— Ты, кто проходит через эти врата, познай себя вне всякой надежды. —

Написано над воротами Кетера, земного места пребывания Мёртвого Короля

Он не заговорит с ней, пока не перестанет находиться в уязвимом положении. Алайя знала это, потому что знала этого человека, знала, как работает его разум. Амадей не относился к этому с позиции слабости. Её Чёрный Рыцарь прибыл на несколько дней раньше, чем ожидалось, в Долины Красного Цветка, укрывшись в верных легионах, которые разместили там гарнизон перед лицом Принципата.

Императрица находила некоторое мрачное развлечение в том, что армии Кэтрин Обретённой теперь находились между вооруженными силами, наиболее лояльными двум самым могущественным злодеям Праэс. Почти как матрона, разнимающая детскую ссору между своими подопечными. Как всегда, девушка думала о них самое худшее.

Гражданская война не была бы приемлемым исходом, даже если бы не готовился крестовый поход. Предстоящая борьба будет достаточно крутой, чтобы не тратить солдат впустую на решение вопроса, который лучше всего решать в частном порядке. Нынешняя оценка лояльности молодой злодейки становилась всё яснее с каждым движением, которое она совершала в отсутствие инструкций из Башни, и нарисованная картина не была многообещающей.

Остатки двух легионов были подкуплены для вступления в нагло названную Армию Кэллоу, за чем последовало объявление о широкомасштабном наборе по всему королевству. За возвращением девушки в Лауэр последовала энергичная централизация власти вокруг ещё не присвоенной короны, хотя, похоже, она извлекла уроки из своей предыдущей ошибки. Бюрократия была насильственно собрана путем привлечения любого хотя бы отдаленно компетентного кэллоу и изъятия талантов из Пятнадцатого.

Учитывая склонность девушки бросаться в атаку на первом попавшемся поле боя, баронесса Энн Кендал будет эффективно использовать эту власть в течение следующих нескольких лет. Бывшая мятежница с тесными связями с Домом Света и последними остатками аристократии Кэллоу. В плане консолидации власти внутри королевства это не было ошибкой. С точки зрения более глубокого понимания Кэллоу в Империи, это был предупреждающий знак. В Лауэре формировался сплоченный силовой блок, способный править, с глубокой враждебностью к Востоку.

То, что герцогство Даоин, казалось, превратилось в одного из покровителей короны, также стоило ещё одного взгляда. Это был хорошо расположенный источник рабочей силы с жесткими границами и историей сопротивления правлению праэс. Однако девушке пришлось бы выжимать из северных баронств деньги, иначе она рисковала оставить расстроенный юг в беде. Острая грань отношений, которую можно использовать, если возникнет необходимость.

Если дело дойдет до восстания, дальнейший раздел Кэллоу теперь был вполне осуществимым решением. Когда юг был связан дворянским правлением и брачными союзами, это было бы ошибкой, семенем мятежного королевства Льеса, но теперь, когда город был разрушен, а аристократия обезглавлена, всё изменилось. Южное вассальное государство, зависящее от субсидий Башни для восстановления, оставалось бы в основном лояльным.

То, что когда-то было спокойным центром Кэллоу, теперь превратилось в сплошные проблемы: города, построенные на берегах Серебряного озера. Большое городское население, стратегически важное торговое положение и зарождающаяся бюрократия, обязанная короне, сделали их сердцем власти Кэтрин в Кэллоу. Алайя на мгновение задержала руку. Убийство девушки спровоцировало бы восстание по всей стране, и, кроме того, ей еще предстояло нарушить предварительные условия, достигнутые в Льесе. Давление может быть оказано с помощью обещанных репараций и ненадежной западной границы.

Которая, строго говоря, в данный момент находилась не в руках Императрицы, а в руках её Чёрного Рыцаря. Один из нескольких вопросов, требующих решения. Алайя подумала о поднятой руке, о произнесенном слове, которое разрушило более десяти лет тщательного планирования, и похолодела. Императрица Ужаса Малисия отбросила ненужный эмоциональный спазм в сторону. Была допущена ошибка в слепом доверии. Степень, в которой когда-либо следовало потакать склонности, заключалась в том, чтобы доверять людям действовать в соответствии с их природой. Всё, что было больше этого, было глупым чувством, слабостью с её стороны.

Когда зеркало замерцало жизнью, она ждала этого. Одетая в кроваво-красное, просторное платье с длинными рукавами и вырезом, который был скорее наводящим на размышления, чем откровенным. Золотой обруч на её лбу был почти ненужным штрихом — одного платья было бы достаточно, чтобы Амадей понял, что аудиенцию давала Императрица Ужаса Праэс, а не Алайя. В серебряном зеркале был виден человек без доспехов. Свободная белая рубашка не совсем скрывала вид бинтов, покрывающих его живот, но острый взгляд бледно-зеленых глаз резал сильнее чем когда-либо. Алайя почувствовала прилив ярости. Аудиенцию давала Императрица, но пришел на неё Амадей.

— Ты ранен, — сказала она, подавляя эмоции.

— Так и есть, — согласился мужчина почти веселым тоном. — Это был год острых уроков, и этот был острее, чем прочие.

— Девушка, — сказала Малисия, и это был не вопрос.

Даже сейчас, после всего этого, ярость вернулась. Направленная не на него, а на высокомерного ребёнка, который осмелился поверить, что у неё есть хотя бы тень права на жизнь её Чёрного Рыцаря. В этом она переступила черту. Кэтрин Обретённая никогда должным образом не объясняли шаткость её положения.

— Замечание, — сказал Блэк, — о природе доверия. О том, как это лезвие режет в обе стороны.

— Она не заслужила доверия, — холодно сказала Малисия. — Способность убивать — это умение убийцы, а не навык для правления. Какие бы меры она сейчас ни принимала, это не стирание прошлых неудач.

— И всё же мне интересно, — задумчиво произнес мужчина. — Как бы то ни было, она не является причиной этой аудиенции. Этот вопрос лучше пока отложить в сторону.

— Правда? — спросила Императрица голосом, гладким, как шёлк. — Твоя своенравная ученица собирает армии и назначает чиновников, лояльных только ей. Этот вопрос не следует сбрасывать со счетов как простую деталь. Это насущная реальность и ответственность в процессе становления.

— Я надеялся, — сказал Блэк, — избежать проигрышной игры, которая заключается в приписывании вины. Такая линия разговора гарантировала бы обратное.

Невысказанное звучало так: её лояльность пошатнулась после резни Демониста, и именно твоё бездействие позволило этому произойти.

— Я всегда знала, что вина — это такой же вопрос природы, как и возможности, — ответила Малисия.

Невысказанное гласило так: ты подарил великую власть пустому месту и никогда не утруждал себя тем, чтобы привить лояльность более чем поверхностно, это было неизбежно.

Блэк вздохнул.

