— О, горе мне, ты уничтожил мою армию… Ха-ха-ха, ты снова попался на удочку! Я не платил им уже год, они собирались меня сместить. И снова Раздражающий торжествует, несмотря ни на что! — Император Ужаса Раздражающий Первый, Странно Успешный

Орим был мёртв.

Значимая надеялась на обратное, даже после того, как увидела, как упал его штандарт, но теперь, когда мальчишка Векесы исчез вместе с демонами, Связь снова была стабильна, и последовало подтверждение. Через Магов Пятого было отдано распоряжение, чтобы командование принял старший легат. Что ещё хуже, кровавый хаос охватил не только левый фланг.

Исчезла Истрид — предположительно из-за колдовства, а Афолаби был изрублен на куски его собственным отрядом, ставшим поголовно мертвецами. Прошло много времени с тех пор, как гоблинша видела, чтобы кто-то из её вида боялся, не говоря уже о матронах, но, когда Разоряющая связалась с ней, в глазах другой гоблинши был этот узнаваемый лихорадочный блеск.

Реформированная структура командования Легионов Ужаса родилась из долгих бесед у костров, которые она вела с Блэком и Гремом в те дни, когда они были мятежниками в бегах, и поэтому Значимая знала, что легионы не будут выведены из боя смертью их генералов. Устранить эту старую уязвимость армий праэс, которые когда-то рушились в тот момент, когда бывал убит Чёрный Рыцарь или Император, было одной из их первых реформ. И всё же было бы умышленной слепотой утверждать, что внезапная смерть старых и любимых командиров не подорвёт моральный дух.

Репутация всегда режет в обе стороны.

Цепочка управления войском теперь тянулась на три уровня: она сама, Разоряющая, а затем юная Верес. Дочь Истрид стремительно продвигалась вперёд против дьяволов, но была слишком далеко, чтобы поправить ситуацию. Разоряющая была не на той стороне поля боя и только что вступила в бой с мертвецами через поле кольев. После них старшинство легатов было бы верховенством закона, но Значимая не доверяла вторым офицерам в такой битве. Это должна была быть она.

Спасение останков Пятого было её первым маневром, и для достижения этой цели она не постеснялась потратить жизни ополчения Кэллоу. Они вернутся нежитью, но лучше уж стражники, чем легионеры. Она была готова обменять трёх кэллоу на каждого убитого настоящего солдата, если не на четырёх.

Некоторые пытались бежать после первой же сшибки. Она приказала арбалетам пронзать дезертиров насквозь, и раздались крики, что всех трусов ждет та же участь. Это придало им уверенности, достаточно надолго, чтобы успеть что-то сделать. Менее двух тысяч солдат Пятого легиона отступили за баррикады — потери были катастрофическими. «Года будет недостаточно, чтобы подготовить замену всем погибшим, — подумала она. — А Принципат даст ещё меньше».

Ров, который когда-то должен был препятствовать продвижению Легиона, теперь стал основной его линией обороны, стена щитов плотно сгрудилась за ней, а сапёры превратили узкое пространство между рвом и частоколом в ураган разрывных. Осадные машины Пятого были нацелены на орду мертвецов, и её собственные поспешно собрались, чтобы присоединиться к ним. Левый фланг медленно, но верно стабилизировался, и опасность полного и окончательного разгрома миновала. Пока.

Легат Баграм повел Шестой и Двенадцатый в аналогичное отступление на другом фланге, его отступление облегчилось тем, что Девятый замахнулся на упырей сбоку. Пустошники в последнем бастионе увидели в этом лазейку и воспользовались ею: в тот момент, когда Девятый остался один, твари как один повернулись к нему, чтобы разбить одинокий легион, но они имели дело не с орком.

Разоряющая была хитрой старой лисой, и она подготовила почву: нежить прорывалась через поле закопанных боеприпасов и колючей проволоки с колоссальными потерями, в то время как Разоряющая отступала в хорошо рассчитанном темпе, успев давно исчезнуть к тому времени, когда нежить прорвалась через её ловушки. Девятый двинулся вниз, чтобы закрепиться на стороне окровавленных Шестого и Двенадцатого, и маршал Значимая официально передала объединённое командование этой стороной единственному генералу.

