— С момента моей коронации я участвовал в шести войнах, так что прислушайтесь ко мне: война может вестись по праведным причинам, но ни одна война не может заслуживать такого эпитета. — последние слова короля Жеана Мудрого, апокрифические

Это была всего лишь затычка, вставленная в протекающую бочку, а не долгосрочное решение. Я не решалась назвать сложившуюся ситуацию чистой удачей, потому что Блэк был расчётлив даже в своих худших порывах, но ущерб оказался ограниченным. Уничтожение массива освободило души Деорайт, но между этим высвобождением и возвращением города в Творение был промежуток времени.

Обереги, обещанные Масего, удержались, не позволив мёртвым теням превратить треть центрального Кэллоу в пустошь с привидениями, но сам Льес уже было не спасти. Упыри внутри обезумели, разрывая на части всё, что не было прибито гвоздями, и довольно много того, что было. Теперь старое сердце юга стало разрушенным трижды.

Внутри не осталось никого живого, даже окопавшихся повстанцев. Так близко к потоку душ их защита была примерно такой же полезной, как пергаментный щит. Насколько могли судить мои люди, те немногие, кто пережил первоначальный натиск, были убиты неистовствующими отродьями. Меня прокатили с повешением, но, тем не менее, это была казнь. Кроме того, за пределами города оставались выжившие после битвы. Я бы так или иначе свела свои счёты с партией Акуа.

— Это остается серьёзной стратегической проблемой до тех пор, пока мы оставляем всё как есть, — сказала Гончая.

Я избегала лагеря и решений, которые ожидали меня там в данный момент, но от Верес никуда не деться. Лицо моего генерала было спокойным, но в её облике появилась едва заметная сутулость, которой раньше не было, будто она пыталась сжаться, замыкаясь в себе. Мне сказали, что её мать погибла, пытаясь удержать правый фланг. Её восставший труп был разрублен на куски её собственными легионерами, и её пришлось нести на погребальный костёр в полном доспехе, чтобы не было видно, как её собрали по частям.

Адъютант сказал, что Верес сама зажгла факел, пока я лежала в полубессознательном состоянии в палатке после того, как выползла из руин Льеса. Я могла бы умереть там, если бы Вор не вернулась за мной. Блэк, конечно, сделал бы это тоже, но из-за последствий своего противостояния впал в кому, от которой до сих пор не очнулся.

Сидя на перевёрнутом камне, я смотрела на развалины некогда великого города, откусывая вяленую баранину. Я предложила Гончей укусить, но получила в ответ только уничтожающий взгляд. Как хочет.

— Я запрягу этим Иерофанта, — наконец сказала я. — Он верит, что оставшихся отродий можно взять под контроль.

— Остаются тени, — проворчала Верес. — Меня не очень устраивает наличие кувшина с гоблинским огнём в середине линии снабжения Долин. А уж тем более лагерь рядом с ним — эти чары разрушатся, Кэтрин, и две трети оставшихся имперских сил в Кэллоу будут уничтожены. И ты дьявольски хорошо знаешь, что герцогиня Кеган подняла шум. Игнорировать её вечно просто не получится.

Некромантическая природа сил, поддерживающих Стражу, была раскрыта окончательно, к всеобщему удовольствию. Без сомнения, Принципат что-нибудь с этим сделает. На равнинах было слишком много людей, которые видели то, что, несомненно, было душами умерших, и сдерживать их было даже отдалённо невозможным, хотя это и не было моим секретом в первую очередь.

С того момента, как пыль осела, герцогиня Даоин стала громко требовать, чтобы её волшебникам был предоставлен доступ к оберегам и городу, чтобы они могли приступить к работе по объединению душ в единый гештальт. Я попросила людей Адъютанта взглянуть на её людей: в данный момент Дозор был бессилен. Не более чем хорошо обученные солдаты. Я отказывалась встречаться с Кеган, пока Иерофант не сможет как следует рассмотреть Льес, но сегодня на рассвете он вынес мне свой вердикт: оружие сломано. Не окончательно, но потребовалось бы несколько лет и огромные ресурсы, чтобы вернуть ему хотя бы поверхностную функциональность, а я не могла позволить себе затраты ни времени, ни денег.

Одно слово — вот и всё, что потребовалось Блэку, чтобы задушить последнюю надежду на то, что моя родина избежит Десятого Крестового Похода.

