— Если бы мои союзники были хотя бы наполовину так же надёжны, как мои враги, у меня было бы другое прозвище. —

Король Генри Фэрфакс Безземельный, узнавший о вторжении праэси в оккупированный Принципатом Кэллоу.

Это противоречило инстинктам Ясона, но Амелия была права. Её талант разбираться в таких вещах был связан с её Именем. Они должны держаться в тени, по крайней мере пока. Чем скорее они переедут из Дормера в сельскую местность, — на рынке ходили слухи, что большие участки юга всё ещё патрулируются легионами нерегулярно, — тем лучше, но покуда они оставались в городе, им нужно было вести себя тихо. Прошёл уже почти день с тех пор, как они втроём покинули речную баржу, на которой прятались; во второй же половине дня им пришлось разделиться.

Лерго отправился взглянуть на то, что местные жители называли Летним Холмом — тот курган из расплавленного камня, где, по их словам, Чёрная Королева обманом заставила Королеву Лета вернуться в Аркадию. Ашуран, как ребёнок, скулил о том, что ему пришлось отказаться от своей яркой малиновой одежды ради чего-то менее привлекающего внимание, но всё равно сдался. И всё это время строил глазки Амелии, претенциозный дурак. Красный Маг доказал, что он сила, с которой нужно считаться в бою, но Ясон не проникся к нему симпатией за месяцы, прошедшие с тех пор, как их группа впервые собралась. Доблестная Разбойница сама отправилась искать им ночлег, так что ему было поручено раздобыть еды на предстоящее путешествие.

Рынок в Дормере неслыханно процветал для города, который был разграблен и предан пламени всего год назад. Преимущественно он пестрел кэллоу, управляющими магазинами и киосками, но была и стайка иностранных торговцев. Ясону было трудно отличить тагребов от жителей Вольных Городов, потому что они были очень похожи и цветом кожи, и общими чертами лиц, но чернокожий сонинке резко выделялся. Герой вяло торговался за чечевицу и сушёное мясо с торговцем-разносчиком, не сомневаясь, что его всё равно обсчитают. Он расплачивался серебряными фиди из Меркантиса, одной из немногих монет, от которых не отказывался ни один торговец в Калернии, и Ясон не знал точного курса к имперским деньгам. Улыбчивое признание торговца, что у него нет весов, чтобы сравнить гири, не внушило доверия, хотя мужчина не дрогнул, когда Ясон пригрозил найти ему замену. Странное поведение со стороны торговца, который не мог позволить себе даже ларёк.

— Вот, — сказал торговец, сжалившись над ним и протяну на сдачу несколько медяков. Ясон отметил, что не узнаёт чеканку, и заподозрил, что они могли оказаться бесполезными.

— Не смотри на меня так, сынок, — фыркнул мужчина. — Это из королевского монетного двора в Марчфорде, а не хлам из Харроу, который все пытаются сбыть. Считай это моей добротой на сегодня.

— В Кэллоу есть монетный двор? — удивлённо переспросил Ясон на нижнем миезане. — Я думал — там в ходу монеты Башни.

— Лорд Бастард приказал его построить, — одобрительно сказал ему разносчик. — Ох уж эти тагребы. Злобные ублюдки все до единого, но у них есть нюх на бизнес. Имейте в виду, все по-прежнему принимают чеканку праэси. Приходится, учитывая, что в наши дни на юг везут столько золота.

— Здесь много иностранцев, — согласился герой, бросив настороженный взгляд на сонинке неподалёку. Разносчик выглядел удивлённым.

— Судя по акценту, ты и сам не кэллоу, парень, — решил он. — Делос?

— Аталанте. Во всяком случае, мой отец оттуда. Я вырос на западе. — Он возмужал в княжестве Креузен, но признаться в этом здесь было бы глупостью.

— У нас сейчас много жителей Пустоши, — подтвердил разносчик. — Пытаются прибрать к рукам зерно, знаете ли. Меркантис пронюхал об этом, и Консорциум взвинчивает цены и скупает запасы в других городах, чтобы поднять цены. Они привыкли к тому, что в этой стране и трава зеленее.

— Они выглядят как-то нерадостно, — сказал Ясон, заметив это только сейчас.

— Это потому, что Лорд Бастард ограничил торговлю продуктами питания, — мерзко ухмыльнулся торговец. — Если они хотят купить или продать больше, чем жалкие крохи, то должны получить разрешение в Лауэре. Те, кто совсем отчаялся, разоряются, опустошая кладовые таверн одну за другой, но суд уже пересекает и это.

— Похоже на потерю прибыли для всех вас, — подметил Ясон.

— Оно того стоит, чтобы рядом были люди Королевы, когда какие-нибудь пустоземцы попытаются нахамить, — мужчина сплюнул в сторону. — Не то, чтобы таких было много. Вот, что я скажу о Чёрной Королеве: с тех пор как она распяла всех этих придурков после Второго Льеса, праэси стали вести себя по-настоящему прилично.

Героя чуть не стошнило. Они сказали, что злодейка, правящая Кэллоу, после убийства своей соперницы прибила сотни людей к крестам и сделала из них ужасные украшения вдоль дороги. Разве торговец не должен был бы прийти в ужас? Но в его голосе прозвучало скрытое одобрение. Ясон же никогда не умел скрывать свои мысли — быть хоть немного неискренним во всём, что бы он ни делал, шло вразрез с его Именем, — и разносчик уловил это. Мужчина снова сплюнул в сторону, на этот раз выглядя более настороженным.

— Ты из Дома Света, сынок? — поинтересовался он.

— Брат-мирянин. Никогда не давал полных обетов. У меня нет к этому склонности.

Полноправные братья должны были давать обет пацифизма, а в его натуре было встречать несправедливость с мечом в руках.

— Не знал, что так бывает, — хмыкнул разносчик, но тут же смягчился.

Это было не так, во всяком случае, не в Кэллоу. Дом Света в Принципате считал свой аналог в Кэллоу очень… провинциальным. Склонным к эксцентричности. То, что Ордену Белой Руки, истинным помазанным паладинам, в былые времена было позволено владеть собственными землями, на родине считалось нечестивым. Теперь, когда Орден был уничтожен, это стало просто историей, но у Ясона был личный интерес к этому вопросу. У его Имени было всего несколько предыдущих воплощений, и большинство из них появились в Кэллоу.

