Врач довольно долго обследовал Риа.

Наконец осторожно отпустил её запястье.

Несколько секунд подбирал слова.

— Как вы и предполагали…

— беременности нет.

Риа выдохнула.

Лекарь продолжил:

— Скорее всего, причина в вашем общем состоянии.

— Организм долго был очень слабым.

— К тому же совсем недавно вы потеряли сознание на несколько дней.

Он успокаивающе улыбнулся.

— К счастью, сейчас восстановление идёт очень быстро.

— Думаю…

— после охотничьего фестиваля цикл должен вернуться.

Риа сразу уточнила:

— Точно определить день невозможно?

— Думаю…

— когда организм окончательно восстановится.

Лекарь задумался.

— Возможно, примерно через неделю.

— Плюс-минус несколько дней.

Риа внимательно запомнила примерный срок.

Хорошо хотя бы то…

что в этом мире с гигиеническими средствами для женщин проблем не было.

— И…

она замялась.

— насчёт того, что я сейчас спросила…

Врач сразу понял.

— Не волнуйтесь.

Улыбнулся.

— Четырём господам я скажу лишь…

— что провёл обычный осмотр.

Риа заметно расслабилась.

— Спасибо.

Раз проблема должна вскоре решиться сама…

а ранки на пальцах тоже быстро заживут после мази…

совершенно не хотелось провоцировать новый приступ гиперопеки.

— Тогда я пойду.

Лекарь поднялся.

— Сегодня солнце не слишком сильное…

— но всё равно возьмите зонтик.

Он привычно начал наставлять:

— Не стоит долго находиться под прямыми лучами.

— Немного солнца полезно.

— Но потом лучше отдыхать в помещении или в тени.

— Хорошо.

— И…

старик тепло улыбнулся.

— приятного вам первого мероприятия на свежем воздухе.

Риа ответила такой яркой улыбкой…

что слова были уже не нужны.

---

В императорском лесу…

где проводился фестиваль…

уже собралось огромное количество аристократов.

Как и предупреждала служанка…

выглядели они так…

будто приехали не в лес.

А на бал.

В центре поляны Черта и Иден раздавали последние распоряжения рыцарям и слугам.

И сами…

ничем не отличались от остальных.

Черта был в идеально белой форме.

На плечах —

золотые эполеты.

За спиной струился красный плащ, почти в цвет волос.

Иден выбрал тёмно-синюю форму.

Серебряные эполеты.

Серебристый плащ.

Он давно уже нахмурился.

Расстегнул пару верхних пуговиц мундира.

— Чем больше думаю…

— тем бессмысленнее кажется название «охотничий фестиваль».

Черта посмотрел на него.

— Согласен.

Иден раздражённо продолжил:

— Если всё равно устраивать вот это…

— чем оно вообще отличается от банкета на улице?

Черта поднял ладонь ко лбу, заслоняясь от солнца.

— Это крупное мероприятие…

— которое проводится с основания Империи.

— Ничего не изменить.

Он тоже не был в восторге от необходимости весь день носить настолько роскошную одежду.

Иден потянул ворот.

— Было бы хотя бы терпимее…

— если бы не все эти развевающиеся тряпки.

— Согласен.

Черта посмотрел на плащ.

— При настоящей охоте…

— всё это давно бы сняли.

— И не пришлось бы смотреть…

Иден мрачно оглядел нарядную знать.

— как люди приходят в лес…

— обвешанные драгоценностями.

Черта задумчиво произнёс:

— На следующий год…

— нужно ввести нормальную форму для охоты—

— Иден!

— Черта!

Два мужчины мгновенно замолчали.

Знакомый голос раздался позади.

Чёткий.

Звонкий.

Угрюмые лица автоматически разгладились.

На губах появились улыбки.

Оба быстро обернулись.

И…

застыли.

Словно их ударило молнией.

Риа стояла под ярким солнцем.

Жёлтое платье светилось.

Тонкая фигура.

Чёрные волосы.

Мягкая улыбка.

Красиво.

Слишком красиво.

Черта медленно произнёс:

— …На солнце…

— эта одежда тоже выглядит хорошо.

Иден тут же добавил:

— А в следующем году…

— можно сделать её ещё роскошнее.

Мнения перевернулись мгновенно.

Естественно.

Потому что Риа выглядела настолько прекрасно…

что вся концепция охотничьего фестиваля внезапно оказалась великолепной.

Они быстро пришли в себя.

Практически одновременно подошли.

И сразу начали осматривать со всех сторон.

— Ты не устала?

Иден нахмурился.

— Я слышал…

— сегодня пришлось проснуться раньше обычного.

Черта спросил:

— Ты нормально позавтракала?

Потом виновато добавил:

— Я должен был быть рядом с тобой утром.

— Прости.

Риа уже настолько привыкла к такой заботе…

что совершенно спокойно ответила:

— Всё хорошо.

Она немного отодвинула зонтик.

И с любопытством посмотрела на мужчин.

К их обычной одежде Риа уже привыкла.

Но торжественная форма…

всё ещё казалась чем-то удивительным.

На что это похоже?

Она задумалась.

Наверное… на итальянскую полицейскую форму?