Они продержатся достаточно долго, чтобы наступающие деорайты смогли их поддержать. Беглое ознакомление с полем боя заставило бы подумать, что это позволит их стороне переломить ситуацию, начать контратаку при поддержке лучников Даоин и свежей пехоты, но старая гоблинша своими слезящимися глазами наблюдала не только за передвижениями войск. Цифры. Дело всегда было в количестве, и, если ничего не изменится, маршал Значимая знала, что эта битва проиграна.

Потери на стороне повстанцев были значительно больше теперь, когда легионы сумели занять надлежащую позицию, но этот момент перенапряжения обошёлся слишком дорого. Они были непозволительно ослаблены, и теперь повстанцы уничтожали их собственными мертвецами. Легион Ужаса — сложный и тщательно продуманный двигатель, предназначенный для выполнения множества задач и, следовательно, включающий в себя множество специализированных деталей.

В основе лежала правда, которую Значимая никогда не писала чернилами ни в одном из своих трактатов, как и два других архитектора Легионов: на песке был ряд линий, которые определяли боевую эффективность легиона. Линии, определяемые потерями и расходами на снабжение. Не простые, так как легион был сделан из слишком большого количества частей для этого. Но двумя наиболее заметными моментами неудачи были потери среди регулярных войск и отсутствие боеприпасов у гоблинов. Пересечение одной из этих линий нанесло бы вред легиону. Нарушение двух — покончат с ним как с боевой силой.

На обоих флангах численное превосходство опасно приближалось к обеим красным линиям для большинства легионов на поле. Её Четвёртый и Девятый легион Разоряющей были свежими по сравнению с ними, но также и самыми хрупкими из легионов: в них было больше сапёров и инженеров, а тяжёлой пехоты — мало. Была причина, по которой Девятый был почти всегда в паре с Шестым, самым большим отрядом тяжёлой пехоты в Империи. Её собственный легион был не таким хрупким, но он всё же был далёк от тяжёлой штурмовой силы, в которой она сейчас катастрофически нуждалась.

Подходящая позиция для удержания территории, где они могли бы докопаться и выстоять, вместо того, чтобы отбиваться, постоянно теряя бойцов, как это было в настоящее время, была не так далеко. Но новый прорыв баррикады стоил бы ей большего количества убитых регулярных войск, чем она могла себе позволить, или всей этой армии, если уж на то пошло. Глаза маршала Значимой изучали вражеские позиции и скорость, с которой поднимались мертвецы. Её губы сжались. Это продлится до наступления темноты, подумала она. Еще несколько колоколов. Но когда солнце сядет, самая большая армия, собранная Империей Ужаса более чем за двадцать лет, будет фактически уничтожена как боевая сила.

Значимая в отчаянии посмотрела на Пятнадцатый — если его оттянуть от Врат Преисподней, был бы шанс перевесить чашу весов. Векеса намекал, что с этими дьяволами можно справиться, и поэтому Значимая стиснула зубы и послала почти половину сил Даоина, чтобы ускорить этот бой. Даже Стражей, хотя их можно было бы использовать в другом месте с большим эффектом. Этот риск был слишком похож на игру в кости, но у неё не было выбора. Чудо — вот что им было нужно.

И вдруг на эту невысказанную молитву пришёл ответ! Своего рода чудо. Это не было великим колдовством или хитроумным трюком, развязанным Бедствиями, или стратегией, раскрытой в последний момент. Это была кричащая дура верхом на летающем коне, тащившая орка за шею, когда они врезались в центральный бастион.

Который затем взорвался.

☠

Векеса не привык испытывать восхищение другими. Это было чувство, обычно приберегаемое для Алайи или Амадея, чьи способности ярче всего проявлялись в областях, которые его по-настоящему не интересовали. Думисай из Аксума, отец девушки, которая в настоящее время доставляет им некоторые неприятности, иногда также заслуживал уважения за свои исследования: хотя это ни в коем случае не новаторская работа, просвещённая утонченность этого человека в отношении старых ритуалов Пустоши часто стоила второго взгляда - прозрения человека, который, возможно, когда-то оспаривал его Имя, в конечном счёте оказывались делом рук второсортного колдовства. Думисай был для магии тем же, чем гоблины были для инженерии — искусным мастером, знатоком потаённой древности, но очень редко глашатаем истинных инноваций. Он совершенствовался, но не творил.