— Ты не находишь это утомительным? — сказал он. — Оставлять так много подразумеваемых обвинений?

Лицо Малисии превратилось в застывшую маску презрения.

— Ты потерял право обращаться с такой просьбой, — сказала Алайя.

— Тогда, может быть, мы поговорим о доверии, моя Императрица? — тихо ответил Блэк. — У меня нет лишних слов, чтобы высказаться на эту тему.

Чувство вины так и не пришло. Она не стала бы извиняться за то, что приняла меры, мешающие ему пожертвовать своей жизнью в безнадежной войне, каким бы оскорблённым он ни чувствовал себя из-за правды о том, что он стал врагом своего собственного выживания. Это была его собственная вина. Даже любовь не заставила бы её пошевелиться, если бы она была права.

— Чернокнижник согласен с тем, что оружие следовало оставить нетронутым, — сказала Малисия, и какая-то её часть наслаждалась вспышкой смятения на лице Блэка.

— Векеса съел бы каждого ребенка в Кэллоу, если бы это позволило ему заниматься исследованиями без помех, — ответил он. — Это одобрение звучит пусто.

Это тоже была первая кровь. Она знала, что он не замышлял отобрать у неё Башню. Но осознание того, что, если бы он это сделал, Чернокнижник не встал бы на его сторону, стало трещиной в уверенности, которая лежала в его сердце. Которую ей нужно сломать, чтобы спасти хотя бы осколки того, чем они когда-то были.

— И кто шепчет тебе на ухо согласие, Блэк? — спросила Императрица. — Писец? Если ты перережешь ей горло, она решит, что у тебя были на то причины. Она сделала добродетелью свое бытие твоим инструментом.

В этих словах не было ошибки, хотя Алайя и пожалела о резкости. Но Малисия знала, что жестокость была необходима, чтобы понизить ценность безоговорочной поддержки в его глазах. Лицо дуни похолодело, появились первые признаки гнева.

— Ты говоришь о вещах, в которых очень мало разбираешься, — сказал он. — Нет ни одной части тебя, которая не была бы причиной нынешнего состояния.

Малисия невозмутимо встретила его взгляд. Алайя вздрогнула от старого шепота, произнесенного вслух. Блэк устало провел рукой по воздуху.

— Я не должен был этого говорить, — сказал он на пороге извинения.

— Ты редко говоришь бессмысленно, — сказала Императрица, отказываясь его принять.

Что-то промелькнуло в глазах мужчины, что она не могла выразить словами, и это было редкостью.

— Когда-то мы были лучше этого, — сказал Амадей.

— Были ли мы? — Малисия задумалась. — Сорок лет, и ни разу мы не переставали танцевать вокруг этой единственной истины.

Её глаза закрылись.

— В этой империи есть только один трон, — сказала Императрица. — Ты не сидишь на нём. Для этого есть причина.

— Императрицы, которые думали, что корона означает право, часто царствовали в Праэсе, — сказал Чёрный Рыцарь. — Насколько я помню, редко надолго. Несломленная форма всегда делает только одно.

— Не смей говорить мне о создании, — прошипела Алайя. — Двадцать лет ты делал Кэллоу своей игровой площадкой, возвращаясь только для того, чтобы отнимать жизни и позволять мне убирать беспорядок, пока ты возвращался. Ты вспоминаешь о необходимости правил только тогда, когда они мешают твоим играм. Ты строишь планы, даже не заботясь о реальных людях, списывая их как обязательства, от которых нужно избавиться, если они немедленно не подчинятся. Праэс — это не эссе. Ты не можешь отменить всё это, потому что это кажется тебе неудобным.

— Это хуже, чем неудобно, — сказал Блэк. — Это ущербно. Пустошь превратила самоуничтожение в религию. Мы говорим об этом с гордостью. Боги, железо точит железо? Мы так влюбились в пролитие крови, что у нас есть поговорки по этому поводу. Столетия назад жертвоприношения на полях были способом защититься от голода. Теперь они являются основным элементом нашего образа жизни, настолько глубоко укоренившимся, что мы цепляемся за них даже при наличии альтернативы. Алайя, мы постоянно так сильно ошибаемся, что нам приходится полагаться на демонов, чтобы избежать разрушения. Но мы скорее нанесем непоправимый ущерб ткани Творения, чем признаем, что можем ошибаться. В нашей культуре нет ничего святого, её нужно вырвать с корнем и стеблем ради простого выживания. Сорок лет я пытался доказать, что успеха можно достичь без полного бредового безумия, и что же получается в конце?

Его тон стал резким.

— Единственный человек, который, как я когда-либо думал, действительно понимал это, поставил свою печать на разрушении двух десятилетий изнурительной работы ради приобретения грёбаной волшебной крепости, — прошипел он. — Какой-то проклятый пережиток Эпохи Чудес, который сгорит в огне и заберет с собой Империю

— Твой способ, — холодно сказала Малисия, — недостаточен.

Теперь, когда он открыл свою рану, она могла обнажить свою собственную.

— Легионы потерпят неудачу, — сказала она. — Бедствия потерпят неудачу. Твои жалкие попытки найти преемников потерпят неудачу. Неужели ты думал, что просто потому, что ты был умён, просто потому, что это было трудно, этого будет достаточно? Мы взяли Кэллоу, Блэк. Мы провели мелом по грифельной доске. Небеса будут бросать на нас крестовый поход за крестовым походом, пока сделанная отметина не будет стёрта, потому что нам не позволено выиграть эту битву. Единственный способ выжить — это вообще не сражаться, а для этого мне нужен был инструмент.

Малисия выпрямилась во весь рост.

— Сто тысяч погибших? — спросила она. — Я бы пролила в три раза больше крови, не моргнув глазом, потому что без инструмента мы проиграем. Мы ломаемся, мы заканчиваем, мы подходим к концу. Я предостерегала тебя от Акуа Сахелиан, потому что она предоставила мне то, что мне было нужно: достаточно сильное средство устрашения, чтобы держать волков на расстоянии. И я сделала это за твоей спиной, потому что, если бы я этого не сделала, ты бы встал у меня на пути. Потому что ты влюбился в свою собственную легенду. Чёрный Рыцарь, непобедимый. Насколько это далеко от непобедимости, Амадей? Может быть, мы поговорим об истории на эту тему?

— Это делает нас пиявками, — холодно ответил Блэк. — И это именно то, как мы проигрываем. Если мы являемся дырой в плотине, нас удаляют. Это факт. Невозможно сохранить Кэллоу, если самим фактом его сохранения мы способствуем постоянному бунту. И если мы потеряем Кэллоу, всё это обрушится на наши головы.

