— А-а-а!

Из глубины переулка, откуда только что сбежала Риа, раздался пронзительный крик боли.

— П-пожалуйста, пощадите!

— Мы виноваты! Мы больше не будем!

Двое мужчин, уже покрытые кровью, корчились на земле.

Кахин безразлично смотрел на них.

А затем медленно обнажил меч.

— Как вы посмели коснуться её этими грязными руками?

— Н-нет! Мы ничего…

— Я не спрашивал.

Клинок мелькнул всего один раз.

— …?

Оба мужчины несколько секунд растерянно смотрели на землю.

Туда, куда только что опустился меч.

А затем увидели руку.

Аккуратно отсечённую по запястье.

Из обрубка хлынула кровь.

— А-А-А-А!

Осознание пришло вместе с чудовищной болью.

Один мужчина захрипел, едва хватая воздух.

Глаза второго уже начали закатываться.

Кахин спокойно стряхнул каплю крови с лезвия.

— От потери кисти вы не умрёте.

— К-кх…

— Я бы предпочёл вырвать вам глаза…

Его голос оставался пугающе ровным.

— за то, что вы вообще посмели смотреть на госпожу.

Он медленно убрал меч в ножны.

— А заодно вынуть мозг, в котором появилась мысль прикоснуться к ней.

Мужчины дрожали.

— Но…

Кахин чуть наклонил голову.

— я вас пощажу.

— Ха… ха…

На его лице не было ни тени жалости.

— Лучше вы будете сами умолять о смерти от боли, которую не сможете вынести.

Но эти слова почти не достигли сознания мужчин.

Боль была слишком сильной.

— Отведите их в подвал особняка.

— Слушаемся.

В этот момент появились двое рыцарей герцогства Карлайл.

Следом подошёл Иден.

По его приказу окровавленных мужчин подняли с земли и утащили прочь.

Когда они исчезли из виду, Рун, всё это время наблюдавший за Риа и Чертой издалека, наконец заговорил:

— Значит…

Он нахмурился.

— Риа всё-таки встретилась с наследным принцем.

— Да.

Иден раздражённо посмотрел в сторону улицы.

— И всё из-за этих ублюдков.

Кахин добавил:

— Я собирался подойти к госпоже.

Он коротко объяснил:

— Но когда она выбежала из переулка, наследный принц уже поймал её.

Кахин последовал за Риа сразу после того, как она сама сумела отвлечь нападавших и вырваться.

Но в тот момент, когда девушка остановилась возле Черты, их взгляды с наследным принцем встретились.

Черта тут же жестом приказал ему разобраться с двумя мужчинами в переулке.

Так, чтобы Риа ничего не увидела.

Кахин не мог проигнорировать приказ наследного принца.

Поэтому ему пришлось оставить Риа рядом с Чертой и вернуться к нападавшим.

— …И действие зелья уже закончилось.

После этих слов руки Руна и Идена одновременно сжались в кулаки.

Всё.

Теперь сделать уже ничего нельзя.

Наследный принц увидел настоящую внешность Риа.

И понял, что она существует.

— Пока что Риа нельзя выпускать из особняка.

Рун произнёс это сразу.

Иден покачал головой.

— Бессмысленно.

Рун резко посмотрел на него.

— Теперь наследный принц в любом случае найдёт способ встретиться с ней снова.

— …

— И нам лучше не упоминать Риа первыми.

Иден немного задумался.

— Подождём, пока он сам заговорит.

Рун раздражённо провёл ладонью по лицу.

Если честно…

он вообще не хотел первым произносить имя Риа перед наследным принцем.

Будто даже это могло приблизить его к ней.

После короткого молчания Рун перевёл разговор на другое.

— Сегодня вечером отвези ту женщину в особняк Карлайла.

Иден поднял бровь.

— Полагаю, ты хочешь, чтобы это сделали тайно?

— Разумеется.

Голос Руна стал холодным.

— Я ведь не просто так сдержался и не стал разбираться с Катриной прямо там.

Он посмотрел на Идена.

— Риа не должна ничего узнать.

В голубых глазах появилось то, чего Риа практически никогда не видела.

Холод.

Глубокий.

Тёмный.

Совсем не похожий на ласковую мягкость, которую Рун показывал ей.

— До моего возвращения не убивай её.

Иден совершенно спокойно ответил:

— Я и не собирался убивать её сразу.

Уголок губ слегка приподнялся.

— Лучше буду понемногу резать.

Он говорил так, будто обсуждал обычные бытовые дела.

— И сделаю так, чтобы перед смертью она успела почувствовать как можно больше боли.

Даже произнося подобные слова, оба сохраняли привычно спокойные лица.

Именно такими их знала Империя.

Холодными.

Жестокими.

Опасными.

Лишь перед Риа они скрывали эту сторону.

---

Тем временем сама Риа наконец перестала плакать.

И почти сразу на неё обрушилось запоздалое смущение.

Господи.

Она крепко зажмурилась.

А затем осторожно сделала шаг назад, выбираясь из объятий незнакомца.

— Простите.

Риа неловко опустила взгляд.

— Я вас напугала.

