— Приветствуем малое солнце Империи.

Серена и Катрина наконец пришли в себя.

И именно они спасли Риа…

всё ещё зажатую в объятиях Черты.

Вокруг становилось всё больше шёпота.

— Маркиза Розевита.

Черта недовольно поднял бровь.

— И…

— леди Пён.

Руки вокруг Риа стали только крепче.

За последнее время Черта уже прекрасно понял:

если сейчас отпустить…

эти две женщины снова заберут Риа.

Но—

— Черта.

Риа тихо попросила:

— отпусти.

Он внутренне разрыдался.

Но всё-таки разжал руки.

Нехотя.

Сразу настороженно посмотрел на двух подруг.

Опять они.

Серена и Катрина одновременно тяжело вздохнули.

Ревность Черты к ним уже давно перестала пугать.

Теперь это было скорее…

смешно.

Можно было подумать…

отношения Риа с подругами вообще не приносят мужчинам никакой пользы.

Хотя именно Серена и Катрина помогли Риа подготовить для них сюрприз.

На секунду даже возникло желание:

А может, сегодня вообще ничего не помогать?

Но они тут же вспомнили…

как старательно Риа вышивала платки.

И передумали.

Катрина наклонилась к уху.

— Риа…

— ты принесла?

Риа сразу поняла.

Тихо ответила:

— Да.

Потом нервно добавила:

— Но…

— точно стоит отдавать?

Она сжала ремешок маленькой сумочки.

— Всё такое неровное.

— Может, мне ещё немного потренироваться…

Катрина моментально покачала головой.

— Нет.

— Именно сегодня.

— Всё идеально.

Улыбнулась.

— Ты ведь специально готовила их к фестивалю.

— И они очень красивые.

— Не переживай.

Риа немного успокоилась.

Уже потянулась к сумке—

— О чём вы там секретничаете?

Низкий голос раздался рядом.

Рун подошёл.

Обхватил Риа за талию.

Мгновенно притянул к себе.

Катрина едва удержалась…

чтобы не скорчить кислое лицо.

В голубых глазах Руна…

при взгляде на неё…

была совершенно неприкрытая ревность.

Мы буквально обменялись парой слов.

Он серьёзно?

Если смотреть со стороны…

можно подумать, Катрина какой-то развратный негодяй…

собирающийся похитить Риа.

К этому моменту…

как и Серена…

Катрина начала постепенно разочаровываться в мужчинах.

Раньше их поведение казалось даже хорошим.

Риа была настолько добрым человеком…

что Катрина искренне хотела для неё счастья.

И когда видела…

как четверо мужчин буквально носят её на руках…

становилось спокойнее.

Она очень любима.

Серена иногда переживала…

что Риа слишком редко выходит из особняка.

Но Катрина даже понимала мужчин.

После Омура…

и всего остального…

опасение отпускать Риа в сомнительные места выглядело логичным.

Лучше уж такие люди, чем Омур.

Но теперь…

когда они откровенно ревновали Риа даже к подругам-женщинам…

Катрина начала сомневаться.

Слова Серены о…

птице, запертой в клетке

— похоже, были не пустыми.

Катрина постепенно начинала понимать её тревогу.

А Риа тем временем…

поколебалась возле сумочки.

Потом посмотрела вверх.

— Рун.

— М?

— Я хотела кое-что тебе дать.

Его глаза сразу оживились.

— Что?

И тут же с улыбкой добавил:

— Поцелуй на удачу?

Лицо приблизилось.

Риа мгновенно дёрнулась.

Ударила ладонью по руке вокруг талии.

Попыталась выбраться.

Она и так сегодня уже сгорала от стыда…

из-за того, что мужчины постоянно цепляются к ней на глазах у всех.

— Если ты и дальше будешь так ко мне приставать…

Риа возмутилась.

— когда вокруг столько людей…

Рун улыбнулся.

— То?

Она запнулась.

— Я…

— я разозлюсь!

Он спросил с откровенным любопытством:

— И что сделаешь?

Риа растерялась.

Потом выдала самое страшное наказание, которое смогла придумать.

— Буду тебя ругать!

Рун не выдержал.

Рассмеялся.