После разговора герой не стал задерживаться, ему и так было не по себе от того, сколько внимания он привлёк. Он закинул мешок на плечо и направился в квартал у доков, где, по словам Амелии, она найдёт для них гостиницу. Он гадал, как её найти, а вместо этого она нашла его. Доблестная Разбойница была почти такого же роста, как и он сам, стройная и грациозная, что не могло не вызвать восхищения. Тёмные волосы, собранные в конский хвост, обычно прикрывала шляпа разбойника с большой дороги, сейчас же женщина благоразумно спрятала её, а неровный шрам на щеке почему-то только подчеркивал её красоту.

— Вот и ты, — улыбнулась Амелия. — Удачная вылазка?

Ясон неловко откашлялся. Затворническая жизнь в Авильере не научила его, как общаться с красивыми женщинами, потому он всегда держался отстранённо с Амелией. По крайней мере, Лерго сейчас не было: Красный Маг, казалось, всегда только усугублял неловкость Ясона своей бойкостью и язвительными шутками. Как будто сам колдун не ловил каждое её слово.

— У меня есть припасы, — сухо ответил Ясон. — Ты обеспечила нам жильё?

Амелия фыркнула и похлопала его по плечу.

— Обеспечила обеспеченное жильё, — поддразнила она. — Тебе нужно расслабиться, Ясон, хотя, полагаю, ты на такое не способен.

— Я могу быть весёлым, — настаивал Стойкий Паладин. «Только потому, что я не могу разжечь огонь одним словом, не значит, что я зануда», — вместо того чтобы сказать это, он, как дурак, прикусил язык, к явному удовольствию женщины.

— Пошли, — сказала она, убирая руку. — Я нашла для нас место. Однако имейте в виду: оно обошлось за дёшево не просто так.

Ясон нахмурился, когда впервые увидел постоялый двор, предупреждение спутницы показалось ему неточным. То не был роскошный дворец, однако довольно просторный, и беглый осмотр общей комнаты показал, что она была безупречно чистой. Может быть, Амелия имела в виду, что еда будет ужасной? Вряд ли она могла быть хуже той, которую они ели, путешествуя из сельской местности в Аталанте после того, как сколотили свою группу в Никее. Доблестная, — Ясону не нравилось вспоминать вторую часть её Имени, как бы сильно она ему ни нравилась, — одарила его зубастой улыбкой после того, как он опустил мешок, и мгновение спустя на кухне, примыкающей к общей комнате, началась громкая перепалка. Герой поморщился.

Лерго вошёл час спустя, всё ещё недовольный из-за того, что был одет в шерсть вместо ослепительно красного шёлка, и занял место за столиком, где Ясон пил с Амелией, безуспешно пытаясь поддержать светскую беседу. Красный Маг украл его кружку и отпил из неё, сморщив нос от вкуса. Колдун родился в одной из самых высокопоставленных семей Ашура и, вероятно, привык к гораздо лучшей пище. Всё в нём отдавало высокомерной привилегированностью, которая со временем не стала менее раздражающей.

— Я взглянул на тот холм, — небрежно сказал Лерго на торговом наречии. — Это была серьёзная стычка. Если наша кузина с севера может такое, то нас ждёт довольно энергичный танец.

«Двоюродная сестра с севера» — так они стали называть её из соображений осторожности. Кэтрин Обретённая - королева Кэллоу. Оруженосец, говорили одни, иные намекали, что у неё уже есть другое имя, которое пока не разглашается. Размах слухов вокруг злодейки, правившей Кэллоу, был ошеломляющим для такой молодой женщины. Непобеждённой в бою. Она убила бога, чтобы украсть его мантию, и обманом обрекла на гибель двух других, даже не обнажив свой клинок. У неё больше жизней, чем у кошки, и она властвует как над мёртвыми, так и над фейри.

Её соратники, Горести, стали известны всему миру благодаря печально известной резне, которую они назвали «Гибель Льеса» на родине. Иерофант, хладнокровный безумец, чьё странное колдовство укрощало демонов и останавливало чудеса. Вор, падшая героиня, которая, как говорят, однажды украла целый флот и даже схватила солнце с неба. Лучница, величайшая ученица Владычицы Озера, которая никогда не проигрывала в единоборстве. И последний, Хакрам Мёртвая Рука. Адъютант. Говорили, что его невозможно убить, что он был велик, как огр, и его костяная рука может вырвать твою душу.

И в прошлом году эти «Наследники Бедствий» устроили кровавый дебют.

Ясон обращал пристальное внимание на слухи, зная, что даже малейший намёк может изменить ситуацию, застывшую между жизнью и смертью. В конце концов, они втроём пришли сюда для того, чтобы убить Чёрную Королеву.

— Это мог быть фейри, а не она, — прошептала Амелия на том же языке, одном из немногих, которые они все знали. — Её талант должен быть ледяным, а не огненным.

— И таким может быть огонь таланта, — сказал Лерго, многозначительно улыбаясь Доблестной. — Элемент страсти, знаете ли.

Ясон стиснул зубы.

— Мы все ещё на окраине, — сказала Амелия. — Когда углубимся в страну, сможем узнать больше. Юг выглядит очень многообещающим местом для начала нашей работы.

Для неё — да. Доблестная Разбойница ничего не рассказывала о своей деятельности до того, как присоединилась к их банде, но Ясон понял, что она оставила свой след в войске Тирана Гелике, когда они сеяли хаос в Вольных Городах. Южные районы Кэллоу всё ещё ощущали на себе последствия последних трёх войн, так что ей предстояло двигаться по более или менее знакомой территории. Ограбить сильных мира сего, чтобы помочь обездоленным, было достойным делом, даже если он и не одобрял её методов.

Бандитизм был грехом в глазах Небес, иначе зачем бы столько разбойничьих Имён присягали Богам Преисподних?

Им пришлось отложить разговор - подошли хозяева гостиницы, чтобы предложить свои услуги. Оба кэллоу, пожилая супружеская пара. Они предложили тушёное мясо за счёт заведения, хотя эль был платным, и, к лёгкому раздражению Ясона, задержались, чтобы поболтать с теми, кто, похоже, был их единственными постояльцами. Некоторые вещи не нуждались в объяснении.

— Мы оба родились и выросли в Дормере, — с гордостью сказал им старик — Альберт, как он настаивал, чтобы его называли. — У города были тяжёлыми последние несколько лет, но мы встанем на ноги, вот увидите.

