Риа внезапно остановилась посреди улицы.

Из груди сам собой вырвался тяжёлый вздох.

Мне ведь даже пойти некуда.

Незнакомые лица.

Незнакомые улицы.

И в этот момент она снова особенно ясно осознала:

единственное место, куда она сейчас действительно может вернуться, — особняк Астина.

Чувства, нахлынувшие разом, невозможно было назвать одним словом.

Одиночество.

Пустота.

Страх.

Всё смешалось и неприятно сдавило грудь.

И только теперь Риа поняла:

в какой-то степени она завидовала Катрине.

Нет.

Ей по-прежнему не нравилось то, как та себя повела.

Но…

Катрина сумела сама занять своё место.

Создала себе положение.

Добилась того, чтобы её признавали.

И та уверенность, с которой она держалась…

вызывала зависть.

А Риа?

В какой-то момент я просто начала принимать всё как есть.

Она жила под защитой мужчин.

Позволяла им заботиться о себе.

И убеждала себя, что в мире, о котором она ничего не знает, это единственное разумное решение.

Дура.

С губ сорвался горький смешок.

Она ведь даже сказала Кахину, что собирается использовать его.

Но что сделала после этого?

Ничего.

Если посмотреть со стороны…

в этом мире Риа пока действительно была всего лишь женщиной, живущей в особняке герцога Астина.

Ни больше.

Ни меньше.

И в этом смысле…

Катрина сказала нечто правдивое.

— …Нет.

Риа вдруг хлопнула себя обеими ладонями по щекам.

Хватит.

Раз уж она это поняла…

значит, теперь нужно что-то делать.

Неважно, с чего начать.

Главное — не ограничиваться одними мыслями.

Она медленно закрыла глаза.

Снова открыла.

Во взгляде появилась решимость.

— Я справлюсь.

Риа произнесла это почти как заклинание.

— Ещё не поздно.

Глубоко вдохнула.

Медленно выдохнула.

А затем снова пошла вперёд.

Для начала нужно поговорить с Руном и Иденом.

Выслушать их.

А потом…

начать искать то, что она сама сможет делать в этом мире.

Что-нибудь своё.

Риа продолжала идти, обдумывая дальнейшие шаги.

И вдруг снова остановилась.

В витрине одного из магазинов мелькнуло отражение.

Она машинально посмотрела.

И глаза тут же расширились.

Риа резко опустила взгляд на волосы.

Розовый цвет постепенно исчезал.

Начиная с кончиков, пряди снова становились чёрными.

Зелье заканчивается!

Она быстро свернула в ближайший переулок.

Натянула накидку.

Поправила её так, чтобы лицо было максимально скрыто.

Никто не заметил?

Риа тревожно оглянулась.

Кажется…

нет.

Никто не обратил внимания.

Она облегчённо выдохнула.

И уже собиралась вернуться на оживлённую улицу…

как вдруг сзади кто-то схватил её за руку.

— Молодая госпожа.

Риа резко обернулась.

— В такие переулки опасно заходить одной.

Перед ней стояли двое мужчин с грубыми лицами.

Один ухмыльнулся.

— Или ты специально сюда пришла, чтобы показать кому-нибудь своё красивое личико?

Риа резко толкнули к стене.

Спина ударилась о камень.

Двое мужчин тут же окружили её.

Всё произошло настолько быстро, что первые секунды Риа просто не могла поверить в происходящее.

А затем появилось отвращение.

— Отпустите меня.

— Да ладно.

Один из мужчин усмехнулся.

— Не торопись так.

— Ха.

Из Риа вырвался совершенно искренний нервный смешок.

Она нахмурилась.

Быстро оценила ситуацию.

До освещённой улицы было недалеко.

Если получится выиграть хотя бы несколько секунд…

она сможет выбежать.

Как же бесит.

Всего совсем недавно Риа сидела в кондитерской.

Кормила троих мужчин тортом.