Перед глазами мгновенно возникла картина:

маленькая Риа…

сердито отчитывает мужчину, который выше и крупнее её в несколько раз.

Слишком мило.

А потом…

мысль естественным образом поплыла дальше.

Вот бы она так же сердилась в постели.

В глазах Руна появилось подозрительно мечтательное выражение.

Трое других мужчин…

заметив его лицо…

мысленно одновременно обозвали извращенцем.

Что, конечно…

было крайне лицемерно с их стороны.

Риа не знала, о чём он думает.

Просто обрадовалась:

Кажется, избежала очередной неловкой ситуации.

Она открыла сумку.

Достала…

четыре белых платка.

Протянула.

На мгновение рука замерла.

А потом каждый мужчина получил свой.

И…

четверо одновременно зависли.

— Немного криво получилось, да?

Риа тревожно посмотрела.

— Наверное…

— у меня правда нет особого таланта.

Мужчины молчали.

Она начала быстро объяснять:

— Я хотела вышить имена на имперском языке.

— Поэтому каждый день тренировалась писать.

Риа смущённо улыбнулась.

— Но когда начала вышивать…

— оказалось гораздо сложнее рассчитать расстояние.

— В итоге буквы получились почти как рисунки.

Иден наконец переспросил:

— На…

— имперском языке?

Риа моргнула.

— Да.

Потом пояснила:

— Если бы я написала на своём…

— вы всё равно увидели бы это как имперский язык.

Она опустила глаза.

— Но мне хотелось…

— самой использовать ваш.

Снова тишина.

Риа начала нервничать ещё сильнее.

— Всё-таки плохо?

— Я сначала хотела продолжать тренироваться…

— и подарить потом.

Она заторопилась:

— Но Серена и Катрина сказали…

— что лучше именно сегодня…

Никто не отвечал.

Четверо просто смотрели на платки.

Точнее…

на вышитые собственные имена.

И постепенно…

в глазах словно расходились круги по воде.

Серена и Катрина ещё не успели понять реакцию.

Уже открыли рты…

собираясь вмешаться и объяснить:

сколько раз Риа колола пальцы ради этих платков.

Нельзя позволить…

чтобы её старания пропали.

Но прежде—

Иден резко обнял Риа.

Крепко.

— Иден?

Она моргнула.

И тут вдруг подумала:

Сколько раз меня сегодня уже обнимали на глазах у людей?

Но Иден просто спрятал лицо у её шеи.

И через секунду…

у самого уха прозвучал слегка хриплый голос.

Будто эмоции мешали нормально говорить.

— Та бумага…

— которую ты прятала в оранжерее…

Риа замерла.

— Там ты тренировалась писать наши имена?

— М?

Она вспомнила.

— Да.

Удивилась.

— Ты тогда видел?

Улыбнулась.

— Я специально тренировалась тайком.

— Хотела сделать сюрприз.

Иден крепче обнял.

— Нет.

— Тогда я не понял.

Он тяжело выдохнул.

Тёплое дыхание защекотало шею.

Риа слегка втянула голову.

— Мне показалось…

— что буквы знакомые.

Голос Идена дрогнул.

— Но если бы ты сейчас не рассказала…

— я бы никогда не узнал.

Риа снова и снова делала вещи…

которые трогали его сильнее, чем он мог представить.

Даже если бы она вышила имя на собственном языке…

Иден всё равно был бы счастлив до потери речи.

Сам факт подарка…

уже был достаточным.

Но Риа…

его маленькая женщина.

Его единственная любимая.

Вышила имена…

на языке этого мира.

И для Идена это звучало почти как обещание.

Я остаюсь здесь.

Рядом с вами.

Сердце сжалось.

Да.

Риа уже говорила это напрямую.

Но тревога всё равно никуда не исчезала.

Иногда Иден просыпался с мыслью:

А вдруг она исчезнет?

А вдруг однажды всё-таки захочет уйти?

И теперь мягкий платок в грубой мужской руке…

словно отвечал:

Не бойся.

Иден медленно отпустил.

Посмотрел Риа прямо в глаза.

И увидел там ту же уверенность.

Сомнений больше не осталось.

Чувства переполнили.

Он наклонился—

— Что вы делаете?

Кахин мгновенно вмешался.

