тепло…

теперь вновь холодно корчилось от боли.

По тонким рукам поползли чёрные линии.

Зрение начало мерцать.

Сознание уходило.

И прежде чем Экси окончательно провалилась в темноту…

последним, что она увидела, была спина отца.

Он уходил.

Даже не обернувшись.