— Похоже…

— победитель в этом году уже определён.

Катрина тихо произнесла.

Серена посмотрела в сторону леса.

— Пожалуй.

Обе видели…

как наследный принц и два герцога…

которые в предыдущие годы участвовали скорее для галочки…

сегодня буквально ворвались в чащу.

Причём с таким видом…

словно от этой охоты зависела судьба Империи.

Серена усмехнулась.

— Интересно…

— не решат ли они потом заглянуть во дворец…

— и поймать ещё несколько серебряных лисиц.

Катрина посмотрела.

Это звучало как шутка.

Но…

рядом вообще-то находился Черта.

А право распоряжаться серебряными лисицами принадлежало императорской семье.

То есть…

такой сценарий даже нельзя назвать невозможным.

Серена совершенно серьёзно кивнула.

И тут вдруг вспомнила другое.

Повернулась к Катрине.

— Кстати!

— Катрина.

Та напряглась.

— Когда ты наконец начнёшь разговаривать с нами проще?

— Мы ведь договорились…

— когда остаёмся втроём, можно не соблюдать формальности.

Катрина застигнуто заморгала.

— Эм…

— ну…

Риа до этого не совсем понимала тему разговора.

Но теперь сразу уловила смысл.

И поддержала Серену.

— Точно.

— Я тоже слышала…

— близкие друзья могут говорить менее формально.

Она осторожно спросила:

— Или тебе вообще неудобно так разговаривать?

— Нет…

Катрина замялась.

Потом постепенно опустила голову.

И очень тихо призналась:

— Мне нравится…

— что менее формальная речь создаёт ощущение большей близости.

Она покраснела.

— Но ведь наша дружба не становится слабее…

— только потому, что я продолжаю говорить уважительно.

Риа и Серена молчали.

Катрина продолжила ещё тише:

— Наверное…

— я просто хочу относиться к вам обеим особенно бережно.

Пауза.

— И показывать уважение.

Уши уже заметно покраснели.

— Вы ведь…

— мои первые по-настоящему дорогие подруги.

Риа и Серена несколько секунд смотрели на неё совершенно ошеломлённо.

А потом…

обе схватили Катрину за руки.

Четыре глаза смотрели с таким умилением…

что она захотела провалиться под землю.

Серена первой сказала:

— Ты права!

— Это вообще не главное.

Она сжала руку Катрины.

— Неважно, насколько формально мы разговариваем.

— Мы всё равно близкие подруги.

— Постоянно пьём чай.

— Рассказываем друг другу всё подряд!

Риа активно закивала.

— Я тоже кое-чему научилась.

Посмотрела на Катрину.

— Нужно ещё бережнее относиться к людям…

— которые тебе дороги.

Серена тут же повернулась.

— Риа.

— Тогда будем уважать желание Катрины?

— Конечно.

Риа улыбнулась.

— Серена.

Катрина опустила голову ещё ниже.

Комплименты только усиливали смущение.

А двум другим…

это показалось невероятно милым.

— Ох…

Серена всплеснула руками.

— Все должны знать…

— какая Катрина милая!

Риа тут же возразила:

— Нет.

— Пусть только мы знаем.

Очень серьёзно:

— А если кто-нибудь увидит эту сторону…

— и положит на Катрину глаз?

— В-вы обе…

Катрина закрыла лицо.

— пожалуйста, перестаньте…

Атмосфера между тремя подругами…

становилась всё теплее.

Рядом стоял Кахин.

Молча наблюдал.

Увидев, как Риа звонко смеётся…

тоже улыбнулся.

Но внутри…

было горько.

Сначала он думал:

Главное, чтобы госпожа не чувствовала себя одинокой.

Но отношения с Сереной и Катриной…

становились всё ближе.

И это…

не особенно радовало.

Потому что теперь часть внимания Риа…

раньше принадлежавшего им…

уходила другим людям.

Но Кахин прекрасно понимал:

нельзя показывать эти чувства.

Если Риа узнает…

может начать держать дистанцию.

Поэтому он снова спрятал всё…

очень глубоко.

В этот момент…

к ним направилась группа женщин.

Во главе шла Экси Мельбурн.

— Давно не виделись после чаепития.

Она улыбалась совершенно невинно.

— Надеюсь…

— вы трое хорошо себя чувствовали?

Серена и Катрина мгновенно сменились.

На лицах появились идеальные светские улыбки.

Серена ответила первой:

— Разумеется.

— Всё прекрасно.

Потом чуть склонила голову.

— А вот вы…

— в прошлый раз уезжали с таким плохим выражением лица.

Улыбка стала особенно сладкой.

— Вам уже лучше?

— Я переживала…

— вдруг вы неожиданно заболели.

На секунду выражение Экси застыло.

— Ох.

Она тут же восстановилась.

— Правда?

— Спасибо за беспокойство.

Подума́ла.

— Наверное…

— лёгкое малокровие?

Пожала плечами.

— Это было давно.

— Я уже плохо помню.

Серена и Катрина переглянулись.

Слышала?

Ещё как.

Внутри обеих мгновенно проснулся давно не использованный боевой дух.

Внешне…

все продолжали мило улыбаться.

Но между словами буквально летели искры.

Экси закрыла веер с лёгким щелчком.

— Кстати.

Она улыбнулась.

— Я собиралась выпить чаю…

— пока мужчины не вернутся с охоты.

— Хотите присоединиться?

Серена сразу ответила:

— Нет.

— Мы как раз—

— Когда я сказала остальным…

Экси спокойно перебила:

— что приведу вас троих…

— все так обрадовались.

Улыбнулась шире.

— Думаю…

— сейчас они уже с нетерпением ждут.