— Души возвращаются в Даоин, — со вздохом сказала я Верес. — Здесь они никому не нужны, а мне скоро понадобится Дозор на поле боя.

— Пока да, — признала Гончая. — Честно говоря, я считаю, что мы должны сжечь весь город гоблинским огнём. Ты слышала отчёты.

Солдаты, стоявшие возле барьеров, говорили, что их умершие близкие вызвали к ним из-за магической границы, умоляя выпустить их. Некоторые маги, поддерживавшие работу барьеров Иерофанта, возвращались дрожащими и говорили, что слышат шёпот в ушах. Другие полностью теряли счёт времени на несколько колоколов подряд.

Мне пришлось приказать снести самые северные лагеря и отстроить их южнее, потому что находившихся в них легионеров мучили яркие настойчивые кошмары. Нельзя было убить так много людей в одном месте без последствий, и убийство было лишь первым ужасом, обрушившимся на Льес.

— Я не стану этого делать, пока не получу гарантий, что это не ухудшит ситуацию, — сказала я. — Но как только я вернусь в Лауэр, я издам официальный указ о том, что территория в радиусе двух миль является запретной зоной. Там будут расставлены указатели.

— Всё равно туда станут пробираться искатели приключений, — сказала Верес. — Мародёры, у которых яйца выросли, а мозги — нет.

— У меня мало вариантов, Верес, — категорично сказала я орчихе. — Я не стану усугублять катастрофу разорением. Крыса приставил клинок к горлу половины Тёмных Гильдий, а у Вора есть свои люди — мне придется рассчитывать на них, чтобы держать ситуацию под контролем, насколько это возможно.

— Герои… — начала она.

— Придут, — перебила я. — Я знаю. Маршал Грэм всё ещё удерживает Долины, это должно предотвратить худшее, но я уже приказала следить за Хаэрте. Контрабандисты сообщат, если кто-нибудь попытается плыть вверх по реке. Если нам повезёт, первая волна ударит по нам только вместе с крестовым походом, и у нас будет зима, чтобы беспрепятственно подготовиться.

— Когда нам так везло? — с горечью вздохнула Верес.

Смерть Истрид Погибели Рыцарей изменила её, подумала я. В чем-то это её закалило, но, как и во всем, за это приходится платить. Она всегда была слишком серьёзной, но смерть матери погасила в ней какой-то невыразимый свет. Полагаю, это задело её за живое так, как не было в остальных наших кампаниях. Не раз я думала о том, чтобы протянуть руку помощи, но её горе было не тем, что я могла по-настоящему понять. В конце концов, я была сиротой. Так что в основном старалась Айша.

Я доела остатки вяленого мяса и облизала пальцы.

— Грядут перемены, — сказала я.

Она долго смотрела на меня, потом вздохнула, жестом велела мне подвинуться, и я освободила место на камне. Орчиха уселась рядом со мной, на голову выше и в два раза шире. Я изучала её лицо и была удивлена тем, как молодо она выглядела, даже после всего этого. Гончая была такой мощной, что было легко забыть, что она всего на год старше меня.

— Что случилось в городе, Кэтрин? — спросила она.

Никто, кроме тех, кто был в той комнате, не знал, что именно произошло, даже Вор. Из Башни не поступало приказа арестовать Блэка, пока он пребывал в бессознательном состоянии, но я знала, что лучше не верить, что дело закрыто. Я подозревала, что Императрица попробовала бы это сделать, если бы не было реального риска, что легионы вокруг Льеса откажутся и поднимут знамя восстания вокруг моего спящего учителя. То, что я не видела никаких действий с её стороны, не означало, что они не предпринимались.

— Линии были проведены, — сказала я. — Я всё ещё решаю, на чью сторону мне встать.

— Мы восстаем? — прямо спросила она.

Поколебавшись мгновение, я покачала головой.

— Во всяком случае, не сейчас, — призналась я. — Но мы больше не можем полагаться на защиту Башни. Сейчас ситуация… нестабильна.

«Год назад, — подумала я, — я бы без колебаний поддержала Блэка против Императрицы. Может быть, даже две недели назад. Но не после сегодняшнего дня, не после того, как он обрёк на смерть тысячи моих соотечественников из гордости».

— Мы не можем позволить себе гражданскую войну с Принципатом у ворот, — прорычала Верес.

