— Хотя в официальных отчётах говорится, что Принципат вёл всего лишь несколько гражданских войн, следует отметить, что сюда не входят войны, которые велись менее чем между пятью княжествами. Если изменить это определение, то с момента своего основания Принципат в среднем каждые десять лет ведёт гражданскую войну. Ни одна нация не проливала столько его крови, сколько сам Принципат. — Отрывок из книги принцессы Элизы Саламанской «Империя лабиринтов, или краткая история Принципата»

Принц Клаус Папенхайм ещё тогда, с самого первого дня, предупреждал свою племянницу, что проблема этой войны заключалась не в том, что это войной не будет. Их должно было быть с полдюжины, и они должны были сражаться по всей Калернии более или менее одновременно. В этом и заключалась главная опасность, нависшая над Десятым Крестовым Походом, поскольку, как только все силы были приведены в движение, уже невозможно было скорректировать удары.

Корделия, благословите её душу, восприняла его предупреждения всерьёз. Облик войны изменился за то время, пока Принципат истекал кровью, и теперь он должен был измениться вместе с ним или остаться позади. Он никогда не спрашивал, как в руки его племянницы попали праэси. Он решил, что это к лучшему. Принц Ганновена был воспитан на смерти, как на молоке матери, но борьба с Чумой была чистой, чего не скажешь об играх на юге.

Здесь, внизу, они забавлялись человеческими жизнями, а у него никогда не хватало духу для этого. Как бы то ни было, десять жителей Пустоши раскрыли самый ценный секрет Востока: ритуалы прорицания, этот старый трюк праэси, превращенный Повелителем Падали в смертоносное орудие войны. Заклинания, которые позволяли армиям, разделенным целыми королевствами, двигаться как единое целое, с хирургической точностью уничтожая войска, вдвое превосходящие их по численности.

Он подозревал, что привлечение волшебников для их изучения стоило больших денег, и, должно быть, ещё больших денег стоило то, чтобы впоследствии удержать магов на службе у Принципата. Хотя в ликаонских землях заклинатели ценились, поскольку их колдовство было могущественной силой, которой можно было воспользоваться со стен против орд ратлингов, у южан были более сложные отношения со стрелками-заклинателями. Волшебники и ведьмы когда-то занимали места в Высшем Собрании в знак признания их большого вклада в ослабление союза между арлезийцами и аламанами, который впервые основал Принципат. Однако за прошедшие с тех пор столетия они впали в немилость.

Их огромное влияние, часто уступавшее только влиянию правителей княжеств, рассматривалось королевскими особами юга как угроза. Вмешательство в выборы обернулось против них, когда кандидат, против которого они выступали, Луи Меровен, одержал победу с небольшим перевесом. Этот человек провел большую часть своего правления, подавляя их, после того как в отместку лишил их места в Собрании, и эта борьба, в конце концов, положила конец двум правителям, когда ассоциация магов, известная как Л’Ойл Д’Ор, была насильственно распущена.

С тех пор заклинатели стали такими же торговцами, как и все остальные, предлагая амулеты и зелья за деньги, но никогда не исцеляя, поскольку Дом Света не одобрял любое посягательство на их власть в этой области. Ему рассказывали, что в некоторых городах на юге всё ещё проводились неофициальные собрания, но они были беззубыми и поддерживались древними указами, запрещавшими сбор взносов, но при этом облагавшимися большими налогами. До сих пор.

Первый Принц Корделия Хазенбах из Принципата, после своей речи о Десятом Крестовом Походе, основала орден Красного Льва. Конгрегацию волшебников и ведьм, освобожденных от действия старых декретов в обмен на присягу на верность короне. Сотни из них, в лучшем случае, могли быть неплохими боевыми магами, но все они в той или иной степени владели искусством прорицания. Клаус едва сдержал смех, когда узнал, что в хартии, объединяющей Великий альянс, есть особые положения о таком ордене, но без его прямого именования. Его племянница уже почти десять лет расставляла всё по своим местам.

Принц Ганновена был доволен включением магов в свой военный совет, но не потому что они были приятны ему как люди. Рядом со всеми ними с важным видом расхаживали щенки аламанов, опьяненные новой блестящей геральдикой и новой важностью. Никто из них, похоже, не понимал, что они — не внезапный рассвет возрождения волшебства, а лишь великолепные почтовые работники. У них не было права голоса в выборе места дислокации, Клаус сам принял решение об этом, посоветовавшись с некоторыми из своих — гораздо более надежных — ликаонских магов.

Десятки человек были отправлены на юг, в Доминион, чтобы направлять собирающиеся армии Леванта в нужном направлении, и около сотни были отправлены небольшими группами, которые его волшебники называли «ретрансляторами», чтобы можно было держать линии связи открытыми для флотов Ашура, даже когда они отплывали. Остальное было распределено с учетом приоритетов, в первую очередь на Салию, где правила его племянница, а также на силы, которые планировал возглавить принц Амадис. Изерранский хорек нуждался в пристальном присмотре, и Клаус предпочел бы сам возглавить эти армии, если бы мог. Однако он знал, почему не может этого сделать. В Долине Красных цветов его ждали два человека, которых он считал величайшими полевыми командирами этой эпохи: маршал Грем Одноглазый и Повелитель Падали.

