Комментарий наследного принца вырвал Руна из задумчивости.

Он тихо кашлянул и тут же вернул лицу привычное выражение.

Если не хочет, чтобы этот слишком наблюдательный человек что-нибудь заметил, нужно лучше следить за собой.

— Кхм. Да, пожалуй.

Наследный принц прищурился.

— Герцог Карлайл сегодня тоже явился с улыбкой на лице.

Он задумчиво постучал пальцем по столу.

— Неужели вы наконец начали ладить?

Лицо Руна мгновенно окаменело.

— Вы серьёзно?

Что за нелепость?

Особенно если речь шла об Идене.

О чём он вообще думает?

Рун недовольно нахмурился.

Наследный принц тут же рассмеялся.

— Я подумал, вдруг вы настолько упорно не можете одолеть друг друга, что в конце концов решили влюбиться.

— Пожалуйста, даже не шутите об этом.

Ответ Руна прозвучал настолько жёстко, что принц схватил лежавший рядом платок и театрально промокнул уголки глаз.

Хотя никаких слёз там, конечно же, не было.

— А ведь в детстве ты называл меня старшим братом и послушно ходил следом.

Рун молчал.

— И вот вырос…

Принц тяжело вздохнул.

— Теперь разговариваешь со мной таким холодным тоном.

Он с укором покачал головой.

— И ради этого я тебя растил?

Рун, уже прекрасно привыкший к подобным подколам, даже не дрогнул.

— Говорите честно.

Принц поднял бровь.

— Это Его Величество первым решил, что мне нужны ровесники для общения.

Рун спокойно продолжил:

— Я об этом никого не просил.

— Поэтому обвинять меня совершенно не в чем.

Наследный принц несколько секунд смотрел на него.

Потом тяжело вздохнул.

Пожал плечами.

И небрежно бросил платок обратно на стол.

На лице появилось скучающее выражение.

— Неудивительно, что женщины постоянно выбирают герцога Карлайла.

— Он тоже не настолько интересный.

Принц задумался.

— …Тут не поспоришь.

Рун перевёл взгляд на кипу документов.

И словно между делом спросил:

— Кстати, когда вы собираетесь обручиться, Ваше Высочество?

Принц тут же помрачнел.

— Почему любой разговор в итоге обязательно заканчивается этим?

— Вам в этом году двадцать шесть.

Рун совершенно спокойно продолжил:

— Неудивительно, что министры поднимают этот вопрос на каждом собрании.

— Фернону столько же.

Наследный принц фыркнул.

— А у него вообще нет женщины.

Теперь есть.

Эти слова едва не сорвались с языка.

Рун вовремя остановился.

И решил зайти с другой стороны.

— Разве граф Фернон находится в таком же положении, как наследный принц Империи?

— Не вижу особой разницы.

Ответ прозвучал настолько небрежно, что стало очевидно:

принц больше не собирался обсуждать эту тему.

Он снова надел очки.

Взял очередной документ.

Рун мысленно вздохнул.

Жаль.

Риа вроде бы спокойно приняла местную культуру, где отношения с несколькими людьми считались допустимыми даже без официальной помолвки или брака.

Но одна вещь всё же вызывала у неё дискомфорт:

если человек уже состоит с кем-то в серьёзных отношениях, искать новых партнёров ей казалось неправильным.

Именно поэтому Рун так настойчиво пытался подтолкнуть принца к помолвке.

Если бы он хотя бы был помолвлен…

Тогда Риа могла бы гораздо легче отвергнуть его ухаживания.

На лице Руна на мгновение появилось сожаление.

Это был практически единственный вариант, который сейчас приходил ему в голову.

Он ведь не сможет скрывать Риа от наследного принца всю жизнь.

А если тот отреагирует на неё так же, как когда-то Иден…

вопрос будет лишь во времени.

Значит, нужно заранее создать причину, по которой Риа сможет его отвергнуть.

Но наследный принц явно вообще не собирался обручаться.

Хотя я понимаю почему.

Рун слишком хорошо знал его.

Принц с детства смотрел на отношения собственных родителей и хотел чего-то подобного.

Император и императрица до сих пор любили друг друга так же сильно, как много лет назад.

И сам наследный принц хотел жениться лишь тогда, когда встретит такую любовь.