— Мы уже потеряли Кэллоу, — резко ответила Малисия, — и вместе с ним три легиона, и всё это было брошено на колени какой-то грёбаной сиротке, потому что ты думал, что можешь быть умнее Судьбы. Неужели ты действительно не понимаешь, что условия оккупации не смогли успокоить кэллоу и вызвали беспорядки в Пустоши? Никто не завоевывает целое королевство, чтобы предоставить ему фактическую независимость через двадцать лет, Блэк. Мы должны были извлечь из этого выгоду.

— Они должны были извлечь из этого выгоду, не так ли? — сказал он. — После того как они боролись против всех мер, которые сделали это возможным, они всё равно заслуживают вознаграждения, потому что — что, они родились с этой привилегией? То, что их даже пощадили, было уступкой. Но им было позволено растолстеть от завоевания, которому они активно препятствовали. Я придержал язык, потому что ты использовала их жадность в своих собственных целях, но, о, какая это была ошибка. Смысл не в том, чтобы превратить Кэллоу в стаю разграбленных провинций, это никогда не было так. Это для того, чтобы гарантировать, что мы никогда больше не уничтожим себя, вторгаясь в эту страну. Неужели мы так очарованы короной этого королевства, что не можем позволить никому другому носить её? Мы выигрываем, затягивая петлю, а не перемещая границу. Разрушая стереотип, который преследовал нас с тех пор, как Пагубная создала Империю из Праэса. Не имеет значения, кто на самом деле правит Кэллоу, пока нам больше не нужно вторгаться, чтобы избежать голода. С этого момента мы начинаем расти. Изменяться. Быть кем угодно, только не змеей, проклятой, чтобы съесть свой собственный хвост и подавиться. Всё, что меньше этого, — это поражение. Всё, что больше этого, является расходным материалом.

Он тяжело дышал, после того, как выговорился. Мешочек с ядом, десятилетиями хранившийся в опухоли, наконец опустел.

— С тех пор, как я взошла на трон, были плохие ночи, — сказала Алайя. — Ночи, когда я задавалась вопросом, не было бы лучше, если бы ты стал Императором, а я — твоим Канцлером. Ты положил конец этим страхам. Вот почему ты не можешь править. Потому что ты заинтересован не в том, чтобы править Праэс, а только в том, чтобы обеспечить военный лагерь для твоего дерьмового поединка с Небесами. Ты не можешь проложить себе путь к тому, чтобы иметь другую родину, Блэк. Это прекрасный план, который ты изложил. Но ты не единственный живой человек в Праэс, и поэтому это терпит неудачу. Потому что Империя — это не инструмент, это нация, и эта нация чего-то хочет. Она не будет покорно ждать, пока твоя точка зрения будет высказана.

— Достаточно, — сказал Блэк. — Боги, хватит. Наступает момент, когда сказанное не заживляет, а усугубляет раны.

— Согласна, — сказала Малисия. — Дальнейших споров не будет. Ты устроил беспорядок, и, как всегда, я его уберу. Ты остаешься командовать как мой Чёрный Рыцарь. Ты будешь удерживать границу так хорошо, как сможешь, и при необходимости обуздывать свою подмастерье. Что касается меня, то я приму меры, необходимые для выживания. Ты их не одобришь. Меня это больше не волнует.

Императрица остановилась бы на этом, но Алайя не могла.

— Мы выживем, — сказала она. — И когда опасность минует, насколько это вообще возможно, ты вернешься домой. Я не брошу тебя, Мэдди. Мы еще можем всё исправить.

Он печально улыбнулся.

— Ты чувствуешь это, Элли? — спросил он.

Императрица нахмурилась.

— Здесь тихо, — сказал он. — Тонко. Я полагаю, это всегда так начинается, когда кто-то теряет контроль.

— Башня не упадет, — сказала Малисия.

— Может быть, и нет, — сказал он. — Я действительно не знаю. Впервые за десятилетия, Алайя, я не знаю.

Он рассмеялся.

— Это странно бодрит, — сказал он. — Чтобы каждый план, который ты когда-либо строил, был разорван в клочья. Ты помнишь, как это было, когда мы были молоды? Когда мы всё ещё испытывали удивление?

— Блэк, ты меня беспокоишь, — сказала она.

— Твои условия приняты, — сказал Амадей. — Не то, чтобы были какие-то сомнения. В конце концов, я вернусь домой.

Он отвёл взгляд и странно улыбнулся.

— Интересно, как будет выглядеть, — пробормотал он. — Лучший мир.

Зеркало потемнело. Алайя замерла, что-то похожее на горе, но более глубокое, чем это слово могло когда-либо означать, овладело ею. Императрица Ужаса Малисия поднялась на ноги.

Старая поговорка гласила, что проклятым нет покоя.

☠

Брэндон Тэлбот стоял в тронном зале лишь однажды, в детстве, когда король Роберт ещё правил, и тетя представила его королевскому двору. Он был так молод, что едва помнил всё это, и в те дни он не имел особого значения. Тетя Элизабет должна была быть помолвлена с Сияющим Принцем, так что он заслуживал официального представления, но не более того. В те дни не было и речи о том, чтобы он когда-нибудь стал графом Марчфордом. Ожидалось, что союз Элизабет Тэлбот и старшего сына короля Роберта будет плодотворным, оставив ему только главенство в младшей ветви рода, предназначенной для рыцарского звания, и ничего больше.

Как странно повернулся мир, что теперь он стоял рядом с королевой Кэллоу вместо того, чтобы преклонять колени вместе с гостями. Те, с кем ему приходилось делить это различие, были чем-то вроде разношерстной группы. Никто не мог отрицать, что баронесса Энн Кендалл была патриоткой и женщиной большой мудрости, и, хотя её капитуляция после восстания Льеса понизила её уважение в глазах некоторых, он не разделял этих опасений. Он знал, что наместница в некоторых местах пользовалась почти таким же влиянием, как и королева. Если не больше. Канцлер во всем, кроме имени, шептались люди. Открытая привязанность королевы Кэтрин к баронессе была воспринята многими как признак того, что она не намерена вести войну с аристократией до победного конца.

Рядом с баронессой стоял аргумент в пользу противоположного убеждения, недавно назначенный маршал Кэллоу. Название оставило у него странный привкус во рту. В истории королевства никогда не было ни одного мужчины или женщины с таким титулом, поскольку верховное командование войсками всегда принадлежало королевской семье или паладинам Белой Руки. Это был титул праэси, и даже не старый, созданный во время Реформ. То, что зеленокожая, которой не исполнилось и двадцати пяти, теперь уступала только королеве в командовании армиями Кэллоу, часто комментировалось и открыто высмеивалось на севере.

Народные настроения, однако, не несли в себе гнева. Гончая занимала немалое место в легендах, которые уже распространялись об Аркадской войне и Безумии Акуа. Орчиха считалась вторым пришествием всё ещё внушающего страх Грэма Одноглазого, который доказал, что защитит невинных даже перед лицом полчищ Преисподней. Брэндон не был дураком и поэтому никогда не пытался выступать против этого назначения. Сердцем армии Кэллоу по-прежнему оставался Пятнадцатый, и пройдут месяцы, прежде чем кто-либо из его соотечественников займет по-настоящему влиятельное положение в этих значительно разросшихся рядах.

