В голосе Руна прозвучала ярость, похороненная внутри на долгие годы.

Кулак сжался настолько сильно, что пальцы побелели.

Он ещё несколько секунд смотрел на бумаги.

А затем закрыл лицо одной рукой.

Тогда ему было десять.

Всего лишь ребёнок.

Как десятилетний мальчик мог самостоятельно раскрыть правду об аварии…

если все причастные умерли в тот же день?

Особенно если это действительно было заранее спланированное преступление.

Кахин смотрел на Руна.

И медленно склонил голову.

Он тоже потерял отца в той аварии.

И тоже пытался выяснить правду.

Но Кахину было всего тринадцать.

В тот момент важнее расследования оказалось другое:

защитить молодого герцога.

После гибели родителей Руна слишком многие захотели воспользоваться слабостью дома Астина.

Императорская семья помогала.

Но даже она не могла решить всё.

Два мальчика, потерявших семьи слишком рано…

одновременно должны были защитить себя.

Свой дом.

И отбиться от грязных амбиций окружающих.

Рун резко поднялся.

Ослабил галстук.

Подошёл к окну.

Достал сигару из внутреннего кармана.

После появления Риа он почти бросил.

Но последнее время…

работы стало слишком много.

А необходимость снова погружаться в старую боль вернула привычку.

К тому же Риа сейчас не было рядом.

Если бы она была…

Рун выдержал бы.

Одного взгляда на неё оказалось бы достаточно, чтобы боль немного отступила.

И сигара была бы не нужна.

Он молча смотрел в окно.

Докурил.

Закрыл глаза.

А когда снова открыл…

голубой взгляд стал совершенно холодным.

Решительным.

— Храм.

Рун вернулся к дивану.

Потушил сигару.

— Или дворянская фракция.

Черта кивнул.

Его немного успокоило, что Рун снова способен рассуждать.

— Согласен.

Пауза.

— Или оба вместе.

Иден нахмурился.

— Совместная работа маловероятна.

— Внешне они поддерживают нормальные отношения…

он усмехнулся.

— а за спиной ненавидят друг друга.

— Правда.

Черта кивнул.

— Но пока нельзя исключать даже самый маловероятный вариант.

Он медленно продолжил:

— В любом случае…

— больше всего им мешают императорская семья и два герцогских дома.

Кахин задумался.

Черта добавил:

— Возможно, они временно объединились…

— чтобы сначала убрать общую угрозу.

Иден быстро пришёл к следующему выводу:

— Тогда они могут попробовать снова.

Все замолчали.

Тринадцать лет назад попытка ничего не дала.

Дом Астина всё равно сохранил силу.

Связь между императорской семьёй и герцогствами не разрушилась.

Если кто-то уже пытался один раз…

почему бы не попытаться снова?

Черта произнёс:

— Нам нужно действовать очень осторожно.

— Если они узнают, что мы начали расследование…

он устало провёл рукой по лицу.

— неизвестно, что предпримут.

Несмотря на все усилия…

прогресс был почти нулевым.

Они чувствовали:

за всем скрывается нечто большее.

Но увидеть целую картину не удавалось.

Черта устало откинулся на диван.

Достал сигару.

Рун молча протянул одну Идену.

Тот тоже взял.

Общее раздражение на время затмило всё остальное.

Черта спросил:

— А что с происшествием в семье маркиза Верданди?

Кахин ответил:

— Только официальные сведения.

— Чтобы выяснить больше…

— нужно попасть на Север.

Он покачал головой.

— А маркизат, как вам известно, полностью закрылся.

Иден предложил:

— Проникнуть тайно?

— Мы рассматривали.

Кахин сразу ответил:

— Но северяне мгновенно узнают чужаков.

Черта нахмурился.

— Хотя внешне жители Империи почти ничем не отличаются?

— У них есть какой-то способ определять своих.

— Мы не знаем какой.

Кахин добавил:

— И северяне сами крайне редко покидают свои земли.

Рун тихо заметил:

— У Севера уже очень давно фактически собственная автономия.

— Даже до трагедии дом Верданди почти не появлялся при дворе.

— Только на крупнейших императорских мероприятиях.

Он вдруг вспомнил.

— Кстати.

Трое посмотрели на него.

— В последнее время дом Розевита постоянно контактирует с Севером.

Черта заинтересованно подался вперёд.

— Почему?

— Риа иногда рассказывала мне о переписке с маркизой.

Рун объяснил:

— Серена хочет организовать торговый караван на Север.

— Из-за проблем с переговорами она даже пропустила последний банкет.

Кахин вспомнил:

— Кажется, маркиз Верданди уже неоднократно отказывал.

— Именно.

Рун кивнул.

— Поэтому Серена собирается лично отправиться туда.

Черта сразу оживился.

— Тогда…

он наклонился вперёд.

— мы можем попасть на Север вместе с маркизой.

Наконец-то появился хоть какой-то путь.

Кахин спросил:

— Вы расскажете маркизе Розевите настоящую причину?

Черта задумался.

— Не знаю.

— Она действительно надёжный сторонник короны.

Но всё равно покачал головой.

— Однако лишняя осторожность не помешает.

— Лучше придумать другую причину.

Он посмотрел на троих.

— И всё должно остаться в строжайшей тайне.

Черта наконец взял уже холодный чай.

Выражение стало немного расслабленнее.

— Не ожидал, что маркиза сама собирается на Север.

Он усмехнулся.

— Благодаря Риа мы узнали раньше времени.

Конечно, дворец получал отчёты о передвижениях аристократии.

Но о планах, которые ещё не осуществились…

не всегда.

