Когда лошади остались без всадников, Иден и Рун тоже спешились и подошли к Черте.

Иден посмотрел на меч в его руке.

— Сразу хвататься за оружие — это немного чересчур.

Черта, до этого наблюдавший за серебряной лисицей, медленно повернул голову.

Животное всё ещё пыталось защищаться.

Но под давлением ауры троих мужчин уже дрожало всем телом.

Черта усмехнулся.

— А у тебя в правой руке случайно не посох?

— Кхм.

Иден неловко кашлянул.

Сам меч вытащил, а теперь мне замечание делает.

Он быстро убрал оружие.

— Я просто собирался поймать лисицу.

— Я тоже.

Рун устало посмотрел на них.

Иден продолжил:

— Почему Ваше Высочество просто не признает…

— что шансов у вас нет?

— Я увидел её первым.

Черта ответил совершенно серьёзно:

— Потому что я обещал Риа…

— поймать для неё серебряную лисицу.

Иден тут же возмутился.

Спор начался снова.

Рун тяжело вздохнул.

Так вот как люди себя чувствуют…

когда смотрят на наши с Иденом ссоры?

Мысль была совершенно бесполезной.

Он отбросил её.

Посмотрел на лисицу.

— А что вы вообще собираетесь делать…

— когда поймаете её?

Черта ответил сразу:

— Закажу шаль из меха.

Иден кивнул.

— Риа легко мёрзнет.

На удивление…

в этот раз оба сошлись во мнении.

Переглянулись.

И снова уставились на животное.

Так пристально…

что несчастная лисица свернулась ещё сильнее.

Хвостом прикрыла тело.

Уши опустились.

Она выглядела настолько жалко…

что любой нормальный человек, наверное, почувствовал бы хоть немного сочувствия.

Но трое мужчин…

нет.

Наоборот.

Руки крепче сжали оружие.

Взгляды стали ещё хищнее.

Черта процедил:

— Давайте уже быстро поймаем её и вернёмся.

Вспомнил что-то.

Глаза потемнели.

— Я видел…

— как несколько ничтожных насекомых разглядывали Риа.

Иден холодно добавил:

— Я лично вырву глаза тем…

— кто пялился на её декольте.

Черта усмехнулся.

— Вот теперь охота действительно начинает соответствовать своему названию.

Лисица жалобно заскулила.

И затряслась ещё сильнее.

Но когда Черта уже поднял меч…

Рун вдруг остановил его.

— Подождите, Ваше Высочество!

Черта замер.

Только поднял бровь.

Говори.

Рун серьёзно спросил:

— Вы знаете…

— что Риа любит больше всего?

Черта ответил мгновенно:

— Конечно.

Гордо:

— Меня.

Тишина.

Рун медленно сжал рукоять меча.

— …

— Герцог Астина.

Черта предупредительно улыбнулся.

— Опустите оружие.

Пауза.

— Это уже государственная измена.

На лбу Руна вздулась вена.

Если бы он не был наследным принцем…

Он сделал несколько глубоких вдохов.

С трудом успокоился.

— Я не это имел в виду.

Рун посмотрел на лисицу.

— Риа любит сладости.

— Цветы.

— Но особенно…

улыбнулся.

— маленькие и милые вещи.

— В том числе животных.

Черта и Иден тоже повернулись к лисице.

И ровно через три секунды…

поняли.

Иден медленно произнёс:

— Она…

— определённо попадает в категорию «маленькая и милая».

Черта внимательно осмотрел животное.

— Особенно сейчас.

— Когда свернулась.

Три пары глаз…

буквально начали изучать серебряную лисицу.

От опущенных ушей…

до пушистого хвоста.

Чем внимательнее смотрели…

тем очевиднее становилось:

это именно то, что понравится Риа.

Значит…

убивать нельзя?

Иден растёр пальцами переносицу.

Рун тем временем уже улыбался.

В голове всплывали воспоминания.

— Когда мы были в мире Риа…

— она показывала мне фотографии собак и кошек своих друзей.

Глаза Руна потеплели.

— Так долго рассказывала…

— какие они милые.

Он усмехнулся.

— А потом сама выглядела настолько мило…

— что я прямо там—

Иден мгновенно выхватил меч.