Справа от королевы стоял тот же, что и всегда, эта башня из обожжённой стали и клыков, которой являлся Хакрам Мёртвая Рука. Адъютант. Даже когда старики за чашей бренди рассказывали о неприличном преобладании орков при дворе королевы Кэтрин, мало кто осмеливался на его упоминание. Говорили, что костлявая рука Именованного вырывала жизнь как у фейри, так и у смертных, сталь его топора стала ярко-красной из-за крови, которую он пролил с его помощью.

Гроссмейстер Тэлбот время от времени разговаривал с ним во время кампании и чаще теперь, когда шаткий мир был восстановлен, и нашёл его одновременно представительным и вежливым. Что ещё более опасно, он также был очень внимателен к деталям, к которым, как было известно, у королевы было мало терпения, хотя, по правде говоря, Брэндон считал её далеко не такой поверхностной, как предполагали слухи.

Мёртвая Рука взялся за строительство королевского двора с тем же диким энтузиазмом, с которым его предки совершали набеги на сельхозугодья Кэллоу: новые должности, надзиравшие за зернохранилищами и казной страны, поначалу были крайне непопулярны среди аристократии, но их неоспоримая эффективность в восстановлении юга во многом успокоила недовольство. Однако Гроссмейстер был одним из немногих, достаточно высокопоставленных, чтобы понимать, что строится. Военная машина, не похожая ни на одну, которую он когда-либо видел. Кэллоу был поставлен в боевые условия задолго до того, как первый клинок покинет ножны.

Была причина, по которой Ордену Разбитого Колокола было поручено вербовать каждого юношу в королевстве, который мог махать клинком и ездить верхом.

Последний человек, разделявший сторону королевы, был единственным, к кому он мог испытывать настоящую неприязнь. Хасан Кара, который по какой-то богом забытой причине настаивал на том, чтобы его звали Крыса, был назначен лордом-казначеем Кэллоу после увольнения из Пятнадцатого легиона.

Говорили, что тагреби был незаконнорожденным сыном какого-то лорда Пустошей, хотя на Востоке незаконнорожденность считалась меньшим пороком. Кроме того, по мнению гроссмейстера Тэлбота, он был мошенником и преступником. Его титул лорда оставался данью вежливости, по крайней мере, без каких-либо прилагаемых земель. Это всё ещё был кровавый позор, что Пэр Королевства средь бела дня встречался с такими, как контрабандисты и маги изгороди.

Незаконнорожденный лорд, как его уже называли некоторые, начал то, что он назвал «Столь необходимой реформой кошмара, которым является сбор налогов в Кэллоу». То, что губернаторы больше не платили налоги непосредственно Башне или даже недолговечному Правящему Совету, привело старую систему в замешательство, и каждый губернатор и дворянин старался урезать расходы короны при любой возможности.

Сборщики налогов лорда Кары и их эскорт из Легиона уже представляли собой устрашающее зрелище, а сложный лабиринт льгот и тарифов, на которые он заставил королеву поставить свою печать, всегда, казалось, приводил к тому, что её союзники становились богаче, а враги — беднее. Он был умён, презрительно подумал Брэндон, но так, как это часто бывает у тагребских ростовщиков.

По мере того, как утомительная церемония приближалась к моменту коронации, Брэндон обратил свой взор на толпу свидетелей. Барон Дарлингтон из Хеджеса и баронесса Морли из Харроу занимали среди них самое высокое положение, окруженные родственниками и лизоблюдами. Оба, как ему сказали, отклонили приглашение королевы на её коронацию, заявив её посланникам, что их здоровье не позволит им отправиться в путешествие. Вторые послы, которых она отправила, пришли с менестрелем, и когда в их залах заиграла мелодия «Плача Господня», дворяне пересмотрели свой отказ.

Острое напоминание о том, что королева Кэтрин была не прочь прикончить даже членов королевской семьи, когда ей это было удобно, оказалось правдой. У последних дворян-землевладельцев Кэллоу были слишком торжественные лица, чтобы считать искренней их радость от присутствия на церемонии, но слухи о свежих реформах короны заставили их поспешить на юг, чтобы не почувствовать на себе укор неповиновению через свои сундуки. Что касается знати, то единственными, кого стоило отметить, были посланники герцогини Кеган из Даоина.

То, что правительница последнего герцогства в Кэллоу послала своего собственного старшего сына и высокопоставленного офицера Стражи, многие справедливо расценили как одобрение правления королевы Деорайт. Гроссмейстер Тэлбот подумал, что там были завязаны связи, о которых он мало что знал. Расспросы были в порядке вещей. В конце концов, королеве ещё предстояло назначить камергера для своего двора или Хранителя Печатей, чтобы обеспечить соблюдение её указов и наведение порядка в судах.

Не было уверенности, что королева Кэтрин Первая сохранит все места в старом Королевском Совете, но, если она это сделает, Брэндон намеревался поспособствовать, чтобы оставшиеся места были заполнены настоящими кэллоу, а не даоинскими пришельцами. От его внимания не ускользнуло и то, что сын Кеган был красивым юношей, ненамного старше всё ещё незамужней королевы. Ещё одно дело, которое должно было остаться нереализованным, хотя он вряд ли мог винить её за попытку. Он сам позаботился о том, чтобы его представителями при дворе были хорошо воспитанные юноши и девушки приятной наружности просто для того, чтобы этот путь… был открыт, если королеве это понравится.

Остальные присутствующие гости были представителями губернаторов и гильдий, а также всеми старейшинами Лауэра. Брэндон ожидал неприятностей, когда их древние прерогативы внутри города начали переходить к короне, но Мёртвая Рука был умён. Им предложили назначения в новых офисах, и при достаточном согласии их влияние пошло на пользу реформам, вместо того чтобы быть использованным против них. Они стояли там с благоговением, подобающим простолюдинам, которым позволили стать свидетелями рождения династии, какой бы хрупкой ни была её линия преемственности.

Когда сестра, посланная Домом Света, наконец, закончила свое бубнение и декламацию старых фраз, королева Кэтрин склонила голову, чтобы принять свою корону — хотя, честно говоря, учитывая её рост, строго говоря, в этом не было необходимости. Бросив взгляд на корону, Брэндон мрачно улыбнулся. В ней не было ни золота, ни драгоценностей. Это был зазубренный железный обруч, который тяжело сидел у неё на лбу. Воинственная корона для воинственной королевы. Старые регалии дома Фэрфаксов больше не будут использоваться, чёрный лоскутный плащ, который носила королева Кэтрин, стал тёмной заменой старой мантии Фэрфаксов, отороченной горностаем. Ходили слухи, что душа самой Акуа Сахелиан была добавлена к знаменам побеждённых, и что если прислушаться, можно было услышать муки ведьмы Пустошей.

