В самой глубокой части подземной тюрьмы императорского дворца.

Там было настолько темно, что без факела невозможно увидеть даже то, что находится прямо перед носом.

Воздух оставался холоднее, чем в разгар зимы.

Повсюду стоял запах плесени.

По полу ползали насекомые.

А стены и каменные плиты были покрыты слоями давно засохшей крови.

— Угх…

Именно здесь сейчас держали Омура.

И в этот момент он переживал очередное избиение.

Каждый день повторялось одно и то же.

Его избивали.

Лечили.

А затем снова избивали.

И так раз за разом.

Разум Омура постепенно разрушался.

Он дошёл уже до состояния, когда был готов проклинать даже самого императора, если бы тот оказался человеком, который его бил.

Чёрт.

Что я вообще сделал такого страшного?

На последнем банкете он всего лишь…

Ах.

Потерял ту девушку из-за наследного принца.

А потом сорвал возбуждение на случайно попавшейся служанке.

И что такого?

Кто вообще станет поднимать шум из-за какой-то девки, которая выполняет мелкую работу во дворце?

К тому же ей самой понравилось.

Омур стиснул зубы.

Но почти сразу ослабил лицо.

Распухшие глаза болели от любого движения.

И где, чёрт возьми, эта моя сестрица Катрина?

Её брат здесь страдает от такой несправедливости, а она ничего не делает?!

Конечно, проклинать императора всерьёз он всё-таки не решался.

Поэтому ярость естественным образом обрушилась на младшую сестру.

На Катрину.

На ту, которая всю жизнь убирала за ним последствия его поступков.

В этот момент по коридору раздался мерзкий скрежет ржавого металла.

Избиение сразу прекратилось.

Омур с трудом поднял голову.

Из-за расплывающегося зрения понадобилось несколько секунд, чтобы различить троих людей в дорогой одежде.

Тюремщик уже уходил.

А-а.

В голове сразу появилась нелепая мысль.

Наконец-то пришли меня вытащить.

Раньше подобное уже случалось.

Он приставал к какой-нибудь женщине, у которой был жених.

Получал по лицу.

Оказывался в городской страже.

И тогда Катрина отправляла хорошо одетых слуг разбираться.

Когда-то Омур закатил истерику, заявив, что его достоинство не позволяет ему выходить из тюрьмы в сопровождении простых слуг.

Абсурд.

Мерзость.

Раздражение.

Но Катрина всё равно была вынуждена мириться.

Потому что их родители до сих пор не могли окончательно отвернуться от собственного сына.

Омур хрипло рассмеялся.

— Кха…

Голос сорвался.

— Вы слишком… долго…

Он попытался пошевелиться.

— Быстрее развяжите…

— Угх!

В живот внезапно ударила такая боль, что воздух полностью вышибло из лёгких.

Омур захрипел.

Что?..

Что происходит?..

Он ещё не успел ничего понять…

как к подбородку прикоснулось холодное лезвие.

Голову заставили поднять.

И Омур увидел кроваво-красные глаза.

— …!

Воздух застрял в горле.

Такие глаза во всей Империи принадлежали только одному человеку.

Герцогу Идену Карлайлу.

— Да.

Иден смотрел на него без всякого выражения.

— Мы действительно опоздали.

Уголок губ дёрнулся.

— Нужно было прийти раньше.

— И убить тебя сразу.

Омур задрожал.

— Г-герцог…

— Тут какое-то недоразумение…

Иден почти лениво переспросил:

— Недоразумение?

А затем взгляд стал ещё холоднее.

— Нет.

— Уже одного того, что ты прикоснулся к ней…

он слегка надавил мечом под подбородком.

— достаточно, чтобы ты умер.

— Так зачем мне вообще слушать твои оправдания?

— А-А-АХ!

Меч резко вошёл в бедро.

Кровь брызнула на каменный пол.

Омур закричал так, как не кричал ни разу за все предыдущие избиения.