Его дочь, похоже, принадлежала к другой породе. Чернокнижник молча изучал то, что казалось совершенно стабильной Большой Брешью, и склонил голову в искреннем уважении к достижениям другого мага. Это могло соперничать с любой его работой, которая подпадала под протокол Тёмного Дня, и, честно говоря, превосходило большинство его собственных устройств.

В основе работы, конечно же, лежал характер безнадёжной праэси. Чисто трисмегийский дизайн, от набора вторичных стабилизирующих массивов до перемещения источника энергии в небо, чтобы ограничить воздействие утечки на ближайшее окружение. Тем не менее, Акуа Сахелиан резко превзошла все предыдущие усилия, приписываемые этой ветви магической теории, с её великолепным использованием спусков, чтобы гарантировать, что даже Причитающееся Кетеру не пропало даром.

Он признал, что это была мастерская вещь. Требуемая точность была ошеломляющей, вероятно, результатом многолетних вычислений, а само разнообразие задействованных массивов было достойно похвалы. У Льеса была руническая основа для полёта, для плоскостного перемещения и для повторного ритуального использования. Возможно, это единственное самое стабильное в то же время универсальное магическое оружие в истории Праэс.

Было бы удовольствием и занятием целых десятилетий изучать её работы после того, как Демонист будет убита. И всё же копирование было невозможно. Это он уже определил. Большая Брешь перед ним была… упрощённой. В сердце Врат Преисподней была начертана связь, которая связывала любого дьявола, пересекающего их, наряду с лёгким принуждением к переходу для любого, кто смотрел на них, но саму связь можно было назвать только неполной. Чтобы функционировать должным образом, требовалось, чтобы инициатором ритуала был человек с Именем Демонист. Этот город-артефакт был создан так, чтобы только одна душа во всём Творении могла использовать весь его потенциал - тот самый злодей, который его построил.

По его оценке, при правильных модификациях часть функциональности можно было бы сохранить и без Сахелиан. Большую Брешь можно было открыть повторно, хотя и не с таким большим радиусом действия и точностью размещения. Но дьяволы, хлынувшие через эту Брешь, были бы настолько слабо связаны, что были бы фактически независимы. В лучшем случае, за полгода Чернокнижник мог обеспечить им запрет на захождение на определённую территорию. Любые более масштабные модификации потребовали бы многолетних исследований и полной перестройки всех основных массивов: всё было взаимосвязано. Малейшее изменение вывело бы из равновесия любую другую систему.

Неудивительно, подумал он, что Демонист выбрала перемещение в качестве защитной меры. Такие сложные устройства имели опасную тенденцию к хрупкости, что было одной из многих причин, по которым сам Векеса предпочитал полагаться на переплетение сил, а не на рунические массивы. Амадей и его подручная в настоящее время бродили по брюху зверя, и он был рад, что убедил своего старого друга в опасности вмешательства в такие деликатные дела. Ему лучше знать, как ломать все массивы, и, хотя девчонка была невежественным головорезом, но она подчинится приказам учителя.

Оторвав взгляд от Бреши, Чернокнижник рассмотрел сражающихся перед ним солдат. Пятнадцатый быстро расправлялся с дьяволами — акалибса, судя по всему, были не самой важной силой Сахелиан. Наверное, некоторые вещи не так-то легко перерасти. Дочь Погибели Рыцарей, судя по всему, устроила какую-то тактическую ловушку и рвала дьяволов на части теми же всадниками, победой над которыми славилась её мать. Ирония была в этом случае была кощунственна, но он не мог внутренне сдержать смешка. Как ни странно, уничтожение, похоже, не было здесь целью.

Путь отступления был оставлен открытым для акалибса, и дьяволы бежали через него, одновременно уничтожая последнюю часть своего формирования и предотвращая прохождение новых дьяволов через Брешь своим паническим бегством. Через несколько мгновений масса легионеров с массивными щитами закрыла проход, а за ними выстроились сапёры. Поле битвы в процессе становления, подумал Векеса. Умная девочка. Это было, решил он, неплохой подготовкой для его вмешательства.

Хлестнув оборотней-дьяволов, которые тащили его колесницу, Повелитель Красных Небес начал свой спуск.

☠

Масего всегда очень не любил, когда учёные говорили о колдовстве как об искусстве, ведь это было совсем не так. Магов часто сравнивали с художниками и певцами, а заклинания называли произведением искусства, а не точными формулами, которыми они были на самом деле. Только невежды находили больше красоты в таких субъективных вещах, чем в совершенной арифметике навязывания своей воли Творению. В одной безупречно сбалансированной формуле было больше великолепия, чем во всех статуях и картинах мира.