— Сомневаюсь, что до этого дойдёт, — сказала я. — Но это перерыв. Клинки могут быть спрятаны в ножны до тех пор, пока не будет устранена внешняя угроза, но в конце концов они выйдут наружу. Я не позволю Кэллоу стать полем, где решается эта борьба, а это означает, что армия заставит их всех задуматься.

— Ты хочешь, чтобы я возглавила её, — догадалась Гончая.

— Ты уже возглавляешь её, — подтвердила я, — твои обязанности просто расширятся.

— Собирать армию без разрешения Башни — это государственная измена, — неохотно сказала Верес.

— У меня есть разрешение, — сказала я. — Или было. Я продолжу независимо от того, будет ли оно подтверждено. Как ты сказала, Империя не может позволить себе гражданскую войну. И уж тем более войну против меня.

— Полагаю, новобранцы из Кэллоу, — сказала она.

— Я бы собрала каждого легионера в стране, если бы могла, — вздохнула я. — А так я поручила Адъютанту поработать с Пятым и Двенадцатым. Орк, который сейчас временно командует Пятым, был… открыт для предложений.

— Но не с Шестым, — сказала Верес, изучая меня тёмными глазами.

Легион её матери. Нет, я не переступала эту черту. Мне бы хотелось сказать, что я сделала этот выбор из уважения к чувствам близкого друга, но правда была не такой красивой. Я воздержалась, потому что Верес, командующая армией Кэллоу, значила для меня больше, чем шанс привлечь на свою сторону остатки Шестого.

— Нет, — согласилась я. — Только не Шестой.

Она закрыла глаза.

— Я поговорю с легатом Баграмом, — прошептала Гончая. — Я хорошо его знаю.

— Я не прошу тебя об этом, — сказал я ей, желая предельно ясно выразить свою мысль.

— Я уже выбрала сторону, на которую встану, Военачальник, — ответила Верес, открыв глаза и вспыхнув гневом. — Мои слова были сказаны не просто так. Не позорь нас обеих, нянчась со мной.

Только орк, подумал я, мог бы оскорбиться в том, что кто-то уважает его горе. Лучше не зацикливаться на этом, и, как оказалось, у меня было, чем себя занять.

— Четвёртый и Девятый — полная непредсказуемость, — сказала я. — Их положение шаткое.

Ни от чьего внимания не ускользнуло, что единственными выжившими в битве старшими командирами, были гоблины и матроны. Слухи о предательстве уже распространялись по лагерям, и, по правде говоря, я ничего не сделала, чтобы пресечь их. Адъютант лишь устно доложил мне то, что я приказала ему никогда не повторять: Истрид Погибель Рыцарей была убита ядом, а не колдовством или нежитью. Он сказал мне, что порез, который убил её, был слишком чистым, чтобы быть нанесённым чем-либо, кроме гоблинской стали, и это вызвало вопросы.

Всё оружие легионеров было изготовлено из этого материала, прямо в имперских кузницах Форамена, и Верховные Лорды определенно наложили на него свои руки. И все же я очень сомневалась, что это дело рук Демониста. Время не совпадало, вдобавок я подозревала, что она бы обязательно позлорадствовала по этому поводу, когда мы поссорились, если бы это было делом её рук. Хотя бы для того, чтобы показать, что у неё больше поддержки среди праэс, чем я думала, даже в Легионах.

Так же это не могло быть делом рук Блэка — генерал Истрид была одной из его самых ярых сторонников. Таким образом, на мой взгляд, оставались три вероятных виновника, те, кто больше всего выиграл от этой смерти.

Первой была Императрица, которая, обдумывая свой план, должна была знать, что Блэк воспротивится ему. Неужели она начала чистку самых преданных ему людей еще до окончания восстания? Маловероятно, что у неё будет возможность совершить убийство так тихо в течение многих лет. Её нельзя было сбрасывать со счетов из-за этого, особенно после гамбита с летающей крепостью убийств, который она молчаливо разрешила.

Второй шла Первый Принц. Судя по тому, что я о ней слышала, убийство высокопоставленных и знаменитых командиров перед вторжением было как раз в её духе. Мне было трудно поверить, что ей удалось внедрить агента в легионы так, что Глаза этого не заметили, но ведь она и раньше срывала крупные имперские операции в Принципате. Теперь, когда с внутренним фронтом улажено, она вполне могла обратить свой взор вовне. Я даже подумать об этом варианте не хотела, потому что, если это правда, Империи конец, и весь этот карточный домик рухнет мне на голову.

