— О, герцоги. Давно не виделись.

Мысли Риа оборвал незнакомый женский голос.

Она подняла голову.

Перед их столиком стояла эффектная, роскошно одетая женщина.

Первое, что Риа заметила, — взгляд.

В нём совершенно отчётливо читалась неприязнь.

Почему она так на меня смотрит?

Риа озадаченно перевела взгляд на Руна.

Потом на Идена.

Но, судя по их лицам…

оба вообще не понимали, кто перед ними.

Женщина заметила это.

Её брови слегка нахмурились.

Однако уже через секунду на губах снова появилась ослепительная улыбка.

— Не могу поверить, что вы меня забыли.

Она слегка прикрыла рот веером.

— Я Катрина Пён.

Рун и Иден молчали.

Катрина продолжила:

— Та самая женщина, с которой оба герцога провели свою последнюю страстную ночь.

Лица мужчин мгновенно застыли.

Вот теперь…

по этой формулировке они начали смутно припоминать.

До того как Рун узнал о существовании Риа, Катрина Пён была всего лишь одной из множества женщин, которые сами к нему приближались.

После ночи с Руном она переспала и с Иденом.

А потом…

— Я-то думала, что теперь достаточно известна в светском обществе.

Катрина рассмеялась.

— Но, видимо, не настолько, чтобы меня запомнили сами герцоги.

В её голосе прозвучала лёгкая обида.

— Какая жалость.

Сейчас Катрина Пён действительно находилась практически в самом центре столичной светской жизни.

Хотя родом она была из небольшого провинциального дворянского рода.

И начался её стремительный подъём именно после тех ночей с двумя герцогами.

Красивые.

Молодые.

Обладающие сильными телами, отточенными постоянными тренировками с мечом.

И властью, почти не уступающей императорской семье.

Рун Астина и Иден Карлайл всегда находились под пристальным вниманием знати.

Даже самые незначительные слухи о них мгновенно распространялись по столице.

Все знали:

два герцога постоянно конфликтуют.

Рун не отказывает женщинам, которые сами приходят к нему.

А Иден любит уводить этих женщин у Руна просто ради удовольствия.

Поэтому каждая дама, которой удавалось провести ночь с обоими, хотя бы ненадолго становилась центром светских разговоров.

Вот только ненадолго.

Потому что вскоре появлялась следующая женщина.

Потом ещё одна.

И внимание общества моментально переключалось.

Для некоторых молодых дворянок всё это превратилось почти в соревнование.

«Если это буду я, герцоги обязательно в меня влюбятся.»

«Если я проведу с ними ночь, всё общество будет говорить только обо мне.»

Самоуверенные и в основном бессмысленные мечты.

А затем наступила очередь Катрины.

Наследница провинциального рода, над которым в столице прежде посмеивались, переспала с обоими герцогами.

Но после неё…

новых женщин не появилось.

Это мгновенно стало одной из главных тем светских сплетен.

И Катрина воспользовалась возможностью.

В собственных владениях она выросла почти как принцесса.

А оказавшись в столице, долго наблюдала за теми, кто смотрел на неё сверху вниз.

Ждала момента, когда сможет заставить их изменить отношение.

И очень быстро поняла:

история с двумя герцогами может стать идеальной ступенью.

На самом деле причина исчезновения других женщин была совсем иной.

К тому времени Рун уже узнал о существовании Риа.

Поэтому перестал принимать кого-либо в свою постель.

А Иден, утратив возможность таким образом провоцировать Руна, тоже прекратил прежние развлечения.

Но окружающие этого не знали.

Не знала и Катрина.

Она просто увидела возможность.

И использовала её.

Каждый раз, когда в светских разговорах всплывали имена герцогов, Катрина бросала многозначительные фразы.

Намёки.

Полуулыбки.

Недосказанности.

Постепенно люди начали обращать на неё всё больше внимания.

Но удержаться наверху одними слухами о двух мужчинах было невозможно.

И Катрина это понимала.

Поэтому начала работать.

Изучала торговлю.

Дипломатию.

Внутреннюю политику.

Крупные и мелкие события Империи.

Вскоре она уже могла свободно участвовать почти в любой беседе — как среди женщин, так и среди мужчин.

То, что спустя больше года Катрина всё ещё сохраняла своё положение в обществе…

было результатом именно её собственных усилий.

И вот теперь она услышала:

рядом с двумя герцогами появилась новая женщина.

Как только служанка сообщила ей, куда они отправились, Катрина тут же приехала сюда.

Она увидела Руна.

Идена.

И то, как они себя ведут рядом с этой девушкой.

Тревога начала подниматься практически сразу.

А если она займёт моё место?

А потом Катрина увидела, как Риа кормит обоих герцогов тортом.

И окончательно поняла:

дело серьёзное.

Ни одна женщина прежде не обращалась с ними настолько естественно.

