Опасный холодный взгляд Руна мгновенно смягчился, стоило ему поднять голову и встретиться глазами с Риа.

Но внутри всё продолжало бурлить.

Он отпустил её ступню, а затем очень осторожно устроил её у себя на коленях, будто боялся причинить даже малейший дискомфорт.

Тем временем мысли лихорадочно перебирали возможных виновников.

Кто вообще мог додуматься принести Риа такую клятву?

Иден, судя по всему, был ни при чём.

Значит, кто-то другой.

Но кто?

Рядом с Риа почти постоянно находились только он сам, Иден и…

Рун вдруг замер.

Подожди.

Он медленно повернул голову.

— Это был Кахин?

Всего лишь догадка.

Но почему-то Рун почти сразу почувствовал уверенность.

Он отчаянно надеялся, что Риа сейчас покачает головой.

Однако ответ прозвучал вовсе не от неё.

— Да.

Кахин спокойно выступил вперёд.

— Это был я.

Он прекрасно понимал, что рано или поздно этот разговор произойдёт.

Поэтому даже не попытался уклониться от ответа.

Рун уставился на него.

Что Риа обычно говорит в таких ситуациях?..

«Кот вылез из мешка»?

Или…

«Получил удар в спину от того, кому доверял»?

Впрочем, следующая фраза Риа оказалась ещё хуже.

— Я приняла Кахина.

Рун медленно повернул голову.

Ха.

Что вообще происходит?

Когда?

Как?

Почему?!

Мысли понеслись одна за другой.

Но Риа уже продолжила:

— В Империи ведь разрешены отношения с несколькими людьми?

— Это…

— Вы сами мне всё объясняли.

Рун замолчал.

Риа спокойно смотрела на него.

— Кахин признался мне в любви.

Она слегка опустила взгляд на лепесток.

— И принёс клятву.

— Поэтому я приняла его точно так же, как когда-то приняла вас.

Риа немного нахмурилась.

— Почему мне нельзя?

Вот ведь.

Собственные слова действительно умели возвращаться и кусать за задницу.

Возразить было абсолютно нечего.

Даже если бы у Руна внезапно появилось десять ртов, ни один не смог бы придумать убедительный ответ.

Иден ведь сам когда-то забрался к ней в постель после признания и потребовал принять его.

А Рун…

Рун всё знал.

И в конце концов согласился.

Какими бы ни были его причины.

Теперь Риа использовала против них ровно ту же логику.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

А затем Иден, до сих пор молча наблюдавший за происходящим, подошёл ближе.

Опустился перед Риа на одно колено.

Осторожно взял её ступню, на которой уже красовались два лепестка.

Его взгляд задержался на метках клятв.

— Я понимаю.

Риа посмотрела на него.

Иден тихо выдохнул.

— Ты права.

В его голосе не было ни раздражения, ни попытки спорить.

— Благодаря именно такой логике я сам смог оказаться рядом с тобой.

Он криво усмехнулся.

— Так что теперь жаловаться было бы лицемерием.

Всё это они устроили собственными руками.

Иден никогда не ожидал, что однажды Риа воспользуется тем же самым аргументом.

Но…

имело ли это значение?

Нет.

Он не мог идти против её воли.

А даже если бы попытался…

жизнь после того, как Риа возненавидит его, будет хуже самого ада.

Иден поднял голову.

В красных глазах мелькнула настоящая, ничем не прикрытая эмоция.

— Делай всё, что хочешь.

Риа замерла.

— Что угодно.

Он улыбнулся.

И эта улыбка быстро спрятала всё, что ещё секунду назад читалось во взгляде.

— Пока ты не бросишь меня…

Иден опустил голову.

— меня устроит всё.

Он коснулся губами её ступни.

А затем произнёс:

— Я, Иден Карлайл…

Голос стал торжественным.

— клянусь тебе в вечном повиновении.

Красный свет вспыхнул мгновенно.

Окутал ступню Риа.

И исчез.

Рядом с двумя существующими лепестками появился третий.

Риа некоторое время молча смотрела на них.

Правильно ли я вообще поступаю?

Сомнение мелькнуло лишь на секунду.

Но затем Риа оттолкнула его.

Потому что вместе с этим знаком странным образом стало легче.

Нет.

Она всё ещё не могла сказать, что полностью доверяет их чувствам.

Но теперь хотя бы знала:

то доверие, которое уже начало зарождаться, не было глупой ошибкой.

А значит…

возможно, однажды она действительно сможет поверить им до конца.

Рун всё это время молча смотрел на три лепестка.

Губа уже покраснела от того, насколько сильно он её кусал.

Наконец мужчина отпустил ступню Риа.

А затем прижался щекой к её ладони.

Будто пытался успокоить самого себя.

Ему совершенно не нравилась мысль о том, что рядом с Риа теперь появился ещё один мужчина.

Но кое-чего Рун боялся гораздо сильнее.

Её ненависти.

Именно поэтому…

как и всегда…

ему оставалось лишь отступить.

— Всё нормально…

Он потёрся щекой о её ладонь.

— Пока ты меня не бросишь.

Риа посмотрела на него.

Руну больше ничего не было нужно.

Пусть рядом с ней будут другие.

Пусть его жадность постоянно кричит, что Риа должна принадлежать только ему.

Если каждое утро он будет просыпаться и видеть её рядом…

если она не уйдёт…

если не бросит его…

этого будет достаточно.

---

После того как Риа снова съела тёплый суп и выпила лекарство, она довольно быстро уснула.

Организм и без того был ослаблен простудой.

А за последние несколько часов произошло столько всего, что голова уже просто отказывалась что-либо обрабатывать.

Вскоре дыхание стало ровным.