Из этого родилась поговорка, которая заставляла гроссмейстера Тэлбота дрожать каждый раз, когда он слышал слова: «Увенчанная ужасом и окутанная горем».

— Перед вами стоит посвященная в сан королева Кэллоу, — возвестила сестра. — Склонитесь.

Один за другим присутствующие склонились. Только стоящие у трона, как он, были избавлены от этого, пока Кэтрин Обретенная медленно воссаживалась на древнем троне королевства.

Брэндон не был первым, кто заметил это — его внимание было привлечено, когда он проследил за взглядом королевы, за поднятой бровью на её холодном лице. Трудно было сказать, сколько их было. Несколько десятков? Наверняка меньше сотни. Брэндон и раньше сражался с подобными им, но их одежда уже не была прежней. На неземных конях всех оттенков фейри пронеслись по залу, Прекрасный народ был ужасен и прекрасен, как и всегда.

Брэндон обнаружил, что не может отвести взгляд от фейри во главе. Верхом на лошади из чёрного дерева мужчина был одет скромно для своего вида. Простая туника, хотя пуговицы, казалось, были сделаны из тени, а на бледном и узком лице чёрная шелковая повязка закрывала глаз. У его бедра висел меч без ножен, и даже от одного взгляда на него у рыцаря болели глаза. Он был тем, к кому обратилась королева.

— Принц Сумерек, — протянула она. — Неожиданное… что ж, удовольствие — это сильно сказано.

Процессия фейри закончилась, когда принц осадил своего коня перед королевой, склонив голову в почтительном приветствии.

— Принц больше не принц, — улыбнулся фейри. — Я отрекся от своего титула, как и все, кто был со мной. Охота не имеет господина среди своих охотников.

У Брэндона перехватило дыхание. Охота. Он говорил о Дикой Охоте? Хищные фейри, которые забавлялись смертными, достаточно глупыми, чтобы бродить по Увядающим Лесам или древним курганам при бледном лунном свете.

— Тогда мне следует называть тебя Ларат? — задумчиво произнесла королева, и в её голосе прозвучало что-то сверхъестественное, когда она произнесла это имя. — Почему ты затемняешь мой зал, Сумрачный?

— Разве мы не стоим перед королевой, выкованной из Зимы? — спросил фейри.

— Я заплатила за это цену, трижды, — нахмурилась Кэтрин Обретённая. — Если вы думаете, что мантию можно вернуть, мы собираемся поговорить на тему фатальных ошибок.

Фейри засмеялся, и это было похоже на звон серебряных колокольчиков.

— Ты ошибаешься во мне, — сказал он, и его меч поднялся.

Он звякнул о камень, лежащий у ног королевы. Один за другим фейри проходили мимо и бросали свои клинки, увеличивая груду смерти. Брэндон Тэлбот стоял как в лихорадочном сне, став свидетелем сцены, взятой прямо из легенды. Всё это было слишком живо, чтобы быть реальным.

— Мы клянемся служить тебе, Королева Охоты, — сказал фейри. — Королева Воздуха и Тьмы, Повелительница Безлунных Ночей. Мы клянёмся до последнего дня разорения, пока не будут выплачены все долги. Мы выступим под твоим знаменем, как в этом мире, так и в любом другом.

Королева Кэллоу поднялась на ноги, такая же яркая и грозная, как и все они, и тихонько рассмеялась.

— Какие вы умные лисы, — сказала она. — Я принимаю ваши клятвы в том духе, в каком они были даны.

Её меч зашипел, покидая ножны, и она встала перед фейри.

— Преклоните колени и встаньте, служа мне.

Охота опустилась на колени, Охота поднялась, и Брэндон Тэлбот знал, что никогда в жизни не забудет этого зрелища.

☠

Крестовый поход, подумала Корделия Хасенбах, должен был провозглашаться более грандиозным образом, чем этот. В ближайшие месяцы будут произнесены речи, каждый глашатай в Принципате и за его пределами будет произносить Повеление Небес, переданное детям Богов. Распространяя призыв к Десятому Крестовому Походу везде, где были уши, чтобы его услышать. Сама Первый Принц выступит перед Высшим Собранием в канун завтрашнего дня с речью, которую она впервые подготовила много лет назад.

Это предложение не требовало голосования Ассамблеи, хотя она знала, что оно будет принято, если будет представлено. По традиции только высшее должностное лицо Принципата могло призывать к крестовому походу, хотя это было бы пустым звуком, если бы ни одна другая нация не присоединила к нему свой голос. Принципат и раньше сражался в крестовых походах в одиночку, но каждый из них заканчивался катастрофой. Она не повторит этой ошибки. Молодая женщина посвятила всю свою жизнь тому, чтобы убедиться, что это никогда больше не повторится. Несмотря на всю предстоящую пышность, Десятый Крестовый Поход зародился в одном из небольших залов дворца в Салии, где за столом сидело не более дюжины человек.

От Принципата присутствовали только она и дядя Клаус. Принцу Ганновена было предоставлено место не как принцу, а как будущему командующему армиями Принципата в предстоящей кампании. До сих пор седые старые солдаты больше времени пили медовуху, чем разговаривали, за исключением тех случаев, когда поднимались военные вопросы. Требовались заверения в том, что армии Принципата готовы к войне, независимо от того, насколько праведным было дело или срочной была необходимость. Талассократия Ашура прислала только трёх представителей, членов своего передового Военного Комитета с хорошей репутацией. Граждане Четвертого яруса все до единого, большинство из которых примут командование флотами Ашура, когда начнутся военные действия. Само их присутствие было для Корделии рычагом давления, подарком Магона Хадаста.

Единственный гражданин Второго Яруса во всем Ашуре послал не дипломатов, а солдат, и это решение подразумевало согласие присоединиться к крестовому походу. В конце концов, у посланников не было бы разрешения вести переговоры по дипломатическим вопросам. Только те, которые имеют отношение к войне.

Доминион Леванта прислал больше всего послов, что, по её мнению, было следствием его вечно капризного народа. Нынешний Сельджун, номинальный правитель Доминиона, официально отложил решение о том, присоединяться к Десятому Крестовому Походу или нет, до рассмотрения в Мажилисе. Хотя в литературе часто проводилось сравнение между Высшим Собранием и Мажилисом, поскольку оба они были советами, состоящими из высшей знати своих стран, Корделия никогда не находила большого сходства, кроме внешних атрибутов.