— Я слышала, что Дормер участвовал в восстании Льеса, — с улыбкой сказала Амелия, — но, как мне сказали, весь ущерб был нанесён фейри?

— Добрая Энн втянула нас в эту передрягу, это правда, — неохотно признала старуха. — Однако после она заключила сделку с Чёрной Королевой, и уберегла нас от худшего. И с тех пор она поднялась по карьерной лестнице, а? Стала наместницей. Это бальзам на душу каждого.

— Её племянник теперь губернатор, — вставил Альберт. — Он прекрасно справился с эвакуацией людей до нападения Лета, но слишком многие всё равно погибли. До тёти ему далеко.

— Мальчик тут ни при чём, — обрубила старуха. — Это потому, что королева — злодейка. Мама всегда говорила, что это делает тебя проклятым. Только взгляни на Пустошь.

— А ещё твоя мама говорила, что миска сливок и хлебных крошек сделает фейри счастливыми, Мэри, — насмешливо произнёс старик. — И как это сработало?

Они втроём неловко сидели, пока пожилая пара громко спорила, и Ясон испытывал некоторое удовлетворение от того, что Лерго выглядел таким же смущённым, как и он сам.

— Я не могла не обратить внимания на портреты у кухонной двери, — вмешалась Амелия. — У вас есть дети?

Боги, как же им повезло, что они наткнулись на неё, подумал Ясон. И не только потому, что её присутствие, когда они путешествовали по сельской местности, делало путь намного приятнее. Ни он, ни Красный Маг не умели так ладить с людьми.

— Теперь остался только один, — серьёзно ответила Мэри. — Наш младшенький умер при Первом Льесе. Это сделали те дьяволы, которых вызвала Демонист.

— Да, и Чёрная Королева убила её, — проворчал Альберт. — Она суровая, без сомненья, но сейчас тяжёлые времена. Суровый правитель — это то, что нам сейчас нужно. Даже Жеан Мудрый повесил нескольких принцев. Семь и одного, как в песне.

— Это нечестиво, вот что это такое, — рявкнула старуха. — Королева-злодейка? Ничего хорошего из этого не выйдет.

— Её короновала настоящая Сестра, Мэри, как положено, — настаивал старик. — Чего ещё ты можешь желать?

— Все знают, что Дом на севере стал ручным, — фыркнула она.

— Мы много слышали о королеве на юге, — сказал Ясон. — Кое-что было не слишком приятным.

— Я никогда не говорил, что она была девушкой из хора, — защищался Альберт. — Но, дьявол раздери, это всё равно лучше, чем Принципат, не так ли? Королевство вернулось и Праэс ведёт себя прилично. Если бы остальной мир просто оставил нас в покое, мы бы прекрасно справились.

— Он должен был это сказать, — вмешалась Мэри. — Лили пошла и записалась в армию, глупая девчонка. Получать приказы от орка, называющей себя маршалом, во имя всего сущего.

— Если орчиха платит налоги и сражается на границе, я говорю, что ей здесь рады, — упрямо сказал старик. — В Марчфорде поселилось целое племя гоблинов, и всё закончилось хорошо. Вы должны простить Мэри, она деревенская девушка. Я учёный человек, вот кто я такой. Однажды, когда я был мальчишкой, я был в Лауэре.

— Только не эта история с Лауэром!.. — вздохнула старушка.

Лерго заговорил, избавив их от истории с Лауэром, и Ясон никогда прежде не был так близок к тому, чтобы проникнуться симпатией к этому человеку.

— Мы собираемся отправиться на север, — сказал Красный Маг. — Дороги безопасны?

— Конечно, если… — начал Альберт, но тотчас замолчал.

Вдалеке звонили колокола. Ясон сосчитал: четыре раза.

— Опять? — переспросил старик.

— Последний отправился прямиком на Благословенный Остров, а потом забрался далеко в глубь материка, — сказала Мэри. — Полагаю, это был последний из умных.

— Это уже в третий раз, — пожаловался Альберт. — В прошлый раз на уборку доков после этого ушёл целый день. Неудивительно, что у нас нет клиентов, ведь все эти иностранцы загадили город.

Он сделал паузу и взглянул на трёх героев.

— Не обижайтесь, — заверил он их.

— Ничего страшного, — солгала Доблестная Разбойница. — Мы недавно в городе, так что я немного растеряна. Что означали эти колокола?

— О, вам, дорогие, не о чем беспокоиться, — заверила пожилая женщина. — Просто оставайтесь дома. Прозвенел колокол о начале комендантского часа. Всё равно скоро будет туман.

— Комендантский час? — спросил Ясон. — Для чего?

— Герои, — пояснил Альберт. — Кто-то из них, должно быть, пришёл. Улицы должны быть пусты, пока с ними не покончат.

У Стойкого Паладина кровь застыла в жилах. Уже? Как Империя могла об этом узнать? Не прошло и дня. Трое героев переглянулись и, извинившись, разошлись по своим комнатам, сказав хозяевам, что устали от путешествия, после чего собрались на совет у Ясона.

— Мы не можем здесь оставаться, — начала Амелия. — Мы не можем рисковать и оставить этих двоих в центре драки между Именованными.

— Они, должно быть, увидели нас с помощью ясновидения, это единственное объяснение, — прошептал Красный Маг. — Хотя это невозможно: только не с Паладином, обладающим прикосновением Небес... Если только ты не облажался, Ясон.

— Я не использую прикосновение, Маг, — холодно ответил Паладин. — Оно со мной. Всегда. Здесь не требуется никакого действия.

— В своё время я охотилась за тайниками с припасами Гелике, — тихо сказала женщина. — Лёгкая работа, хорошая добыча. Я находила их, наблюдая за дорогами, которыми чаще всего пользовались люди Тирана, а затем возвращалась обратно.

— Я не совсем понимаю, — признался Ясон.

— Это потому, что ты простофиля, умеющий лишь махать мечом, — протянул Красный Маг, на что Паладин с трудом подавил желание выбить этот огонёк из его глаз. — Прикосновение, оно блокирует реальное наблюдение, но заклинание всё равно зафиксирует сбой. В тот момент, когда это произошло, они, должно быть, поняли, что мы приближаемся, и точно так же следили за нами. Это впечатляюще умно, я признаю.

— Тогда они могут отследить нас до этого места, — настойчиво сказала Амелия. — Нам нужно действовать немедленно.

