— Сомнение — мать неудач. — Император Ужаса Первый Законодатель

Через три дня я увидела Льес. Маршал Грэм Одноглазый выслал магов, как только город показался на горизонте, и мои линии магов скоординировались с его линиями так, что у нас получились четыре звена наблюдения, охватывающих основные углы логова Демониста.

То, что я увидела, не предвещало ничего хорошего. При подъёме в воздух город сохранил свои стены и значительную часть территории под ними, и не потерял ни того, ни другого, когда опустился. Окружающая территория была укреплена магией, так что теперь Льес стоял на вершине крутого холма.

Тысячи людей рыли траншеи и ловушки на равнинах вокруг него, работая день и ночь без перерыва на сон или еду, совершенно не нуждаясь в отдыхе. Они были кэллоу, но это были мёртвые кэллоу. Без шума и пыли, вообще без единого звука, Акуа Сахелиан убила за ночь больше моих людей, чем Блэк за всё время Завоевания. Мужчины, женщины и дети. Молодые и старые — Тихая Вода не делала различий, как и сама Демонист.

Я была в отвратительно мрачном настроении с тех пор, как получила доказательство этого, и настроение только ухудшилось, когда я увидела, что она задумала. На стенах были вырезаны плетения для вызова дьяволов, большие осадные орудия, подобные тем, что имелись у Легионов, были размещены на бастионах, и каждый колокол создавались дополнительные плетения города от магического вмешательства.

Иерофант уже подтвердил, что я не смогу открыть портал прямо внутри стен, хотя я особо и не рассчитывала на такую возможность, исходя из того, что Летние фейри не стали бы медлить с нападением на неё несколько месяцев, если бы у них была такая возможность, а я была гораздо менее искусна, чем они, в использовании врат.

Мне не нравилось терять время в Дормере, но Верес категорически заявила мне, что после такой жестокой битвы, как последняя, солдатам нужно время, чтобы прийти в себя и восстановить силы. Это был не только вопрос лечения раненых, хотя их было очень много. Наши припасы были на исходе, и лишь обещанные Крысой речные баржи, проходящие через городскую гавань, наполненные сталью и боеприпасами гоблинов, снова привели Легионы в надлежащую боевую форму. Айша была немного менее прямолинейна, напомнив мне, что наши войска месяцами проходили форсированные марши и сражения одно за другим, но не менее тверда. Даже если это дало Акуа время окопаться, правда заключалась в том, что Пятнадцатый просто не был в состоянии принять бой с ней сразу.

Пока я присматривала за своим домом, Значимая и Кеган присматривали за своими. Герцогиня держалась особняком, но старой гоблинши, на мой вкус, рядом постоянно маячило слишком много. Именно она предложила нам запастись новыми осадными орудиями, подготовленными в Лауэре и Саузпуле, вместо того чтобы полагаться только на свои собственные, и когда она начала подходить к проблеме таким образом, Гончая с готовностью её поддержала.

Во-первых, в Холдене под командованием её матери было три легиона, которые были лёгкой добычей, если бы я не вмешалась. Генерал Истрид была послана туда по моему личному приказу, чтобы помешать Летнему Двору создать ещё один плацдарм, помимо Дормера, и отлично справилась с этой обязанностью. Но двенадцать тысяч её бойцов находились в нескольких месяцах от реальных боевых действий, а линия снабжения была в лучшем случае ненадёжной. Даже если бы она немедленно двинулась на север, она не смогла бы добраться до Льеса раньше, чем битва закончится. Могла ли я позволить двенадцати тысячам ветеранов-легионеров сидеть на стратегически бесполезной позиции, пока я сражалась с Акуа? Нет, не могла. Нет, если нападение на город будет таким кровавым, как я подозревала.

Тогда единственный вопрос заключался в том, куда я их переведу. Врата позволили мне значительно ускорить логистику сборки войска, которое было разбросано по всему Кэллоу, но они не были идеальным решением. Во-первых, мне нужно было быть с движущимися армиями. И, что гораздо важнее, я не могла использовать Аркадию в качестве плацдарма. Будут ли условия моей сделки с двором фейри защищать моих солдат, когда они не путешествовали, не имело значения, поскольку с моей стороны врата работали не так: всякий раз, когда я входила, возникал и соответствующий выход. Насколько я знала, я не могла выбраться из Аркадии другим путём, и наша прежняя альтернатива — использовать с помощью Иерофанта дворян фейри в качестве открывателей порталов — больше не годилась. Все наши пленники были освобождены Летней Королевой, когда она ещё носила это имя. И, наконец, ко всем прочим недостаткам, прохождение Аркадии всё ещё требовало времени. Это был кратчайший путь, а не грёбаная телепортация, что, вероятно, и к лучшему. Даже с мантией герцогини на плечах я была почти уверена, что попытка телепортации любого рода просто убьёт меня.