Император и императрица это желание поддерживали.

Рун снова тяжело вздохнул.

Голова начинала болеть.

Ему очень хотелось верить, что дурное предчувствие насчёт появления четвёртого мужчины рядом с Риа — всего лишь тревожная фантазия.

В этот момент наследный принц неожиданно поднялся.

Похоже, гора документов окончательно ему надоела.

— Я больше не могу смотреть на эти бумаги.

Он потянулся.

— Давно мы не тренировались с мечами.

Принц посмотрел на Руна.

— Что скажешь?

Затем добавил:

— Позови Карлайла.

Рун слегка удивился.

— Вы уверены?

— Мне кажется, сейчас лучше выйти на воздух и хорошенько пропотеть.

Рун с радостью согласился.

Это действительно было куда лучше, чем сидеть в кабинете и пытаться сосредоточиться на документах.

Потому что стоило ему остаться без дела…

в голове тут же всплывала Риа.

Вчерашний день.

Её прикосновения.

Её лицо.

Её попытки дразнить их.

От этих воспоминаний кровь снова начинала кипеть.

Сидеть спокойно становилось невозможно.

Нужно было двигаться.

Хоть как-то отвлечься.

Следуя за наследным принцем к тренировочной площадке, Рун вдруг задумался.

А если я немного поранюсь…

Он прищурился.

Риа наверняка останется рядом, пока я не поправлюсь.

Ирония заключалась в том, что Иден, получивший тот же приказ явиться на тренировочную площадку…

думал абсолютно о том же.

Они оба собирались специально получить небольшую травму.

Лишь бы потом наслаждаться вниманием Риа.

Но стоило им понять, что мысли полностью совпали…

как всё изменилось.

Если один получит её заботу…

второй тоже захочет.

А если не получится получить обоим…

тогда лучше не получит никто.

Именно поэтому тренировочный бой неожиданно прошёл чрезвычайно осторожно.

Они прекрасно следили за движениями друг друга.

Не наносили опасных ударов.

И в результате ни один не получил даже серьёзной царапины.

Всё ради одного принципа:

Если мне не достанется её особое внимание, то и тебе тоже.

Наследный принц и капитан императорской гвардии Дихарн, наблюдавшие со стороны, получили от этого представления немало удовольствия.

Даже после окончания тренировки подколы между Руном и Иденом не прекращались.

Солнце уже начинало садиться.

Когда Рун наконец сел в карету, собираясь вернуться в особняк…

следом совершенно спокойно забрался Иден.

Рун уставился на него.

— Похоже, у тебя окончательно испортилось зрение.

Иден поднял бровь.

— Сомневаюсь, что эта карета соответствует твоим высоким стандартам.

Иден совершенно нагло постучал пальцами по стенке кареты.

— К сожалению для тебя, вижу я прекрасно.

Он удобно устроился напротив.

— Я сел именно туда, куда хотел.

— И куда же?

— В особняк Астина.

Рун посмотрел на него так, будто перед ним сидел невероятно бесстыдный человек.

— Ты и так постоянно туда таскаешься.

Он скрестил руки на груди.

— Теперь ещё и решил, что это твой дом?

Иден спокойно ответил:

— Если не хочешь, чтобы я приезжал…

Он чуть улыбнулся.

— отправь Риа жить в мой особняк.

— Даже не мечтай.

Ответ последовал мгновенно.

Иден развёл руками.

— Вот видишь.

Он откинулся на спинку сиденья.

— Поэтому мне и приходится ездить к вам.

— Другого способа нет.

Вот же наглец.

Рун несколько секунд просто смотрел на него.

Но возразить было трудно.

Иден всё равно поедет в особняк.

Если сейчас выгнать его из кареты…

станет только хуже.

Этот мерзавец наверняка специально приедет позже.

Сделает перед Риа несчастное лицо.

И начнёт жаловаться, что Рун его выгнал.

А Риа…

конечно же, пожалеет.

При одной мысли Рун нахмурился ещё сильнее.

В итоге карета тронулась.

И всю дорогу кучер ощущал настолько холодную атмосферу внутри, что время от времени невольно ёжился.

Рун и Иден продолжали препираться практически до самого особняка.

И только когда карета наконец остановилась у главного входа…

их спор на время прекратился.