В конце концов они добрались до лучшего места для просмотра фейерверков — на холм позади фестивальной улицы.

До начала оставалось ещё немного времени, поэтому холм освещали только яркий лунный свет и фонари внизу.

Мужчины заранее приготовили для Риа место под деревом, опасаясь, что после долгой прогулки у неё разболятся ноги. Но стоило увидеть, как она замерла, любуясь рассыпавшимися внизу огнями, как все невольно подошли ближе.

Рун спросил:

— Тебе понравился фестиваль?

— Да. Очень.

Риа повернулась к нему и широко улыбнулась.

— Спасибо, что привели меня.

Все воспоминания, которые она создавала вместе с ними, были счастливыми.

Да, случались ужасные вещи — похищение и другие происшествия.

Но причиной всегда становилось что-то извне.

Не сами их отношения.

А для Риа, которая никогда не умела до конца расслабляться рядом с людьми, это было невероятной редкостью.

Если задуматься…

с тех пор как она встретила Руна и впустила их всех в свою жизнь, мир постепенно начал наполняться хорошими людьми.

Именно благодаря им появились друзья.

Семья.

Люди, которым она могла рассказать всё.

Если бы не их любовь…

если бы не постоянные слова о том, что её способность — благословение…

Риа, скорее всего, до сих пор скрывала бы правду от Серены и Катрины.

И не смогла бы протянуть руку Ноксу, когда тот предложил ей стать семьёй.

Бах! Бах!

Внезапно раздался громкий взрыв.

Небо вспыхнуло разноцветными огнями.

Риа подняла голову.

Красный.

Золотой.

Зелёный.

Синий.

Все оттенки отражались в её карих глазах.

Ах…

Иден оказался прав.

Здесь фейерверки действительно выглядели гораздо ярче и прекраснее, чем те, что она видела в Корее.

Наверное…

потому что теперь она смотрела на них не одна.

Раньше Риа могла наблюдать за фейерверками только из тёмной комнаты, свернувшись где-нибудь у окна.

Она боялась идти туда, где собиралось много людей.

Боялась, что случайно применит силу.

Не хотела снова сталкиваться с презрительными взглядами семьи.

Поэтому оставалась одна.

А сейчас…

всё было совершенно иначе.

— Риа.

Рун мягко взял её за правое запястье.

Она повернула голову.

И почувствовала, как кожу обхватило что-то прохладное.

Риа опустила взгляд.

На запястье появился серебряный браслет.

В центре был закреплён красный камень размером примерно с ноготь большого пальца.

— Ты принесла свет в мой мир.

Взгляд Риа медленно поднялся к Руну.

Его ладонь соскользнула ниже.

Обхватила её руку.

Пальцы крепко переплелись.

— Я повторяю это постоянно…

Рун улыбнулся.

— но мне всё равно кажется, что слов недостаточно.

Он смотрел только на неё.

— Чтобы выразить, насколько я благодарен тебе.

Пауза.

— Тебе, которая словно благословение ворвалась в мою жизнь.

Над головой снова вспыхнул фейерверк.

Разноцветный свет озарил мягкую улыбку Руна.

На несколько секунд Риа показалось…

будто весь мир остановился.

Она невольно задержала дыхание.

Не моргала.

Словно боялась, что стоит закрыть глаза хотя бы на мгновение — и эта картина исчезнет.

— Я люблю тебя.

Рун крепче сжал её руку.

— И буду защищать всю жизнь.

Между ними прошёл прохладный осенний ветер.

Под ярким светом фейерверков Рун улыбался так счастливо, что у Риа перехватило дыхание.

И именно тогда…

она поняла.

До сих пор Риа постоянно убеждала себя, что её чувства не настолько глубоки, как их.

Даже решив остаться рядом, она не была уверена, что причина целиком в любви.

Но всё это…

были просто отговорки.

Способ не смотреть прямо на собственное сердце.

Где-то внутри Риа уже давно слышала его голос.

Просто намеренно игнорировала.

С детства она выстроила вокруг себя настолько толстую защиту, что эта стена продолжала закрывать ей глаза и не позволяла заглянуть глубже.

Хотя…

если быть честной…

их любовь давно уже смыла большую часть этой защиты.

Постепенно.

Слой за слоем.

Словно водопад.

А слова Экси лишь сорвали последнюю оболочку.

И всё равно Риа снова попыталась сделать шаг назад.

Начала думать:

Когда именно это произошло?

С какого момента?

Будто обязательно требовалось найти начало.

Но теперь она наконец поняла.

Какая же я была глупая.

Не имеет значения, когда всё началось.

Не нужно возвращаться в прошлое и искать точку отсчёта.

Важно другое.

Она уже давно впустила их в сердце.

И давно любила.

Подсознательно понимала это.

Получала множество возможностей осознать.

Но упрямо пряталась.

Отводила глаза.

Она хотела оставаться рядом.

Думала, что ей достаточно просто быть с ними.

Так чего же она всё это время боялась?

Почему снова искала оправдания?

Почему пыталась строить новые стены, когда старые уже разрушены?

— Хнык…

Глаза защипало.

Риа быстро закрыла лицо ладонями.

Браслет на запястье скользнул по коже и спустился чуть ниже.

Слёзы хлынули сами.

В них смешалось всё.

Сожаление о том, что из-за её глупости они столько тревожились.

Волнение от того, что она наконец перестала убегать от собственных чувств.

Благодарность за любовь, которая всё это время оставалась неизменной.

— Риа…

Рун сразу встревожился.

— Прости. Я не хотел давить на тебя.

— Риа, всё хорошо.