И вот, сидя с маршалом Значимой и генералом Верес, мы спланировали нашу маленькую игру в ракушки. Акуа следила за нами, мы — за ней. Когда начнётся битва, преимущество окажется у той стороны, кто лучше спрячет ножи. Кэллоу перешёл на военное положение задолго до того, как я отправилась на юг, и на данный момент я была одновременно и вице-королевой, и самым высокопоставленным Именованным, оставшимся в регионе.

Я также пользовалась своей властью при явной поддержке Её Ужасного Величества — в моём доме не было ни одного человека, у которого был бы иммунитет от моего приказа. Хотела бы я хоть немного насладиться этой властью: я ничего так не хотела, как обладать ею, с тринадцати лет, когда приняла решение начать копить на Военный Колледж. Но я не могла, по крайней мере не тогда, когда первый приказ, который я отдала, был о немедленном сборе городской стражи в Саузпуле, Анкоу и Вейле.

Последовал немедленный отпор — аргумент со стороны губернаторов Кэллоу, за назначением которых я наблюдала, гласил, что ни один из этих людей не был обученным солдатом. Я приказала, чтобы они всё равно пришли. Саузпул был самым слабым из них, всего с пятью тысячами, но городская стража Анкоу традиционно служила ополчением, когда Принципат атаковал Долины, и хотя город был меньше, он мог похвастаться восемью тысячами и лучшей экипировкой.

Вейл был самым крупным из трёх, и хотя в нём было всего шесть тысяч человек, я послала гроссмейстера Тэлбота выжимать кровь из этой скалы. Вейл всегда был сердцем центрального Кэллоу, и хотя он не был большим торговым городом в качестве сельскохозяйственного, на Калернии было мало равных ему. Там было богатство, и хотя оно было второсортным по сравнению с настоящими богатыми городами Кэллоу, исторически его было достаточно, чтобы содержать огромное количество солдат и рыцарей — по их словам, там были основаны некоторые из самых ранних рыцарских орденов.

Я поставила Тэлбота творить своё патриотическое колдовство над сильными мира сего, и он нацедил-таки ещё три тысячи, в том числе около сотни рыцарей. Боги, будто они прятались под каждым камнем.

В каком-то смысле было приятно обнаружить, что губернаторы были готовы бороться за людей, находящихся под их опекой, когда я приказывала этим людям отправиться в мясорубку. Жаль, что я была не в том положении, чтобы разделять их опасения.

Место сбора городской стражи было расположено немного восточнее на полпути между Саузпулом и Вейлом, что означало, что анкуанцам придётся пройти к югу от логова Демониста и потерять на это по меньшей мере неделю. Это не имело значения, так как я тем временем буду занята переправкой Легионов. Мои возможности тут были более ограничены, чем хотелось бы. Легионы под командованием маршала Грэма, например, не могли бы отойти от границ. Я подошла к вопросу о том, чтобы снять хотя бы один, но отчёты, которые я получил в ответ, были… суровыми.

В последние месяцы участились стычки с пограничными княжествами, а Принципат собирал солдат в Байе. Оценка маршала заключалась в том, что если на стороне Империи произойдёт какое-либо крупное перемещение войск, Принципат попытается напасть на Долины Красного Цветка. Долбаная Первый Принц! Не имело значения, обманывала она нас или нет, поскольку мы не могли позволить себе потерять узкие долины, которые дали бы нам шанс противостоять вторжению Процеран. Пустошь тоже не собиралась помогать. Мясная марионетка Малисии ясно дала понять, что легионы на её заднем дворе должны оставаться там, чтобы держать высокородных в узде и, что более важно, сдерживать волнения, которые мать Акуа устроила в Волофе.

Как бы мне ни хотелось получить ещё двенадцать тысяч солдат, я не могла винить Императрицу за то, что она не вывела их, когда угрозой были дьяволы, растекающиеся по Пустоши. Единственным подкреплением из Легионов, находившихся под рукой, были те самые, что я отправила в Холден, и это были серьёзные силы. Я встречалась со всеми командовавшими там генералами — Истрид, Разоряющей и Оримом, — и все трое прошли через суровое испытание, которым было Завоевание, но, что более важно, гражданскую войну перед ним.