Развернулся к нему.

Вот ублюдок.

Рун едва успел увернуться.

Черта полностью проигнорировал начавшуюся рядом драку.

Несколько секунд думал.

Потом щёлкнул пальцами.

— Лучше поймать её живой.

Иден наконец прекратил пытаться убить Руна.

Убрал меч.

— Хотите подарить Риа?

Черта покачал головой.

— Нет.

Улыбнулся.

— Поселю лисицу во дворце.

Иден замер.

Черта уже явно представлял будущее.

— Тогда Риа будет каждый день приезжать…

— чтобы её увидеть.

Пауза.

— Хотя…

улыбка стала шире.

— ещё лучше, если она вообще поселится во дворце.

— Теперь наши отношения и так известны знати.

— Причин скрываться больше нет.

Лицо Руна мгновенно стало мрачным.

А вот Иден неожиданно кивнул.

— Делайте что хотите.

Черта посмотрел.

— Так легко уступаешь?

— Необычно.

Иден спокойно объяснил:

— Я не хочу…

— чтобы хотя бы часть внимания Риа уходила какой-то лисице.

Улыбнулся.

— Я буду держать Риа в своих руках.

— А Ваше Высочество можете заниматься животным.

Черта поднял бровь.

Вот теперь похоже на него.

Но спустя пару секунд…

задумался снова.

— Хотя…

— Риа и так уже слишком много внимания уделяет маркизе Розевите.

Сразу добавил:

— И леди Пён.

Иден нахмурился.

Рун тоже.

Черта посмотрел на лисицу.

— Если ещё добавить животное…

Тишина.

Все трое одновременно решили:

нет.

— Абсолютно исключено.

— Только через мой труп.

Рун посмотрел на лисицу.

— Тогда что делать?

Черта пожал плечами.

— Риа вроде не знает подробностей правил фестиваля.

Иден понял мысль.

— Можно просто…

— хорошо объяснить историю.

Черта задумался.

И тут Иден предложил:

— Например…

— какой-нибудь мерзавец уже смертельно ранил лисицу.

Он начал импровизировать.

— Мы успели её спасти.

Рун тут же поправил:

— Но, к сожалению…

— было слишком поздно.

Иден кивнул.

— Лисица умерла.

Черта добавил:

— А мы так расстроились…

— что решили забрать тело…

— чтобы достойно похоронить.

Трое переглянулись.

— Неплохо.

— Очень убедительно.

— Как и ожидалось…

Черта довольно кивнул.

— два герцога Империи действительно талантливы.

Ещё несколько минут назад они готовы были перерезать друг другу глотки.

Теперь же трое склонили головы вместе…

и с полной серьёзностью обсуждали ложь для Риа.

Те самые люди…

которые должны были использовать выдающиеся умы для управления Империей.

Наконец сценарий был готов.

Мечи снова поднялись.

И именно тогда…

лиса вдруг повела себя странно.

Сначала мужчины решили:

снова испугалась.

Но нет.

Животное больше не смотрело на них.

Оно нервно вертело головой.

Осматривалось.

Словно…

боялось чего-то другого.

— Что с ней?

Черта нахмурился.

И в следующий момент—

серебряная лисица резко вскочила.

Одним прыжком метнулась в густые заросли.

И исчезла.

Трое мужчин…

которые уже буквально держали добычу в руках…

остались стоять.

— …Что?

Иден даже рассмеялся от неверия.

— Говорят…

— серебряные лисицы очень умные.

Рун задумчиво посмотрел вслед.

— Может…

— она специально притворялась?

Черта спросил:

— Императорская семья обучает их таким вещам?

Рун повернулся.

— Вы сейчас серьёзно?..

Именно в этот момент—

БУУУМ!

Земля под ногами содрогнулась.

Все трое мгновенно перестали шутить.

Лица стали жёсткими.

Следом раздался пронзительный крик.

— А-А-А-А-А!

Головы одновременно повернулись.

Вдалеке…

над деревьями…

виднелся красный флаг с императорским гербом.

Черта побледнел.

Рун первым сорвался с места.

— …Риа!

Именно там находилась поляна…

где оставались люди, не участвовавшие в охоте.