В интернете когда-то попадались фотографии.

Хотя…

реальность явно выигрывала.

Вживую всё выглядело намного красивее.

Но спустя секунду…

Риа посмотрела на четверых мужчин.

И передумала снова.

Нет.

Есть кое-что важнее формы.

Глаза медленно пробежались по лицам.

Наверное…

главное всё-таки внешность.

Какая бы роскошная одежда ни была…

эти лица ничем не перебить.

В конце концов…

есть же выражение:

одежду украшает человек.

А Риа давно знала:

главная причина, по которой она постоянно проигрывает этим мужчинам…

их лица.

Ещё перед отъездом…

она буквально зависла, увидев Руна и Кахина в чёрных мундирах и синих плащах.

А теперь…

Иден и Черта были ничуть не хуже.

— Красивые.

Слово само вырвалось изо рта.

Четверо одновременно застыли.

Риа продолжала смотреть.

Даже не поняла…

что сказала это вслух.

А вот мужчины поняли прекрасно.

Их лица мгновенно покраснели.

Сердца забились так…

будто все четверо только что пробежали марафон.

Да.

Они знали…

что Риа слаба перед их внешностью.

Но слышать подобный комплимент напрямую…

приходилось крайне редко.

Иммунитета не существовало.

Хотя…

если бы Риа говорила это каждый день…

реакция всё равно была бы такой же.

Мужчины одновременно начали кашлять.

Отводить глаза.

Красными стали даже уши.

И только тогда Риа поняла:

Я сказала это вслух?!

Её лицо тоже вспыхнуло.

— Ну…

она запнулась.

— вы ведь правда…

— краси…

Голос становился всё тише.

— красивые…

Попытка исправить ситуацию…

сделала только хуже.

Риа сама не понимала:

как вообще когда-то спокойно сказала Идену, что он красивый?

Наверное…

потому что тогда они были почти одни.

И именно в этот момент…

появилось спасение.

— Риа!

Серена.

И Катрина.

Риа мгновенно ожила.

Подняла голову.

И поспешила к ним.

Но успела сделать всего один шаг.

Сильные руки мгновенно обхватили талию.

Черта притянул к себе.

Уткнулся щекой в волосы.

— Куда это ты собралась…

— так и не похвалив меня нормально?

Риа покраснела ещё сильнее.

Сразу спрятала лицо у него на груди.

А Черта чувствовал…

что вот-вот окончательно сойдёт с ума от умиления.

Он снова и снова целовал волосы.

Лоб.

Серена и Катрина уже подошли.

Остановились.

Посмотрели.

И синхронно прищурились.

На лицах читалось:

Опять.

Они уже даже не удивлялись.

А вот окружающие аристократы…

увидев совершенно непривычное поведение наследного принца…

немедленно начали шептаться.

— Его Высочество…

— сейчас обнимает женщину?

— У неё чёрные волосы…

— Тогда это…

— та самая леди Левиар?

Слухи моментально поползли по поляне.

Экси Мельбурн…

стоящая неподалёку…

так сильно сжала веер, что руки задрожали.

Кто вообще эта женщина?!

Раздражение оказалось ещё сильнее…

чем после чаепития у Серены.

Экси грызла губу.

Смотрела на черноволосую Риа с яростью.

А затем…

вдруг начала лихорадочно искать кого-то взглядом.

Отец.

Где отец?

Не любопытство.

Инстинкт выживания.

Очень скоро она увидела маркиза Мельбурна.

Он смотрел на Черту.

Брови глубоко нахмурены.

Уголок губ криво приподнят.

Экси перестала дышать.

Руки задрожали уже совсем по другой причине.

Она слишком хорошо знала это выражение.

В памяти мгновенно возникла картина:

отец поднимает руку.

А в огромной ладони…

которая способна полностью закрыть её лицо…

всегда находится хлыст.

Нет.

Экси обхватила себя руками.

Зрачки потеряли фокус.

Одного воспоминания оказалось достаточно…

чтобы страх мгновенно захватил всё тело.

Маркиз Мельбурн хотел сделать дочь наследной принцессой.

Для него это был самый простой способ…

усилить положение дворянской фракции.

И превзойти двух ненавистных герцогов.

Поэтому с самого детства Экси постоянно слышала:

только она достойна стать наследной принцессой.

это её предназначение.

в этом смысл её существования.

Повторялось это ещё до того…

как девочка вообще научилась самостоятельно понимать, что правильно, а что нет.

К этому добавлялись крайне консервативные взгляды отца.

Экси заставляли соответствовать образу скромной идеальной женщины.

Поэтому…

она не могла нормально сопротивляться отцу.

Точнее…

сама мысль о сопротивлении почти не возникала.

Так был устроен дом Мельбурн.

Слово мужчины.

Главы рода.

Маркиза.

Абсолютный закон.

Экси снова посмотрела на Риа.

И в голове возникла простая…

ужасная мысль.

Если бы этой женщины не существовало…

отец бил бы меня реже.

Всё снова стало бы как раньше.

Поэтому…

вместо того чтобы обвинить человека, который действительно причинял ей боль…

Экси направила всю ненависть на Риа.