Почти каждый из моих командиров высшего звена в этой кампании был знаком с военной тактикой Праэс, которую, вероятно, использовала Демонист. Это знание не так обнадёживало, как пополнение из десяти тысяч солдат, но в итоге оно могло спасти больше жизней. Меня уже мутило от мысли, что я отправлю стражей в то безумие, которое приготовила для них Акуа. Впрочем, выбора уже не было. Привычный голос в затылке, твердивший, что всё же был, и я сама его сделала, я запрятала как можно глубже. Я позволю себе сомневаться и горевать, когда война закончится. До тех пор всё, что они могли сделать, это замедлить меня в этой в своего рода гонке.

Либо Акуа Сахелиан завершит свой план и разрушит Империю, либо я соберу достаточно сил, чтобы свергнуть её. Какая-то часть меня, та самая, которую учил Блэк, продолжала верить в то, что в конце концов она потерпит поражение, что всё, чем она жонглирует, обернётся против неё, либо потому, что она отхватит больше, чем сможет прожевать, либо потому, что я смешаю её планы. Но шли дни, и мне пришлось признать, что я могу потерпеть неудачу. До конца не верилось, что это произойдёт, но я сомневалась, что кто-либо из правителей, которых победила Торжествующая, тоже думал, что они окажутся заметкой на полях истории.

Я лучше, чем кто-либо другой, знала, насколько опасна Демонист и насколько несопоставимы силы, которые я собирала против неё. В этой ублюдочной смеси деорайтов, кэллоу и праэси, которую я вела, было преимущество. Но была и слабость. Я потерплю неудачу, дьявол возьми, даже если я одержу победу, но умру победительницей. Я бы оставила после себя беспорядок, с которым вряд ли мог кто-то справиться, кроме меня. Стремясь к славе, я переступила через многие границы и разбередила немало старых ран в обществе. После моей смерти ничего из этого не будет отменено, но меня уже не будет рядом, чтобы хотя бы попытаться направить потоки хаоса.

Я задавалась вопросом, испытывал ли Блэк такое же чувство холодного страха, когда смотрел на Империю. Ужасное осознание, что существование многого из того, что ты построил, зависело от тебя, и что если какой-нибудь фермерский мальчик с волшебным мечом проткнёт тебе горло шестью дюймами стали, то вместе с тобой погибнут сотни тысяч.

Безрассудство, чего бы оно мне ни стоило, часто приводило к тому, что я выигрывала одну тяжёлую битву за другой. И каждый раз щедро окропляя землю своей кровью, я выковывала победу из того, что была единственным человеком в бою, готовым перейти черту. Неважно, что я делала: допускала ли собственную смерть, чтобы избежать поражения, предписанного Небесами, или лгала, прокладывая себе путь сквозь божественные махинации, — дерзость позволяла мне преодолевать ситуации, в которых я должна была погибнуть или сломаться.

Но теперь я начинала понимать, что больше не могу действовать таким образом. Достаточно провалить одну авантюру, и весь карточный домик, который я выстроила вокруг себя, рухнет. Я из кожи вон лезла, чтобы стать если не незаменимой, то настолько близкой к этому, насколько это вообще возможно в империи Малисии. Но у палки было два конца. Если меня убьют, пострадает всё, что я связала с собой. К настоящему времени я привязала к себе довольно много вещей. Армии и учреждения, даже та самая иерархия, которая теперь правила Кэллоу. Когда вы становитесь кем-то значимым, ваша смерть имеет масштабные последствия.

Я никогда не умела хорошо справляться со страхом, все мои попытки преодолеть его сводились к тому, что я раз за разом бросалась напролом, пока не переставала вздрагивать, приняв слабость за личное оскорбление. Но это… это больше не было борьбой со страхом высоты, стоя на краю крыши, как я делала, когда была ребёнком. Если я поскользнусь и упаду, Кэллоу сгорит в огне. Это был не столько страх за мою собственную смерть, сколько страх перед тем, что она повлечёт за собой, и мне было гораздо труднее давить на себя. В этом и заключалась проблема с изучением сил, которые управляли империей из–за кулис — после этого вы никогда не могли их не замечать.