— Я тоже должен поблагодарить госпожу.

Рун одновременно закрыл Идену путь рукой.

— Ты куда собрался с этим ртом?

Идена буквально оттолкнули.

Он сразу разозлился.

— Вы двое с самого утра ко мне цепляетесь.

Рыкнул:

— Что плохого в том…

— что я хочу проявить чувства к своей женщине?

Рун тут же ответил:

— Что плохого?

— Ты серьёзно спрашиваешь?

Он прищурился.

— Решил первым лезть вперёд…

— прямо у нас на глазах?

Пока трое спорили…

Черта увидел идеальную возможность.

Мгновенно подошёл к Риа.

Наклонился.

Взял белую руку.

Горячие губы коснулись кожи.

Пальцы Риа слегка задрожали.

— Спасибо.

Черта посмотрел снизу вверх.

— Риа.

На лице появилась нежная улыбка.

— В награду за такой драгоценный подарок…

— я поймаю тебе серебряную лисицу.

Он поцеловал руку ещё раз.

— Подожди немного.

Риа непонимающе наклонила голову.

Серебряную лисицу?

Черта замер.

И вдруг понял.

Она…

не знает традиции.

То есть платки были приготовлены не потому…

что сегодня охотничий фестиваль.

Не потому…

что женщинам положено вручать их охотникам.

Риа сделала всё…

просто ради них.

И чувство внутри Черты стало ещё сильнее.

В итоге…

он воспользовался моментом.

Быстро поцеловал её в щёку.

— …!

Риа застыла.

Черта только сладко улыбнулся.

— Ничего не смог с собой поделать.

— Ты слишком милая.

Её лицо вспыхнуло.

Из груди Черты вырвался довольный тихий смех.

И двое моментально снова оказались…

в собственном маленьком мире.

Серена и Катрина посмотрели.

Медленно отвели глаза.

Сколько можно.

Они всё ещё не привыкли.

К счастью…

прежде чем Черта окончательно забыл обо всём вокруг…

по лесу разнёсся громкий звон колокола.

Сигнал:

охотничий фестиваль вот-вот начнётся.

Черта заметил приближающегося помощника.

Раздражённо цокнул языком.

Все.

Абсолютно все только и ждут возможности помешать.

Он снова посмотрел на Риа.

— Побудь с маркизой Розевитой и леди Пён.

— Скоро вернусь.

Риа кивнула.

— Только не поранься.

Черта улыбнулся.

— Не переживай.

— Я хорошо умею охотиться.

Риа тихо рассмеялась.

Но Черта вдруг передумал.

— Нет.

Взял её за запястье.

— Немного переживай.

Риа моргнула.

— Совсем чуть-чуть.

Он провёл большим пальцем по внутренней стороне запястья.

— Тогда будешь думать обо мне…

— пока нас не будет.

Потом продолжил:

— Если что-нибудь случится…

— сразу скажи Кахину.

— Без серьёзной причины…

— пусть вообще не отходит от тебя.

И наконец:

— А после фестиваля…

— поедем ко мне во дворец.

Он поцеловал Риа в лоб.

Отходил настолько неохотно…

будто его физически отрывали.

Рун и Иден тоже сказали, что скоро вернутся.

И направились следом.

Риа смотрела им вслед.

Медленно поглаживала запястье…

которое почему-то всё ещё ощущалось горячим.

Потом повернулась к подругам.

— Кажется…

— вы были правы.

Она застенчиво улыбнулась.

— Хорошо, что я подарила платки именно сегодня.

Серена и Катрина тоже улыбнулись.

Лицо Риа было настолько счастливым…

что ответ не требовался.

Вскоре на платформе появились император и императрица.

После короткой вступительной речи…

Черта первым сел на коня.

Следом за ним остальные участники охоты.

Прозвучал ещё один громкий колокол.

Лошади начали двигаться.

Перед тем как тронуться…

Черта снова достал платок.

Посмотрел на вышивку.

Почти благоговейно поцеловал.

А затем очень аккуратно спрятал…

во внутренний карман мундира.

После этого…

мягкость полностью исчезла из золотых глаз.

Теперь там был взгляд настоящего хищника…

вышедшего за добычей.