Без Риа они узнали бы о поездке Серены намного позже.

Черта тут же сделал очевидный вывод:

— Значит, Риа снова нужна во дворце.

Рун моментально ответил:

— Не говори глупостей.

— Она будет жить в Астина.

Черта поднял подбородок.

— Я наследный принц.

— И приказываю.

Рун усмехнулся.

И достал аргумент, на который Черта ничего не мог возразить:

— А во дворце она сможет свободно передвигаться?

Черта замолчал.

Губы сжались в тонкую линию.

Иден, до этого наслаждавшийся спором, вдруг вмешался с победной улыбкой:

— Простите…

он закинул ногу на ногу.

— но мы вообще не собираемся выпускать её из Карлайла.

Рун и Черта одновременно посмотрели.

Началось очередное совершенно бессмысленное противостояние.

Как всегда…

разруливать пришлось Кахину.

Он спокойно произнёс:

— Всё зависит от желания госпожи.

Тишина.

Никто не смог возразить.

---

Иден вернулся в особняк ранним вечером.

У входа встретил дворецкий.

Первый вопрос прозвучал мгновенно:

— Где Риа?

— После обеда отправилась в оранжерею.

Себастьян ответил:

— И до сих пор там.

Иден довольно улыбнулся.

Похоже…

подарок понравился ей даже сильнее, чем он ожидал.

Он отдал пальто дворецкому.

И сразу направился туда.

Вскоре добрался до знакомого уголка с диваном и столиком.

Но Риа там не оказалось.

Иден слегка нахмурился.

Повернул в другую сторону.

И вскоре нашёл.

Риа спала прямо среди клумб с лилиями.

Сидела, обхватив колени.

Голова слегка наклонилась.

Иден опустился перед ней на одно колено.

Почему она спит здесь?

Он специально поставил огромный мягкий диван.

На нём можно спокойно вытянуться и уснуть.

Получается…

зря старался?

Иден уже протянул руку.

Хотел разбудить и перенести в более удобное место.

Но замер.

На губах Риа была лёгкая улыбка.

Лицо совершенно спокойное.

Будто ей снилось что-то хорошее.

В итоге Иден не стал будить.

Сел рядом.

Очень осторожно переложил её голову себе на плечо.

Дыхание оставалось ровным.

Тихим.

Он поцеловал волосы.

Посмотрел вокруг.

За стеклянными стенами сад уже окрашивался закатным светом.

Всё казалось невероятно тихим.

Тёплым.

Запах лилий.

Трава.

Впервые эти ароматы ощущались действительно приятными.

Сколько прошло времени…

Иден даже не заметил.

Он настолько расслабился, что потерял счёт минутам.

Только когда Риа зашевелилась…

немного наклонился.

Убрал волосы за ухо.

— Хорошо поспала?

Риа сонно моргнула.

— Иден?

Огляделась.

— Когда ты пришёл?

— Недавно.

Он улыбнулся.

— Ты так крепко спала, что я не стал будить.

Потом спросил:

— Почему вообще уснула здесь?

— Хм…

Риа тихо рассмеялась.

— Не знаю.

— Наверное, само получилось.

Она попыталась встать.

И немного пошатнулась — слишком долго просидела на корточках.

Иден мгновенно подхватил.

В этот момент на пол упал лист бумаги.

Полностью исписанный.

Иден уже наклонился.

Но Риа оказалась быстрее.

Схватила лист.

— Риа?

— А?

Она слишком невинно посмотрела.

— Что это?

— Ничего.

Иден прищурился.

Риа явно что-то скрывала.

Она спрятала бумагу за спину.

Медленно начала отходить.

Иден усмехнулся.

— Есть много способов заставить тебя рассказать.

Риа насторожилась.

— Что?

Он одним длинным шагом оказался рядом.

Обхватил за талию.

Вспомнил предыдущую встречу в оранжерее.

И начал щекотать.

— Если не расскажешь…

улыбнулся.

— я съем тебя прямо здесь.

— Что?!

— Поэтому лучше сразу…

— Подожди!

Иден самодовольно улыбнулся.

Всё шло именно туда, куда ему хотелось.

Он наклонился для поцелуя.

Но прежде чем губы соприкоснулись…

ладонь Риа оказалась между ними.

Иден поднял бровь.

Риа внезапно приблизилась.

Несколько раз принюхалась.

И резко вывернулась из его рук.

Отступила.

— Риа?

Она прикрыла рот ладонью.

И произнесла слова, которые ударили Идена словно молния:

— Сегодня спим отдельно.

— И никакого прикосновения.

— …Что?

Иден застыл.

Красные глаза стали огромными.

Почему?!

Риа мгновенно дала ответ:

— Ты курил.

Он замер.

— Сигару.

И тут в голове всплыл разговор с Руном.

Перед уходом тот внезапно спросил:

«Ты ведь сегодня домой?»

Иден тогда непонимающе посмотрел.

Рун победно улыбнулся.

«Если собираешься… зря взял ту сигару, которую я тебе дал.»

И только сейчас…

Иден понял.

Риа ненавидела запах сигар.

Да и сами сигары ей не нравились.

Если Иден курил…

она не хотела спать рядом!

Красные глаза расширились.

Рун.

Ублюдок.

Он специально дал ему сигару.

Иден даже не заподозрил подвоха.

Черта в тот момент тоже курил.

Рун спокойно предложил и ему.

Всё выглядело совершенно естественно.

В итоге этой ночью Иден спал один.

На огромной кровати.

Совершенно один.

Даже три душа подряд не помогли.

Риа всё равно отказала.

---