— Какой бы высокой ни была ваша башня, но то, что было возведено руками людей, может быть разрушено теми же руками. —

королева Элеонора Фэрфакс из Кэллоу

Луна взошла и исчезла, прогнанная приближением рассвета. У меня всё ещё оставалась лучшая часть колокола до восхода солнца, но я терпеливо сидела. Это был бы уже четвёртый раз, когда Лучница отправилась в город, и последний раз она подошла достаточно близко к цели, чтобы можно было рассчитывать на успех в этой вылазке. Я уже пожалела, что не взяла с собой складной стул для бдения, но бревно, к которому я прислонилась, было настолько удобным, что апатия заставила меня отказаться от похода за ним.

Честно говоря, я наслаждалась тишиной. Отсрочка от всего. Здесь я могла позволить даже своим мыслям успокоиться, хотя я никогда не позволяла себе погрузиться в сон. Спать я всё ещё могла, как я выяснила. Так же, как и еда, это больше не было чем-то, что мне нужно было делать, и когда я это делала, это было… менее чем спокойным. Мне постоянно снились сны, и сны были не из приятных. Зима пожирала весь мир целиком, пока не оставались только лёд и тьма. Мой взгляд задержался на плетении, устанавливающем границу вокруг Льеса, и я обнаружила, что силуэты, появившиеся ранее, ещё не отступили. Тени мёртвых, стоящие на своём собственном посту. Я чувствовала на себе их взгляды, пристальные и немигающие.

В них был голод, но он был меньше, чем мой собственный, и это привлекало их ко мне, как мотыльков к пламени. Если бы я действительно стала Чёрной Королевой, подумала я, если бы мой учитель не нарушил эту последовательность так же безрассудно, как он нарушил переход власти над городом, они были бы моими, чтобы править. С приданными формой и порядком по моему усмотрению, вырванное из рук Империи истинное право собственности на оружие, созданное Акуа. Его форма всё ещё была соблазнительной. Правда, это было бы авантюрой, но ведь и любой другой путь тоже.

И это был единственный результат, представленный мне, который я сочла хотя бы немного приемлемым. Мир в моё время, ха. Свобода восстановить Кэллоу таким, каким он должен быть, безопасным и процветающим. Этот путь приводил к месту, где я больше не была нужна, но это могло быть лучше для всех участников. То спасение, которое я пыталась принести своему народу, обескровило их так же сильно, как и разорение, и еще обескровит, если я не найду выхода. Свести ущерб к минимуму не удалось, это было очевидно. В любом случае, это было всего лишь смягчающей мерой, а не планом. Один из них формировался в моём сознании, даже когда я собирала всё больше и больше солдат под свое знамя, но о, как это рискованно.

Риск — слишком мягкое слово, но если любой другой путь ведёт в страну кладбищ, то это был риск, на который следовало пойти.

О присутствии Лучницы возвестило отступление теней. Сквозь полупрозрачную стену плетения я могла видеть, как она привязывает верёвку на вершине вала и плавно спускается вниз. Какая-то любопытная тень подошла слишком близко, и её тут же прорезало серебристое пятно: длинный нож женщины ранил её так, словно она была из плоти. Остальные тут же разбежались в хоре перешептываний, к которым я старалась не прислушиваться слишком внимательно.

Чем скорее Иерофант снова свяжет эти души, тем лучше для всех участников. Лучница спустила верёвку после приземления и вложила свой клинок в ножны, неторопливо шагая ко мне. Когда она переступила порог защитного плетения, волосы и одежда откинулись назад, но по её развязному шагу я поняла, что она наконец-то выполнила то, о чем я её просила. Холодная улыбка растянула мои губы. Хорошо. Это была не та нить, которую я могла бы оставить висеть свободно.

— Если Зезе сказал тебе, что там всё под контролем, он серьезно ошибался, — сказала мне Лучница с дерьмовой ухмылкой. — Типа там все спокойно — как в могиле…

— Ты только что гарантировала, что мы никогда не будем спать вместе, — откровенно сказала я ей. — Ты задница, с которой я могу жить, но каламбуры? У меня действительно есть стандарты.

— Говоришь, как Ледяная королева из легенды, — весело ответила Именованная.

Она плюхнулась рядом со мной, заняв вдвое больше места, чем я, и вытолкнула меня из удобной позы. Я отбросила её руку назад перед её собственным лицом, и она взвизгнула, скорее от возмущения, чем от боли.

— Разве так можно обращаться со своим любимым миньоном? — пожаловалась она.

— Почти половина из этого была правдой, — отметила я. — Это рекорд для тебя.

— Фу, — проворчала она. — Ты просто убийца радости. Я думала, что злодеи должны быть самыми забавными.

— Ты была участником двух войн и нескольких убийств, которые войдут в легенду, с тех пор, как связалась со мной, — указала я.

— Может быть, но я не трахалась уже около года, — захныкала она. — Я так близка к тому, чтобы просто затащить твоего симпатичного офицера в палатку на ночь.

Я с любопытством взглянула на неё. Это могло означать любого — и даже любое количество, — учитывая, что её вкусы не делали различий между полами.

— Тот, у которого смешное имя, — уточнила она.

Я вскинула бровь.

— Крыса? — попыталась я.

— Да, точно, — обрадовалась она. — Айша становится очень болтливой после выпивки, и у неё не было ничего, кроме комплиментов для…

— И эта часть разговора только что подошла к концу, — твердо заявила я.

