Лия тихо вздохнула.

В её голосе всё ещё звучали сожаление и неохота расставаться.

В этот момент позади неё появился мужчина.

Золотые волосы сияли почти так же ярко, как у Руна.

И чертами лица он тоже удивительно его напоминал.

— Лия, разговор прошёл хорошо?

— Серр.

Это был Серран Астина.

Первый герцог Астина.

— Я так многого не смогла ей сказать.

Лия расстроенно нахмурилась.

— Ограничений оказалось гораздо больше, чем я думала.

— Ничего не поделаешь.

Она тут же уткнулась в его объятия.

— Мне так жаль эту девочку.

Серран крепче прижал её к себе.

— …Ты не могла это контролировать.

— Я знаю.

Голос Лии стал тише.

— Но иногда мне кажется, что среди всех детей богов только я одна смогла стать по-настоящему счастливой…

Серран прекрасно понимал, откуда берётся её чувство вины.

Поэтому ничего не стал говорить.

Просто обнимал.

Мягко гладил по спине.

Успокаивал.

Через некоторое время Лия наконец немного пришла в себя и отстранилась.

А затем вдруг спросила:

— Кстати.

— М-м?

— Где Ваннон?

— Ваннон?

Серран задумался.

— Наверное, где-нибудь неподалёку от владений Карлайла.

Лицо Лии мгновенно изменилось.

— Позови его сюда.

— Лия?..

— Он покойник.

Серран замер.

— Этот Ваннон Карлайл — покойник.

Лия уже собиралась куда-то идти.

Серран моментально схватил её.

Если сейчас позволить ей добраться до Ваннона…

тому действительно могли свернуть шею.

— Л-Лия.

Он поспешно заговорил:

— Давай сначала успокоимся.

Она резко повернула голову.

— Я пока не знаю, что случилось, но…

Серран нервно улыбнулся.

— может, сначала поговорим?

— Поговорим?

— Да.

— Я специально выпросила у богов право, чтобы вы трое могли наблюдать за Империей до конца времён.

Лия зло прищурилась.

— И после этого вы даже одного собственного потомка проконтролировать не способны?!

Серран напрягся.

— Как он посмел тронуть мою дорогую Риа?!

— Ах…

Серран сразу понял.

Карлайл.

— Но ведь это была ситуация, которую Ваннон тоже не мог…

Лия медленно повернула голову.

— Серран Астина.

— Да?

— Если не хочешь спать в отдельной комнате…

Она улыбнулась.

— лучше молчи.

— Понял.

Серран мгновенно закрыл рот.

Ради спасения старого друга он был готов на многое.

Но перспектива спать отдельно от Лии…

была гораздо страшнее смерти Ваннона.

---

Тем временем в особняке Астина прошло совсем немного времени с момента исчезновения Лии.

Рун вернулся в спальню.

В одной руке он держал миску с супом.

В другой — лекарство.

Но едва переступил порог…

замер.

Тишина.

Слишком глубокая.

Даже тихого дыхания, которое должно было раздаваться из кровати, не было.

Будто Риа вообще никогда здесь не лежала.

Глаза Руна мгновенно потемнели.

Пальцы сильнее сжали серебряный поднос.

— …Риа?

Голос прозвучал тихо.

Почти неверяще.

Он всё ещё пытался убедить себя, что ошибся.

Что она просто спит.

Что сейчас ответит.

Но…

тишина.

— Чёрт.

Поднос с громким звоном выпал из рук.

Миска перевернулась.

Суп разлился по полу.

Лекарство упало прямо в него.

Рун уже ничего этого не видел.

Он бросился к кровати.

Схватил смятое одеяло.

Пальцы впились в ткань.

— Чёрт…

В голове стало пугающе холодно.

Рун сжал одеяло так сильно, что костяшки побелели.

А затем резко развернулся и вышел из комнаты.

Именно в этот момент к спальне подходили Иден и Кахин.

Стоило им увидеть лицо Руна, как оба сразу поняли:

что-то случилось.

— Что?

Иден нахмурился.

Рун ответил ледяным голосом:

— Её нет.

— Что?

— Риа исчезла.

Лица обоих мгновенно изменились.

Риа не могла уйти сама.

Особенно сейчас.

Она только недавно потеряла сознание из-за тяжёлой простуды и всё ещё должна была лежать в постели.

Оставался лишь один вывод.

Произошло что-то плохое.

— Кахин.

Рун резко повернулся к нему.

— Немедленно подними всех рыцарей.

— Да.

— И ещё…

— Подожди.

Иден вдруг остановил его.

Он заметил нечто раньше остальных.

Из-под двери спальни просачивался слабый красный свет.

Иден быстро подошёл ближе.

Рун тоже мгновенно замолчал.

Сияние усилилось.

А затем…

в комнате появилась Риа.

В одной руке она держала маленький флакон.

В другой — красную сферу.

— Риа!

Рун даже не задумался.

В следующую секунду уже крепко прижал её к себе.

Сердце до сих пор бешено колотилось.

Он понятия не имел, куда она исчезала.

Что произошло.

Была ли опасность.

Но она стояла перед ним.

Целая.

Живая.

И этого сейчас было достаточно.

Кахин и Иден вошли следом.

Увидев Риа невредимой, оба тоже наконец смогли нормально вдохнуть.

Холод, который ещё секунду назад словно сковывал всё тело, начал отступать.

Даже пальцы снова стали тёплыми.

— Где ты была?

— Ты точно не пострадала?

Рун отстранился.

И сразу начал осматривать её с головы до ног.

Руки.

Лицо.

Плечи.

— Всё хорошо?

— Да.

Риа немного растерянно моргнула.

— Я встречалась с Лией.

