Прошло несколько дней.

К счастью, за это время Риа полностью оправилась от простуды.

По крайней мере…

вроде бы.

— Доктор.

— Да, госпожа?

Риа подозрительно смотрела на бутылочку с лекарством.

Внутри плескалась густая тёмная жидкость такого насыщенного цвета, что казалось — ещё немного, и сама бутылка от неё треснет.

Утром лекарь совершенно точно сказал:

простуда уже прошла.

Значит, лекарство от неё больше не понадобится.

Тогда почему передо мной сейчас стоит что-то ещё темнее прежнего?

— Вы ведь сказали, что простуда полностью прошла.

— Да.

Лекарь спокойно кивнул.

— Именно поэтому теперь вместо двух бутылочек вам нужно принимать только одну.

Риа медленно перевела взгляд на лекарство.

— Но почему оно выглядит…

Она прищурилась.

— ещё темнее?

Стоило только посмотреть на эту жидкость, как во рту уже будто появлялась знакомая горечь.

Лекарь, то ли не замечая её ужаса, то ли прекрасно его понимая, добродушно улыбнулся.

— Я добавил несколько новых полезных ингредиентов.

— Поэтому цвет немного изменился.

Риа с подозрением продолжала смотреть на него.

— Но вкус должен быть примерно таким же, как раньше.

— Я больше не верю ни одному вашему слову о вкусе.

Лекарь рассмеялся.

— Ха-ха.

А затем совершенно невозмутимо добавил:

— Но выпить всё равно придётся.

Риа хотелось протестовать.

Очень.

Но устраивать настоящую истерику из-за лекарства было как-то неловко.

Вот только тело слишком хорошо помнило эту чудовищную горечь.

И добровольно снова переживать такое совершенно не хотелось.

Риа перевела умоляющий взгляд на последних людей, от которых ещё можно было ждать спасения.

Руна.

И Кахина.

Оба моментально поняли, чего она хочет.

И оба внутренне почти сдались.

С таким лицом Риа выглядела слишком мило.

Большие глаза.

Надежда.

Почти просьба:

спасите меня.

Если бы они могли выпить лекарство вместо неё, сделали бы это немедленно.

Но здоровье Риа было для них важнее всего.

Поэтому…

Рун первым сдался перед необходимостью быть жестоким.

— Риа.

Голос был виноватым.

— Если хочешь быстрее восстановиться, выбора нет.

Он тихо добавил:

— Прости.

Кахин тоже попытался её утешить:

— Мы принесли сладости.

Он указал на шоколад и конфеты.

— Если съесть их сразу после лекарства, горечь должна стать слабее.

Риа посмотрела на обоих.

Предатели.

Раз даже Рун и Кахин встали на сторону лекаря…

спастись уже точно не получится.

Она зажмурилась.

Схватила бутылочку.

И одним махом выпила содержимое.

— М-м!

Горечь мгновенно ударила по языку.

А затем будто огнём прошлась по горлу.

Риа едва успела поставить пустую бутылочку, как Кахин уже отломил кусочек шоколада.

И практически сразу положил его ей в рот.

Но даже шоколад не мог мгновенно уничтожить такой вкус.

Поэтому Риа ещё некоторое время сидела с отчаянно нахмуренным лицом.

Лекарь же выглядел совершенно довольным.

Главное —

лекарство принято.

Он спокойно собрал инструменты.

— Вечером принесу следующую порцию.

Риа подняла на него взгляд, полный безмолвного предательства.

Но врач совершенно невозмутимо покинул комнату.

Дверь закрылась.

Риа ещё несколько секунд смотрела на неё.

Потом сунула в рот ещё одну шоколадную конфету.

И тихо пробормотала:

— Если бы доктор был ещё и поваром…

Рун поднял бровь.

Риа продолжила совершенно серьёзно:

— может, лекарства были бы вкуснее…

Наступила короткая пауза.

Рун и Кахин переглянулись.

Риа явно даже не заметила, что произнесла мысль вслух.

Она всё ещё выглядела слегка оглушённой пережитой горечью.

Причём лицо было настолько серьёзным, что мужчинам пришлось приложить немало усилий, чтобы не рассмеяться.

Рун всё-таки не удержался.

В голосе уже слышалась улыбка.

— Может, приказать ему научиться готовить?

Риа резко подняла голову.

Щёки моментально вспыхнули.

Только теперь она поняла, что сказала это вслух.

— Нет!

Она поспешно замахала руками.

— Нет-нет-нет.

Риа смущённо продолжила:

— Я просто подумала вслух.

— Это была случайная мысль.

Она нервно улыбнулась.

— Я правда очень благодарна доктору за то, что он постоянно готовит для меня лекарства.

Объяснение получилось немного сумбурным.

Но в голосе отчётливо слышалась искренняя теплота.

Для лекаря приготовление лекарств было частью службы.

И большинство дворян воспринимали бы это как нечто само собой разумеющееся.

Но Риа благодарила почти за всё.

Даже за то, о чём остальные никогда бы не задумались.

Наверное…

именно поэтому она казалась ещё более очаровательной.

Её мягкость.

Умение замечать чужие старания.

То тепло, которого мужчины раньше практически не встречали.

Рун невольно улыбнулся.

Во взгляде появилось столько нежности, что он стал почти сладким.

Он осторожно убрал прядь волос Риа за ухо.

— Может, сегодня пообедаем в саду?