— Ты никогда не сплетничаешь со мной, — недовольно сказала мне Лучница.

— Я передала все обязанности по сплетням Хакраму, — сказала я, быстро бросая своего ближайшего друга под колесницу. — И, если ты так назойлива, у тебя есть кое-что для меня.

— Скажи «пожалуйста», — усмехнулась она.

— Пожалуйста, перестань испытывать мое терпение, — мягко ответила я.

Я была вознаграждена тем, что Лучница пошуршала в своём рюкзаке и бросила мне на колени цилиндр из обсидиана. Я провела пальцем по его длине, и душа, заключенная внутри, задрожала. О, подумала я. Похоже ты знаешь кто я такая. Это неожиданное удовольствие.

— Вроде как хотела ударить её ножом несколько раз, — сказала мне смуглокожая женщина непринужденным тоном. — Ты знаешь, за Охотника.

— Я вырвала её сердце, пока она была ещё жива, чтобы почувствовать это, — сообщил я Лучнице.

Другая женщина моргнула, глядя на меня, затем присвистнула.

— Вот дерьмо, — сказала она. — Я полагаю, это способ выразить свое недовольство. Ты достойный представитель старой школы, Кэт.

— У неё был способ пробудить это во мне, — пробормотала я, не сводя глаз с контейнера души. — Я вышла из себя, когда она прислала посланника. Даже дала клятву. Не из тех, от которых я могу отказаться в наши дни.

Если ты сделаешь это, поклялась я, ни в Творении, ни за его пределами не будет места, которое защитило бы тебя от меня. Ни Небеса, ни Преисподние, даже если каждый лорд в Аркадии поклянется тебе. Гибель, которую я обещаю тебе, заставит людей трепетать через тысячу лет, когда они будут говорить о Безумии Акуа и о горе, которое оно принесло. Я чувствовала, что то, что я сказала, связывает меня так же верно, как если бы я поклялась Богам Внизу.

— Я думала о том, чтобы отправить её в Башню, — призналась я. — У неё было бы место, ожидающее её в Зале Криков.

— Но тогда это было бы не совсем твоей местью, не так ли? — понимающе сказала Лучница.

К тому же я больше не доверяла Императрице настолько, чтобы отдать ей во владение душу Акуа. Не тогда, когда я больше не могла быть уверена, что другой город не сгорит в огне из-за того, что нужно выковать оружие. Одно дело использовать это оружие после того, как оно уже было изготовлено, и совсем другое — позволить Малисии совершить новое массовое убийство, если она достаточно отчаялась. Даже если на этот раз топор достанется Праэс, в чём я не была уверена. Какая-то часть убеждала меня просто уничтожить душу. Чтобы быть уверенной, что возможная ответственность была прекращена навсегда. Но каким бы разумным ни было это действие, я не могла заставить себя пойти на него. Я не была уверена, была ли это искренняя ненависть, которая заставила меня сдержаться, или я просто не могла нарушить клятву. И то, и другое вызывало беспокойство.

— У меня есть плащ, — наконец сказала я.

— Мантия убийцы, да, — задумчиво произнесла Лучница. — Названная так, потому что ты убила кого-то за каждую часть, которую ты к ней добавляешь.

Я заставила себя не вздохнуть. Это только ободрило бы её.

— Я еще не добавила к нему её знамя, — сказала я. — Я подумала, может быть, нужно что-то более личное.

Лучница искоса посмотрела на меня.

— Дьявол, — сказала она. — Её собственная душа, серьезно?

— Это можно сделать, — сказала я. — Я слышала, что Чернокнижник однажды привязал чью-то душу к ночному горшку, Масего должен быть способен сделать что-то подобное.

— Я не могу решить, лучше это или хуже, чем содрать с кого-то шкуру и сделать из этого плащ, — размышляла она.

— Я думаю, что после определенного момента нюансы не имеют большого значения, — сказала я.

— Вот тут ты ошибаешься, — сказала Лучница, подняв лицо, чтобы посмотреть на небо. — Значение всегда остается. Мы просто говорим себе обратное, чтобы думать, что кто-то другой хуже.

— Никогда не считала тебя философствующей девушкой, — сказала я, откинув голову назад рядом с её головой.

— Это потому, что бессмысленно копать глубоко, — пожала она плечами. — Как долго мы собираемся жить, каждый из нас? Недостаточно долго, чтобы увидеть больше, чем самый маленький кусочек Творения. Если это мой предел, я хочу попробовать как можно больше из этого фрагмента вместо того, чтобы просто расстраиваться из-за всей этой болтовни о Добре и Зле. Этого не исправить, как бы ты ни старалась. Если ты ввяжешься в это дело, тебя просто сожрут, как и всех остальных до тебя, а я никому ничего не должна.

— Не хочу тебя огорчать, — сказала я, — но ты уже замешана. Как ты думаешь, чем мы занимались последний год?

— Я понятия не имею, — призналась она, довольная этой мыслью. — Но ты довольно дерьмовый злодей, и ты показала Хору Раскаяния палец, так что я с нетерпением жду, когда узнаю.

Я подумала, что лучшего начала, чем это, у меня не будет, так что я могу высказаться прямо сейчас.

— Ты получила письмо, — сказала я. — Из Убежища.

— Ха, — проворчала она. — Что в нём?

— Ты намекаешь, что я читала твою личную переписку? — спросила я.

