Благодаря новому десерту…

атмосфера за столом оставалась довольно весёлой.

Даже Риа, Серена и Катрина…

которые до этого настороженно ждали от Экси каких-нибудь действий…

понемногу расслабились.

В конце концов…

именно Экси практически силой привела их сюда.

А потом…

так ничего и не сделала.

И вот примерно в этот момент…

с края стола раздался глухой звук.

Вокруг как раз стало тише.

Поэтому услышали все.

Головы одновременно повернулись.

— П-простите!

Перед одним из мест…

на столе лежала опрокинутая серебряная чашечка.

Тёмный шоколад растёкся по поверхности.

Рядом стояла женщина…

в старом платье.

Без единого украшения.

Заметив множество острых взглядов…

она мгновенно вскочила.

Лицо побелело как бумага.

Всё тело дрожало.

Из-за резкого движения…

тарелка с десертом, и без того стоявшая на самом краю…

закачалась.

И упала.

Только когда остатки пирожного оказались прямо на старом платье…

женщина поняла:

она опрокинула ещё и его.

Но никто не проявил сочувствия.

Наоборот.

Со всех сторон сразу послышались ядовитые слова.

— Ц.

— Вот поэтому простолюдины и остаются простолюдинами.

— Совершенно никакого воспитания.

Кто-то усмехнулся.

— Может…

— её просто продали сюда как рабыню?

— Хотя нет.

— Тогда бы её сюда вообще не пригласили.

Женщина опустила голову.

Пальцами нервно перебирала подол платья.

Ей явно было больно слышать подобное.

Но возразить…

она не могла.

Риа нахмурилась.

Тихо спросила у Катрины:

— Катрина.

— Кто это?

— Ах.

Та вспомнила:

— Риа ведь раньше её не видела.

— Это графиня Фиго.

— Насколько я знаю…

— она недавно вышла замуж.

— Недавно?

— Да.

Катрина слегка понизила голос.

— Кажется…

— это уже четвёртая жена графа.

Риа удивилась.

— Четвёртая?

— У всех предыдущих жён…

— жизнь оказалась очень короткой.

Риа медленно посмотрела на женщину.

— А слова про простолюдинку…

Катрина поняла.

— Все женщины, которых брал в жёны граф Фиго…

— были очень молодыми.

— А сам граф уже почти пожилой мужчина.

Она поморщилась.

— И внешне…

— возраст заметен ещё сильнее.

— Поэтому давно ходили слухи…

— что своих жён он либо берёт из простолюдинок…

— либо вообще покупает как рабынь.

Катрина продолжила:

— Но доказательств раньше не было.

— Поэтому в лицо подобное никто не говорил.

Она посмотрела на графиню.

— А вот нынешняя жена…

— действительно оказалась простолюдинкой.

— А…

Катрина тихо вздохнула.

— Для этих людей…

— это идеальный повод её растерзать.

Она горько усмехнулась.

— Причём неважно…

— как бы графиня поступила.

— Даже если бы просто подозвала служанку и приказала всё убрать…

— как делает любая аристократка…

Катрина покачала головой.

— её бы всё равно обвинили:

— «Простолюдинка забыла своё место и строит из себя знатную даму».

Риа снова посмотрела на графиню Фиго.

Подобные вещи…

она всё ещё плохо понимала.

Риа выросла в обществе…

где официального сословного разделения давно не существовало.

Да.

Она пыталась воспринимать это как местную культуру.

Историю.

Порядки другого мира.

Но когда происходящее разворачивалось прямо перед глазами…

внутри всё равно возникало одно:

Это несправедливо.

Какая вообще разница…

дворянин ты или простолюдин?

Все люди.

На этом мысль закончилась.

Риа просто встала.

Без колебаний.

Подошла к женщине.

Её неожиданное действие заставило удивиться всех.

Не только аристократок за столом.

Даже Серену и Катрину.

Риа остановилась рядом.

Достала платок…

который обычно носила с собой.

Протянула.

— Вы не ушиблись?

— Ах!

Реакция графини оказалась неожиданной.

Стоило увидеть Риа…

как и без того бледное лицо стало почти мертвенно-белым.

Женщина настолько испугалась…

что едва не перестала дышать.

Риа непонимающе наклонила голову.

— Графиня Фиго?

Она спросила ещё раз:

— Вы точно в порядке?

Женщина несколько мгновений молчала.

Потом словно заставила себя прийти в чувство.

— Д-да!

— Да…

— да!

Но цвет к лицу так и не вернулся.

Глаза дрожали.

Руки тоже.

Графиня взяла платок.

Риа мягко сказала:

— Ошибиться может каждый.

— Не нужно стоять…

— будто вы совершили преступление.

Она улыбнулась.

— Вы уже извинились.

Графиня замерла.

— Ах…

Риа посмотрела внимательнее.

— Главное…

— вы вроде не поранились.

От доброго голоса…

графиня на мгновение крепко зажмурилась.

А потом снова открыла глаза.

Подняла голову.

Посмотрела Риа прямо в лицо.

Мягкий взгляд…

без презрения.

Без насмешки.

И вина…

до этого медленно копившаяся внутри…

вдруг накрыла с головой.

«Если нормально выполнишь это задание…»

В памяти прозвучал голос графа.

«Я отпущу твоего отца».

Одновременно…

заныли раны на спине.

Глубокие следы.

Оставленные хлыстом…

которым граф бил её день за днём.

Чтобы спасти отца…

я должна выполнить приказ.

Но—

Графиня посмотрела на Риа.

На настоящую…

искреннюю улыбку.

Я не могу.

Она с самого начала знала…

что не сможет.