Было неприятно признавать, что я не знала другого способа бороться. Блэк однажды сказал, что мне нужно начать думать наперёд, если я не хочу вечно драться по правилам своих противников, и мне нравилось думать, что я научилась этому. В какой-то степени. Но одно дело сидеть с Императрицей и планировать разрушение Летнего Двора, и совсем другое — планировать шаги вальса с Демонистом. У фейри были правила, которые они не могли нарушить. В некотором смысле они были предсказуемы.

Всё же, что связывало Акуа, — это лишь то, что она была воспитана со всеми слепыми пятнами старой породы злодейства праэс, и эти слабости не предназначались для использования злодеями. Один промах, и всё будет кончено. Я давно привыкла рисковать собственной жизнью, а однажды, когда была моложе и невежественнее, даже поставила на кон судьбу Кэллоу, столкнувшись с Одиноким Мечником. Теперь я была старше и если не мудрее, то, по крайней мере, гораздо более осведомлённой.

Если я бросала кости, и они выпадали неправильно, то от Харроу до Дормера мои люди страдали за это. Если не будет Именованного, которого можно было бы использовать, чтобы привязать Кэллоу к Империи, Праэс начнёт использовать более жёсткие методы. Я ненавидела эту мысль и колебания, которые она с собой приносила. Одна из старых монстров, некогда правивших Башней, однажды сказала, что худший грех, который может совершить злодей, — это колебаться. Она была права. Я победила и продолжала побеждать, потому что я сделала клинок безрассудства и нанесла им удар по своим врагам. После года попыток удержать Кэллоу вместе перед лицом резни и вторжения я не была уверена, как долго смогу продолжать это делать.

Невольно пришла мысль, что это не совпадение. Что Её Ужасное Величество использовала охотничью собаку, но только до тех пор, пока её можно было держать на поводке. И разве она не сделала это, предоставив мне те самые полномочия, о которых я просила? Я не позволял себе думать об этом слишком много, не сейчас. Я могла бы потратить месяцы, пытаясь разгадать намерения таких, как Императрица, и всё равно в конечном итоге жестоко и до посмешища глупо ошибиться в своих выводах. Но. Как-нибудь я посижу с Хакрамом за бутылкой и поразмышляю об этом. Потому что было бы самонадеянно полагать, что Императрица потратила десятилетия на то, чтобы покорить Кэллоу мягкими методами, но никогда не попробует тактику, которая оказалась столь эффективной, и на мне.

Маршрут, который в конечном итоге был согласован, был простым. Я отправлю легата Хун с её джеша в Аркадию, использую ворота фейри в Холдене, где мы соединимся с генералом Истрид и её тремя легионами. Оттуда мы пройдем через другие ворота к месту сбора к северу от Вейла, где было приказано собраться страже из прилегающих городов. Затем я совершу марш-бросок на юг, таким образом, надеюсь, сократив несколько недель марша моего основного войска на север, и соединюсь с остальными.

Я всегда брала Наука с собой в такие путешествия, как это, и Висельников тоже. Сейчас один из них был без сознания, одной ногой в могиле, а из двухсот человек, которые когда-то составляли вторую когорту, осталось лишь пятеро. Айша уже предлагала мне распустить их и собрать другую свиту, но я отказалась. Они погибли за меня, Джон и его люди. Я бы не стала плевать на это, заменив их ещё до того, как луна закончит расти.

— Старшему магу Килиану придётся остаться с Пятнадцатым, — сказала Верес, — но его заместитель должен пойти с тобой. Я хочу, чтобы наши маги были на земле и могли продолжать прорицать.

— Мы должны предположить, что Демонист может прослушивать нашу связь, — предупредила я. — Императрица, конечно, тоже может.

— Крыса создал свои собственные коды, которые отличаются от протоколов Легиона, — ответила Айша. — Я бы подумала, что, по крайней мере, её людям будет трудно расшифровать наши разговоры.

— Она всё равно будет ожидать большинства передвижений наших войск, — сказала я. — Кэллоу, которым я приказала собраться, предупредили, что она может совершить вылазку, но это лишь отчасти поможет нам.

— Я не уверена, что она это сделает, — проворчала Верес. — Было бы очевидной выгодой нанести удар по нашим силам до того, как они соберутся, но суть её стратегии остаётся в защите Льеса, пока она не сможет применить свой ритуал. Возможно, она не захочет рисковать, учитывая, что ты можешь в любой момент выскочить из Аркадии и отправиться в город.