— Нет.

Мужчина мягко улыбнулся.

— Всё нормально.

Он внимательно посмотрел на неё.

— Но ты точно в порядке?

— Да.

Риа быстро кивнула.

— Теперь гораздо лучше.

Она немного смутилась.

— Благодаря вам я успокоилась.

— Спасибо.

— Я рад.

Черта осторожно поднял руку.

Потянулся к её покрасневшим глазам.

Риа машинально закрыла глаза, когда пальцы оказались совсем близко.

А когда снова открыла…

посмотрела на него с недоумением.

Черта показал указательный палец.

На коже блестела влага.

— Слёзы остались.

— Ах.

Риа удивлённо моргнула.

А затем поспешно начала вытирать лицо.

Она сама не понимала, почему вдруг настолько расплакалась.

Черта некоторое время молча наблюдал.

А потом спросил:

— Если ты не против…

Риа посмотрела на него.

— могу я проводить тебя домой?

— Что?

— Ты, кажется, одна.

Его выражение стало обеспокоенным.

— Мне не хотелось бы оставлять тебя здесь без сопровождения.

Ложь прозвучала совершенно естественно.

Черта прекрасно видел, что до этого Риа находилась рядом сразу с тремя мужчинами.

Но откуда ей было об этом знать?

— Нет-нет.

Риа быстро замахала руками.

— Всё правда нормально.

— Но…

— Я и так уже доставила вам слишком много хлопот.

Она виновато улыбнулась.

— Благодаря вам я успокоилась.

— Мне будет достаточно вашей заботы.

Риа отказала довольно твёрдо.

На самом деле причина была простой.

Ей до смерти хотелось поскорее исчезнуть отсюда после того, как она разрыдалась в объятиях совершенно незнакомого мужчины.

А если он ещё и поедет с ней до самого особняка…

она просто умрёт от стыда.

Черта понял, что давить нельзя.

— Тогда хотя бы позволь мне найти для тебя карету.

Риа замялась.

— Пожалуйста.

Он мягко добавил:

— Только от этого не отказывайся.

В конце концов она кивнула.

И правда…

Риа даже не знала, как самостоятельно добраться обратно в особняк.

И как здесь вообще останавливают кареты.

Конечно, можно было просто вернуться к Руну, Идену и Кахину.

Но после всего произошедшего она была настолько вымотана эмоционально, что даже не подумала об этом.

Вскоре перед ними остановилась карета.

Кучер повернулся к Риа:

— Куда вас отвезти, госпожа?

Она уже взялась за дверцу.

— В особняк Астина…

И вдруг замерла.

Медленно посмотрела на Черту.

А вообще можно было говорить незнакомцу, где я живу?

Но мужчина совершенно спокойно кивнул.

— Хорошо.

Он повернулся к кучеру.

— Я объясню дорогу.

Риа облегчённо выдохнула.

Никаких лишних вопросов.

— Спасибо вам огромное.

Она ещё раз посмотрела на него.

— Правда.

На губах появилась слабая улыбка.

— Мне стало гораздо легче благодаря вам.

— Я рад, что смог помочь.

Риа уже собиралась сесть в карету.

Но Черта вдруг позвал:

— Госпожа.

Она остановилась.

Одна нога уже стояла на ступеньке.

Риа слегка повернула голову.

Черта быстро подошёл ближе.

Расстояние между ними снова сократилось.

Риа подняла взгляд.

Она была настолько ниже него, что макушка едва доходила до его груди.

Черта посмотрел вниз.

Если сейчас просто протянуть руки…

он сможет полностью заключить её в объятия.

Мысль оказалась неожиданно приятной.

Голос стал чуть хриплым:

— Мы…

Риа внимательно смотрела.

— можем увидеться ещё раз?

Её губы слегка приоткрылись.

Взгляд Черты тут же невольно опустился ниже.

На эти губы.

Желание коснуться их своими вспыхнуло настолько резко, что ему пришлось заставить себя не двигаться.

Риа немного растерялась.

— Я не уверена, что смогу дать вам точный ответ.

Улыбка стала виноватой.

— Мне не очень легко свободно выходить из дома.

— …Понятно.

Черта ответил с небольшой задержкой.

Сосредоточиться на смысле её слов почему-то было гораздо сложнее, чем обычно.

Риа решила, что он просто расстроился.

Но она действительно не могла ничего обещать.

Поэтому лишь ещё раз неловко улыбнулась.

И наконец села в карету.

Дверца закрылась.

Колёса тронулись.

Черта остался стоять на месте.

Молча смотрел вслед.

В его объятиях больше не было Риа.

Остался только лёгкий запах.

Черта медленно поднял руку.

Посмотрел на палец, которым совсем недавно стирал её слезу.

Влага давно высохла.

Но он всё равно провёл по коже языком.

Сладко.

Непонятно почему…

внезапно захотелось снова увидеть её плачущей.

Но уже…

из-за него.

На губах появилась едва заметная улыбка.

— Мы ещё увидимся.

Взгляд оставался прикован к удаляющейся карете.

— Очень скоро.

Потому что теперь…

он сам об этом позаботится.