Немного за полдень.

Императорский дворец.

Кабинет герцога Карлайла.

Помощники Идена собрались небольшой группой.

Тихо обсуждали скорое появление начальника.

— Герцог ведь сегодня придёт?

— Да.

Другой обречённо вздохнул.

— Будем весь день как по тонкому льду ходить.

— Хардин сказал, что спасительница появилась.

— Поэтому всё должно быть нормально.

— Хардин окончательно сошёл с ума?

— Хм…

— Вроде работает как обычно.

Если бы сам Хардин услышал этот разговор…

наверняка схватился бы за сердце.

Почему вы мне вообще не верите?!

Почему сразу решили, что я сумасшедший?!

В этот момент двери открылись.

Появился сам объект обсуждения.

Иден.

Рядом шёл Хардин.

Чтобы попасть в личные кабинеты, герцогу нужно было пройти через помещение помощников.

Все мгновенно выпрямились.

Поздоровались.

Иден привычно коротко кивнул.

Прошёл мимо.

А затем…

внезапно остановился.

Помощники напряглись.

Герцог повернул голову.

— Вы все обедали?

Несколько человек растерянно переглянулись.

Иден нахмурился.

— Вы какие-то бледные.

Пауза.

— Не перенапрягайтесь.

И с этими словами спокойно ушёл в кабинет.

Дверь закрылась.

Хардин удовлетворённо кивнул.

А остальные…

застыли.

Лица стали смертельно бледными.

Один прошептал:

— У меня дочь только родилась…

Другой обречённо закрыл глаза.

— Надо было раньше подавать заявление об увольнении.

— Ик…

Третий начал икать.

— Любимая…

— кажется, я уйду раньше тебя…

Хардин вернулся к своему столу.

Посмотрел на коллег как на идиотов.

— Вы что, все что-то не то съели?

— Что несёте?

Они мгновенно очнулись.

И всей толпой бросились на него.

Схватили за воротник.

— Хардин!

— Д-да?!

— Герцог всё ещё болен!

— Что?

— Иначе почему он вдруг интересуется нашим самочувствием?!

— Он никогда этого не делал!

Другой отчаянно закивал.

— Я уже начал вспоминать, какую страшную ошибку мог совершить!

— А может…

— это новый способ издевательства?!

— Сначала отпустите меня!

— Ты сказал, всё будет нормально!

— Ты имел в виду, что он милосердно убьёт нас быстро?!

— Или хотя бы отправит семьям тела целиком?!

— Нет!

Хардин с трудом вырвался.

Открыл рот, собираясь объяснить.

И…

замолчал.

Бесполезно.

Он сам не верил, пока не увидел.

А если начнёт рассказывать сейчас…

решат, что сошёл с ума вместе с герцогом.

Поэтому Хардин просто махнул руками.

— Не знаю!

— Сами увидите!

Он тяжело выдохнул.

— А сейчас дайте мне все документы, которые нужно решить непосредственно во дворце в ближайшие дни.

— Опять?

— Ты ведь недавно уже забрал огромную пачку!

— Да.

Хардин спокойно ответил:

— Герцог собирается уходить раньше.

Лица помощников из белых стали мрачными.

А мы, герцог?

Что насчёт нас?!

Несколько дней Иден доводил их до грани жизни и смерти количеством работы.

Они уже надеялись немного выдохнуть.

И теперь…

руки сами собой потянулись к заявлениям об увольнении, которые многие предусмотрительно держали в ящиках.

Тем временем в своём кабинете Иден занимался чрезвычайно важным делом.

Достал из ящика зеркало, которым никогда раньше не пользовался.

И с глупой улыбкой рассматривал красный след от укуса на шее.

Даже не больно было.

А след всё равно остался.

Утром, когда Иден понёс Риа в ванную…

она заметила вытекающее из неё семя, которое он специально не стал убирать.

Разозлилась.

И укусила его.

На шее остался яркий след.

Иден улыбнулся ещё шире.

Маленький рот.

Идеальные зубы.

Он отложил зеркало.

Может, домой поехать?

Здесь полно людей, которые могут работать.

Обязательно мне самому сидеть?

Он только что приехал после прекрасного отдыха дома.

И уже думал, как бы сбежать обратно.

Если бы через несколько минут Черта не вызвал его…

Иден наверняка действительно отправился бы в особняк.

---

Черта всегда относился к Руну и Идену почти как к младшим братьям.

Королевская семья и два герцогских рода были близки не только официально.

Они росли вместе.

С детства.

В какой-то момент Рун с Иденом превратились почти во врагов.

Но Черта всё равно был уверен:

привязанность между ними осталась.

Они никогда не переходили настоящую черту.

Не причиняли друг другу реального вреда.

Иногда ссорились из-за совершенно глупых вещей.

Иногда доходило до того, что Черте приходилось вмешиваться.

Но его это никогда особенно не раздражало.

Просто…

младшие братья.

Иногда смешные.