Если бы граф не взял в заложники единственного доброго человека в её жизни…

отца…

она никогда бы не согласилась.

Даже если бы за отказ…

её забили до смерти.

Как вообще можно поднять руку…

на женщину, которую любят два герцога?

Нет.

После сегодняшнего дня стало очевидно…

её любит ещё и наследный принц.

Шансов на успех практически нет.

И именно поэтому графиня с самого начала фестиваля находилась на грани паники.

Чем ближе подходило время третьего колокола…

тем сильнее становилась тревога.

В итоге…

руки так задрожали…

что она уронила чашку.

Может…

в голове вдруг появилась другая мысль.

попросить саму Риа спасти моего отца?

Рассказать правду.

Сказать, что граф Фиго что-то готовит.

Эта женщина…

в отличие от большинства дворян…

только что проявила доброту даже к ней.

К простой простолюдинке.

Может быть…

она выслушает.

Если рассказать всё…

об издевательствах.

Угрозах.

Отце.

Возможно…

Риа пожалеет.

Хотя нет.

Графине не нужно даже столько.

Мне достаточно выбраться.

Просто уйти от графа.

Навсегда.

От человека…

который ложно обвинил её отца.

Изнасиловал её.

Самовольно сделал своей женой.

И каждый день издевался.

Решение было принято.

— Л-леди!

Графиня внезапно схватила Риа за руку.

Обеими руками.

Отчаянно.

Времени почти не осталось.

Скоро прозвучит третий колокол.

Нужно успеть.

Сказать сейчас.

— Леди!

Она торопливо начала:

— Граф Фиго…

И тут—

Дон.

Графиня застыла.

Дон.

Тяжёлый…

чёткий звук прокатился по лесу.

Третий колокол.

Сигнал того…

что охотничий фестиваль достиг середины.

Последний удар стих.

И почти сразу—

БУУУМ!

Огромный грохот раздался неподалёку от поляны.

Настолько мощный…

что земля под ногами содрогнулась.

Все одновременно повернули головы.

Все…

кроме одного человека.

Графиня Фиго осталась смотреть перед собой.

Лицо окончательно потеряло цвет.

На нём было только…

отчаяние.

---

Немного раньше.

До третьего колокола.

Глубоко на охотничьей территории.

— Нашли!

Кто-то закричал.

— Молодой господин!

— Она побежала туда!

— Нельзя позволять ей уйти!

Трое или четверо охотников…

увидев серебряную лисицу, исчезающую в кустах…

одновременно развернули лошадей.

Поскакали следом.

Через некоторое время…

пробившись через густые заросли…

увидели добычу.

Лисица металась в тупике.

Впереди —

высокая скала.

По бокам —

люди.

Пути к отступлению почти не осталось.

Охотники тихо спешились.

Начали медленно приближаться.

Окружили.

Серебряная лисица распушила шерсть.

Прижалась к земле.

Полностью перешла в оборону.

Аристократ в центре уже вытащил меч.

Собирался ударить.

И тут—

Свист!

Стрела пролетела совсем рядом.

Чиркнула по щеке.

И вонзилась в высокую скалу прямо за лисицей.

Мужчина застыл.

Почувствовал…

как по коже что-то течёт.

Провёл рукой по щеке.

Посмотрел на пальцы.

Кровь.

Ярость вспыхнула мгновенно.

Он резко повернул голову.

Кто посмел?!

И встретился…

с холодным золотым взглядом.

На белом коне сидел Черта.

А позади…

находились ещё двое.

Рун.

Иден.

У аристократа мгновенно похолодел позвоночник.

Черта посмотрел сверху вниз.

— Я нашёл эту лисицу первым.

Голос был спокойным.

Но от него становилось только хуже.

— У вас есть привычка…

— забирать чужую добычу?

Мужчина увидел не только наследного принца…

но и двух герцогов.

Тут же склонился.

Рыцари вокруг мгновенно опустились на колени.

А трое мужчин…

словно присутствующих вообще не существовало…

начали спорить между собой.

Рун первым сказал:

— Ваше Высочество.

— Вообще-то первым её увидел я.

Черта совершенно невозмутимо ответил:

— Понятно.

Подумал.

— Тогда будем считать…

— что мы с Карлайлом увидели её одновременно.

Рун уставился.

— Что?

— Но это неправда.

Нахмурился.

— Не всё становится истиной…

— только потому, что вы так сказали.

Черта повернулся.

— Какой дерзкий тон.

Он прищурился.

— За оскорбление члена императорской семьи…

— вполне можно арестовать.

— Ц.

Черта спешился.

Прошёл мимо склонившегося дворянина.

Тот внутренне выдохнул.

Кажется… пронесло.

Такое давление…

человек его положения просто не мог выдержать.

А рядом ещё два герцога.

Те самые люди…

которые могли устроить неизвестно что…

если настроение испортится.

Нужно вести себя максимально осторожно.

Но облегчение продлилось…

ровно несколько секунд.

Шаги Черты остановились.

Совсем рядом.

— Ты.

У дворянина моментально выступил холодный пот.

Окружающие рыцари тоже застыли.

Воздух словно сдавил горло.

Лица стали не просто бледными…

а почти мертвенно-серыми.

И тут раздался резкий голос.

— Вы ещё не ушли?

Все дёрнулись.

Хотя никто…

вроде бы…

ничего не сделал.

Но инстинкт самосохранения уже кричал:

БЕЖАТЬ.

Он победил.

Затёкшие ноги наконец начали двигаться.

И через мгновение…

дворянин и его рыцари исчезли с такой скоростью…

будто никогда здесь не стояли.