— А ты нет? — фыркнула она.

— Конечно, нет, — сказала я совершенно искренне. — У меня есть люди для этого.

— Я не могу поверить, что ты даже наполовину шпионишь за мной, — вздохнула она. — Оно было от Леди?

Я согласно хмыкнула.

— Она пишет, что долг Убежища перед Башней погашен, — сказала я ей. — Что твоя обязательная служба в качестве моего специалиста по фейри подходит к концу. Хотя, на самом деле, не призывая тебя обратно.

— Она бы не стала, — сказала Лучница. — Убежище работает не так. Владычица Озера не королева, Кэт, она просто… женщина с самой большой палкой, я думаю. Мы учились у неё, но мы не похожи на армию или что-то в этом роде. Мы делаем всё, что захотим.

Я издала понимающий звук, не желая ничего комментировать, учитывая мою сохраняющуюся острую неприязнь к Рейнджер.

— Что ты собираешься делать? — спросила я.

— Не будь тупоголовой, дурочка, — вздохнула она. — Я остаюсь. Ты уже должна была это понять. Но ты также должна знать, что в конце концов я уйду.

В глубине души я это знала. Из всех Горестей она была меньше всего связана со мной. Адъютант и Иерофант были привязаны к Империи, а Вор — к Кэллоу. Но Лучница? Лучница пришла по совершенно своим собственным причинам и уйдет, когда ей надоест.

— Куда? — спросила я.

— Я не знаю, — засмеялась она. — Но я так многого еще не видела. Эвердарк, Титаномахию. И вам наверняка говорили, что весь этот континент — сплошное «нигде». На другой стороне Тирского моря есть народы, чьи страны больше, чем вся Калерния. Дьявол возьми, мы даже не знаем, что находится к западу.

— Никто никогда ничего не находил в океане Скирона, — напомнила я ей. — Кроме морских змей, которые были немного недружелюбны, и не из маленьких.

— Это не значит, что там ничего нет, — пробормотала Лучница. — Разве это не было бы чем-то, Кэт? Быть первым калернианцем, ступившим на незнакомый берег?

— Так и было бы, — признала я.

Я тоже была бы чем-то незапятнанным, а такого в моей жизни осталось немного.

— Может быть, я пойду с тобой, Лучница, — сказала я. — Боги, обязательно настанет день, когда я закончу. Где я, наконец, смогу просто уйти.

Мой тон был усталым, но это была не та усталость, которую мог вылечить сон. Лучница пошевелилась.

— Индрани, — сказала она. — Зови меня Индрани.

Мы просидели там до рассвета, смеясь и разговаривая о далеких местах.

☠

Всегда было странно видеть Адъютанта, нагруженного пергаментом вместо оружия, но не в плохом смысле. Это не было неподходящим, просто отличалось от того, что я привыкла видеть. На этот раз, однако, взгляд, который я бросила на свиток, который он мне вручил, был суровым. В нём были имена, тридцать четыре. Маги, взятые в плен после Второй битвы при Льесе.

— И в настоящее время они находятся в изоляторе? — спросила я.

— Под плетением и охраной, — подтвердил орк. — Оба наши собственные. Пятнадцатый взял под стражу всех заключенных.

— Я не узнаю многие из этих имен, — сказала я ему. — Я ожидала высокородных.

— Они все мфуаса, — сообщил мне Хакрам. — Старая Кровь не хотели отправлять Демонисту родственников, по крайней мере, важных.

Линии слуг, ха. Старые семьи слуг Верховных Лордов, которые были у них на службе так долго, что стояли выше крестьян в иерархии праэс. Акуа прислала мне таких же в качестве расходных посланников, когда мы немного поболтали перед битвой. Я сунула свиток под мышку и развернула другой, который он мне вручил.

— Почти две тысячи, — сказала я, подняв бровь. — Я знала, что ты схватил несколько, Хакрам, но не так много.

— Они не все праэси, — сказал он. — Есть несколько геликейских наемников и даже семь дроу.

— Изгнанники? — спросила я.

— Солдаты не идут в Меркантис, когда у них всё ещё есть дом, — сказал он.

Я ткнула локтем в свиток, который он всё ещё держал в руке.

— И что там написано?

— Имена высокородных в составе её бывших войск, — сказал он. — Я попросил Айшу изучить их, чтобы добавить заметки об их прошлом и о том, что можно разумно потребовать как выкуп.

— Выкуп, — тихо повторила я.

— Я знаю, — сказал он. — Не то, чего ты хочешь. Но это немалая сумма, Кэтрин. И в тот момент, когда ты начнешь собирать армии и восстанавливать страну, наша казна будет кровоточить, как зарезанная свинья.

— Башня тоже должна выплатить репарации, — напомнила я.

— Башня замолчала, — прорычал Хакрам. — Это нехороший знак.

Это было слишком верно, чтобы я могла отрицать. Я ожидала, что Малисия начнет переговоры со мной, как только пыль осядет, и то, что она до сих пор не предприняла никаких попыток, вызывало у меня раздражение. Что-то затевалось. Мне нужна была монета, это было правдой. И всё же. Я вернула Адъютанту свиток с магами и отказалась от свитка с именами высокородных.

— Ближайшая дорога, — сказала я. — Это между Анкоу и Саузпулом, верно?

— Ближайшая мощёная дорога, — поправил он. — По всему региону есть гравийные.