Риа посмотрела на него.

— Ты из-за болезни довольно долго почти не выходила из спальни.

— Давай.

Она сразу согласилась.

— Тогда я распоряжусь всё подготовить.

Рун поднялся.

— Не торопись.

Он наклонился.

Легко поцеловал Риа в лоб.

— Я буду ждать тебя там.

Кахин тоже встал.

Перед уходом он осторожно взял её руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.

Через несколько минут в спальню вошли служанки.

Они помогли Риа принять ванну.

Вытерли волосы.

Начали помогать одеваться.

Теперь Риа уже настолько привыкла к их осторожным прикосновениям, что совершенно спокойно позволяла им заботиться о себе.

— Госпожа.

Одна из служанок открыла шкаф.

— Какое платье вы хотите сегодня надеть?

Риа посмотрела на несколько вариантов.

Для неё, ценившей удобство гораздо больше всего остального, платья с кружевами и оборками выглядели почти одинаково.

— А какое мне больше идёт?

Она повернулась к девушкам.

— Посоветуйте.

Служанки слегка замялись.

— Мы?..

— Конечно.

Риа улыбнулась.

— У вас вкус намного лучше моего.

Некоторое время девушки нерешительно переглядывались.

И наконец самая молодая служанка выпалила:

— Думаю, светло-голубое платье будет вам очень к лицу, госпожа!

Остальные тут же настороженно посмотрели на неё.

Но Риа лишь улыбнулась шире.

— Тогда давайте его.

Лицо молодой служанки мгновенно просияло.

И снова девушки мысленно пожелали одного:

чтобы эта молодая госпожа действительно стала хозяйкой особняка Астина.

Особенно сильно этого хотели те, кто служил здесь уже много лет.

Добрая хозяйка для слуг была настоящей мечтой.

Но в холодном и строгом доме Астина раньше даже мечтать об этом казалось бессмысленным.

А теперь…

надежда появилась.

И потому они надеялись всё сильнее.

— Вы прекрасны, госпожа.

На этот раз это была вовсе не пустая лесть.

Чёрные волосы Риа, тёмные словно ночное небо, ещё сильнее подчёркивали светлую почти прозрачную кожу.

На маленьком лице особенно выделялись большие круглые глаза с длинными ресницами.

Прямой аккуратный нос.

Розовые губы, которым практически не требовалась косметика.

Миниатюрная фигура.

Тонкая талия.

Полная грудь.

В её внешности одновременно сочетались женственность и какая-то удивительная хрупкость.

Такая, что невольно возникало желание защитить её.

Неудивительно, что сразу три мужчины потеряли из-за неё голову.

— Это всё потому, что вы меня так красиво нарядили.

Риа улыбнулась.

— Спасибо.

И, пожалуй, единственной проблемой было то, что сама Риа совершенно не осознавала собственной привлекательности.

В Корее она выросла среди огромного количества красивых актрис, певиц и знаменитостей.

Поэтому никогда не считала себя особенно красивой.

Да и семья немало сделала для того, чтобы её самооценка оставалась низкой.

Услышав искреннюю благодарность, служанки вдохновились ещё сильнее.

Хотя Риа уверяла, что с волосами ничего особенного делать не нужно, её всё равно уговорили.

Длинные волосы аккуратно заплели.

Собрали в свободный сложный пучок.

А затем украсили живыми цветами.

Наконец приготовления закончились.

Служанки поклонились и вышли.

Оставшись одна, Риа немного неловко осмотрела себя.

Она всё ещё никак не могла привыкнуть к настолько нарядному виду.

Осторожно коснулась причёски.

И тут взгляд упал на маленький флакон, стоявший на туалетном столике.

— А…

Подарок Лии.

Риа подошла ближе.

Он был поставлен среди косметических бутылочек так, чтобы после её возвращения никто случайно не обратил на него внимания.

Она взяла флакон.

— Что же это такое?..

Лия сказала использовать его…

на них.

Причём сначала обязательно завязать глаза.

И связать руки.

Стоило вспомнить эти условия, как любопытство стало ещё сильнее.

Насколько вообще мощное это средство, если она настолько меня предупреждала?

Риа покрутила бутылочку в пальцах.

Может… попробовать сегодня?

Сегодня Иден тоже собирался приехать.

Значит, все трое будут рядом.

А после принесённых клятв повиновения…

вряд ли кто-то из них откажется, если она попросит позволить связать им руки и закрыть глаза.

При одной мысли сердце забилось быстрее.

Риа глубоко вдохнула.

Попыталась успокоиться.

И именно в этот момент в дверь постучали.

Следом раздался знакомый голос.

— Риа?

Иден.

Она подошла к двери.

Открыла.

И едва это сделала…

Иден сразу притянул её в объятия.

А затем поцеловал в щёку.

— Ты сегодня опять невероятно красивая.

— Спасибо.

Риа тихо ответила, ощущая прикосновение его губ.

Ко многому она уже успела привыкнуть.

К объятиям.

К поцелуям.

К постоянной близости.

Но к настолько прямым словам любви и восхищения…

до сих пор нет.

Щёки снова порозовели.

Иден заметил это.

И, конечно же, решил, что так она стала ещё милее.

На её лицо тут же посыпались короткие поцелуи.

В щёку.

В висок.

Возле уголка губ.

Снова в щёку.

Будто одного было совершенно недостаточно.