Иден.

— Не плачь.

Черта.

— Простите.

Кахин.

Они один за другим начали извиняться.

Но им совершенно не за что было просить прощения.

Наоборот.

Если кто здесь и должен был извиняться…

то сама Риа.

Ей хотелось прямо сейчас сказать им о чувствах, которые она поняла слишком поздно.

Но слёзы никак не прекращались.

Она плакала от вины.

И одновременно…

от счастья.

Но если не сказать сейчас…

Риа знала себя.

Она снова найдёт повод отступить.

Снова построит защиту.

Риа крепко прикусила губу.

А затем отпустила.

— …Я тоже.

Голос дрожал от слёз.

Риа надеялась только на одно:

чтобы он не прозвучал слишком жалко.

Она медленно произнесла, слово за словом:

— Я тоже вас люблю.

И именно в этот момент в небе взорвался последний фейерверк.

Огромный цветок света раскрылся над ними и озарил всё вокруг.

Четверо мужчин никогда не забудут эту секунду.

Даже после смерти.

Риа стояла перед ними с мокрыми от слёз глазами.

Улыбалась так светло и прекрасно.

Голос дрожал.

Но звучал ясно.

И она наконец произнесла слова, которых они ждали так долго.

«Я вас люблю».

Фейерверк медленно растаял в тёмном ночном небе.

А Риа обняла их.

Простите.

Простите, что так поздно.

Я люблю вас.

Слова переплетались со слезами.

И голос звучал бесконечно сладко.

В ту ночь благословение окончательно снизошло на них.

---

Перо бешено двигалось по бумаге.

Управляющий быстро писал письмо, а в памяти снова и снова всплывала последняя встреча с госпожой.

«Управляющий».

В тот день, когда Риа и Кахин посетили Вернонг, Экси ещё долго сидела у окна после их ухода.

Она смотрела наружу.

Не двигалась.

Пока солнце не начало клониться к горизонту.

И только тогда тихо позвала человека, всё это время ожидавшего у двери.

«Да, госпожа».

Как управляющий Вернонга, он был практически единственным человеком на её стороне.

Хотя точнее…

он был человеком и Экси, и её брата Аксиона.

Когда-то он с юных лет служил дому Мельбурн.

Но когда Аксион решил тайно создать Вернонг, управляющий покинул особняк, которому отдал большую часть жизни, и стал официальным лицом нового заведения.

Если именно он будет числиться управляющим, маркиз не заподозрит ничего странного, даже если молодой господин и юная госпожа станут часто посещать Вернонг.

Так и произошло.

Хотя с самого начала всё было далеко не гладко.

С того момента, как мужчина в юности решил служить двум детям дома, маркиз постоянно относился к нему с подозрением.

Поэтому управляющий снова и снова подчёркивал, что верно служит семье ещё со времён предыдущего поколения.

Повторял это до сухости во рту.

А любое поручение маркиза выполнял без единой жалобы.

Даже если ради этого приходилось пачкать руки кровью.

Всё ради одного:

усыпить его подозрения.

Но когда пришло время покинуть особняк…

ему пришлось лишиться двух пальцев.

После стольких лет верной службы желание внезапно уйти и открыть собственное заведение показалось маркизу подозрительным.

Поэтому управляющий прямо перед ним отрезал себе два пальца.

Чтобы доказать:

его преданность дому остаётся неизменной.

Чтобы окончательно обмануть маркиза.

Перо на мгновение остановилось.

В памяти возник взгляд Экси.

В тот день её глаза медленно опустились на аккуратно сложенные руки управляющего.

На пустые места, где когда-то были пальцы.

«Сегодня я сказала брату, чтобы он просто умер».

Управляющий ничего не ответил.

Подошёл.

Вылил остывший чай.

Налил новый, горячий.

Экси прекрасно знала:

так он всегда пытался её утешить.

Она чуть улыбнулась, глядя на поднимающийся от чашки пар.

А потом снова заговорила:

«И назвала его грязным лицемером».

«Спросила, какое он вообще имеет право снова появляться передо мной».

Управляющий молча слушал.

«Но я не жалею, что сказала это».

Он спокойно ответил:

«Тогда всё в порядке».

Экси посмотрела на него.

Похоже, ожидала совершенно другого.

И это было неудивительно.

За последние годы управляющий не раз защищал сбежавшего молодого господина.

Предлагал Экси хотя бы один раз поговорить с ним.

Каждый раз она приказывала ему выйти из комнаты.

Управляющий понимал почему.

Да, он сам был предан Аксиону.

Но это никак не отменяло того, что предательство и отчаяние, которые Экси испытывала из-за брата, невозможно было стереть одной фразой.

Поэтому она просто не хотела ничего слышать.

«Молодой господин действительно поступил неправильно, когда оставил вас одну и сбежал».

Управляющий продолжил:

«Вы имеете полное право злиться».

Экси удивилась.

«Я думала, ты будешь защищать Аксиона».

«До сих пор защищал».

Он тихо рассмеялся.

«Потому что не хотел, чтобы вы окончательно от него отказались».

Пауза.

«И это желание никуда не исчезло».

Экси нахмурилась.

«Тогда почему?»

Управляющий посмотрел на неё.

«Потому что теперь кажется, будто вы хотя бы немного пытаетесь его понять».

Экси слегка наклонила голову.

Не поняла.

Тогда управляющий пояснил:

«Вы ведь всё ещё называете его братом».

— …!

Экси мгновенно вспыхнула.

«Э-это…»

Но управляющий спокойно добавил:

«Ещё совсем недавно вы даже имени его произносить не хотели».