Вот почему Иерофант стал тем, кем он был, причина его любви быть свидетелем того, что было ранее неизвестно: вписать и объяснить то, что когда-то было тайной, в более широкие рамки колдовства было самым подлинным актом милосердия, возможным для человека из смертной плоти. Каждая такая истина, вынесенная на свет, расширяла масштабы Творения в целом, возможно, единственное действие, которое когда-либо можно было точно назвать бескорыстным.

В конце концов, за мелкими ссорами Сверху и Снизу скрывалась более глубокая правда. Мы — крысы в клетке, все до единого, и выбор, о котором говорится в Книге Всего Сущего, — всего лишь уловка. Истинный выбор таков: вцепиться в других крыс или искать выход из клетки.

Масего, как и его отец до него, выбрал цель, выходящую за рамки в основном бессмысленных капризов преходящего существования.

В некотором смысле было прискорбно, что понимание, которое он получил, следуя этой цели, не будет использовано в той самой ссоре, которой он предпочёл бы полностью избежать, но иногда приходится идти на уступки ради тех, кого мы любили. Кроме того, он многое выиграет от сегодняшней победы. Сахелианский артефакт, который позволял видеть за пределами Творения, например, и неограниченное изучение собственных колдовских усилий Демониста.

Конечно, сначала нужно было добиться победы. Это оказалось более утомительным, чем ему хотелось бы. Оказалось, что демоны, по непонятным пока причинам, не влияют друг на друга. Когда две разные подобные сущности пытались загрязнить своей сутью одну и ту же часть Творения, одна сначала пропитывала ткань реальности, а эффект другой просто смывал её.

К сожалению, этот феномен не был изучен достаточно глубоко, или, скорее, когда-то он был изучен, но это исследование не сохранилось. Практики, которые вели обширные записи по демоническим вопросам, как правило, были… подвержены влиянию объекта исследований. А также их ближайшее окружение. Даже слишком обширное знание таких сущностей имело свои издержки, и не было ложным архетипом считать демонистов особенно склонными к помешательству. Если не хуже.

Тем не менее, было довольно увлекательно наблюдать, как распространяющееся разложение собственного творения Иерофанта сдерживает усилия трёх демонов, которые пытались уничтожить его. Как чернила в воде, капля ихора, которую он вставил в ткань измерения, растеклась, но, в отличие от чернил, не истончалась при растекании, не теряла концентрации. Она, если не сказать больше, всё больше активизировалась.

В некотором смысле это оказалось проблематичным — теперь ему приходилось регулярно создавать вторичное управляющее заклинание для своего руководства и передавать ему бразды правления, чтобы порча не достигла его самого напрямую — эффективность нельзя было отрицать. Он уже заточил Безумие в сфере разложения, которую тот не мог разрушить совершенно никаким образом. Насколько он мог судить, не было ни единой капли крови.

— Очаровательно, — пробормотал Иерофант, склонив голову набок.

Зверя Иерархии оказалось всё труднее сдерживать. Отказавшись от того, что можно было бы считать «наступательными действиями» в своём роде, вместо этого он заменил закон о пространстве, который Масего ещё не понял. Даже в этом закрытом царстве, где границы и правила были определены только его волей, ему удалось без особых усилий избежать его колдовства.

Он был вынужден использовать защитный экран разложения, чтобы предотвратить влияние демона Порядка на него, что мало чем отличалось от поджога собственного сада, чтобы воры не могли добраться до капусты. Апатия была чем-то вроде смешанного состояния. Хотя теперь самой большой угрозой он больше не был, всё же считать его сдержанным было бы некоторой натяжкой. Будучи неподвижным, он был таковым потому, что его сущность создала вокруг него оболочку инертности.

Разложение не могло нарушить её, и она продолжала мешать усилиям полностью охватить его оболочку. Это расстраивало. Все, что не было совершенным сдерживанием, вообще не было сдерживанием, с такими существами, как эти. Тем не менее, это была только подготовка. Попытки сдерживания были направлены исключительно на то, чтобы удовлетворить его любопытство, истинная направленность его наступления начнётся — ах, уже. Разложение распространилось достаточно. Иерофант протянул руку, и из его кармана выпал длинный деревянный стержень.