Была уже половина колокола после рассвета, и это означало, что вопросы требовали решения. В первую очередь среди них были заключенные, поскольку они начинали заметно истощать наши запасы. Я посмотрела на север, где должна была пролегать дорога, о которой мы говорили.

— Мы начнем с окраин Анкоу, — сказала я. — По одному на каждую милю.

— Одному что? — спросил орк.

— Ты помнишь, что сделал Блэк после восстания Льеса? — спросила я.

Адъютант никогда не отличался медлительностью.

— Графиня Марчфорд и маркиза Вейл, — сказал он.

— Прибиты гвоздями к воротам собственных поместий, — размышляла я. — У меня под рукой нет их поместий, так что придется обойтись обочиной. По одному на каждую милю, Хакрам. Распятые.

Они хотели сделать грёбаное заявление своим восстанием, не так ли? Я тоже могла бы сделать такое же. Ты приходишь сюда и убиваешь Кэллоу? Вот что происходит. Так будет всегда. Пусть они думают об этом каждый раз, когда проходят мимо трупа, оставленного воронам.

— У тебя всё ещё есть список, — наконец сказал Адъютант.

— Позаботься о двух других, — сказала я. — И добавь туда наемников. У меня не осталось жалости к ним. Потом ты сможешь собрать то, что осталось.

— Должен ли я приказать воздвигнуть виселицу? — спросил он.

Я сжала и разжала пальцы. Необходимость и обязанности. Всегда труднее всего найти баланс.

— Делай, — наконец сказала я.

Орк внимательно изучал меня.

— Будет ли она использоваться? — сказал он.

— Это зависит от них, — сказала я. — Они получат единственное, что когда-либо получал любой из нас. Выбор.

Я ждала в своей палатке с бутылкой арагха и последними отчетами, пока он следил за этим. Тагребский ликер не отличался вкусом, но неплохо бил в голову. Это был один из немногих напитков, которым я всё ещё могла наслаждаться. К полудню мои саперы установили виселицу, и оставшихся заключенных вывели из лагеря на равнину. Четыре отряда тяжелой пехоты стояли вокруг них, и столько же легионеров поддерживали их движение в должном порядке.

Я увидела, что они выглядели изможденными, когда вышла из палатки. Их не пытали и не избивали, но держали на минимально возможном количестве пайков и в цепях, даже когда они спали. Далеко от блистательных солдат, которыми они когда-то были, облаченных в лучшее оружие и доспехи Пустоши. Адъютант был рядом со мной, когда я предстала перед ними, и его грозное присутствие было дополнительным весом к моему собственному. Я кивнула ему, и он рявкнул приказы, легионеры использовали плоские стороны клинков, чтобы заглушить тихие разговоры заключенных.

— Вы знаете, кто я, — сказала я.

Один из заключенных на заднем сиденье что-то крикнул, и раздался взрыв смеха.

— Адъютант, — позвала я.

Он пошёл сам. Даже те, кто смеялся, замолчали при виде того, как человека, брыкающегося и кричащего, тащат за волосы к виселице. Гоблины накинули петлю на его шею и потянули за рычаг. Резкий щелчок прозвучал как раскат грома в устрашающе тихом собрании. Ноги свисали над основанием, легкий бриз покачивал труп.

— Вы знаете, кто я, — повторила я, и на этот раз никто не произнёс ни слова. — Я была бы в своем праве повесить всех вас до единого. Честно говоря, это сделало бы мой день лучше.

Я вздохнула.

— Но я не расточительная женщина, — сказала я. — Вы мертвы, не заблуждайтесь на этот счет. Были созваны суды и вынесен вердикт.

Однажды я стояла перед солдатами и говорила подобные слова дезертирам. В конце концов, я пришла, чтобы заботиться о них, но это никогда не было тем, что должно было случиться, не так ли? Привязываться к ним было слабостью с моей стороны. Той, которую я не рисковала повторить с этой партией.

— Способ и время этого конца на мое усмотрение, — сказала я. — Ваши смерти принадлежат мне. И я предпочла бы потратить их, чем выбросить. В последний раз, когда я делала такое предложение, было обещание освобождения и амнистии по окончании службы.

Мой тон стал холодным.

— Вы не получите от меня такой милости, — сказала я. — Вы мятежники и убийцы, добровольное орудие сумасшедшей, которая встретила свой заслуженный конец. Вы умрёте, сражаясь за эту землю, которую вы уничтожили, будь то завтра или через десять лет.

Я взмахнула запястьем, и Хакрам указал на офицера, который выдвинул вперёд штандарт и воткнул его в тёмную землю. Ткань была золотого цвета на красном. Золотая петля на темно-красном фоне, под которой написаны слова мертвецов. Висельники. Лучшие из худших.

— Вы можете отказаться, — сказала я. — То, куда это вас приведёт, находится позади меня. Или вы можете встать на колени и принести клятву.

Они склонились.

☠

Вор нашла меня прямо перед Вечерним Колоколом, когда я уже начала подумывать о том, чтобы самой отправиться на её поиски. На этот раз она не стала красться, а сразу вошла в мою палатку и с ворчанием опустилась на свое место. Вивьен не спрашивая потянулась прямо к бутылке арагха, взяла её со стола и потом поставила обратно с громким стуком.

— Могло быть и хуже, — наконец сказала Вор.

— Я не ожидала, что твой отчет будет приятным чтением, — сказала я. — Не то, чтобы ты когда-нибудь утруждала себя их написанием.