— Предполагая, что она не сможет выследить меня, когда я покину Творение, — сказала я. — Мы не знаем точно, что она не может.

— Я бы не стала планировать стратегию на основе этого предположения, — признала Гончая. — Но переоценивать соперника так же опасно, как и обратное. Если мы слишком осторожны, чтобы защититься от средств, которых у неё нет, мы бесполезно ограничиваем себя.

Я вздохнула.

— Да, это правда, — сказал я. — Точное определение того, что она может сделать, оказалось проблемой, но, в конце концов, это не имеет большого значения. Если мы будем слишком медлительны, нам всё равно крышка.

Верес хрипло рассмеялась.

— Это будет не первый раз, когда против нас играет не только противник, но и время, — сказала она. — И я сомневаюсь, что это будет последний раз. Ты уходишь с рассветом?

— Таков план, — кивнула я и повернулась к Хун. — Твои бойцы будут готовы?

— Приказы уже отданы, — ответила огриха.

Я быстро отвела взгляд, зная, что если продолжу пялиться, снова стану раздражаться. У меня были проблемы с Хун, хотя я заставила себя держать рот на замке по этому поводу. Она не сделала ничего, что противоречило бы правилам или выходило за рамки её полномочий. Это не сделало меня счастливее.

— Тогда свободны, — отпустила Верес. — Кэтрин, на пару слов?

Это не было официальным собранием штаба, поэтому в командной палатке нас было только четверо. Айша бросила на моего генерала предупреждающий взгляд, прежде чем последовать за огршей.

— Я слушаю, — повернулась к орчихе я.

— В чём, дьявол возьми, твоя проблема? — прямо спросила она. — Ты с самого Дормера обращаешься с Хун так, как будто она съела твою лошадь. Если тебе есть что сказать, скажи мне. Я её командир.

Мои глаза посуровели.

— Ты уверена, что хочешь сунуть нос в это дело, Гончая?

— Я только что это сделала, Обретённая, — прорычала она. — gокончи с этим.

Я получила достаточно контроля, чтобы дерево под моими пальцами не замерзало, но недостаточно, чтобы оно не запотевало при понижении температуры.

— У нас было два козыря, чтобы разыграть их, когда мы замахивались на верхний город, — сказала я категорично. — Стражи и рыцари. Она отправила и тех и других на фланги против Бессмертных вместо того, чтобы усилить мой собственный натиск.

Верес молча смотрела на меня.

— Я справилась, — сказала я. — Бессмертные собрали свою жатву. Но если бы рыцари поддержали меня, Наук сейчас был бы в сознании.

Губы Гончей скривились в оскале.

— Если бы ты была орком, ты бы сейчас валялась на полу, истекая кровью изо рта, — сказала Верес устрашающе спокойным тоном. — И если ты ещё раз скажешь что-нибудь подобное, я подам в отставку.

Мои пальцы сжались.

— Объясни, — сказала я сквозь стиснутые зубы.

— Она отдала приказ, — сказала Гончая. — Как командир на поле боя. Она не делала этого легкомысленно или по необоснованным причинам. Только потому, что ты злишься, что Наука ранили, это не даёт тебе права так с ней обращаться. Она не твоя подруга, Кэтрин. Она офицер Легионов Ужаса.

— Я взяла четыреста солдат, когда пошла в бой, — сказала я. — Ты знаешь, сколько их вернулось.

— И она спасла вдвое больше людей, отправив наши самые мощные силы против Бессмертных, — рявкнула Верес. — Она приняла тактическое решение. Это было правильное решение, и я бы сделала то же самое. С тобой было четверо Именованных, так или иначе ты справлялась. Остальные были расходным материалом.

Верес поднялась на ноги и остановилась, когда проходила мимо меня, положив руку мне на плечо.

— Это хорошо, — сказала она хрипло. — Что тебе не всё равно. Императрица не стала бы беспокоиться. Но тебе нужно дьявольски закалиться, Кэтрин. У нас обеих будет много мёртвых друзей, прежде чем это закончится.

Она оставила меня размышлять об этом в тихой палатке с закрытыми глазами. У Кэллоу было много баллад и песен о славе и праведности жертвования собой ради королевства. Я знала довольно много из них. Однако ни в одной из них не пелось о том, чтобы пожертвовать теми, кого ты любил.

Как всегда, песни были слишком тонкой позолотой над уродливой правдой о том, что мне предстоит совершить.