Подарок от Кэтрин, которая действительно могла быть хорошим и понимающим другом, когда хотела. От старого штандарта давно не осталось никакой ткани, но руны были тем, что действительно имело значение, вырезанные на старом дереве, и с лёгкой дрожью они отзывались на его волю. Тот же демон разложения, с которым он когда-то сражался в Льесе, с криком ворвался в его царство, подчинённый его воле.

В считанные мгновения, не то, чтобы время имело здесь большое значение, он загнал Зверя Иерархии в угол. Когда остальные остановились, он, наконец, мог действовать. Попытка убить демона с помощью демона, конечно, была бы похожа на попытку утопить рыбу. Но он стремился воздействовать не на демонов. Разложение поползло вниз по связям, которые мятежные маги наложили на свой арсенал разрушения, скользя по симпатическим связям, как густое масло. Масего улыбнулся и, даже не покидая своего царства, обнаружил, что смотрит в испуганные глаза магов, скрытых за множеством слоёв защиты.

— Добрый вечер, дамы и господа, — сказал он.

Демоны боролись и кричали. На мгновение он задумался, не выдать ли им содержательную реплику, чтобы отослать их, но у него не было сноровки в таких вопросах.

— Постарайтесь не кричать, — посоветовал он. — Это только ухудшает ситуацию.

Разложение разрослось. Они не послушались.

☠

Верес смотрела, как дьяволы разбегаются, как кролики, перед её легионом, и чувствовала только внутреннее удовлетворение от этого зрелища. Минимальные потери. Три клина кавалерии Кэллоу обрушились на собак-дьяволов, как падающий молот. Коллапс полный и немедленный, тысячи тел друзей и врагов движутся в соответствии с её волей в совершенной гармонии. Гончая никогда и вполовину не наслаждалась валянием в сене так сильно, как в этот единственный момент. Должно быть, так чувствовала себя Мастерящая, подумала она, когда какое-то устройство, которое она сделала, работало идеально.

Тот момент, когда шестерёнки повернулись, аккорд оборвался, и это принесло совершенную внезапную ясность. Она чувствовала себя раскрасневшейся и возбуждённой, и, кроме того, жаждала большего. Ещё одна битва, ещё один момент, когда стрела, выпущенная её разумом, нашла цель и попала в яблочко с ощутимо приятным стуком. Боги, ей повезло родиться в эти годы Империи. С войной за войной, наваливающейся на неё, как пьяный любовник, предлагая щедрость одного поля стали за другим с распростертыми объятиями.

Верес почувствовала, что взгляд Айши задержался на ней, и поэтому стёрла непристойность со своего лица, прежде чем тагреби решила прокомментировать это. Поддразнивание умалило бы восхитительную лёгкость, которая сейчас текла по её венам, независимо от того, из чьих уст оно исходило. Кроме того, она знала, что Айша тоже испытала это чувство. Орчиха вспомнил военные игры в Колледже, яркие глаза, сияющие на лице Айши Бишары, когда Отряд Волков огнём и мечом ворвалась во фланг какой-то изумлённой компании дураков.

Её Штабная Трибуна в последнее время видела больше пергамента, чем стали, но азарт боя всё ещё жил внутри неё. Пустынные племена Тагреба были такими же знаменитыми налётчиками, как и её собственный народ, в старые времена, до прихода миезан. В наши дни Империи нравилось наносить на свои народы видимость цивилизации, но кровь всегда была красной. Никто не мог отрицать этой правды.

— Деорайт, — сказала Верес, собравшись с духом. — Докладывай.

Лицо Айши наклонилось к бумагам, хотя и недостаточно глубоко, чтобы скрыть ухмылку на её губах.

— Удаление демонов лордом Иерофантом ещё больше запутало их развёртывание, — доложила Штабная Трибуна. — Но у нас есть три тысячи лучников и столько же пеших, направляющихся в нашу сторону. Герцогиня Кеган неохотно уступила им оперативное командование.

— А Стражи? — поторопила Верес.

— Маршал Значимая разрешила их использование, — ответила она, на щеках появились ямочки. — Заявление лорда Чернокнижника о том, что врата могут быть уничтожены, заставило её… поверить.