— Привыкай к этому, — сказала она. — Я не оставляю пергаментного следа, чтобы Глаза не могли его достать.

Справедливо, признала я. Я отлично знала, что не стоит верить в то, что в моем собственном легионе, а тем более в других, разбитых у Льеса, не осталось информаторов на жалованье у Башни.

— Начни с худшего, — сказала я.

— Саузпул, — поморщилась она. — Старейшины и бывшие дворяне встречаются. Весь город возмущен тем, что их ополчение было уничтожено.

— Восстание? — спросила я.

— Ничего особенного, — сказала Вор, — но вопросы получения оружия замыкаются на дворян. Это нехороший признак того, что они замешаны в этом деле.

Я потерла переносицу.

— Передай имена Крысе, — сказала я.

Её лицо побледнело.

— Мне сказали, что у него в штате есть посланник от Убийц, — сказала она.

Подразумеваемый вопрос был совершенно ясен.

— Нет, если только они не заставят меня, — сказала я. — Сначала они получат предупреждение. Я навидалась мертвых кэллоу на жизни вперёд. Но если они действительно взбунтуются, Вивьен, в конечном итоге погибнет не только горстка стариков. Этого я не допущу.

Она медленно кивнула. Убедило её это или нет, я не могла сказать.

— На юге беспорядок, но восстание — последнее, о чём они думают, — сказала она мне. — С опустошенными Дормером и Холденом и Льесом… ну, я не уверена, что есть подходящее слово для того, что случилось с Льесом. Беженцы возвращаются в два других города, но с исчезновением Льеса всё в пределах видимости озера Хенгест стало беззаконным. Там формируются бандитские стаи, чтобы забрать то, что осталось сьедобного, и деревенские ополченцы тоже не прочь разграбить другие деревни, чтобы прокормить свои семьи зимой.

— Я пошлю отряд на юг, — поморщилась я. — Однако потребуется некоторое время, чтобы доставить припасы на место. Разве губернатор в Вейле ничего не делает?

— Он отгоняет всех беженцев, разбивших лагерь на его землях, с остатками городской стражи, — мрачно сказала Вивьен. — Город на военном положении, и он начал нормирование.

Ещё один беспорядок, с которым нужно разобраться. За углом всегда поджидал ещё один.

— Лауэр? — надавила я.

— Наместница сохранила порядок, — сообщила Вор. — Мои люди провели несколько тихих переговоров с теми, кто хотел устроить беспорядки чтобы помародерить. Саммерхолм и Денье тоже держатся стойко, слухи всё ещё только просачиваются. Жди неприятностей, когда это перестанет быть слухами.

— Анкоу?

— Маршал Грэм послал гарнизонный отряд, — сказала она. — Пока тихо, у орков в доспехах, марширующих по улицам, есть способ заставить людей дважды подумать, прежде чем бросать камни. И прежде, чем ты спросишь, север едва ли даже заметил, что остальная часть Кэллоу в огне. Слышали, как барон Хеджес говорил, что хаос на юге — дело праэси, а не его народа, и он не пошлет на помощь даже медяка.

Эти изоляционистские придурки. Даже во время Завоевания они почти не посылали людей сражаться с Империей. Овцелюбы были сами себе хозяевами, что бы ни говорили карты. Жители Саузпула, может быть, и отсталые грязееды, но, по крайней мере, выложились на полную, когда пришла катастрофа.

— Это мы ещё посмотрим, — пробормотала я. — Им достаточно скоро пришлют приглашение в Лауэр.

Вор хмыкнула.

— Немного ближе к дому, ты знаешь…

— Я знаю, — тихо сказала я. — Я подарила ему колокол из вежливости. Если он не придёт ко мне после этого, я пойду к нему. И я не буду вежливой.

— Теперь ты в курсе, — сказала Вивьен.

Я откинулась на спинку стула.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня, — сказал я. — Тихо.

Серо-голубые глаза смотрели на меня.

— О каком уровне тишины мы разговариваем? — спросила она.

— Я наложу на тебя чары двойника и буду держать оригинал подальше от глаз, — сказала я.

Вор резко выдохнула.

— Зачем?

Я потянулась за арагхом и наполнила свою чашу.

— Не так давно, — сказала я, — мне дали выбор, в котором ни один из результатов не был по-настоящему победой. Просто другой вид уродливого компромисса.

Я опрокинула чашу, позволив ей упасть на стол с мелодичным звоном.

— Поэтому я должна была спросить себя — действительно ли я играю в правильную игру?

Я мрачно улыбнулась.

— Давай выясним.

☠

Чёрные Стражи разбили свой собственный маленький лагерь внутри лагерей. Они возвели частокол, постоянно выставляли часовых и никого не впускали. Это не имело значения. Я приказала Адъютанту послать людей присматривать за ними, и у волнения, которое ранее прошло по солдатам, могла быть только одна причина. Блэк очнулся. Он очнулся, и его четыре часа истекли. К этому времени Писец наверняка посвятила его во всё происходящее — по крайней мере, в то, о чём она знала. Это было всё, что позволяла мне вежливость. Я направилась прямо к воротам, которые были не более чем подвижной частью частокола. Они открылись, но это было всё, что мне было позволено. Дюжина Чёрных Стражей заблокировала проход за ними, и один вышел вперёд, чтобы поговорить со мной. Я склонила голову набок, вдыхая его запах. Я знала этого человека.

