Конец весны.

Солнце ещё не стало по-летнему палящим, а иногда налетавший прохладный ветер делал погоду особенно приятной.

С приближением лета императорская семья по традиции проводила охотничий фестиваль, завершающий светский сезон.

Несмотря на название, главным здесь была вовсе не охота, а общение.

Поэтому большинство животных, которых выпускали в качестве добычи, не отличались ни крупными размерами, ни особой опасностью.

Но раз мероприятие всё-таки называлось охотничьим фестивалем, должны были быть и те, кто действительно отправлялся на охоту.

А чтобы заинтересовать знать…

императорская семья приготовила награду, перед которой трудно было устоять.

Серебряную лисицу.

Эти животные встречались крайне редко.

Право распоряжаться ими принадлежало исключительно императорскому дому, поэтому ценились они невероятно высоко.

А серебристый мех лисицы…

настолько тонкий и мягкий, что, как говорили, ему не было равных…

сам по себе считался драгоценностью.

Императорская семья прекрасно знала, насколько знать любит роскошь.

Поэтому каждый год вместе с обычной добычей в лес выпускали всего одну серебряную лисицу.

Тот, кто сумеет её поймать…

получал титул победителя фестиваля.

И саму лисицу в качестве награды.

Условие —

одна лисица.

Один раз в год.

— только сильнее разжигало желание заполучить редкую добычу.

Кто-то участвовал ради чести.

Другие хотели подарить серебряный мех любимой женщине и сделать предложение.

Даже те, кто уже побеждал в прошлом…

снова записывались на охоту.

Из-за славы.

Из-за жадности.

А вскоре после появления самого фестиваля возникла ещё одна традиция.

Люди, не участвовавшие в охоте…

начали дарить охотникам носовые платки.

На них вышивали герб рода и имя.

Так желали победы близкому человеку.

Хотя чаще платок дарили вовсе не родственнику…

а возлюбленному.

Со временем это окончательно превратилось в способ признаться в чувствах.

Если платками обменивались уже состоящие в отношениях люди…

значение было таким:

«Я хочу связать с тобой жизнь»

или

«Я принимаю твоё предложение».

Если же между людьми ещё не было отношений…

то смысл становился проще:

«Ты мне нравишься».

Об этой традиции знала буквально вся знать Империи.

Кроме…

одного человека.

— Ай.

Риа тихо вскрикнула.

Она как раз сидела перед зеркалом и пыталась в очередной раз поправить вышивку на платке.

Подготовка к фестивалю началась ещё ранним утром.

Риа решила воспользоваться долгими сборами…

и немного улучшить результат.

Всё шло довольно хорошо.

Пока игла снова не впилась в палец.

На коже тут же выступила кровь.

Служанка, помогавшая с макияжем, мгновенно принесла чистую ткань.

Движение было настолько привычным…

что становилось очевидно:

случилось это далеко не впервые.

— Вы в порядке?

— Да.

Риа посмотрела на палец.

И вздохнула.

— Кажется…

— таланта к этому у меня всё-таки нет.

Она ведь даже не вышивала платок заново.

Просто пыталась исправить несколько мест.

И всё равно за время сборов успела уколоться столько раз…

что становилось стыдно за первоначальную уверенность.

Риа думала:

Ну, это вроде вышивки крестиком.

Что тут сложного?

Как оказалось…

много чего.

— У вас очень хорошо получается.

Служанка постаралась подбодрить.

— Даже опытному человеку нелегко сделать четыре платка с разными сложными гербами за настолько короткий срок.

И это было правдой.

Для новичка навыки Риа были весьма неплохими.

Проблема заключалась в масштабе задачи.

Четыре платка с нуля.

Четыре разных герба.

Четыре имени.

Это всё равно что дать новичку…

сразу продвинутую практическую работу.

К тому же Риа сама усложнила себе задачу.

Она хотела вышить имена…

на языке Империи.

Даже если бы Риа использовала корейский…

мужчины всё равно увидели бы буквы как имперские.

Но ей этого не хотелось.

Она уже решила:

будет жить здесь.

Рядом с ними.

Поэтому хотела сделать ещё один маленький шаг навстречу их миру.

И написать имена именно на их языке.

— Вот именно!

В разговор вмешалась вторая служанка, укладывавшая волосы.

— Даже опытным вышивальщицам пришлось бы не спать несколько ночей, чтобы сделать четыре платка к фестивалю!

Она улыбнулась.

— А вы закончили их ещё давно!

Тут тоже не поспоришь.

На самом деле платки были готовы ещё неделю назад.

Риа понемногу занималась ими самостоятельно…

ещё до того, как Серена сказала, что на охотничьем фестивале принято дарить подобные вещи.

Просто после слов подруги…

Риа вдруг безумно захотелось сделать всё ещё красивее.

Ещё ровнее.

Аккуратнее.

Сколько ни смотрела…

везде находились недостатки.

— Спасибо.

Риа улыбнулась служанкам.

— Ах…

— принесёте мазь, которую дала Серена?

Она указала на ящик.

— Кажется, она там.

Говорить людям, которые настолько искренне её успокаивают:

«Вообще-то профессиональная вышивальщица всё равно сделала бы намного лучше»

Риа не стала.

Закончила работу.

К счастью, мазь Серены спасала её руки.

Стоило нанести средство…

и маленькие проколы исчезали почти сразу.

Но, похоже…

Риа пользовалась им слишком часто.

Служанка открыла баночку.

И удивилась.

— Госпожа…

— она закончилась.

— Совсем пусто.

— А…

Риа посмотрела.

Контейнер был довольно большим.