Другой фронт битвы был слишком далеко, чтобы Гончая могла хорошо рассмотреть происходящее, но ситуация действительно казалась ужасной из того, что она могла видеть. Оба фланга отступили за частоколы и рвы, которые они когда-то занимали, а деорайты в центре продвигались слишком медленно, чтобы заполнить пустоту, оставленную демонами. Если бы с Вратами Преисподней можно было справиться достаточно быстро, Пятнадцатый мог бы выдвинуться, чтобы усилить ослабевающие легионы. Быстрота была важнее, чем когда-либо.

— Орден Разбитого Колокола должен преследовать убегающих дьяволов, — распорядилась Верес. — Подготовьте новые линии для прорыва в Брешь. И я хочу, чтобы Стражи поддержали их как можно скорее. Но до этого… Чернокнижник сказал, что мы нужны ему, чтобы расчистить место. Так что мы освободим для него грёбаное место. — Генерал Верес из Пятнадцатого легиона обнажила клыки. — Скажи Мастерящей, что её момент настал — запускайте механизмы!

☠

Старший сапёр Мастерящая из племени Высокого Хребта переступила с ноги на ногу, чувствуя себя юной девушкой, которой она уже давно не была. Наконец-то, наконец-то Гончая спустила её с поводка. Все эти разговоры о стратегической внезапности, сравнительных преимуществах и бла-бла-бла. Пожиратель был свидетелем, орчиха иногда могла болтать, как старый рейдер. В углублении на территории загрохотала одна из её машин, когда волы неаккуратно рванули её, и гоблинша повернулась к легионеру, управлявшему зверем.

— Ты! — прошипела она. — Если хоть один винтик пострадает, клянусь всеми Богами, я сдеру с тебя кожу по кусочкам и заставлю съесть.

Гоблин побледнел и начал бормотать извинения, но её мало заботили его глупости. Она подползла к своему прекрасному скорпиону и погладила грубое дерево, проверяя красоту на наличие повреждений. Ничего. Хорошо. Не то чтобы она взяла свои слова обратно. Мастерящая не была её матерью и презирала всё, за что та выступала, но, тем не менее, она была матроной крови. Наказания, столь же изощрённые, сколь и жестокие, были её неотъемлемым правом.

— Я слежу за тобой, — рявкнула она легионеру. — Если тебе не нужны твои глаза, ты, презренный мелкий вандал, может быть, вместо тебя они достанутся Разбойнику.

Удовлетворённая тем, что невежественные массы были достаточно запуганы, она направилась к воротам. Верес, прикрывая тяжёлой пехотой сапёров, разбивала разрывными вновь начавших выходить дьяволов, а затем пускала их на стену щитов, но это было лишь временное решение. Им нужно было пробиться насквозь, так как у Чернокнижника, по-видимому, был какой-то план, чтобы закрыть врата. Не её забота, и она не просила дополнительной информации.

Вместо этого она направилась к фронту и начала предупреждать легионеров приготовиться расступиться, когда прибудут её драгоценные дети, что должно было произойти очень скоро, хотя, если погонщики волов слишком поторопятся и испортят механизмы, вскоре последует ожесточённое распятие на крестах. Самым болезненным способом. Она сама найдет ржавые гвозди, если понадобится.

Наконец, десять скорпионов её собственной разработки были установлены, а также два ранее никогда не использовавшихся Плевателя. Заставить Бестию подписать контракт на поставку боеприпасов для двух её последних чудес было всё равно, что вырвать зубы лысому дракону, но она пошла через его голову и договорилась напрямую, чтобы Оруженосец поставила свою печать одобрения. С ней было легко провернуть такое, учитывая любовную связь этой женщины со всеми формами бессмысленного разрушения.

То, что полукровка деорайт сразу же предложила использовать гоблинский огонь в качестве боеприпасов, было одной из вещей, которые когда-то помогли Мастерящей поверить, что за ней стоит последовать.

Крыса позже искупил свои грехи, используя свои «таланты», чтобы её детская мечта сбылась. Перед ней, деликатно опускаясь на землю и разворачиваясь, стояли первые десять построенных образцов славной модели Имперской артиллерийской системы «Мастерящая». Трибуну Снабжения удалось добиться официального принятия проекта в Атере, используя всего три отдельных случая шантажа и подкупа — великолепная навигация по лабиринту склок и обструкционизма, которым была имперская бюрократия. Ускоренное рассмотрение не потребовало даже убийства! Тагреб действительно мог бы стать достойным супругом Матроны, если бы родился в её роду. Не партнёр по размножению, конечно, и даже не первый консорт — от них ожидалось, что они будут должным образом скромными и покрытыми шрамами, — но, возможно, четвёртый или даже третий.