— Лейтенант Абаз, — поприветствовала я его.

Он поднял забрало, но его рука не покидала рукояти меча.

— Мэм, — сказал он. — Уже капитан вообще то.

Чёрные Стражи не носили знаков отличия во время кампании, поскольку моему учителю не нравилась идея оставлять врагу возможность легко опознавать офицеров своей свиты.

— Поздравляю, — сказала я. — Я знаю, что он проснулся. Отведи своих людей в сторону.

Сонинке поморщился.

— У меня приказ никого не впускать, — сказал он.

— Его приказ? — спросила я. — Или Писца?

— Приказ, — ответил он. — Это всё, что имеет значение.

Мой взгляд метнулся к мужчинам позади него. Я почувствовала страх. И в нём, и в других. Я подумала, стоит ли считать это своего рода похвалой — быть способной вызывать такие чувства у солдат, которые десятилетиями сражались на стороне Бедствий.

— Ты был добр ко мне, — тихо сказала я. — Всякий раз, когда ты мог. Поэтому я дам тебе один шанс — передумать быть человеком, который стоит у меня на пути.

— Долг не имеет конца, — сказал он на языке Мтетва.

У этого была интонация поговорки, подумала я.

— Моё терпение имеет, — ответила я так же.

Зима вспыхнула, но я не стала применять ту же грубость, что и раньше, чтобы сжимать глотки или дробить тела. На самом деле это было ближе к удержанию. Глаза мужчины расширились, и он закричал, вцепившись в свою броню, чувствуя, как голодные тени впиваются в его плоть. Впереди послышался звук обнажаемых мечей, и я смерила солдат оценивающим взглядом. Они были маленькими сгустками жизни и тепла, спрятанными в своих стальных панцирях. Такие хрупкие, и что они сделали, чтобы заслужить от меня сдержанность? Они не были на моём попечении. Они были препятствиями. Моя рука поднялась.

— Достаточно, — раздался голос Писца.

Я посмотрела на неё. В ней не было никаких признаков страха, никакого запаха. Самое большее — нетерпение.

— Убери их, — сказала я, голос звенел от треска льда.

— Отставить, — приказала злодейка.

Я наблюдала, как они вкладывают свои клинки в ножны, и только тогда убрала плетение внутри Абаза. Я прошла мимо него, не оглядываясь, чувствуя, что медленно начинаю оттаивать. Я ожидала чувства вины, пусть и незначительного. Но оно так и не пришло.

— Он восстанавливается, — категорично сказала мне Писец. — Ты могла бы подождать до завтра.

— То, что ты осмеливаешься диктовать это даже сейчас, — сказал я, — заставило порядочного человека кричать. Я дала тебе колокол. Ты не имеешь права ожидать от меня большего, особенно после того, что случилось в Льесе.

— Случилось то, что он спас тебе жизнь, дитя, — холодно сказала Писец. — Чувство, которого ты с каждым мгновением становишься всё менее заслуживающей.

— Верность — прекрасная вещь, — сказала я. — Пока она не начнёт ослеплять тебя. Оглянись вокруг, Писец. Тебе кажется, что хоть что-то удалось спасти?

— Ты понятия не имеешь о жертвах, которые были принесены ради тебя, — сказала женщина.

— Ты понятия не имеешь, на какие жертвы я была вынуждена пойти, — ответила я. — Весь этот разговор не нужен. Если бы я хотела его смерти, ты действительно думаешь, что смогла бы остановить меня?

— Теперь осторожнее, — тихо сказала Писец. — Это прозвучало как угроза.

— Уверяю тебя, — сказала я так же тихо. — Если я когда-нибудь буду угрожать тебе, не будет никаких сомнений в том, что я делаю. Убирайся с моего пути или отведи меня к нему, мне всё равно. Но я пойду. Сейчас же.

Я перестала бояться её, несмотря на лёд в её глазах. В тот момент я почувствовала от неё запах обиды, и в этот же момент головоломка сложилась. Я рассмеялась.

— Он приказал тебе впустить меня, не так ли? — спросила я.

— Его суждения ослаблены, — сказала она.

— Нет, — сказала я. — На самом деле это не так. Он просто знает меня намного лучше, чем ты.

Я протиснулась мимо неё, и она не попыталась преградить мне путь. Она молча следовала за мной, пока я углублялась вглубь, рассеянно отмечая, что планировка лагеря отличалась от доктрины легиона. Его палатка должна была быть в центре, но она находилась дальше. Мне не нужен был проводник, чтобы почувствовать это. Он сидел, когда я вошла, Писец следовала за мной по пятам. Простые брюки и свободная белая рубашка, откинувшись на спинку стула перед столом. Ни доспехов, ни оружия, кроме ножа на бедре.

— Кэтрин, — поприветствовал он меня. — Это всё, Евдокия.

Я почувствовала, как она напряглась, не оборачиваясь.

— Я остаюсь, — сказала она.

— Нет, — мягко ответил он. — Нет, не останешься.

— Я не позволю тебе убить себя мечом какой-то сиротки, ты меня слышишь? — прошипела она. — Мы лучше, чем это. Ты лучше этого.

— Я знал о возможных последствиях, прежде чем действовать, — сказал он, улыбаясь ей. — Иди. Не оплакивай меня слишком долго, если до этого дойдёт.

— Это не должно быть то, как мы заканчиваем, — настаивала Писец. — Ты обещал, Амадей, ты…

— До последнего шага, — пробормотал он. — Я помню. Мы не всегда можем выбирать, где это происходит, старая подруга.