Левантийский совет был беззубым и неэффективным зверем, каждый лорд и леди в нем имели право вето и были заинтересованы в том, чтобы власть никогда не была централизована в Доминионе, чтобы не ущемлять их собственные привилегии. Принцесса Элиза Саламанская участвовала в двух войнах и умерла предательницей, чтобы Высшее Собрание никогда не стало такой чумой для Принципата, а Первый Принц не была более чем первой среди равных. Как бы то ни было, весь Меджлис приехал в Салию, чтобы побеседовать с ней. Пять лордов и леди Леванта, ведущих родословные от героев. Агенты Корделии подозревали, что каждый из них накладывал вето, если предлагалась меньшая делегация без их участия, и она была склонна верить в это.

Их споры утихали лишь тогда, когда они видели в ней надменность: старая и заслуженная ненависть к её народу была настоящим раствором, удерживающим их нацию вместе. С ними было труднее всего разговаривать, они всегда искали пренебрежение или высокомерие в каждом её предложении. Это было к лучшему, что дядя Клаус говорил мало, учитывая его легкое презрение к нации, о которой он любил говорить, что она существует только потому, что так захотела Талассократия. В какой-то степени это было правдой. Некоторые из предшественников Корделии вели бы войну за войной, чтобы захватить эти земли, если бы ашуранские флоты не сделали морское вторжение в старые княжества Принципата глупой затеей.

Но всё же говорить об этом было менее чем вежливо, и левантийцы легко взъерошивали перья, когда в дело вступили процеранские руки. Приглашение Титаномахии было отправлено через Доминион, поскольку Гиганты убивали на месте даже дипломатов Принципата, но гиганты отказались послать даже наблюдателя. Казалось, их границы останутся закрытыми, какими бы страшными ни были угрозы на востоке. Корделия правила слишком долго, чтобы разочароваться в подтверждении своего фатализма. Этот мост был сожжён слишком основательно, чтобы его можно было восстановить, даже спустя несколько столетий после предательства, известного как Унижение Титанов.

У Гигантов была долгая память.

Эльфы Золотого Цветения приветствовали посетителей стрелами, если те не были героями, и, как говорили, кроме того, удалили свои владения из Творения. Даже если бы это было иначе, Корделия не стала бы их искать. Они никогда не присоединялись ни к одному из крестовых походов, и их включение в Десятый имело бы серьезные дипломатические последствия, когда дело дошло до борьбы с герцогством Даоин. Укрепление оппозиции в Кэллоу было бы излишне дорогостоящим для войны, которую Хазенбах хотела вести в основном в самом Праэс. В эти дни народные настроения в Кэллоу было довольно трудно прочесть, но они были людьми с давними обидами, которые так и не простили своей оккупации Принципатом. Если чужеземные солдаты будут слишком долго сражаться на их полях, неизвестно, обратятся ли кэллоу против крестоносцев.

Однако именно Лига Вольных Городов беспокоила Корделию. Она была так близка к тому, чтобы заключить с ними перемирие и установить юго-восточную границу, пока тиран Гелике не начал свою войну. Если честно, даже это было приемлемым результатом. После первоначальной победы геликейских войск над Аталанте и жестокой интервенции праэс, которая вывела Пентес из войны, герои зашли в тупик, и осада Делоса не получила легкого разрешения. Хотя человеческие жертвы были прискорбны, это дало Корделии возможность истощить силы опасного элемента за пределами ее границ, финансируя и вооружая Никею.

Она даже облегчила бремя беспокойных солдат в своем королевстве, отправив на войну несколько тысяч. Она считала, что победа Гелике и правление Лигой были наихудшим возможным исходом, и поэтому, когда силы Тирана и Магистериума двинулись против Никеи, она рассматривала возможность прямого вмешательства. То, что Иерарх будет избран после падения города, было за пределами её предсказаний, и, что еще более тревожно, предсказаний Авгура. Теперь ни один правитель в регионе не стал бы общаться с ней, даже в частном порядке, поскольку узурпация прерогатив Иерарха может привести к тому, что остальная Лига отвернётся от них.

Попытки начать дипломатическую переписку с самим этим человеком оказались совершенно безрезультатными. То, что её агенты сообщили, что Анаксарес из Беллерофона был дипломатом с многолетним стажем, даже если он служил Злому государству, было многообещающим началом. Тем не менее, этот человек предавал огню каждое послание, которое она отправляла, и, как сообщается, был оскорблён, когда её посланники попытались поговорить с ним лично. Был ли Иерарх марионеткой правителя Гелике или нет, ещё предстоит выяснить, но глава Лиги, похоже, не был склонен обуздывать свои государства-члены. Или даже говорить об этом.

Возможно, единственным спасением от сложившейся ситуации было то, что Иерарх не высказался в пользу войны, и его отсутствие контроля над городами означало, что маловероятно, что объединённая Лига выступит против неё. Это всё ещё было обузой. Её дядя ясно дал понять, что по крайней мере двадцать тысяч человек должны быть оставлены на юге, чтобы препятствовать вторжениям из Вольных Городов, пока идет крестовый поход. Потеря, признала бы она, но не калечащая. Ашур и Левант оба внесут гораздо больший вклад в войну, когда соберут свои силы.

— Самое раннее — поздняя весна, — объявила леди Итима из Ваккеи. — Но мы выступим, Первый Принц. Все мы. Другого выбора быть не может.

На столе перед всеми представителями лежали два отчета от её агентов в Кэллоу, в которых говорилось об одном и том же городе. Льесе, хотя его вырвали из его древних владений и протащили через всё королевство. В первом отчете подробно описывалась та скудная информация, которую ей удалось собрать об этой странной нежити, которую смогла создать Демонист. Отродья, как называли их праэс. Один из них даже был добыт и контрабандно перевезён через границу, и исследования, проведенные волшебниками, установили алхимическую природу перехода в нежить. Империя продемонстрировала два вида оружия во время своей гражданской войны, и, хотя это было самое тонкое из двух, оно, возможно, было также самым ужасающим.

Если всё, что нужно Империи, чтобы сеять нежить, — это доступ к городским запасам воды, то никто из них не был в безопасности. Репутация Императрицы, обладавшей большой и чрезвычайно эффективной сетью шпионов дорого обошлась ей в этом. Менее далеко планирующий правитель не казался бы столь непосредственной угрозой. В других отчетах содержались в основном технические заметки, но именно лист пергамента с рисунком произвёл настоящий фурор. Вид города Льеса с массой мертвых вокруг него, и Большая Брешь, которую оружие открыло на поле Кэллоу.

Постоянные Врата Преисподней. Боги, Корделия знала, что на востоке её ждет великое безумие, но даже она недооценила его глубину. Ни одному крестовому походу никогда не удавалось нанести даже скользящий удар по Вратам Преисподней, которые находились в глубинах Кетера. Одного этого было достаточно, чтобы поддерживать ужасную хватку Мёртвого Короля в течение бесчисленных столетий, даже несмотря на то, что целые батальоны героев пытались покончить с ним. Одной мысли о Башне, способной создавать Врата Преисподней по своему желанию, было достаточно, чтобы у любого по спине пробежала дрожь. Она знала, что оружие было повреждено или уничтожено во время гражданской войны, полная правда об этом всё ещё оставалась неясной, но ей даже не пришлось самостоятельно поднимать вопрос о том, что его могут починить. Левантийцы сделали это без подсказки и потребовали расчленения Империи, чтобы гарантировать, что та никогда не сможет повторить подобное.