Даже сама Катрина всего один раз находилась вместе с обоими мужчинами в одной постели.

Женская интуиция буквально кричала:

эта девушка не исчезнет из их жизни после одной ночи.

Пальцы сильнее сжали веер.

Катрина заставила себя расслабить руку.

Сейчас особенно важно сохранять самообладание.

Она улыбнулась Риа.

— Полагаю, вы тоже провели ночь с обоими герцогами?

— Простите?

Риа несколько раз моргнула.

Катрина продолжила:

— Я просто хотела дать вам небольшой совет как женщина, которая когда-то находилась в вашем положении.

Она указала на свободное место.

— Можно присесть?

Голос Руна мгновенно похолодел.

— Леди.

Катрина замерла.

— Это уже невежливо.

Он смотрел на неё ледяными глазами.

— Что вы себе позволяете?

По спине Катрины пробежал холодный пот.

Но внешне она постаралась ничего не показать.

— Разве бывшим любовницам герцогов нельзя хотя бы немного пообщаться?

Она улыбнулась.

— Я ведь желаю ей только добра.

Катрина перевела взгляд на Риа.

— Хочу помочь женщине, которую вскоре бросят.

— Кахин.

Голос Руна стал совсем опасным.

— Немедленно убери эту женщину…

— Рун.

Тихий голос Риа остановил его.

Он резко посмотрел на неё.

На лице появилось почти растерянное выражение.

Риа же не сводила глаз с Катрины.

Рун и Иден моментально напряглись.

Они совершенно не понимали, о чём она сейчас думает.

Наконец Риа заговорила:

— Что именно вы хотели мне сказать?

Обычно её голос был мягким.

Тёплым.

Но сейчас в нём появилась непривычная твёрдость.

Катрина выпрямилась.

— Всё именно так, как я уже сказала.

Она посмотрела на двух герцогов.

— Эти мужчины всегда проводили с женщиной одну ночь.

— А потом бросали её.

Взгляд снова вернулся к Риа.

— Почему вы думаете, что станете исключением?

Риа молчала.

— Люди, которым всю жизнь было плевать на окружающих…

Катрина слегка усмехнулась.

— действительно настолько дорожат именно вами?

— …

— Я просто хотела предупредить.

Голос стал почти сочувственным.

— Не стоит строить напрасных иллюзий.

Она чуть склонила голову.

— Очень больно, когда мечты разбиваются.

Совет звучал достаточно жестоко.

Риа медленно закрыла глаза.

Потом снова открыла.

И спокойно посмотрела прямо на Катрину.

— И это всё?

Катрина замерла.

Почему-то от этого взгляда ей показалось, будто Риа смотрит сверху вниз.

Хотя сама Риа совершенно не пыталась её унизить.

Но Катрина уже была слишком напряжена.

Поэтому любой спокойный ответ воспринимался как вызов.

— Если вы собираетесь таким образом занять какое-то положение в обществе…

Катрина холодно улыбнулась.

— советую отказаться.

— …

— Всё равно долго вы его не удержите.

Она продолжила:

— Если не хотите однажды оказаться ни с чем, лучше начните самостоятельно прикладывать усилия.

Катрина слегка пожала плечами.

— Хотя…

её взгляд прошёлся по Риа.

— вам, возможно, как раз подходит место, которое быстро исчезнет.

— А-а.

Риа понимающе кивнула.

Катрина нахмурилась.

— Что?

— Теперь понятно.

Риа посмотрела на неё гораздо внимательнее.

— Я не знаю всех подробностей.

Она слегка наклонила голову.

— Но вам просто не понравилась мысль, что я могу занять ваше место в светском обществе.

Пальцы Катрины дрогнули.

Слова попали точно в самое больное место.

— Если так…

Риа спокойно продолжила:

— вы зря беспокоитесь.

Она совершенно искренне сказала:

— Я вообще не собираюсь становиться частью вашего светского общества.

Катрина отвела взгляд.

Руки начали едва заметно дрожать.

Казалось, спокойные глаза Риа видят всё, что она отчаянно пытается скрыть.

— Хотя в одном я с вами согласна.

Катрина снова посмотрела на неё.

— Человеку действительно лучше добиваться чего-то самостоятельно.

Риа немного помолчала.

— Положение, полученное только благодаря кому-то другому, с самого начала нельзя назвать по-настоящему своим.

Катрина стиснула зубы.

— Но ведь и это…

Риа продолжила:

— ваш выбор.

— …

— Разве вам самой понравилось бы, если бы посторонний человек начал вмешиваться и указывать, как вам жить?

Ответа не было.

— Тогда можно я тоже задам вопрос?

Катрина насторожилась.

Но всё-таки кивнула.

Сейчас она уже чувствовала себя загнанной в угол.

И понятия не имела, какой вопрос последует.

— Вы любите Руна и Идена?

Катрина застыла.

Вот этого она точно не ожидала.