Он медленно поднялся на ноги и притянул её к себе. Она не сопротивлялась, и мне было неловко наблюдать, как тесно она прижималась к нему, когда он обнимал её. Блэк через мгновение отстранился и поцеловал её в лоб.

— Все заканчивается, — нежно прошептал он. — Мы всегда это знали.

Он сказал что-то на языке, которого я не знала, и она ответила на том же языке. Взгляд, который она бросила на меня перед уходом, был полон ненависти, но она всё равно ушла. Я молчала и стояла, пока Блэк снова садился. Через мгновение он вытащил нож из ножен на бедре и положил его на стол. Он медленно повернул ручку в мою сторону.

— Если таково намерение, сказал он, — давай не будем терять времени.

Он потянул за воротник, обнажая шею. Я села напротив него. Я не брала нож в руки, но и не говорила ему убирать его в ножны.

— Я буду задавать вопросы, — сказала я. — Ты ответишь.

Его губы изогнулись в усмешке, и мне захотелось сломать ему зубы.

— Испытание, — размышлял он. — Уместно, я полагаю. Спрашивай.

— Когда мы планировали мой бой против Демониста, — сказала я. — Я упомянула, что заманю её в Аркадию. Ты знал, что произойдет, если я это сделаю.

И ты не предупредил меня, оставила недосказанным я.

— Штурмуя крепость злодея, вы должны быть готовы к трем вещам, — сказал он. Поворот, испытание…

— И чудовище, — закончила я. — Так это действительно было твоим намерением с самого начала. Подвести меня поближе и связать, чтобы у меня был чистый шанс убить её, когда она дрогнет. Вот почему ты с самого начала преследовал её отца.

— Я не был уверен, что в противном случае мы прорвем её оборону, — пояснил Блэк. — Не без значительной колдовской поддержки, наличие которой было сомнительно. Даже поставить тебя в такое положение было непросто.

— «Мы», — повторила я. — Это первая неправда, которую ты сказал мне сегодня вечером. Не было никакого «мы». Ты принял решение и пошел на авантюру, которая в случае неудачи привела бы меня к рабству, а то и чему-нибудь похуже.

— Так и есть, — признался он без всяких виляний. — И сделал это, зная, что ты расценишь это как злоупотребление доверием. Если бы ты сама не собрала всё по кусочкам, я бы рассказал тебе потом.

Его сердцебиение не изменилось, но для него это значило меньше, чем ничего: он сам был тем, кто научил меня использовать и обманывать этот трюк. Я также знала, что он был одним из лучших лжецов, которых я когда-либо встречала. Когда-то я очень верила в его старое обещание, что он никогда не будет мне лгать, но в наши дни эта вера была на пределе.

Стал бы он лгать прямо сейчас? Были более приятные для меня способы сформулировать его действия, если таково было его намерение. То, что он раскрыл бы мне свое злоупотребление доверием после, не изменило бы того факта, что это произошло, и он дьявольски хорошо знал, как мало это будет значить для меня. Меня бесила необходимость искать обман в каждом предложении человека, которому я когда-то могла безоговорочно доверять. Он лишил нас обоих этого доверия.

— Ты позволил мне поверить, что она взяла тебя в плен, — сказала я. — У тебя были средства предупредить меня, что это не так. Почему ты этого не сделал?

— Отчасти потому, что я не был уверен, что ты сможешь обмануть её, — сказал он. — Отчасти из-за истории, которую ты использовала, чтобы стать герцогиней Безлунных Ночей. Насколько я понимаю, если бы ты убила Ассасина, полагая, что он — это я, это предотвратило бы возможность… повторения схемы.

Отцеубийство, говорил он, танцуя вокруг. Даже сейчас ни один из нас не был доволен значением этого слова.

— Ты прострелил себе ногу, — сказала я. — Нет, не только это — ты опустошил полный дьяволов колчан. Если бы ты поговорил со мной заранее, мы могли бы найти другой способ позаботиться об этом. Но ты не доверял мне, Блэк, и вот теперь мы здесь, дьявол раздери. Мы двое с ножом между нами, и у меня есть настоящая причина убить тебя.

— В то время я считал, что это элегантное решение, — сказал он. — Самонадеянность старика, оглядываясь назад. Обмануть Творение не так просто, как хотелось бы.

— Я многое могу тебе простить, — сказала я. — И простила, хотя я не должна была этого делать. Я даже забыла о том факте, что ты однажды Заговорил со мной в Саммерхолме, спустя несколько лет. Оправдывалась тем, что я сама была под влиянием и совершила то, что могло бы дорого обойтись. Но это… Знаешь, на самом деле всё ещё хуже. Ещё до того, как началась битва, ты уже обращался со мной как с инструментом. Не равной, даже не подмастерьем. Грёбаным инструментом.

— Это то, что я есть, — честно сказал он мне. — Перед лицом конфликта я всегда буду действовать именно так. Я сведу всех вовлеченных людей к инструментам и буду действовать ими, стремясь к тому, что считаю наилучшим результатом. Я и к себе отнесусь точно так же, хотя и не считаю, что это хоть в малейшей степени оправдывает сам принцип действий.