Ещё это могли быть Матроны. Хотя их и считали изоляционистами, Разбойник достаточно рассказал мне о старухах, правящих его народом, чтобы я поняла: они не стали бы долго думать, чтобы снять несколько скальпов ради повышения в должности командиров из своего народа, — если бы решили, что им это сойдёт с рук. И если это были они… Внезапно перестало казаться совпадением, что мне предложили отчаянно необходимые монеты в обмен на поселение гоблинов в Марчфорде. Это было похоже на продуманный ход, направленный на то, чтобы заручиться поддержкой союзника до начала восстания. Возможно, я была параноиком, думая об этом, но в Праэс вопрос никогда не заключался в том, параноик ты или нет. Он звучал достаточно ли ты параноик.

— Генерал Разоряющая не приложила бы руку к смерти моей матери, что бы там не говорили, — усмехнулась Верес. — Они были как сёстры, Кэтрин. Их связь формировалась десятилетиями.

— Я тоже в это не верю, — ответила я, сказав только половину правды.

Гоблины просто думали не так, как люди или даже орки. Для них предательство во имя продвижения по службе вовсе не было предательством. Тем не менее, я подозревала, что если бы здесь работал агент Матрон, то это была бы маршал Значимая. Именно её оставили здесь старшим командиром, и, хотя слухи порочили её репутацию, никто не осмеливался ставить под сомнение её авторитет. Даже я, поскольку она действовала осторожно, зная, что в глазах Башни Именованный превосходит даже маршала, если дело дойдёт до драки.

Но и я ничем не помогла ей своим немалым влиянием: пока её репутация была подмочена, у меня были связи со всеми, кто покупался на слухи. И мне нужны были люди, очень нужны, если я хотела дать любому из шакалов, дерущихся за истекающее кровью тело Кэллоу, хоть какой-то повод для осторожности. Пятнадцатого было недостаточно для этого, не с почти тысячей солдат, которых дьяволов Чернокнижник бросил застрявшими по ту сторону Врат Преисподней. Если бы злодей был здесь, я бы пообщалась с ним, сказав пару ласковых. Легионеры, идущие в бой, знали, что, возможно, они никогда не вернутся, но его поступок ощущался ударом исподтишка, и я сомневалась, что этот ублюдок сделал что-нибудь, чтобы попытаться спасти их.

— Они могут отступить в Саммерхолм, — наконец сказала Верес. — Без посредничества лорда Блэка или приказа Башни об обратном, это самое безопасное место для них, чтобы переждать беспорядок.

— Этого не будет, — категорически заявила я. — Они больше не будут ставить свои гарнизоны ни в одном из моих городов. Если они хотят идти на восток, пусть идут до самого Благословенного Острова. Империя может разместить их там, потому что уж точно не мои зернохранилища будут выкашливать им припасы.

Гончая уставилась на меня, нахмурившись.

— Ты устанавливаешь границы, — сказала она.

— Так и есть, — признала я.

— Это слишком большая территория, чтобы охватить её одним войском, — заявила Верес. — Значит, ты хочешь собрать несколько армий, а это выходит за рамки полномочий генерала. Моё командование распространяется только на Пятнадцатый.

— Тебе придётся стать маршалом, — согласилась я.

Прошлой ночью я попросила Хакрама позаботиться о материальной стороне вопроса. Маршальский жезл традиционно изготавливался из дерева Пустошей, обычно из чёрного эбенового дерева, но у меня ничего подобного под рукой не было. Удлинённая палка, которую я достала из-под плаща и протянула Верес, была каменной — из грубого гранита. Она была вырезана, но на ней не было официального предписания на мтетве, который можно было бы прочитать. Среди традиционного рельефа с изображением легионеров в доспехах была установлена моя личная геральдика — весы с мечом и короной. Эта деталь не ускользнула от внимательного взгляда орчихи.

— Они никогда не повысят тебя до маршала, — сказала я. — Ты была со мной слишком долго, твоя лояльность вызывает подозрения.

— Тогда это просто безделушка, — сказала она.

— Это регалия маршала Кэллоу, — холодно улыбнулась я. — Видишь ли, на самом деле нет ничего противозаконного в том, что действующий командир имеет другие звания. Я попросила Айшу разобраться в юридических вопросах.