Никто из них не спорил. Ясон оставил серебро у своей кровати, чтобы заплатить и за ночь, и за беспокойство, в то время как его спутники занялись своими вещами. Маг задержался, чтобы вернуться облаченным в красные шелка.

— Мы стараемся быть осторожными, — прошипел Паладин, его акцент усилился.

— Осторожности больше нет, — пожал плечами мужчина. — Сейчас самое время для шика.

— Что ж, надеюсь, ты сможешь бегать в них, — весело сказала Доблестная, поправляя свою разбойничью шляпу. — Вылезайте из окна, ребята.

«Героическая работа», — подумал Ясон, и она включала в себя гораздо больше прыжков с подоконников, чем он ожидал. Ему не нужно было переодеваться, так как он никогда не снимал кольчугу под плащом и редко надевал шлем. Небеса предоставляли ему броню, когда он в ней нуждался. Он приземлился так бесшумно, как только мог человек, на котором было надето более двадцати фунтов стали. Доблестная приземлилась плавно, как кошка, а Красный Маг чуть не сломал лодыжку. Паладин сдержал улыбку, ведь некрасиво получать удовольствие от чужого несчастья. Как бы это ни было заслуженно.

— Ну что ж, — сказала Амелия, опуская поля шляпы. — Это тот самый туман, о котором говорила Мэри.

День клонился к вечеру, а зимы в южном Кэллоу в это время года были мягкими — весна должна была наступить только через несколько месяцев, но снега не было и в помине, — что делало внезапное появление густого тумана довольно неприятным. В этом не было ничего естественного.

— Могу я предложить покинуть город, пока за нами не пришёл целый легион? — сухо предположил Лерго. — После боя на этих одеждах крови не видно, но та все равно воняет.

— Будь начеку, — сказал Ясон, впервые с тех пор, как очутился на берегу, будучи в своей стихии. — В качестве начального хода это имеет смысл только в том случае, если ограничено лишь наше зрение.

В противном случае враг просто помогал им бежать. Бесшумно двигаясь по улицам, Паладин размышлял о том, сколько же Горестей пришло по их души. Все пять? Возможно, это больше, чем они могли бы вынести. Он был уверен, что с двумя или тремя они справятся. С четверкой на хвосте они могли бы сбежать. Пятеро же с таким могущественным колдуном, как Иерофант, слишком много для героев. Лучше всего, если они вообще никогда не встретятся с врагом и скроются в сельской местности, где их будет труднее выследить. Амелия внезапно остановилась.

— За нами наблюдают, — сказала Доблестная Разбойница.

Он не стал расспрашивать её: у неё есть какой-то аспект, связанный с этим, хотя он и не знал названия. Ясон никого не видел, поэтому навострил слух: скребущиеся звуки, сверху, на крышах.

— Гоблин, — сказал он и обнажил свой длинный меч. — Крыша слева.

Доблестная последовала примеру, взмахнув саблей, Красный Маг оказался позади них. Наблюдая за происходящим сверху, Ясон увидел, как из-под соломенной крыши высунулось ухмыляющееся зелёное лицо. Жёлтые глаза ярко светились в тумане над оскалом игольчатых клыков.

— Тебе не кажется, что было немного расистски предполагать, что я гоблин? — задумчиво произнесло существо. — Знаешь, многие люди пользуются крышами. Они, как улицы, на которых легче совершать убийства.

Стойкий Паладин моргнул, затем открыл рот. Если бы он… Но гоблин только что сказал… Он закрыл рот.

— Ты довольно храбрый, раз в одиночку разыскиваешь трёх героев, — сказал Красный Маг.

— Ну, как правило, мы не доживаем до старости, — сказал зеленокожий. — Но, эй, именно поэтому нас так много.

Слух Ясона всё ещё был обострён, и именно поэтому он услышал их движение. Не один, а десятки, и все они нанесли удар одновременно. Он ожидал увидеть арбалеты, но вместо них посыпались глиняные шарики с зажжёнными фитилями, и, не теряя ни секунды, он воззвал к защите Небес. Ореол света окружил его и союзников, но Ясон просчитался. Боеприпасы взорвались ослепительно ярким светом с оглушительным хлопком — ему пришлось зажмуриться и направить Свет в глаза. Красный Маг выругался, и когда зрение Ясона вернулось, никаких гоблинов уже не было видно. Всё, что они оставили после себя, — это красный след горящего пороха в небе. «Они обозначили наше местоположение», — подумал Ясон. Он взглянул на остальных. Амелия прикрыла глаза полями шляпы, но, судя по всему, шум всё ещё действовал на неё.

— Бегом, — сказал он, неуверенный, насколько громко это прозвучало.

Грохот выстрелов всё ещё звучал у него в ушах. Остальные поняли его достаточно хорошо, чтобы повиноваться, и направились к ближайшим воротам, даже не пытаясь проявить благоразумие. Дормер превратился в город-призрак, все двери и окна были закрыты. В тумане он едва мог различить очертания домов, если только не усиливал глаза своим Именем. Ближе к воротам все начало проясняться. Кто бы это ни сделал, подумал Ясон, он, должно быть, полагался на реку в качестве источника воды для тумана.

Им повезло, что они выбрали дальние ворота. Провидение. Ворота не охранялись, и именно тогда он начал сомневаться в своей последней мысли.

— Нет, — подумал он. Не без охраны. У караульного помещения виднелось два силуэта. Один сидел на скамейке, другой стоял рядом. Ясон прищурился. Сидящий был женщиной. Загорелая кожа, высокие скулы, длинные волосы, собранные в практичный кожаный хвост за спиной. Скрестив ноги, она курила трубку. Мужчина, стоявший рядом с ней, был почти нечеловечески стройным, как хлыст, в длинной чёрной тунике. На бедре у него висел меч без ножен, а один глаз закрывала тёмная шелковая повязка с серебристой надписью. Но больше всего его внимание привлекли волосы. Наверное, это был обман зрения, но на мгновение показалось, что они состояли из вороньих перьев.

— Ясон, — настойчиво произнесла Доблестная Разбойница. — Посмотри на плащ.

Он видел. Должно быть, когда-то он был полностью чёрным, подумал он, но не теперь. Поверх него было выткано лоскутное одеяло из разноцветных полосок и ещё какой-то материи, которую он не узнал. Это было похоже на порыв ветра. Однако воротник и то, что в него было вплетено, казались грехом. Это делало её Мантией Скорби, а женщину, носящую её…

— Кэтрин Обретённая, — сказал он. — Чёрная Королева.