И это действительно так, подумала я. Это не имело никакого значения. Раньше я думала, что это не так, но не было ничего похвального в том, чтобы не особенно ценить свою собственную жизнь наравне с жизнью всех остальных. Это просто означало, что он сам был одной из своих многочисленных жертв. Это было своего рода безумие, которое на первый взгляд казалось принципиальным, пока вы не увидели его в действии. Видели, чего это стоило всем вокруг сумасшедшего. То восхищение, которое я когда-то испытывала к этому, было просто золотом дурака, блеском, подкрепленным непрерывной чередой побед.

Теперь, когда наступил перелом, осталось только уродство того, чем оно было на самом деле. Я больше не могла отрицать, что Блэк был в корне Злым человеком. То, что он использовал практические и иногда полезные средства для достижения своих целей, никоим образом не искупало этого. Мне было стыдно, что в глубине души это разочаровало меня, что я ожидала большего, когда он был так честен в том, кем он был с самого начала. Потому что для меня он был очарователен. Добрый, даже любящий по-своему. И всё же чудовище. Стоило больших усилий не потянуться за ножом.

— Ты проигнорировал каждое моё слово, прежде чем разрушить массив, — сказала я на удивление спокойным тоном. — Я сделала — Боги, вы могли бы почти назвать это мольбой. Чтобы остановить кровотечение. Чтобы избавить мой народ от новой войны. Ты даже не потрудился ответить.

Он склонил голову в знак несогласия.

— Я взвесил это, — ответил он. — Это не нарушило равновесия. Я верил тогда, как и сейчас, что сохранение оружия наверняка обеспечит разрушение Империи от рук героев. Я всё ещё считаю просчётом со стороны Малисии считать, что его наличие, даже неиспользованным, не приведёт к Крестовому Походу. Это не только обеспечило бы Поход, но и положило бы начало истории, которая фактически сделает победу невозможной. Видишь ли, она не учитывала Барда. Без её существования, возможно, мир был бы возможен. Однако, учитывая то, что она получила эту нить, я думаю, что, скорее всего, мы все умрём в течение двух лет.

— Ты тоже, — сказала я. — Не учёл Барда. Она была там, прямо перед тем, как ты использовал свой аспект. И она улыбалась.

Из всего, что я должна была учитывать, это, возможно, было единственным признаком в его пользу. Он был человеком, и его ранили, как лису, на которую охотятся, чтобы загнать в нужную ловушку в нужное время. Что он столкнулся с кем-то, кто справился с этим лучше его, и нас всех заставили заплатить за это цену.

— Это, — мягко сказал он, — весьма тревожно. Я не думал, что она способна действовать независимо от героической группы или Имени. У меня есть дневники, в которых есть заметки о моём пребывании в Вольных Городах, а также несколько других материалов. Они будут отданы тебе.

— Нет, — тихо сказала я. — Я так не думаю.

— Уверяю, — сказал он, — содержание является точным и полезным.

Я отодвинула стул и поднялась на ноги.

— Самая высокомерная вещь, которую ты сказал сегодня вечером, это та, о которой ты даже не потрудился заговорить, — сказала я ему. — Это предположение, что я всё ещё твой преемник.

При всех своих недостатках Блэк был достаточно сообразителен.

— Ты больше не Оруженосец, — сказал он.

— У меня осталось недостаточно Имени, чтобы пройти квалификацию, — сказала я.

— Тогда, — начал он, и на его лице боролись удивление и восхищение.

— Я ещё не знаю, — улыбнулась я. — Но я вздыхаю с облегчением, зная, что это не то, чего ты ожидал. Потому что я знаю тебя. Если я выйду из этой комнаты после того, как перережу тебе горло, это всё равно будет частью твоего плана. Я бы всё равно играла ту роль, которую ты для меня приготовил.

Я предполагала, что непредвиденные обстоятельства приведут к гибели Бедствий. И я бы осталась в непростом партнерстве с Императрицей, сохранив наследие, которое он стремился создать.

— Есть часть меня прямо сейчас, которая просто хочет отпустить тебя, — сказала я. — Чтобы начать с чистого листа. Долги уплачены за то, что я сохранила тебе жизнь. Но теперь я такая, какая есть. Я не ты, и я не хочу такой становиться.

Я выхватила нож и, перегнувшись через стол, вонзила его ему в живот. Он тихо ахнул, а затем я повернула лезвие.

— Ты будешь жить, — сказала я. — Но это оставит шрам. И всякий раз, когда ты будешь смотришь на этот шрам, я хочу, чтобы ты вспоминал сегодняшний вечер. Выбор, который я даю тебе. Да простят меня боги, но каким бы чудовищем ты ни был, я все равно люблю тебя.

Я посмотрела в его глаза, в этот бледно-зелёный взгляд, который всегда был таким тревожным.

— Я, — сказала я, — собираюсь построить лучший мир. Даже если мне придётся втянуть в это всех, брыкающихся и кричащих. Так что у тебя есть выбор, Блэк: либо ты превращаешься в человека, который заслуживает того, чтобы жить в этом мире, либо ты просто ещё один труп, через который я перешагиваю по пути туда.

Я оставила в нём нож, отошла и остановилась у края палатки, направляясь к выходу.

— Это должно быть само собой разумеющимся, — сказала я. — Но, если ты всё ещё будешь на моих землях к повороту луны, я насажу твою грёбаную голову на пику.

Прошло мгновение, и я улыбнулась, бремя лет покинуло мои плечи.

— Береги себя. Мы увидимся, когда начнётся война.

Я ушла не оглядываясь.