Если она успела израсходовать его целиком…

можно представить…

сколько раз уколола пальцы.

Я такими темпами скоро не платки вышью, а собственные руки.

Служанка обеспокоенно спросила:

— Может, позвать придворного лекаря?

— Вы и так говорили, что сегодня чувствуете усталость.

— Заодно он даст что-нибудь для восстановления сил.

Риа подумала.

И кивнула.

Вскоре подготовка внешности закончилась.

Сегодня на ней было ярко-жёлтое платье.

Достаточно лёгкое для свободного движения.

Но при этом ткань оставалась подходящей для переменчивой весенней погоды.

Длинные волосы…

доходившие почти до талии…

собрали сзади.

Перевязали лентой того же цвета.

Из-за причёски тонкая длинная шея оказалась полностью открыта.

Уши и шею украшали бриллианты.

Причём украшения состояли из сотен маленьких камней…

плотно закреплённых рядом.

И стоили даже дороже, чем некоторые изделия с одним крупным бриллиантом.

Риа посмотрела на отражение.

— Мне кажется…

— для охотничьего фестиваля я слишком нарядная.

Служанка улыбнулась.

— Он только называется охотничьим фестивалем.

— По сути это всё равно светское мероприятие.

Она продолжила:

— Когда приедем, вы наверняка увидите людей…

— одетых так, будто собираются не в лес, а на роскошный бал.

Риа всё ещё трогала сверкающую серьгу…

когда из-за двери сообщили:

придворный врач прибыл.

Она села на диван.

— Пусть войдёт.

Врач появился с привычным почтительным приветствием.

Поставил сумку.

Начал доставать лекарства.

— Мне сообщили, что вы чувствуете усталость.

Он протянул флакон.

— Поэтому я приготовил средство для восстановления сил.

— Думаю, сегодня лучше принять его вместо вашего обычного лекарства.

Риа взяла.

Задержала дыхание.

Выпила одним глотком.

А потом мгновенно потянулась за шоколадом на столе.

Лекарь тихо рассмеялся.

И достал мазь.

— Слышал…

— вы укололи палец иглой.

Риа виновато улыбнулась.

— Да.

Подумала.

— Немного…

— много раз.

Она засунула ещё пару кусочков шоколада в рот.

Протянула обе руки.

Каждый прокол был почти незаметным.

Но их оказалось настолько много…

что не обратить внимания невозможно.

Лекарь начал аккуратно наносить мазь.

— Раньше я об этом не знал.

— Вы ничего не говорили.

— У меня была мазь от Серены.

Риа объяснила:

— Я сказала ей, что боюсь…

— вдруг кто-нибудь заметит, сколько раз я колю пальцы.

Она улыбнулась.

— Я ведь хотела тайком сделать четыре платка.

— Тогда Серена дала мне мазь.

Риа посмотрела на руки.

— Она очень хорошо помогала.

— Ранки быстро исчезали.

Врач кивнул.

— Поэтому сегодня вы всё-таки позвали меня…

— потому что средство закончилось?

Риа смущённо ответила:

— Да.

А потом добавила:

— Простите…

— если я вас этим обидела.

Лекарь мягко рассмеялся.

— Как я могу обидеться?

Он закончил обрабатывать очередной палец.

— Главное…

— чтобы на вашем теле даже таких маленьких ран не оставалось.

Пауза.

— Иначе трудно представить…

— что устроят эти четверо.

Риа тихо рассмеялась.

Решила, что старик шутит.

А вот сам придворный врач…

прекрасно знавший, насколько безумными мужчины становились в вопросах Риа…

не шутил вообще.

Наконец обработка закончилась.

Врач начал складывать мазь.

Но Риа выглядела так…

будто хотела сказать ещё что-то.

Некоторое время сомневалась.

А затем осторожно произнесла:

— Эм…

— доктор?

Он тут же выпрямился.

— Да.

— Говорите.

Но Риа не начала.

Вместо этого посмотрела на служанок.

Те мгновенно поняли.

Поклонились.

И вышли.

Когда в комнате остались только двое…

Риа наконец решилась.

— Я…

голос стал тише.

— до сих пор не начинала месячные.

Она немного замялась.

— Может…

— с моим организмом что-то не так?

Поначалу тело было настолько слабым…

что думать о подобном просто не оставалось сил.

Потом Риа решила:

цикл сбился из-за переноса в другой мир…

стресса…

болезней…

и всего произошедшего.

Да и врач ничего не говорил.

Поэтому долго казалось:

Наверное, нормально.

Но теперь уже невозможно было не задуматься.

Прошло больше трёх месяцев.

Одно Риа знала совершенно точно.

Я не беременна.

Четверо мужчин регулярно делали противозачаточные уколы.

И никаких известных ей ранних признаков беременности тоже не было.

Усталость?

Она прекрасно знала её настоящую причину.

Четверо ненормальных мужчин.

К беременности это отношения не имело.

И главное…

если бы Риа действительно была беременна…

придворный лекарь, осматривающий её почти ежедневно…

наверняка бы уже заметил.

— Мне кажется…

— это точно не беременность.

Она посмотрела на врача.

— Поэтому я и переживаю…

— вдруг проблема в чём-то другом.

Лекарь задумался.

— Так продолжается…

— с самого первого дня, когда я вас осмотрел?

— Да.

Он ещё немного помолчал.

А затем попросил разрешения провести обследование.

На самом деле…

врач тоже был почти уверен:

беременности нет.

Он бы заметил.

Но решил перепроверить.

Ведь организм Риа изначально был сильно истощён и разбалансирован.

Некоторые признаки можно было принять за последствия общего состояния.