Женщина, всё ещё сидя, выпустила струю дыма. Ясон встретился с ней взглядом. Для человека с её репутацией он был явно не впечатлён. Там не было никакого давления, только выглядевшая слегка измученной молодая женщина.

— Добрый день, — сказала Чёрная Королева. — Добро пожаловать в Королевство Кэллоу, ребята. Очевидно, вы знаете, кто я, так что это избавляет нас от расшаркиваний.

— Твоя ловушка тебе ничем не поможет, — резко сказал Ясон.

— Это не ловушка, — отмахнулась злодейка. — Нет, если только ты не сделаешь её таковой. Если бы я хотела твоей смерти, Разбойник не стал бы делать в тебя предупредительный выстрел. Это был бы гоблинский огонь, а не осветительные заряды, и всё уже закончилось бы, оставив только крики.

— Как цивилизованно с вашей стороны, — сказала Доблестная Разбойница слегка насмешливым тоном. — Раз уж мы все такие дружелюбные, могу я осмелиться спросить, чего вы от нас хотите?

Чёрная Королева выпустила струю дыма, спокойно изучая их.

— Это моя реплика, — сказала она. — Если не принимать во внимание тот факт, что вы незаконно пересекли границу, то трое тяжеловооружённых Именованных, разгуливающих по сельской местности без всякого предупреждения, просто невозможно игнорировать. Зачем вы здесь?

— Сначала представимся, — возразила Доблестная Разбойница. — Я…

— Амелия из Гелике, дочь Лазарна, — одноглазый мужчина, стоявший рядом с Королевой, улыбнулся, обнажив зубы цвета слоновой кости. — Мы знаем тебя.

Амелия побледнела. То, как он произнес последнюю фразу… Ясон был не из тех, кого легко напугать, но всё же от этого у него по спине пробежали мурашки.

— Это Ларат, — весело сказала Чёрная Королева. — По крайней мере, я его так называю. Это его очень бесит, но зачем вообще нужен коварный лейтенант, если ты не собираешься насмехаться над ним при каждом удобном случае?

— Мы прибыли, чтобы изучить последствия вторжения фейри, ваше величество, — сказал Лерго. — Уверяю вас, с моей стороны это было чисто академическое любопытство.

Эта ложь не понравилась Ясону, но он промолчал. Сообщить женщине, что они пришли убить её и освободить Кэллоу из её рук, означало бы вступить в борьбу, в которой, он не был уверен, они смогут победить. Ещё нет. Чёрная Королева затянулась своей трубкой и вздохнула.

— Красный Маг, не так ли? — спросила она. — Это предупреждение для тебя. Из всех дерьмовых решений, которые ты принял сегодня, попытка солгать мне стоит на первом месте в списке. Не делай этого снова. Я так понимаю, ты здесь, чтобы убить меня.

Ясону показалось немного оскорбительным, что в её голосе прозвучало скорее раздражение, чем угроза от такого вывода. Высокомерие всегда было причиной падения Зла, напомнил он себе. Она выпустила изо рта ещё один клуб дыма.

— И что дальше? — спросила она.

— Простите? — озадаченно ответил Лерго.

— Ты убиваешь меня, слава Небесам и всему прочему хорошему, — махнула она рукой. — Что дальше?

— Жители Кэллоу освобождены, — сказал Ясон. — Они восстают против нечестивого Праэс и…

— Вот почему, — прервала его Чёрная Королева со вздохом, — я должна продолжать убивать вас, люди. Послушай, я лучше, чем кто-либо другой, понимаю, как легко начать думать, что этим способом ты можешь вот так просто выпутаться из передряги, но ты не продумал всё до конца. Насадив мою голову на пику, ты создашь другой, ещё худший беспорядок.

— Так всегда говорят тираны, — тихо произнесла Доблестная Разбойница. — Что они могут быть чумой, но без них мир был бы ещё хуже. Нужно проткнуть рану, чтобы она могла зажить.

— Ты ничего не прокалываешь, малыш, — сказала злодейка. — Ты просто истекаешь кровью. И прошло уже много времени с тех пор, как кто-то думал, что это помогает. Послушайте, я не запрещаю Кэллоу участвовать в создании героев. Вы хотите бродить по югу, исцеляя и восстанавливая? Меня это устраивает. Вас сопровождает легион, но они будут держаться подальше. Хотите помериться силами с Блэком? Это не моя проблема, но вам придётся добираться до Долин через Принципат. Вы действительно хотите взглянуть на метки фейри или даже на Льес? Мне понадобятся клятвы в качестве гарантии, но мы справимся. Это не обязательно должна быть ссора.

Она помолчала.

— Но, — пробормотала она. — Поскольку я знаю, о чём вы думаете. Ларат.

Улыбка одноглазого стала шире, и по улице разнеслась волна власти. Воздух стал прохладнее, и Ясон едва не призвал в ответ своё Небесное Оружие. В облике этого существа была мощь, и в нём не было ничего человеческого.

— Мы следили за вами от Меркантиса, — сказала Королева. — У нас было достаточно времени, чтобы мы могли пристукнуть вас ещё в реке. Вы знаете, почему вам позволили сойти на берег?

— Я полагаю, здесь замешана какая-то форма садизма, — протянул Красный Маг.

— В некотором роде, — улыбнулась злодейка. — Видите ли, я узнала об этом от человека, который оставил бы вас трупами на дне Хаэрте ещё до того, как вы бы это заметили. Но, наверное, я пытаюсь не быть им. Или ещё хуже.

Она медленно поднялась на ноги и затянулась трубкой, прежде чем спрятать её в карман плаща. Улыбка и непринуждённые манеры исчезли. Она лениво положила руку на эфес своего меча, и Ясон почувствовал страх. Во взгляде этой женщины была сталь, которой раньше не было.

— Вы видите, что я готова, — сказала Кэтрин Обретенная. — Вы видите, что у меня достаточно сил, чтобы разделать вас. Но я надела эту модную шляпу не для того, чтобы убивать детей. Так что, пожалуйста, я умоляю вас, не заставляйте меня.