— Что касается предложенной вами хартии, мы тоже согласны, — сказал лорд Тартессоса. — Это потребует подписи Сельджуков, чтобы иметь обязательную силу, но Мажилис может предварительно ратифицировать его. Ваша… признательность за наши заботы была принята к сведению и делает вам честь.

Корделия была очень осторожна, чтобы не показать торжества в своих глазах. Это была настоящая победа, которую она одержала сегодня, основание её Великого Альянса. Хотя он был представлен как совет наций, участвующих в Десятом Крестовом Походе, который мог разрешать внутренние споры, не было пункта, заставляющего альянс распасться после того, как Праэс будет низложен. Годы дипломатии наконец принесли свои плоды. Договоры не позволят Принципату повторить попытку экспансии в Доминион ещё долгое время после её смерти, и с этой основой она сможет налаживать всё более тесные связи на протяжении всего своего правления. Поскольку три великие державы запада объединились таким образом, внимание Принципата могло быть обращено на истинных врагов. Цепь голода. Царство Мёртвых. Эвердарк. Договоры не были даже бледной тенью тех, что связывали Лигу Вольных Городов, но на них можно было опираться. Так и будет.

Корделия знала, что при её жизни континент не обретёт настоящего мира, но она могла заложить основы для тех, кто придет после неё.

После завершения переговоров послов угостили прохладительными напитками, но Первый Принц не стала задерживаться слишком долго. Прошлой ночью она разговаривала с Авгуром, и ей было дано пророчество.

— Удача приходит к тебе без предупреждения, — прошептала её кузина. Ты ещё можешь ухватиться за неё.

Некоторые из отряда Белого Рыцаря пережили борьбу с Бедствиями в Вольных Городах и, как говорили, направлялись в Салию вместе с ним самим. Корделия знала, что крестовые походы — это призыв, который немногие герои пропускают мимо ушей. Хотя никакого официального заявления еще не было сделано, пути Героев, неясно как, но уже были направлены к ней. Небеса, возможно, нашептали им на ухо секреты, как они это сделали с Авгуром. Удалившись в свои покои, льняноволосая принц отстранила сопровождающих, и сама расплела косу. Она не скрывала, что, когда её не перевязывали, черты её лица смягчались, и, хотя она знала, что не была красавицей, иногда при должном уходе она могла сойти за таковую. Она не слышала, как открылось окно, и хмуро просматривала письмо от принцессы Тенерифе, когда за её спиной раздалось лёгкое покашливание.

Корделия застыла. Это была женщина. Короткие волосы, бледная кожа, серо-голубые глаза. Её кожаные штаны свободно облегали стройную фигуру. Кэллоу, подумала Первый Принц. У неё был намётанный взгляд.

— Не хотите ли чего-нибудь выпить? — спросила Корделия Хазенбах.

Женщина фыркнула.

— Я бы хотела, — сказала она. — Но попасть в это место было достаточно сложно и в трезвом состоянии. Вы когда-нибудь падали в ров? Честно говоря, мало что хуже.

Первый Принц приятно улыбнулась.

— Я поверю вам на слово, — сказала она. — Я был бы небрежна, если бы, конечно, не спросила, кто вы такая.

Незнакомка плюхнулась на стул напротив неё.

— Я наполовину порядочная воровка, — сказала женщина. — Патриотка, когда могу себе это позволить. Но, самое главное…

Она резко улыбнулась.

— …Я посланница королевы Кэллоу.

— Вы, сейчас? — спросила Корделия. — Думаю, я тогда выпью сама. Нам есть о чем поговорить.

☠

Иерарх видел многое, близкое и далёкое. В этом городе за закрытыми дверями заключались сделки, собирались армии и оплачивались предательства. Он наблюдал, как в холодной комнате из чёрного камня самая красивая женщина, которую он когда-либо видел, смахнула слезу и стиснула зубы. Он видел, как у потрескивающего очага постоялого двора рыцарь и чемпион обнимаются со старшими героями, шепча о Наказе Небес. Он увидел молодую девушку на плохо подогнанном троне, потерянную, но не желающую отступать. Он видел вспаханные поля Преисподней, усеянные деревнями, жители которых никогда не знали голубого неба. Он видел обнаженные ножи под землей, на севере и юге, чёрные и зеленые шкуры, призрачно мелькающие в туннелях. Он видел зеленоглазого мужчину, ухмыляющегося в лицо хаосу, наедине с потрёпанными картами. Он видел… молчаливую молодую девушку с бледной, как фарфор, кожей. Её голубое платье было легким, а волосы коротко подстрижены. Её глаза встретились с его, невероятно.

— Любопытно, — сказала Авгур. — Воробьи о тебе не щебетали.

— Люди объявили приметы невежественным суеверием, — сказал ей Анаксарес.

— Ах, — пробормотала Агнес Хазенбах, — ты тоже. Ни одна звезда не осталась неизведанной.

Иерарх проснулся в грязном переулке, съёжившись под поношенным одеялом. Его разбудил звон медяков, упавших в его чашу для подаяний. Анаксарес был не один. Рядом с ним, прислонившись спиной к обломкам стены, сидела женщина, подтянув колени к груди. От неё пахло спиртным и потом, хотя чёрные кудри, обрамлявшие ее лицо, были девственно чистыми. Незнакомка громко отпила из серебряной фляжки, прежде чем повернуться к нему, и когда он увидел её лицо, он узнал её. Эйде из Никеи. Странствующий Бард. Героиня протянула ему фляжку, покачивая ею в фарсе искушения.

— В кои-то веки это хорошая штука, — ухмыльнулась Бард. — Не отказывайся, такое случается нечасто.

Иерарх Лиги Вольных Городов, помазанный временный правитель сотен тысяч душ, плотнее закутался в одеяло. Он отвел взгляд в сторону и притворился, что этой женщины не существует. В последнее время он много практиковался в этом навыке, общаясь с посланниками из Вольных Городов и запредельных территорий.

— Ты знаешь, когда вторая волна баалитов прибыла в Ашур, они привезли с собой животных из дома, — сказала женщина. — Одним из них была большая нелетающая птица, называемая страусом. Странные существа. Им нравилось прятать головы в землю, и я могу им посочувствовать. Однако, когда наступил первый голод, больших жирных страусов забили, как домашнюю птицу. Даже несмотря на то, что их головы были спрятаны в песок.

Анаксарес молча смотрел вперёд.

— Тяжелая публика, да, — задумчиво произнесла Бард. — Слишком поздно оставаться в стороне от этого, Иерарх. Теперь у тебя есть Имя. Значит, ты в честной игре.