Убедившись, что она действительно глубоко спит, трое мужчин тихо покинули спальню.

Они переместились в небольшую гостиную неподалёку.

Во всём особняке поддерживали особенно высокую температуру ради Риа.

Пледы.

Мягкие ковры.

Тёплые комнаты.

Всё было устроено так, чтобы девушка не мёрзла даже зимой.

Но едва мужчины вошли в гостиную…

там словно мгновенно наступила зима.

Если бы на столе стоял горячий чай, он наверняка остыл бы за секунду.

Несколько мгновений трое мужчин молча обменивались тяжёлыми взглядами.

Первым заговорил Рун.

— Когда?

Кахин посмотрел на него.

— Когда ты начал смотреть на Риа… так?

За простым вопросом скрывалась целая смесь эмоций.

Раздражение.

Недоверие.

Обида.

И, пожалуй, даже некоторое чувство предательства.

Кахин ответил без колебаний:

— С нашей первой встречи.

Рун замер.

— Ещё в её мире.

После этого в комнате снова повисла тишина.

Рун провёл рукой по волосам.

Тяжело выдохнул.

Иден, всё это время размеренно постукивавший пальцами по подлокотнику дивана, наконец остановился.

Он бросил взгляд на Руна.

А затем произнёс уже довольно спокойно:

— Риа приняла решение.

Никто не ответил.

— Значит, всё.

Он пожал плечами.

— Чем быстрее мы это примем, тем проще будет всем.

Рун мрачно посмотрел на него.

— Если уж искать положительную сторону…

Уголок губ Идена слегка приподнялся.

— теперь Риа защищает Величайший меч Империи.

Кахин молча сидел напротив.

Рун тоже не нашёл, что возразить.

Иден продолжил:

— Меня больше волнует то, что будет дальше.

В комнате снова стало серьёзно.

— Осталась ещё одна связь, которой невозможно избежать.

Его длинный костлявый палец медленно прошёлся по нижней губе.

— Риа ведь не будет всю жизнь сидеть в особняке.

— Я бы предпочёл именно это.

Рун ответил мгновенно.

Иден усмехнулся.

— Я тоже.

— Но ей это не понравится.

Рун недовольно нахмурился.

— Да.

Они оба прекрасно знали характер Риа.

Она уже говорила, что хочет узнать этот мир.

Стать самостоятельнее.

Выходить наружу.

Знакомиться с людьми.

Запереть её означало бы добиться ровно того, чего они боялись больше всего.

Чтобы она начала их ненавидеть.

— Значит, — продолжил Иден, — рано или поздно она встретит множество новых людей.

Кахин молча слушал.

— И среди них наверняка найдутся стервятники.

Красные глаза похолодели.

— Те, кто приблизится к ней с совершенно другими намерениями.

Рун раздражённо нахмурился уже от одной мысли.

— Таких будет много.

Он ведь привёл Риа сюда не для того, чтобы вся Империя на неё глазела.

Рун хотел лишь одного:

чтобы она всю жизнь оставалась рядом.

— В этот раз мы не подумали заранее.

Иден слегка постучал пальцем по подлокотнику.

— Но теперь подобного больше не произойдёт.

Он посмотрел на двух мужчин.

— Если мы будем первыми замечать тех, кто пытается к ней приблизиться…

На губах появилась едва заметная улыбка.

— и будем вмешиваться до того, как Риа успеет их принять…

некоторое время он не продолжал.

Но смысл поняли все.

Тогда слова любви Риа будет шептать только нам.

Рун и Кахин обменялись взглядами.

Иден увидел это и довольно усмехнулся.

Если невозможно запереть человека в клетке…

можно просто построить вокруг него настолько огромный забор, чтобы он даже не заметил границ.

— Но…

Улыбка исчезла.

— есть одна связь, которой нам не избежать.

Рун сразу понял.

— Императорская семья.

— Именно.

Иден кивнул.

— Если первая герцогиня рассказала Риа о связи, похожей на ту древнюю легенду…

Он немного помолчал.

— значит, она наверняка упомянула и императорский род.

Кахин нахмурился.

— Человека, с которым Риа тоже должна быть связана?

— Да.

Иден задумчиво провёл пальцем по губе.

— Сейчас наиболее вероятный кандидат — наследный принц.

Тишина.

— Если он увидит Риа…

Красные глаза сузились.

— почти наверняка отреагирует так же, как мы.

Рун раздражённо рассмеялся.

— Ха.

Он откинулся на спинку дивана.

— Ещё и наследный принц.

Рун прикрыл глаза.

— Тогда нас будет уже четверо.

Голос звучал так, будто это число стало последней каплей.

— Более чем достаточно.

Но сколько бы трое мужчин ни хотели избежать появления наследного принца…

некоторые вещи находились вне их контроля.

Единственный вариант —

не позволить ему увидеть Риа.

— Кахин.

— Да, господин.

— Продолжай охранять её.

Рун посмотрел на него серьёзно.

— Мы с Иденом будем стараться находиться рядом ежедневно.

— Но неожиданности случаются в любой момент.

— Понял.

Кахин глубоко поклонился.

Внутри всё смешалось.

Он искренне боялся, что Рун отвергнет его.

Посчитает предателем.

Ведь Кахин перешёл границу и полюбил женщину своего господина.

Но сейчас…

Рун сам позволил ему оставаться рядом с ней.

А значит…

в каком-то смысле принял.

Кахин испытывал одновременно и вину, и огромное облегчение.

Он снова молча повторил про себя ту клятву верности, которую когда-то давно дал Руну.

Клятву, появившуюся после несчастного случая, в котором они оба остались совершенно одни.

Тогда…

она стала единственным утешением, которое у них было.