Это прозвучало достаточно искренне, чтобы Паладин заколебался. То, что они казались ей детьми, было оскорбительно, но что за этим стояло… Козни дьяволов многочисленны и разнообразны. Не доверяй словам тех, кто принес присягу Нижним, ибо ложь — их самый верный язык. Он не стал бы пренебрегать своим долгом.

— Идите домой, — устало сказала Чёрная Королева. — Или, дьявол вас раздери, присоединяйтесь, если хотите. Я найду для вас какое-нибудь занятие, эта страна всё ещё наполовину разрушена, и это не значит, что я не принимаю героев. Но если вы будете форсировать события, все закончится только одним способом. И как только мы начнём, я, возможно, не смогу остановиться.

— Ты — порча Мироздания, — почти с сожалением сказал Стойкий Паладин. — Орудие Богов Преисподних, несущее в себе семя проклятия. Пусть Небеса даруют тебе милость в загробной жизни, но ради Творения ты должна освободиться от этой земной оболочки.

— То, что он сказал, — согласилась Доблестная Разбойница. — Только, знаете ли, менее священнически. К дьяволу тебя, твое предложение и все твои легионы зла.

— Да, да, хвала Небесам и большое неповиновение. Кроме того, просто из любопытства, — ухмыльнулся Красный Маг, — эта речь когда-нибудь действительно срабатывала?

Чёрная Королева выдохнула и в одно мгновение превратилась из усталой девушки всего на несколько лет старше их в острую, как бритва, убийцу. Это было видно по глазам, по тому, как она держалась. У неё была осанка человека, привыкшего отнимать жизни.

— Нет, — сказала она. — Но я всё равно попробую со следующей партией. Шестой раз самое то, верно?

Одноглазое существо рассмеялось.

— Они никогда не слушают, — сказал он довольным тоном. — Не могу поверить, что проявление милосердия на самом деле может усугубить ситуацию. Очаровательно.

Шесть. Ясон почувствовал, как по спине у него пробежал холодок страха. Скольких героев она убила? Нет, это не имело значения. Ей нужно было потерпеть неудачу только один раз. Герой замкнулся в себе и позволил своему аспекту отразиться в его душе. Вооружение. Вокруг него образовалась броня чистого Света, полный доспех, увенчанный крылатым шлемом. Его меч сверкнул, и, пока Лерго начал читать заклинание, он двинулся вперёд. Злодейка не двинулась с места, не сводя с него глаз, но Паладин почувствовал изменчивые потоки силы.

Рядом с ними словно из воздуха открылись ворота, и, взглянув туда, Ясон увидел две вещи. Первой были два десятка гоблинов в меховых шкурах, оккупировавших замерзшую пустошь, и их горящие глаза горели нетерпением. Второй были шесть скорпионоподобных приспособлений из дерева и металла, и, как только это дошло до сознания, они начали стрелять. Стрела вонзилась ему в грудь, затем еще две, но это было всё равно что дети бросали бы грязь в каменную стену. Сталь погнулась, дерево разлетелось вдребезги, а он даже не почувствовал удара. Однако у него не было ни минуты, чтобы насладиться этой маленькой победой.

Красный Маг подвергался наибольшей опасности при такого рода атаках. Несмотря на то, что Лерго был одарён особенно сильным талантом к разрушению, он признался, что не способен даже на самые элементарные защиты. Колдуну удалось спасти свою шкуру, обратив в пепел горстку болтов, направленных в него, но он не смог бы продолжать в том же духе вечно.

Стойкий Паладин встал между своим товарищем и залпами болтов со стальными наконечниками, позволяя им бессильно поражать оружие, дарованное ему Небесами. Доблестная была самой невозмутимой среди них, уклоняясь от ударов и даже парируя их случайным движением руки.

— Я сломаю машины, — сказал Ясон, и его голос прогремел как гром. — Займите пока злодеев.

Хотя Чёрная Королева и застала их врасплох, она вела себя высокомерно. Имея в своем распоряжении только одно существо и обычных солдат, она открывала возможность для своего уничтожения здесь и сейчас. Освободить Кэллоу от тирании в течение одного дня после прибытия на его берег было бы великим деянием, достойным гимнов и памяти. И всё же, если ситуация обернется против них, Паладин предпочел бы увидеть их побеждёнными до того, как они обратятся в бегство. Он подозревал, что это будет началом Цепочки из Трёх, и это значительно ускорит их рост. Действительно, они могли бы даже встретить другого героя после того, как сбежали. У Провидения был свой способ вознаграждать праведников.

К легкому раздражению Ясона, гоблины, управлявшие осадными машинами, оказались довольно сообразительными. Видя, что их снаряды не оказывают никакого воздействия на его доспехи, когда он приближается, они переключили огонь на его товарищей. «Должно быть, за этими машинами стоит какое-то колдовство», — подумал он, потому что не могло быть другого объяснения тому, с какой скоростью они продолжали стрелять. Неважно. Он был достаточно проворен на ногах, чтобы в него попала только одна стрела. Какими бы умными ни были гоблины, им не хватило сообразительности скрыться при его приближении.

Ясон пересек ворота, оказавшись посреди замерзшего ландшафта, и едва подняв меч, почувствовал острую боль в плече. Этого было недостаточно, угол слишком неудобный. Лезвие раскололо его наплечник из Света и вонзилось в кольчугу под ним, но недостаточно глубоко, чтобы нанести рану, и Паладин резко вдохнул. Высокий орк, облаченный в обожжённые доспехи, отбросил сломанный топор и с мрачным лицом достал другой. Рука с голыми костями выдала имя зеленокожего, который ударил его. Орк сплюнул в сторону.

— Масего будет в бешенстве, — сказал он. — Полдня работы, и все закончилось одним ударом. По крайней мере, ты не восстанавливаешься.

Ясон стиснул зубы. У Небесного Оружия действительно была эта слабость — его можно было использовать только один раз в день, и его нельзя было выковать заново во время использования.

— Это твоя последняя удача, — пообещал Паладин.

Взгляд орка был прикован к его кольчуге, а не к клинку, и он прищурился. «Геральдика», — понял Ясон. Это стало видно из-за прорехи.

— Половинчатый дом, Зелёный Мир, — произнес зеленокожий нараспев с легким акцентом. — Принципат. Хорошо, я как раз собирался попробовать кого-нибудь из вас, пока не появились громкие Имена.

— Я — Стойкий Паладин, — прогремел Ясон. — И сегодня ты потеряешь больше, чем руку, орк.