Это было далеко не так просто, что бы я ни говорила. Лорды и Леди праэс, служившие в легионах, должны были отказаться от своих притязаний на какой-либо дворянский титул на время службы. Но это были земельные титулы, а то, что я даровала ей, таковым не являлось. Был даже прецедент, хотя и отдалённый: Императрица Ужаса Пагубная вторая осыпала своих успешных полководцев в Вольных Городах местными почестями, поскольку они стоили гораздо меньше, чем награды на родине. Будучи государством-сателлитом Башни, Кэллоу в настоящее был в том же статусе, что и покорённые территории на юге, захваченные древней императрицей. Это было довольно слабое оправдание, и Верховные Лорды наверняка завоют, но разбираться с этим предстояло Малисии, а не мне. Если она не сможет пробиться сквозь это, какой смысл был поддерживать её? Толстые пальцы Верес сжали камень.

— В детстве я мечтала держать в руках жезл, — сказала она. — Но не такой.

Разве это не Праэс в одном предложении? — задумалась я. Всё, что ты хочешь, только не так, как ты хочешь.

— Теперь ты — верховный главнокомандующий в этом королевстве, — сказала я ей. — Твоё звание генерала не имеет значения. Пятнадцатый, оставаясь легионом, также является первым подразделением армии Кэллоу. Поздравляю, Верес. Ты самый молодой маршал в истории этой империи.

— Я не имперский маршал, — угрюмо сказала она. — Я смогу жить с этим разочарованием, если я сохраню командование, несмотря ни на что. Но если мне суждено стать твоей правой рукой, Кэтрин, мне нужно, чтобы мои руки были развязаны. Будет введена воинская повинность, пусть и ограниченная. Мне понадобятся кузницы, чтобы изготовить то, что имперские кузницы в Форамене больше не смогут обеспечить, и зернохранилища, чтобы накормить солдат.

— И ты их получишь, — пообещала я. — Я подготовлю эту страну к войне, когда она придёт.

Гончая внезапно фыркнула.

— Полагаю, мне следует встать на колени, — сказала она. — Разве нет никаких церемоний, которые нужно соблюдать? Разве клинок не должен быть положен на мои плечи?

— Это при посвящении в рыцари, — сказала я ей. — И оно также потребовало бы, чтобы я ударила тебя по лицу изо всех сил, и без обид, но я не уверена, что ты это переживёшь.

— Тогда мы поступим так, как принято у моего народа, — сказала Верес и поднялась на ноги.

Она обнажила меч и полоснула им по своей руке, рассекая кожистую плоть. Я встала и сделала то же самое под её выжидающим взглядом.

— Под пристальным взглядом Того, Кто Таится Внизу, я даю эти клятвы, — гортанно прорычала Верес. — Я буду воевать за тебя и буду верна в пролитии крови. В неурожайные времена я буду предлагать мясо со своего стола, а в изобильные дни получу то же самое от твоего. Твой враг — мой враг, твой род — мой род. Я клянусь в этом железом и солью, травой и ветром, а также смертью. В руинах и славе наши нити связаны. Пусть те, кто нарушит этот договор, будут съедены так, что не останется даже костей.

Она протянула мне окровавленную руку, и я встретила её своей, обагрив нас обеих алым. Я не знала обычаев её народа, но знала обычаи своего. Не из уроков, ведь уроки этикета никогда не рассказывали о подобных вещах, а из старых историй. Из тех времён, когда моя земля была настоящим королевством.

— Боги будут мне свидетелями, и поразят меня, если я нарушу эту торжественную клятву, — сказала я. — Честь, оказанная мне, будет сохранена, почтение, оказанное мне, будет вознаграждено неприкосновенностью. Для той, кто верен и правдив, я буду такой же. Ту, кто любит меня, я буду любить и избегать всего, чего она избегает. Ни одна обида или оскорбление не останутся незамеченными, будь то дело рук великих или малых.

— Я нарекаю тебя Военачальником, — резко ухмыльнулась Верес. — Желающей и жаждущей.

— Я нарекаю тебя маршалом Кэллоу, — ответила я, — и помазываю тебя своей кровью.

Жезл был покрыт красным, когда она взяла его, наша кровь смешалась. «Подходит ситуации», — подумала я.

Дальше будет больше.