Риа посмотрела на её лицо.

И практически сразу поняла ответ.

— Нет.

— Что?..

— Вы не выглядите как женщина, которая боится потерять любимого человека.

Риа говорила спокойно.

— Вы боитесь потерять своё положение.

Катрина побледнела.

— Тогда…

Риа слегка нахмурилась.

— вы глупо себя ведёте.

— Что?!

— Вы сами только что сказали, что человек должен прикладывать усилия.

Риа не повысила голоса ни на тон.

— Значит, чтобы занять нынешнее положение, вы тоже много работали.

Катрина молчала.

— Если место, которого вы добились собственными силами, действительно принадлежит вам…

Риа посмотрела прямо ей в глаза.

— зачем бояться женщины, с которой два герцога всего лишь переспали?

Катрина ничего не ответила.

Сложив всё услышанное вместе, Риа уже примерно понимала ситуацию.

Почему эта женщина первым делом упомянула секс с Руном и Иденом.

Почему заявила, что Риа скоро бросят.

Почему настолько настойчиво пыталась убедить её, что она ничем не отличается от остальных.

Катрина испугалась.

Решила, что Риа угрожает её месту.

И потому захотела заранее создать между ней и мужчинами трещину.

Риа это не нравилось.

Если бы причиной была любовь…

тогда другое дело.

Риа могла бы хотя бы понять.

Она сама не хотела внезапно вклиниваться в чужие настоящие отношения.

Но Катрина не любила ни Руна, ни Идена.

Она просто испугалась за себя.

И при первой же встрече решила избавиться от тревоги, намеренно причиняя боль совершенно незнакомому человеку.

Эгоистично.

Риа вдруг вспомнила слова Идена.

Люди постоянно приближаются к нему с какой-нибудь целью.

Хорошей.

Плохой.

Но почти всегда — с целью.

Неужели они всю жизнь встречали в основном таких людей?

Катрина действительно была эгоистична.

Слишком.

Она думала только о собственном страхе и ради него спокойно решила ранить другого человека.

Но Риа не собиралась оправдывать и прошлое герцогов.

Теперь она знала, как они обращались с женщинами.

И хорошим такое поведение точно не считала.

Однако одно дело —

поступки Руна и Идена.

И совсем другое —

Катрина, которая пришла к ней и попыталась разрушить их нынешние отношения, используя их прошлое как оружие.

Об этом Риа должна услышать от самих мужчин.

А если после разговора между ними что-то действительно изменится…

это будет касаться только их.

Не Катрины.

Риа глубоко вдохнула.

А затем поднялась.

Взяла свою накидку.

Сейчас ей хотелось побыть одной.

— Риа?

Трое мужчин мгновенно тоже начали вставать.

Она подняла руку.

Остановила их.

— Когда вернусь…

Риа посмотрела сначала на Руна.

Потом на Идена.

— я спрошу вас о том, что только что услышала.

Оба напряглись.

— Но сейчас мне нужно немного времени.

Она сжала накидку.

— Я хочу сама всё обдумать.

Рун сразу произнёс:

— Тогда вернёмся в особняк.

— Нет.

— Риа…

— Я сказала, что хочу немного пройтись одна.

На этот раз голос прозвучал резко.

Настолько резко, что оба мужчины замерли.

Даже когда Риа находилась в их объятиях в куда более напряжённых ситуациях…

она никогда не разговаривала с ними таким тоном.

Тревога мгновенно начала расползаться внутри.

Перед уходом Риа ещё раз посмотрела на обоих.

— И даже не думайте причинять ей вред.

Рун нахмурился.

— Вы сами тоже далеко не невиновны.

После этих слов Риа развернулась.

И быстро вышла из кондитерской.

Несколько секунд никто не двигался.

Рун проводил её взглядом через окно.

А потом—

— …Чёрт.

Ладонь с силой ударила по столу.

Ещё несколько минут назад всё было прекрасно.

А теперь…

его взгляд медленно переместился на Катрину.

Она вздрогнула.

От исходившего от Руна холода казалось, будто он действительно может её убить.

Но приказ прозвучал другой.

— Кахин.

— Да, господин.

— Иди за ней.

Рун не сводил глаз с окна.

— Только тихо.

— Чтобы она тебя не заметила.

— Понял.

Кахин, который всё это время беспокойно поглядывал вслед Риа, мгновенно вышел из заведения.

Иден тоже поднялся.

Перед уходом остановился возле Катрины.

Его лицо было совершенно холодным.

— Если из-за тебя с ней возникнут какие-либо проблемы…

Он посмотрел прямо ей в глаза.

— ты заплатишь.

Ноги Катрины задрожали.

В этот момент она испугалась сильнее, чем за всё время разговора.

И даже после того, как оба герцога покинули кондитерскую…

Катрина ещё долго стояла на месте.

Не в силах пошевелиться.