Посылать против них таких, как Амадис, было всё равно что подливать масла в огонь, и Корделия неохотно призналась ему, что этот человек слишком хорошо интриговал, чтобы полностью быть отстраненным от командования. Принц Изеррский, однако, был слишком умён для своего же блага. С ним были армии оставшихся от его своры интригующих недовольных и все неуправляемые фантассины, которых смогла собрать его племянница. Всего их было около пятидесяти тысяч, почти такое же большое войско, как то, которым командовал Клаус. Но Амадису предстояло сразиться с королевой Кэллоу, а о ней принц Ганновена в последнее время слышал немало.

Когда-то, во время восстания Льеса, он счел её ничтожеством, но с тех пор ему пришлось тяжело смириться с неверностью этого уничижительного мнения. За последние несколько лет она одерживала победу за победой, и если хотя бы половина слухов о том, что её шайка злодеев делает с героями, пробивающимися в Кэллоу, были правдой… Что ж, в каждом поколении есть такие. Клаус состоялся после встречи с Чёрным Рыцарем, который ждал его в Долинах, и такое же судьбоносное чудовище в жизни Корделии выглядело как кровожадная сирота, водрузившая свой трон на горе трупов.

Он подозревал, что принц Амадис победит. За спиной у этого говнюка было больше дюжины героев, и среди них две древние силы природы. Приятно было узнать, что Лоуренс всё ещё жива, каким бы старым мешком мочи и уксуса она ни была. Святая Мечей сама по себе была целой армией, а Серый Пилигрим, который шел с ней, считался в Леванте чем-то вроде легенды. Нет, Амадис будет впереди. Но злодеи зададут ему трёпку и разобьют армии его союзников, и вся вина, как командира этого войска, ляжет на его плечи.

После этого позора в Высшем Собрании больше не будут агитировать за принца Изерра. Клаус неодобрительно сплюнул в сторону, оставшись один в своей палатке с последней корреспонденцией. Было грешно, что хорошие, честные солдаты погибали в такой неразберихе, но такова природа войны. Дама под вуалью не различала, заслуживают они этого или нет, когда собирала свою кровавую дань. Достаточно сторонников Амадиса знали толк в сражениях, чтобы, по крайней мере, избежать настоящей катастрофы. За стенами шатра принца послышался шум, и он отложил последнюю перепись запасов — брабантцы экономили на том, что привозили, дьяволовы скряги, — чтобы подняться на ноги.

— Что за шум? — крикнул он.

— Ваша светлость, у меня есть…

Голос взвизгнул, вместо того чтобы закончить, и ему предшествовал звук удара обуха копья по ноге, не слишком мягкий. Клаус провел рукой по седеющим волосам и вздохнул. Он был уверен, что это один из его волшебников. Эти нетерпеливые говнюки все еще пребывали под впечатлением, что военный протокол к ним неприменим, поскольку они служили под началом Первого Принца, а не в самой армии.

— Виктория, впусти его, — сказал принц Ганновенский.

— Бертран де Гизон, кавалер ордена Красного Льва, — объявила его стражница с мрачной усмешкой в голосе, раздвигая складки палатки.

Клаусу нужно будет поговорить с ней. Её неприязнь к южанам была вполне заслуженной — двое её сыновей погибли на Аламанских полях, сражаясь за то, чтобы посадить Корделию на трон, — но маги были слишком полезны, чтобы их можно было обижать из–за мелких проступков. Волшебник вошёл, прихрамывая, его тяжелая мантия была украшена вставшим на дыбы красным львом на бледном фоне. Ему было не больше тридцати, подумал Клаус, и то, что он считал это молодостью, вдруг напомнило ему, как сильно он постарел. Даже его племяннице сейчас было ближе к тридцати, чем к двадцати. Отец всегда говорил ему, что Папенхаймы бодрствуют до тех пор, пока смерть не освободит их, но Дама под вуалью сочла нужным пощадить Клауса дольше, чем он считал возможным. У него осталось так мало времени, даже без учета врагов.

— Ваша светлость, — поклонился маг. — Я возвещаю вам новости чрезвычайной важности.

Когда он находился за пределами палатки, то обращался к нему на языке рейтов, но теперь мальчик говорил на чантанте. Принц Ганновенский прищурился. В детстве он брал уроки и достаточно хорошо говорил по-аламански, но так и не смог избавиться от своего ликаонского акцента. Он прекрасно понимал, что это выставляет его невежественным грубияном. Поэтому магу пришлось стоять на протяжении всего разговора.

— Я слушаю, — сказал Клаус.

— С нами связался капитул Ордена, Принадлежащего по Праву, — с готовностью сообщил Бертран. — Адмирал Хадаст нанес первый удар в Десятом крестовом походе.