— Я Адъютант, — ответил Хакрам Мёртвая Рука, оскалив зубы. — И сегодня я слабо позавтракал.

Они оба двигались с быстротой Именованных, столкнувшись на полпути. Ясону удалось ударить орка по запястью, ослабив хватку зеленокожего на топоре, но мёртвая рука сомкнулась на его горле. Кости почернели, когда Свет яростно впился в них, но они не поддавались, и Ясон тщетно боролся, прежде чем Адъютант вышвырнул его обратно в портал. Он приземлился на корточки, перенеся вес тела, как учил его мастер боя. Орк расправил плечи и неторопливо вышел за ворота.

— Ясон! — закричала Доблестная.

Это было похоже на то, как если бы его лягнула лошадь. Вся левая сторона его Вооружения разлетелась вдребезги от удара, и когда он летел, то чувствовал, что Чёрная Королева следует за ним с невероятной быстротой. Она добежала до места падения раньше него, схватила его за ногу и швырнула на тротуар. Он увидел, как она сменила хватку, стоя над ним, готовая вонзить острие ему в горло, даже когда он попытался подняться, но спасение пришло вовремя: вспышка красной молнии заставила злодейку поспешно увернуться.

Слава богам, колдун выжил. Паладин поднялся на ноги и быстро огляделся, пока Чёрная Королева медленно кружила вокруг него. Мёртвая Рука теперь сцепился с Амелией, и, хотя ему ещё не удалось нанести ни один из своих жестоких ударов, она уже отступала.

— Нужен удачный момент, — решил он. Это был неплохой матч. С другой стороны всё было гораздо хуже. Лерго превосходно сплетал заклинания одно с другим, пламя, молнии и заклятья плавно перетекали одно в другое, но одноглазый фейри играл с ним. На щеке Красного Мага виднелись три пореза, идеально параллельные и покрытые чёрной коркой. Ясон подозревал, что это могли быть смертельные удары, если бы фейри того захотел. Ему нужно было как можно скорее победить Обретённую и прийти на помощь колдуну, иначе он погибнет, когда существу надоест игра. Сейчас было не время сдерживаться.

— Порази, — велел Стойкий Паладин.

Чёрная Королева попыталась уклониться от аспекта, но она была слишком медлительна. Свет падал сверху в виде идеального семиугольника длиной семь футов на каждой грани. На мгновение фигура показалась почти осязаемой, гнев Небес сотряс брусчатку и даже землю под ней. Через мгновение он исчез, оставив после себя полулежащую на коленях фигуру дымящейся злодейки. Её лицо превратилось в гобелен из обожжённой плоти, волосы превратились в клубы дыма, а голые руки были раздавлены. Её глаза были невидящими, она ослепла от праведного возмездия. Злодейка выплюнула сгусток черной крови, которая, испаряясь, разъедала землю.

— Ты превзошел Уильяма, когда дело дошло до удара, — заметила женщина, её голос был скрипучим, но каким-то холодным.

Она поднялась, и по мере того, как она это делала, воздух становился прохладнее, а её тело стягивалось. Она сбросила обожжённую кожу, как змея, и её зрачки лопнули, когда новые вырвались вперёд.

— Как правило, ударные аспекты проявляются одним из двух способов, — сказала Чёрная Королева бесстрастным голосом. — Широкий, но слабый, либо узкий, но сильный. От Размаха я бы так легко не уклонилась. Хороший трюк, но в конечном счете…

— Порази, — перебил он.

Она снова стояла на ногах, а это означало, что возобновление драки уже не было не по-рыцарски. Между вспышкой света и произнесённым словом прошло мгновение, и этого было достаточно, чтобы она уклонилась.

— ...в конечном счете, это всё равно трюк, — закончила она, когда удар пришелся по пустому тротуару.

Лишь ещё раз он сможет обратиться к аспекту. Он должен был подобраться поближе, помешать её фигуре уклониться и…

«Нет», — подумал он. Его заманивали в ловушку. Она отвлекала его, пока её приспешники убивали остальных. Несмотря на это, Ясон повернулся и, не говоря ни слова, побежал к Красному Магу.

— Хакрам, — произнесла Черная Королева со странным эхом. — Меняемся.

Орк, не теряя ни секунды, отодвинулся от Амелии и немедленно направился к Паладину. Краем глаза он увидел, как злодейка пронёслась мимо них обоих, и её клинок звякнул о клинок Доблестной Разбойницы. Лерго вскрикнул от боли, его заклинание прервалось, и пальцы Ясона сжались на рукояти меча.

«Ещё не всё потеряно», — подумал он. Адъютант был гораздо медлительнее своей госпожи. Топор со свистом опустился вниз, но лезвие Ясона изменило угол наклона — результат многолетних тренировок и того, чему он научился с тех пор, как получил своё имя. Тронутая небесами сталь прошла прямо сквозь деревянную рукоять и попала в стальной наплечник за ней. Орк начал отступать, и тогда Паладин заговорил.

— Порази.

Свет наполнил его зрение, но это не причинило ему вреда. Он почувствовал, как тело орка дёрнулось, но каким-то образом осталось стоять. Хотя ноги зеленокожего были подбиты, он устоял, и, если не считать дымящейся кожи и амуниции, орк, казалось, не пострадал, когда аспект ослаб. Паладин подозревал, что тот использовал свой собственный аспект. В воздухе чувствовался привкус власти. Этого было недостаточно.

Ясон вырвал свой клинок и ударил гардой орка в лицо, сбив его с ног. Его объятый Светом ботинок опустился и сломал негодяю колено. Это должно было вывести его из строя до конца боя. Зеленокожий замахнулся ножом, но Ясон плавно отступил назад. Его учитель называл это движение Лист, Перемешанный Вручную, и, когда нож пошел назад, он шагнул вперёд, следуя за ним. Клинок со свистом опустился, орк обнажил клыки, и другой клинок отбил смертельный удар.

— Ты его не получишь, — сказала Чёрная Королева, и в тоне прозвучало что-то резкое и суровое. Она нахмурилась и покачала головой. Что-то в её глазах заметно оттаяло, когда она поморщилась.

— Вечно алчный удел тирана, — нараспев ответил Ясон.

— Что он говорит? — спросила женщина. — Мой шантан — дерьмо, да и акцент у него ужасный.

— Он назвал тебя тираном, — сказал орк.