— Я этого не выбирал, — сказал Анаксарес.

— Так я слышала, — сказала Бард. — У Кайроса есть такая черта, которая часто бывает у злодеев: они путают симметрию с юмором. Наверное, хихикал, размахивая перед моим лицом старой ошибкой.

Дипломат посмотрел на женщину, которая снова пила. После того как он долгое время не мог позволить себе вина, вид выпитого спиртного вызывал у него неприятные ощущения.

— Всё это не предназначалось для тебя, — наконец сказал он.

— О, это прикосновение, вероятно, было просто каплей мышьяка в вине, — пожала плечами Эйде. — Но я сделала тебе Имя, пирожочек. В те времена, когда я ещё не знала, что лучше.

— Прокопия Лакене была избрана по праву, — нахмурился Иерарх.

— Право — довольно широкое слово, когда дело доходит до этого, — сказала Бард. — Она была красноречива, как ты не поверишь, это правда, но в этом и была моя ошибка. В тот момент, когда исчез язык, исчезло и Имя.

— Лига пережила её, — сказал он.

— Лига глубоко увязла, — сказала Бард. — Ни одна из сил, стоявших за ней, не двигалась по-другому после того, как она была сформирована.

Героиня снова протянула фляжку, и на этот раз Анаксарес взял её. Ликер внутри был сладким и острым, с привкусом яблок. Гораздо крепче, чем вино или что-либо, что он когда-либо пил раньше.

— Во всяком случае, так было, — сказала Эйде. — Но теперь ты здесь. И у тебя много — ну, людей — это немного натяжка, но ты понимаешь, к чему я клоню, — озадаченных. Как наверху, так и внизу. Итак, я тоже здесь, приветствую тебя по-соседски. Вместо свежего хлеба и бутылки вина ты получаешь чересчур личные вопросы и, возможно, порцию зловещих угроз. В зависимости от того, как всё сложится. Сделай ещё один глоток, дипломат. Это самое сладкое, что кто-либо из нас попробует в ближайшее время.

Анаксарес последовал совету, прежде чем вернуть флягу обратно.

— Я воздерживаюсь, — сказал он.

Женщина вздохнула.

— Это так не работает, — сказала она ему, как будто он был безмозглым ребенком. — Прямо сейчас ты сосешь сосок, но не глотаешь. Всегда есть выбранная сторона, Анаксарес. Всегда.

Бард с энтузиазмом помахала своей фляжкой.

— Вот тут-то и возникают вопросы, — сказала она. — Потому что Кайрос тебя сфабриковал, а Кайрос в глубоких отношениях с парнями Внизу. Но ты позволил Белому Рыцарю и Защитнице уйти, избавив меня от сделки, которая была бы… дорогостоящей. Твои люди любят немного серы на алтаре, это правда, но их идея поклонения не ограничивается тем, чтобы поддерживать свежий слой красного цвета. И мне жаль это говорить, но ты тот, кого мы называем мямлей. Ты произносишь слова, когда выходят правильные звёзды, но в вере нет настоящего мяса, ты меня понял?

Бард наклонилась ближе.

— Это нормально, если ты хочешь какое-то время валять дурака, как плот на приливе, Иерарх, но имей в виду, что рано или поздно ты врежешься в берег, — сказала она.

Или это, подумал Анаксарес, или утону.

— Чего, — терпеливо спросил он, — ты хочешь от меня?

— Я хочу, чтобы ты перестал дремать посреди доски, — сказала Странствующий Бард. — Ходить вокруг тебя уже становится утомительно, а у Кайроса это получается лучше. Я не возражаю против того, чтобы рядом было несколько бездельников, дорогуша, но только тогда, когда это я их туда определила. Ты не моя работа.

Анаксарес долго изучал женщину, затем покачал головой.

— Я не отвечаю перед твоими Богами, — сказал он. — Они не тянули жребий и не назначали никаких встреч.

Что-то похожее на удивление промелькнуло на лице женщины.

— У тебя есть Имя, — напомнила она ему.

— Я гражданин Республики Беллерофон, — ответил он.

— Ты был создан с определенной целью, — категорично сказала Бард. — Исполни это.

— Эта цель не была одобрена народом, — сказал Анаксарес. — Я не признаю её. Принуждать меня к этому незаконно.

— Послушай, кукольный спектакль в твоей захолустной дыре хорош для случайного смеха, — терпеливо сказала Эйде. — Но тебя послали на ступеньку выше, Иерарх. Это больше не та игра, в которую ты играешь.

Иерарх улыбнулся.

— Я знаю тебя, — сказал он.

— Мы встречались раньше, — осторожно согласилась Странствующий Бард. — Пили чай и всё такое.

— Нет, — сказал Анаксарес. — Я знаю тебя, старина. Ты — звук плети, сделка в темноте. Ты — слуга тишины. Я отрицаю всё, что ты предлагаешь.

— Ты сошёл с ума, — сказала Бард. — И приставил нож к своему собственному горлу. Они разорвут тебя на части.

— Если Небеса попытаются навязать свою волю, они будут поставлены перед судом Народа, — спокойно сказал Иерарх.

— Твои собственные грёбаные Боги пустят тебе кровь, как свинье, — прошипела Странствующий Бард.

— Тогда они тоже будут повешены, — отметил Анаксарес. — Как почетные граждане Республики, они подчиняются её законам.

— Ты…

— Эйде из Никеи, я обвиняю вас в государственной измене, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Сотрудничество с иностранными олигархами и агитация во имя жалких тиранов.

— Ты не можешь быть серьёзным, — выдохнула Бард.

— Если вы не явитесь на суд, — спокойно и неумолимо продолжал Иерарх, — вас будут судить и осудят заочно. Согласно закону Лиги, вы можете обратиться к Базилевсу Никеи с просьбой об амнистии от вашего имени.

Он посмотрел на женщину сверху вниз.

— Она будет отклонена, — сказал он ей. — Но подавать петицию — это ваше право.

Широко раскрыв глаза, Странствующий Бард открыла рот, чтобы ответить, но между двумя ударами сердца она… исчезла. Как будто её там вообще никогда не было.

— Это, — сказал Иерарх Вольных Городов, — будет внесено в протокол как свидетельство вины.

Он покинул переулок, квартал, город, пока не нашёл ожидающего его мальчика. Кайрос Теодосиан бросил на него один взгляд и рассмеялся, его красный глаз горел.

— А вот и тот безумец, которого я ждал, — ухмыльнулся Тиран. — Нам будет так весело, тебе и мне.

☠

В глубинах Преисподней, которая давно потеряла своё название и номер, монстр открыл глаза. В Кетере камень, который был старым и ценным подарком, сиял красным. Он не делал этого со времен Императрицы Ужаса Торжествующей. Мёртвый Король рассмеялся.

— Наконец-то.