Скорпионы, которые она приказала установить в прямую линию, с некоторым расстоянием между ними, и сапёры, уже обученные обращаться с чудо-машинами, с нетерпением начали полевые приготовления. Два Плевателя были установлены на некотором расстоянии позади, тележки с боеприпасами рядом с ними были очень аккуратно разгружены. Даже с набитыми опилками ящиками перевозить их на колёсах было рискованным делом, но, если бы это было невозможно, Гончая никогда бы не позволила их развернуть. Она не ценила настоящую инженерию, их генерал.

Мастерящая обычно не командовала на поле боя, за исключением случаев осады, но в данном случае она оставила позади генеральный штаб, чтобы руководить лично. Она сказала остальным, что это для того, чтобы присматривать за привередливыми машинами, но это была откровенная ложь. Её проекты были безупречны. Она просто хотела увидеть их нацеленными с близкого расстояния. Прогуливаясь впереди, Старший Сапёр оценила ветер и расстояние, прежде чем отдать приказ о последней серии корректировок. Затем она крикнула, чтобы легионеры расступились, и перед её глазами развернулась слава.

Десять стрел со стальными наконечниками рванулись вперёд и пробили себе путь сквозь первые три ряда закованных в камни дьяволов. Еще до того, как убийство было закончено, верёвки на её скорпионах ослабли и простым нажатием на рычаг сбросились. Деревянный магазин над каждым скорпионом разжался, снаряжая ещё один болт. Чак, и смерть полетела. Рычаг, спуск. Чак, и смерть полетела.

Маниакальная ухмылка расплылась на лице гоблинши, когда она наблюдала за поэзией мира в движении, работой своего ума и рук. Это, подумала она, стоило каждой порки, которую она получила за кражу мела и рисование рисунков на стенах логова. Стоило всех кровотечений, которые она пережила за то, что возилась своими руками, позорила свой род, выполняя мужскую работу. Это стоило даже холодной улыбки её матери и слов, что она перережет ей горло и оставит тело канюкам, если она когда-нибудь попытается вернуться в племя.

Модели Мастерящей прокладывали себе путь сквозь дьяволов, пока не опустели все шесть магазинов и не пришлось менять деревянные коробки. В тот же миг, когда дьяволы снова бросились вперёд, Плеватели открыли огонь. Мастерящей было больно это признать, но это была не только её работа. Сами механизмы, конечно, были, но не боеприпасы.

Алхимия — конечно, её использование, а не производство, поскольку этот секрет никогда не покинет Гнездилища, — никогда не интересовала её по-настоящему. Она создала глиняные снаряды, но внутри ожидавшего их снаряда был собственный рецепт Разбойника. В процессе эксперимента трое сапёров ослепли и вдвое больше оглохли, но, увидев, как летают Саженцы, она подумала, что это того стоило. Только по одному на каждый Плеватель, который как машина был скорее длинной пращой, чем похожим на скорпиона.

Плоский, но наклонённый вверх, расположенный как можно ближе к земле, чтобы ограничить тряску. Они пока не могли стрелять из-за стены щита, но она уже планировала вторую модель, которая исправит этот недостаток. Саженцы, каждый размером в половину камня требушета, взлетели по дуге вверх, а затем упали среди толпы дьяволов. То, что последовало за этим, было чистым искусством.

Сначала произошёл взрыв, поскольку для изготовления большей части вещества использовались разрывные заряды, но затем от этого взрыва распространилось ослепительное белое пламя. Дьяволы кричали, вопили, когда огонь испепелял плоть и камень сжигая их заживо. Через семнадцать ударов сердца пламя погасло, — это был самый длинный промежуток горения на открытом воздухе, который получился у Разбойника.

Как только пламя погасло, скорпионы переместились вперёд на пять футов. Магазины начали свою механическую работу, когда Плеватели были продвинуты на пять футов, а затем загружены заново. И так началось продвижение вперёд, тяжёлые пехотинцы сомкнулись по бокам ворот и загнали дьяволов в область, где их ждала только смерть. Старший сапёр Мастерящая из племени Высокого Хребта хихикнула и не обратила никакого внимания на слабобрюхих легионеров вокруг неё, которые вздрогнули от звука.

Крики наполнили воздух, когда стрельба возобновилась, и это была песня прогресса.