Иногда невыносимые.

А вот прямо сейчас…

Черте ужасно хотелось вышвырнуть Идена из кабинета.

И желательно один раз ударить.

Рун и Кахин чувствовали примерно то же.

— Ха-а…

Черта устало потёр лоб.

— Всё.

— Мы сдаёмся.

Он раздражённо посмотрел на Идена.

— А теперь нормально застегни рубашку и завяжи галстук.

Нужно было всё понять ещё в тот момент…

когда Иден вошёл в кабинет.

Сказал:

— Здесь жарко.

Распустил галстук.

Расстегнул несколько верхних пуговиц.

И совершенно случайно показал маленький след зубов на шее.

Конечно.

Чистая случайность.

Когда трое мужчин одновременно замерли…

на лице Идена появилась победная улыбка.

Как вообще можно быть настолько психически больным человеком?

Им и без того было плохо от того, что несколько дней не могли видеть Риа.

А этот ублюдок ещё и пришёл демонстрировать следы.

Они изначально не собирались поддаваться.

Но Иден не отступал.

В результате бессмысленное противостояние длилось почти час.

А дел и без того было слишком много.

Времени мало.

Причём если они задержатся…

страдать будет не Иден, который каждый день видит Риа.

А они.

Рун наконец не выдержал:

— Псих.

Иден спокойно застёгивал пуговицы.

Улыбка всё ещё была совершенно победной.

Руна ужасно раздражало ощущение, будто он каким-то образом проиграл.

Иден прекрасно это понимал.

Поэтому решил добить:

— Она меня сегодня утром укусила.

— Не разговаривай.

— А ещё…

Иден мечтательно произнёс:

— несколько дней назад я подарил ей оранжерею, и там мы…

Черта резко поднял голову.

— Хочешь лично отправиться проверять состояние храмов?

Иден мгновенно замолчал.

Черта смерил его убийственным взглядом.

— Когда услышал, что ты наконец вышел из кабинета…

он потёр переносицу.

— я ещё подумал: слава богам.

— Теперь вижу…

— тебя нужно было запереть там пожизненно.

Он уже откровенно жалел, что не удержал Риа подольше во дворце.

Иден недовольно фыркнул.

— Ладно.

Он наконец вернулся к делу.

— Что там с храмом?

Рун издевательски рассмеялся.

— Быстро же ты тему сменил.

Но настроение Идена было настолько хорошим, что насмешка вообще не задела.

Кахин стиснул зубы.

Передал отчёт.

И начал серьёзно:

— Пока без изменений.

— Со Священной страной тоже.

Он нахмурился.

— Возможно, придётся искать другой путь.

Черта спросил:

— А что с аварией тринадцатилетней давности?

Он осторожно посмотрел на Руна.

— Гибель предыдущих герцога и герцогини Астина.

Рун молча читал документы.

Лицо оставалось неподвижным.

Кахин ответил:

— Мы проверили несколько направлений.

— Но результатов мало.

— Из-за того, что прошло слишком много времени, сложно найти причастных?

— Нет.

Кахин покачал головой.

— Самих людей найти оказалось несложно.

Пауза.

— Проблема в другом.

— Все, кто непосредственно участвовал в событиях…

— умерли в тот же день.

В кабинете стало тише.

— Мы связывались с их семьями.

— Знакомыми.

— Никто ничего не знает.

— Ц.

Иден бросил бумаги на стол.

Похоже, опять тупик.

Но Кахин вдруг продолжил:

— Однако…

Все посмотрели.

— есть одна деталь.

Он немного помедлил.

— Когда мы разыскали семью кучера, который управлял каретой в день аварии…

— его сын рассказал кое-что странное.

— На тот момент мальчику было всего пять.

Кахин предупредил:

— Поэтому полностью доверять воспоминанию нельзя.

Черта сразу произнёс:

— Говори.

— Тем утром мальчик проснулся очень рано.

— Увидел, как отец собирается на работу.

Кахин медленно продолжил:

— Подошёл к двери…

— и заметил человека в плаще.

Рун поднял глаза от бумаг.

— Этот человек разговаривал с кучером.

— Мальчику стало страшно, поэтому он спрятался.

— Дальше?

Кахин нахмурился.

— Звучит невероятно…

— но сын кучера утверждает, что услышал какие-то странные слова.

— Не на языке Империи.

Пауза.

— Похожие на заклинание.

Воздух словно стал холоднее.

— После этого кучер упал.

Черта медленно выпрямился.

— А меньше чем через минуту…

Кахин закончил:

— снова поднялся.

— И сказал человеку в плаще:

«Всё будет так, как он пожелает».

Бумага в руках Руна смялась.

Тишина стала почти ледяной.

— Если…

Рун заговорил сквозь зубы.

— если это действительно правда…

Красные глаза Идена стали серьёзными.

Черта тоже замер.

Рун произнёс:

— значит…

— та авария могла вовсе не быть случайностью.

---