Движения Руна мгновенно остановились.

Иден и Кахин тоже замерли.

Лией?

Риа настолько ласково обращалась только к ним троим.

Со слугами она всё ещё держала определённую дистанцию.

А теперь вдруг…

она кого-то встретила?

Рун почувствовал, как внутри моментально вспыхивает неприятное чувство.

Но тут же подавил его.

На лице снова появилась мягкая улыбка.

— Риа.

Он заговорил максимально ласково:

— Кто такая Лия?

— Она сказала, что была первой герцогиней Астина.

— Первой герцогиней Астина?

— Да.

Риа показала красную сферу.

— Из неё вдруг пошёл свет.

Она объяснила:

— Потом меня перенесло в какое-то другое место.

— А там меня ждала Лия.

— Она сказала, что хотела со мной поговорить.

Взгляды Идена и Кахина тут же переместились на Руна.

Первая герцогиня Астина.

Женщина, которая оставила после себя множество странных вещей.

Из всех присутствующих именно Рун знал о ней больше всего.

Зачем первой герцогине понадобилось говорить с Риа?

Рун и сам не понимал.

В голову вдруг пришла самая ужасная мысль.

Она не пыталась вернуть её в прежний мир?

Сердце на мгновение сжалось.

Но Рун тут же заставил себя отбросить эту версию.

Именно первая герцогиня когда-то написала:

если Риа окажется здесь, пути назад уже не будет.

Значит, дело точно не в этом.

Он немного подумал.

А затем снова мягко спросил:

— О чём вы разговаривали?

Риа ответила почти сразу:

— Об основании Империи.

— О первом императоре.

— О двух герцогах того времени.

Она начала загибать пальцы.

— О самой Лии.

— О том, как она сюда попала…

Риа чуть замедлилась.

— И…

Взгляд прошёлся по мужчинам.

Сначала Рун.

Потом Иден.

Затем Кахин.

— О наших отношениях.

Она замолчала.

Связь, предопределённая богами.

У Руна и Идена она существовала.

У Кахина — нет.

Но чувства Кахина были настолько глубокими, что назвать их ложными было невозможно.

А если сравнить…

чувства Руна и Идена были ничуть не слабее.

Возможно, даже сильнее.

Значит… мне стоит продолжать им верить?

Тихое сомнение вновь обвилось вокруг сердца.

Лия сказала:

попробуй доверять.

Но Риа уже начала доверять.

И именно поэтому теперь было страшнее.

Когда у тебя почти ничего нет…

доверять кому-то становится намного сложнее.

Возможно, после попадания сюда её уверенность в себе действительно стала слабее.

И тут в памяти всплыли слова Лии.

«Если всё равно боишься и не можешь им доверять — потребуй клятву повиновения.»

Риа замерла.

— …Клятва повиновения.

— Что?

Рун удивлённо посмотрел на неё.

Риа медленно продолжила:

— Лия рассказала мне о клятве повиновения.

Она внимательно посмотрела на Руна.

Потом на Идена.

Если она сможет увидеть их решение собственными глазами…

может быть, сомнения наконец исчезнут.

Это была своего рода защита.

После всех пережитых ран Риа привыкла постоянно проверять людей.

Снова и снова.

Даже когда вроде бы уже верила.

Она продолжала смотреть.

Но мужчины вдруг застыли.

А затем…

один за другим отвернули головы.

И прикрыли рты руками.

Впервые с момента её возвращения они начали избегать её взгляда.

Сердце Риа неприятно сжалось.

Значит… всё-таки дело лишь в предначертанной связи?

Они не хотят приносить клятву?

Пытаются избежать этого?

Наверное, ей следовало радоваться, что она выяснила это сейчас.

До того, как поверила ещё сильнее.

Но вместо облегчения…

появилась тяжёлая грусть.

И только сейчас Риа поняла:

где-то глубоко внутри она действительно надеялась, что они согласятся.

— …Можно?

Раздался дрожащий голос.

Риа перестала нервно теребить пальцы и посмотрела в сторону Руна.

Он всё ещё немного отвернул лицо.

Но теперь…

его уши были ярко-красными.

Почему он покраснел?

Риа совершенно не понимала.

Единственное объяснение —

смущение.

Но следующая фраза полностью разрушила эту догадку.

— Клятву повиновения…

Рун сглотнул.

— Можно мне её принести?

Риа уставилась на него.

Будто её только что ударили чем-то по голове.

Она ожидала чего угодно.

Но точно не этого.

Рун действительно покраснел.

Не только уши.

Щёки.

Даже шея.

И при этом…

сам просил разрешения поклясться ей в вечном повиновении.

Риа настолько растерялась, что даже не успела ничего ответить.

Рун не дал ей времени.

Он быстро подошёл к кровати.

А затем…

опустился перед ней на одно колено.

— Рун?..

Его тёплая ладонь легла на её ступню.

Пальцы ног Риа непроизвольно поджались от неожиданного прикосновения.

Рун поднял взгляд.

И торжественно произнёс:

— Я, Рун Астина…

Голос был твёрдым.

— клянусь тебе в вечном повиновении.

Слабый красный свет вспыхнул вокруг ступни Риа.

И быстро исчез.

Рядом с лепестком, который уже появился после клятвы Кахина…

возник ещё один.

Рун посмотрел на новый знак с таким удовлетворением, будто получил именно то, чего давно хотел.

Большой палец даже ласково прошёлся по лепестку.

Но спустя секунду его взгляд переместился в сторону.

На соседний узор.

Улыбка мгновенно исчезла.

Брови нахмурились.

Рун медленно поднял голову.

— Риа.

— Да?

Голос стал подозрительно спокойным.

— Кто ещё поклялся тебе?