Смысл был очевиден.

Попробуйте теперь отказаться.

Ловушка была устроена заранее.

Экси вовлекла других людей.

Сделала приглашение публичным.

Теперь отказ мог обернуться неприятными слухами.

Например:

«Они возомнили себя слишком важными из-за поддержки наследного принца и герцогов».

Серена и Катрина прекрасно это понимали.

Поэтому вариантов почти не осталось.

Пришлось пойти.

Но уже за столом…

Катрина быстро почувствовала странность.

Что она задумала?

Экси специально посадила Риа…

прямо напротив себя.

Преднамеренно.

Катрина была уверена:

сейчас произойдёт что-то.

Поэтому всё время оставалась настороже.

Но минуты шли.

И…

ничего.

Даже Кахина Экси сумела отдалить…

под разными предлогами не позволив ему стоять прямо за спиной Риа.

Но всё равно никаких серьёзных действий.

Да.

Экси иногда пыталась слегка задевать Риа словами.

Но это были обычные светские выпады.

Такие постоянно встречались среди аристократок.

Может…

Катрина задумалась.

она ждёт, что Риа сама резко отреагирует?

Такое вполне возможно.

Молодые неопытные девушки после дебюта часто попадались на подобное.

На лёгкую провокацию отвечали слишком резко.

А остальные тут же начинали осуждать:

«Она ещё молода».

«Недостаточно воспитана».

«Ей просто нужно учиться».

Всё это маскировали под добрые советы.

Если план Экси именно такой…

то переживать не о чем.

Риа отвечала спокойно.

Катрина незаметно осмотрелась.

*Хорошо хотя бы…

здесь всё открыто.*

Над столами была лишь ткань, защищавшая от солнца.

Пространство просматривалось со всех сторон.

Если случится хоть что-нибудь…

Кахин, стоявший неподалёку и не сводивший с Риа глаз…

мгновенно окажется здесь.

Это немного успокоило.

И тут—

Хлоп-хлоп.

Экси дважды хлопнула в ладоши.

Катрина вышла из размышлений.

Посмотрела.

Экси поднялась.

— Сегодня…

— я приготовила кое-что особенное.

Она улыбнулась.

— Новый десерт из Вернонга.

По столу прошёл оживлённый шёпот.

Вернонг считался одной из самых известных кондитерских Империи.

Примерно как ателье Эннена среди магазинов одежды.

Особенно кондитерская славилась тем…

что новые десерты в день выхода раскупали меньше чем за десять минут.

А Экси каким-то образом достала новинку…

сразу на всех гостей.

И первой.

Даже Катрина внутренне удивилась.

Служанки подкатили тележки.

Перед каждым поставили десерт.

Выглядел он неожиданно просто.

Белый шоколадный шар.

Сверху —

тонко измельчённое сусальное золото.

И рядом маленькая серебряная чашка…

с тёмным шоколадом.

Одна из женщин удивилась:

— Это…

— белый шоколад?

После обычных роскошных десертов Вернонга…

этот казался почти скучным.

Гости переглядывались.

Но Экси продолжала уверенно улыбаться.

В одной руке держала тарелку с шаром.

В другой —

чашечку.

— Да.

Она медленно начала лить тёмный шоколад сверху.

— Нужно сделать вот так…

— Ох!

По столу прокатились восхищённые возгласы.

Белая сфера начала плавиться.

Золотая крошка вместе с тёмным шоколадом стекала внутрь.

Выглядело так…

будто по ночному небу падают звёзды.

Но сюрприз не закончился.

Шар раскрылся несколькими лепестками.

Внутри оказался тщательно украшенный белый Сент-Оноре с шоколадным кремом.

Экси удовлетворённо улыбнулась.

— Десерт называется…

— «Шокола Этуаль».

Она пояснила:

— Самое интересное…

— внутрь белого шара можно положить практически любой вид пирожного.

— Я случайно получила возможность попробовать его заранее.

Экси обвела гостей взглядом.

— Мне понравился и вкус…

— и сам процесс.

— Поэтому решила принести его сегодня.

Люди сразу начали пробовать.

Экси продолжала улыбаться.

Но существовал факт…

которого никто из них не знал.

Вернонг принадлежал ей.

Именно Экси создала эту кондитерскую.

Потому что любила…

и есть сладости…

и готовить их.

Конечно…

начать было очень трудно.

Её отец…

маркиз Мельбурн…

терпеть не мог женщин, которые занимались бизнесом.

И вообще проявляли самостоятельность.

Сколько раз Экси слышала…

как он презрительно ругал Серену Розевиту?

Сколько раз боялась:

Если отец узнает о моих мыслях…

он меня ударит.

Поэтому сначала Экси отказалась от мечты.

Но идеи не исчезали.

Бизнес-план.

Способы рекламы.

Десятки новых десертов.

Всё снова и снова появлялось в голове.

И в итоге…

её заметил старший брат.

Аксион Мельбурн.

И именно он…

тайно помог.

Благодаря брату Экси смогла открыть дело…

формально поставив впереди другого человека.

На секунду…

в глазах Экси мелькнула смесь боли и злости.

Аксион для неё был одновременно…

человеком, которого она любила…

и ненавидела.

Но выражение исчезло почти сразу.

Лицо снова закрыла идеальная улыбка.

Экси не хотела тратить драгоценное время…

на мысли о брате, который бросил её и ушёл из дома.

Она посмотрела на людей…

с удовольствием пробующих десерт.

Это дело…

единственная вещь в её жизни…

созданная вопреки воле отца.

Было единственным местом…

где Экси могла дышать.

Единственным успокоительным…

которое хотя бы ненадолго избавляло её тревожный разум от страха.