Эта боль была совершенно иной.

Намного хуже.

— Кахин.

Рун заговорил спокойно.

Кахин тут же подошёл.

Заткнул Омурову рот верёвкой.

Крик превратился в приглушённое мычание.

— Заткнись.

Рун смотрел с откровенным отвращением.

— Я не хочу слышать твой голос.

Впервые в жизни Омур действительно почувствовал страх смерти.

---

Время шло.

Количество крови на полу постепенно увеличивалось.

Омур несколько раз терял сознание.

Приходил в себя.

И снова отключался.

Но избиение не прекращалось.

После удара мечом по бедру клинки больше не использовали.

И всё же облегчения это не принесло.

Каждый удар кулака причинял намного больше боли, чем удары тюремщиков или рыцарей, с которыми ему раньше приходилось сталкиваться.

— Кха… кха…

Изо рта снова хлынула кровь.

Голова кружилась.

Руки и ноги уже почти не слушались.

Тело бессильно висело.

Но его снова подняли.

Тряхнули.

Рун посмотрел прямо в окровавленное лицо.

— Нужно было знать своё место.

Даже сейчас его ярость не уменьшилась ни на каплю.

Для Руна Риа была драгоценна полностью.

До последнего волоска.

И этот человек…

посмел.

Кулак снова поднялся.

Но прежде чем Рун успел ударить…

Омур вдруг рассмеялся.

— Хе…

Кровь потекла по подбородку.

— Хе-хе-хе…

Будто окончательно сошёл с ума.

Смех становился всё громче.

И затем он произнёс именно то, чего говорить не следовало.

— Из-за одной женщины…

Он закашлялся.

— хе…

— так беситься…

Глаза троих мужчин мгновенно стали холоднее.

Омур продолжил:

— Смешно.

— …

Он криво усмехнулся.

— Ах…

— А ведь мысль взять её силой…

закашлялся.

— хе-хе…

— была довольно возбуждающей.

— Заткнись.

Рун с силой бросил его на пол.

А затем начал безжалостно пинать.

— Несёшь всякую мерзость только потому, что у тебя есть рот.

Ещё один удар.

— Или хочешь…

Рун холодно посмотрел вниз.

— чтобы мы вырвали твой бесполезный язык?

Иден мгновенно схватил Омура за лицо.

Грубо разжал ему рот.

Его глаза были холоднее, чем когда-либо.

Одно движение.

И язык Омура упал на пол.

Кровь моментально заполнила рот.

Омур попытался закричать.

Но наружу вырвался лишь нечленораздельный звук.

Иден снова поднял меч.

Рун нахмурился.

— Иден.

Он не отреагировал.

Меч поднялся выше.

— Иден Карлайл!

Черта клинка остановилась буквально в нескольких сантиметрах от живота Омура.

Рун резко произнёс:

— Ещё не время его убивать.

Иден молчал.

— Ты это знаешь.

Пальцы на рукояти дрожали.

— Отпусти его.

Иден всё понимал.

Да.

Понимал.

Но…

только через долгое время раздался металлический звон.

Меч упал на пол.

Иден развернулся.

И ушёл.

Даже не взглянув назад.

Рун посмотрел на Кахина.

— Окажи ему самую необходимую помощь.

— Я прикажу страже вызвать лекаря.

Кахин коротко кивнул.

— Понял.

Оставив Омура с ним, Рун пошёл вслед за Иденом.

---

Они поднялись по лестнице.

По пути увидели брошенные на ступенях окровавленные перчатки Идена.

Впереди постепенно появлялся дневной свет.

Выход из тюрьмы находился под самой удалённой башней дворца.

Вокруг росли деревья и трава.

Сюда почти никто не заходил.

Рун быстро догнал Идена.

— Иден.

Тот остановился.

Рун нахмурился.

— Что с тобой?

Иден не повернулся.

— Ты слишком эмоционален.

— Совсем на тебя не похоже.