— Точно не первым, — мрачно проговорила Чёрная Королева, парируя его удар и нанося ответный выпад, который не смог пробиться сквозь его защиту.

К его ярости, его оттолкнули назад. Годы, которые он тренировался для этого, изнурительные часы, проведенные во дворе монастыря, когда его наставник по боевым искусствам доводил его до изнеможения. Он изучил Пять Путей и Благородные Стойки, его научили разбираться в передовых стилях каждой нации под солнцем Калернии. Но Королева сражалась не как фехтовальщица. Чему бы она ни научилась, это не было настоящим искусством владения мечом. Она проигнорировала его выпад и, обойдя его сзади, ударила локтем в бок, лишив его равновесия.

Он повернулся к ней лицом, но она двигалась вместе с ним, и ему пришлось отступить, чтобы избежать косого удара, который перерезал бы ему горло. Ясон ещё больше укрепил свою позицию. Оставаясь рядом, он только запутался бы в её темпе. Именно тогда он понял, что больше не слышит, как сражается Красный Маг. Он оглянулся и не увидел ни Лерго, ни его противника. Воздух там, где они сражались, пах силой и тьмой. Боги, это было уже слишком для них. Они были героями недостаточно долго, ни один из них даже не проявил себя в полной мере.

— Разрез, — холодно объявила Доблестная Разбойница.

Она возникла из ниоткуда позади Чёрной Королевы, аспект взвыл, когда её клинок пронзил живот злодейки. Она… сделала это? Затем силуэт женщины растворился, и Ясон понял, что они попались.

«Наваждение», — понял он с дрожью страха. Это было наваждение.

Он бросился вперёд, но было уже слишком поздно. Амелии почти удалось избежать удара, но гоблинская сталь прорвала её плащ и мышцы. Её левая рука безвольно упала, и как раз в тот момент, когда она перехватила саблю другой рукой, Чёрная Королева схватила её сзади за шею и сжала. Раздался отвратительный треск, и в тот же миг Амелия была мертва.

Он заметил, что на лице злодейки не отразилось ни малейших эмоций. В нём не было ни капли человеческого. Только лёд и ненависть, облечённые в тело. Её силуэт расплылся на неуловимое мгновение, и Ясон пересилил горе. Снова наваждение, и он ничего не мог разглядеть сквозь него. Он осторожно отступил назад, и его обожгло бессилие. Навострив уши, он ничего не обнаружил, она ступала легко, и её иллюзия приближалась к нему. Ему нужно было увидеть, ему нужно было найти её, ему нужно было…

Различать.

Сила струилась по телу Паладина, избавляя его от усталости, боли и слабости плоти. Это было нечто большее, чем просто зрение, инстинктивно понял он. Он отличал правду от лжи, угадывал движения плоти ещё до того, как они осуществлялись. Теперь он мог видеть её, окутанную зеркальным туманом. Она подкрадывалась к нему сбоку, терпеливо глядя в глаза.

— Хватит, — прорычал он. — Тебе это с рук не сойдет, мясник.

Он застал её врасплох, нанеся удар без предупреждения. Он увидел ее парирование прежде, чем оно осуществилось, отвел ее клинок в сторону и рассёк ей плечо. Она отпрянула, быстро передвигаясь, но его рука в перчатке Света ударила её по губам. Он ударил головой по крылатому шлему, но остался в проигрыше: на лбу у него выступила кровь от соприкосновения, а она покачнулась от боли. Его кулак ударил её в живот, и она вскрикнула. Клинок ослепительно сверкнул, когда он нанес глубокий порез на ее ноге, но почему-то пореза мышц оказалось недостаточно, чтобы она упала.

Покрытые инеем пальцы и тень ударили его по щеке, заслонив свет, и они оба, борясь, упали на землю. Навалившись на неё всем своим весом, он схватил её за запястье и ткнул пальцем в глаз. Она укусила его, прокусив до кости, и он отдернул руку, прежде чем успел лишиться пальца. Она попыталась вырваться из-под него, но он был намного тяжелее, и его кулак разбил ей подбородок прежде, чем она смогла вырвать его руку. Он почувствовал, как расшатываются зубы. Отведя её руку в сторону, он сомкнул пальцы на её горле, и внезапно она улыбнулась.

Нож пробил кольчугу, когда Адъютант ударил его в бок. Разъяренный орк весом в сотни фунтов сбросил Ясона с Чёрной Королевы, и когда он ударился о землю, мир замедлился. Свет окутал его, но мягкие пальцы всё же коснулись его лба. Стойкий Паладин закрыл глаза и открыл их в бесконечной бледной пустоте.

— Ты истечешь кровью, — прошептал ему на ухо хор голосов. — Ты будешь страдать. Ты будешь плакать, но не найдешь облегчения. И хотя твоя душа молода, вес невелик, ты возьмешь на себя бремя многих. Ясон, сын Идрима, мы предлагаем тебе страдание Стойкости. Мы бы обняли тебя, как одного из нас, до крови, слёз и горького конца. Ясон Светлый Меч, Сын Слёз, выдержишь ли ты ужас, которого не выдержат другие?

— Да, — прошептал Ясон в пустоту.

Пустота покрылась рябью, и он больше не был один. Перед ним стояли два силуэта с горящими глазами и невыразимыми очертаниями. И ещё один — между ним и ими.

— Ничего этого не будет, — резко сказала Кэтрин Обретенная.

Тебе здесь не место.

Тяжесть их гнева была сокрушительной, почти достаточной, чтобы Ясон упал на колени, а ведь их гнев был направлен не на него. И всё же Чёрная Королева стояла непоколебимо, укрытая льдом и тенями. И не только. За её спиной виднелся силуэт, обнимающий её за плечи. Красивая темнокожая женщина.

— Я уже сказала Хашмаллимам, чтобы они отвалили, — продолжала тем временем злодейка. — Неужели мне действительно придется повторять это с каждым грёбаным Хором?

Высокомерие. Твоя погибель придёт.

— Возможно, — ответила она, — но не сейчас и не с помощью этого слабого инструмента. Отвалите, вы, бессмысленные позёры. Этот был побежден честно и справедливо.

— Ты не можешь сражаться с ангелами, — прошипел Ясон.

— А кто говорил о борьбе с ними? — сказала Кэтрин Обретённая, а затем вонзила нож ему в живот.

Пустота исчезла, глаза Ясона открылись, и последнее, что он почувствовал, был ледяной укол, пронзивший его лоб.