Настроение было прекрасным.

А теперь оно рухнуло буквально за несколько мгновений.

— Похоже…

Риа тихо пробормотала:

— такие люди есть в любом мире.

— Что?

Мужчины не поняли.

Да и не успели.

Риа резко ударила одного ладонью в центр груди.

Изо всех сил.

Мужчина пошатнулся.

И прежде чем успел восстановить равновесие, Риа толкнула его прямо в стоящего рядом приятеля.

— Уф!

— Чёрт!

Оба рухнули на землю.

Они совершенно не ожидали сопротивления от такой маленькой и хрупкой на вид девушки.

Риа не стала ждать.

Развернулась.

И побежала.

— Ах!

Едва выскочив из переулка обратно на свет, она на полном ходу в кого-то врезалась.

Тело качнулось назад.

К счастью, незнакомец мгновенно поймал её за талию.

Но после того, что только что произошло…

даже это прикосновение мгновенно напугало.

— Отпустите!

Риа даже не успела посмотреть, кто перед ней.

Начала отчаянно вырываться.

И тогда над головой раздался мягкий голос.

— Всё хорошо.

Она замерла.

— Я не собираюсь причинять тебе вред.

Мужчина говорил спокойно.

— Если сейчас отпущу, ты упадёшь.

Его хватка не стала сильнее.

— Поэтому я отпущу тебя, как только ты немного успокоишься.

И он действительно ничего больше не сделал.

Не попытался приблизиться.

Не удерживал сильнее, чем было необходимо.

Просто ждал.

Когда Риа перестала вырываться, руки тут же ослабли.

Как и было обещано.

Она сделала несколько глубоких вдохов.

Пыталась восстановить сбившееся дыхание.

Тем временем мужчина бросил взгляд за её спину.

Куда-то в сторону переулка.

И едва заметно подал кому-то знак.

Риа этого не увидела.

А когда наконец немного успокоилась и подняла голову…

мужчина снова смотрел только на неё.

На губах была мягкая улыбка.

Солнечный свет упал на ярко-рыжие волосы.

А золотые глаза казались неожиданно тёплыми.

Риа застыла.

Он…

Мужчина посмотрел на неё так, будто тоже узнал.

Из-за борьбы капюшон немного съехал.

Он осторожно поправил ткань, снова скрывая её волосы и лицо.

А затем спросил:

— Мы ведь…

он немного помедлил.

— уже встречались взглядами сегодня, верно?

Ах.

Риа тут же вспомнила.

Порыв ветра.

Слетевший капюшон.

Тот незнакомец с золотыми глазами.

И именно тогда…

глаза внезапно защипало.

Риа сама не ожидала такой реакции.

Всего несколько минут назад она была напугана.

А теперь встретила человека, которого пусть даже на секунду, но уже видела сегодня.

Одного этого оказалось достаточно, чтобы напряжение резко спало.

В глазах появились слёзы.

Нет.

Риа попыталась взять себя в руки.

Плакать перед совершенно незнакомым человеком было ужасно неловко.

— Я…

Но стоило попытаться заговорить…

как первая слеза всё-таки скатилась по щеке.

Потом ещё одна.

— У-у…

Чем сильнее Риа пыталась остановиться, тем хуже получалось.

— Шмыг…

Мужчина явно растерялся.

— Ох.

Несколько секунд он не понимал, что делать.

А затем тихо произнёс:

— Прости.

И осторожно заключил Риа в объятия.

— Всё хорошо.

Голос стал удивительно мягким.

— Всё уже хорошо.

— Шмыг…

Он осторожно гладил её по спине.

— Теперь всё будет в порядке.

Риа продолжала тихо плакать у него на груди.

И совершенно не видела…

как изменились золотые глаза мужчины, когда он посмотрел в сторону тёмного переулка.

Тёплый взгляд исчез.

Стал холоднее зимнего ветра.

Потому что я заставлю их умирать долго и мучительно.