Молчание.

— Я понимаю, что тебя взбесили его слова.

Рун говорил уже спокойнее.

— Я сам хотел убить его на месте.

— Но это не входило в наш план.

— Официально мы…

— А в чём разница?

Рун замолчал.

Иден резко обернулся.

Лицо исказилось.

В нём одновременно были боль и ярость.

— Между тем, что он хотел сделать с Риа…

Иден тяжело дышал.

— и тем, что сделал я, потому что хотел её получить.

Он смотрел прямо на Руна.

— В чём разница?

— …

Иден выругался.

— Чёрт.

Грубо провёл рукой по лицу.

Пальцы заметно дрожали.

— Я никогда не понимал, в чём вообще проблема.

Рун молчал.

— Любовь…

Иден горько усмехнулся.

— Для меня любовь всегда была только причиной, по которой родители меня бросили.

— Поэтому само это слово казалось мне смешным.

Он посмотрел в сторону.

— Ты ведь знал?

Рун не ответил.

Иден продолжил:

— Почему я постоянно провоцировал тебя именно таким способом.

Молчание стало ответом.

Да.

Рун знал.

Иден тихо рассмеялся.

Пусто.

Безрадостно.

— Я уводил женщин, которые подходили к тебе…

Он медленно сжал кулак.

— и, возможно…

пауза.

— надеялся, что хотя бы одна из них научит меня тому, что такое настоящая любовь.

Рун впервые слегка изменился в лице.

Иден продолжил:

— Чтобы я понял…

голос стал тише.

— ради чего мои родители отказались от меня.

Но ни одна женщина так и не дала ответа.

Они подходили к нему со своими целями.

Хотели положения.

Выгоды.

Внимания.

И всё равно называли это любовью.

Чем чаще Иден слышал это слово…

тем сильнее ненавидел.

Вот из-за этого?

Из-за такой ничтожной любви меня бросили?

Из-за этого я с самого рождения был никому не нужен?

Со временем чувства Идена становились всё более притуплёнными.

И тогда появилась Риа.

Она заставила его снова что-то чувствовать.

Взгляд постоянно возвращался к одному человеку.

Сердце реагировало.

Ему хотелось её.

Но Иден не знал, что такое любовь.

И не знал…

как вести себя с человеком, которого действительно хочешь рядом.

Поэтому сделал то, что умел лучше всего.

Использовал доступные ему средства.

Разыграл свои карты.

И получил её.

— Та первая ночь с Риа…

Иден сжал зубы.

— была для меня азартной игрой.

Он смотрел в землю.

— Я поставил всё на одну легенду.

— Но ещё…

пальцы сильнее сжались.

— я просто не знал другого способа.

Улыбка получилась ужасно горькой.

— Я такой человек.

Кулак сжался настолько сильно, что костяшки побелели.

— Я вообще не думал о том, чего хочет Риа.

Рун молчал.

— Думал только о собственном желании.

Иден тяжело произнёс:

— Хотел получить её.

— И получил.

Он наконец посмотрел на Руна.

— Если убрать из этого легенду…

голос дрогнул.

— чем я отличаюсь от него?

Рун не ответил.

Идену он и не был нужен.

Всё стало слишком очевидно.

Тогда это казалось самым простым.

Самым привычным способом.

Даже после произошедшего Иден до конца не осознавал, насколько серьёзной была проблема.

Он просто решил:

наверное, именно поэтому Риа не доверяет мне так сильно.

Но сегодня…

когда представил, что Омур мог поступить с Риа точно так же…

кровь закипела.

И именно тогда Иден наконец увидел собственный поступок со стороны.

И его затошнило от самого себя.

Что я с тобой сделал?

Ногти впились в ладонь.

Глубже.

До крови.

Красные капли начали падать на землю.

Но Иден так и не разжал кулак.

Потому что боль в ладони…

была ничем по сравнению с той, что сейчас разрывала грудь.