Клаус отметил, что это, должно быть, сын Магона Хадаста, а не сам правитель Ашура. Глава Талассократии был слишком стар и слаб, чтобы вести предвыборную кампанию самостоятельно. «По Праву Принадлежащий» — Боги, дьяволовы ашуры и названия их кораблей — был флагманом первого военного флота Талассократии. Он вышел в море больше месяца назад, и, верные своей репутации, ашурские корабли и их маги ветра отправлялись в путь с невероятной поспешностью.

— Это победа, не так ли? — спросил Клаус.

Маг кивнул.

— Она войдет в анналы, ваша светлость, — сказал он. — Бесприливные Острова были захвачены и несколько ашурских кораблей потоплено, а у корсаров захвачено в десять раз больше призовых судов. Те немногие, кто не погиб и не был закован в цепи, бежали в Пустоши.

Итак, первая битва Десятого Крестового Похода произошла в сотнях миль от Империи, Ашур захватил якорную стоянку для своих флотов, прежде чем начать атаковать Праэс с побережья. «Это только начало», — подумал Клаус. Теперь праэси пришлось бы перебрасывать войска для защиты своих прибрежных городов, отказывая в подкреплении западному фронту, в то время как Ашур сжигал и грабил все, что находилось в пределах слышимости волн. Теперь, когда Хадаст занял позицию, армии наконец-то могли выступить в поход.

— Свяжись со своими товарищами в Северной армии, — сказал Клаус магу. — Передай это сообщение принцу Амадису: печать сломана, поднимайся по лестнице.

— Как будет угодно, ваша светлость, — мужчина изысканно поклонился.

Боги, аламаны. Они превращали каждый разговор в кровавую пьесу.

— Кроме того, — продолжил Бертран, — ваш охранник…

— Ничего не произошло, — проворчал Клаус. — Идет война, мальчик. Свободен.

Волшебник выглядел так, словно проглотил лимон, но немного смирения пошло бы ему на пользу. Принц подождал, пока маг уйдет, прежде чем заговорить снова.

— Виктория, — позвал он. — Отдохни и зайди налить себе чего-нибудь выпить. — Принц Клаус Папенхайм нахмурился. — И заодно найди Белого Рыцаря и его бездельников, — сказал он. — Я хочу поговорить с ними, прежде чем мы отправимся в Долины.

۞

Пальцы принца Амадиса Миленана слегка забарабанили по столу. Звук его успокаивал и вполне оправдывал затраты на то, чтобы перевезти мебель из его летнего дворца в Изерре. Амадис правил своим княжеством уже более двадцати лет и неизменно справлялся с трудностями и гражданской войной во многом потому, что умел определять, в какую сторону дует ветер. На пике гражданской войны он считался одним из главных сторонников принцессы Энор Эквитанской, тайно переписываясь как с принцессой Констанцией из Эйне, так и с принцем Дагобертом из Ланге — во всяком случае, до ужасной гибели последнего от рук северных дикарей Хазенбаха.

Независимо от того, кто одержит победу, он должен был стать одним из самых влиятельных принцев в Высшем Собрании. Воздерживаясь от собственных притязаний, сохраняя при этом тесные связи с соседними княжествами, он добился того, что Изерре вышла из междоусобицы богатой и нетронутой: с этого момента было бы проще простого обменять браки на уступки и устроить так, чтобы его родичи правили Принципатом, когда придет время. Затем произошла битва при Эйне, и Корделия Хазенбах сломала доску.

Сам он там не был, предпочтя послать одного из своих многочисленных кузенов командовать отрядами, которые он отправил на помощь коалиции. Но он слышал разные истории. Целая армия союзников выступила против принцесс, которых он считал одними из самых хитрых и опасных, еще на полпути к битве. О жестокой бойне, которую ликаонцы учинили над цветком мужественности юга. Это поражение разнеслось по всему Принципату, и вслед за этим звуком Амадис обнаружил, что его тщательно продуманные планы рухнули наземь.

Тем не менее, он пережил катастрофу лучше, чем кто-либо из его бывших союзников, и принялся за работу, используя эту внезапную известность. Его связи в Орне и Кантале сослужили ему хорошую службу, вскоре подкрепленные щедрыми займами, предоставленными Креузену, и свадьбой его младшей дочери с наследником Сеговии. Стареющая принцесса Луиза встала на сторону Хазенбах после того, как ей удалось сломить принца Дагоберта, и после этого оставалась её близким союзником, пожиная плоды своей ранней поддержки, но у её сына были бóльшие амбиции, чем быть верным псом Первого Принца-северянина. Преемница принцессы Энор, принцесса Розала, в конце концов тоже присоединилась к его партии после того, как обнаружила, что старые сторонники её матери закрыли перед ней двери в попытке выслужиться перед Хазенбах.

За ним стояли шесть княжеств из двадцати трёх, что формировали Принципат. Двадцать четыре, считая Салию, но поскольку это была резиденция и личные владения того, кто претендовал на корону, её чиновники избегали партийности. На самом деле это была бóльшая доля королевства, чем можно было подумать. Четыре ликаонских княжества на севере были ярыми сторонниками Хазенбахов, но отдалились от дворов юга и были вынуждены тратить те немногие деньги, которые у них были, на охрану своих границ из-за Цепи Голода.

Клеве и Эно ушли в себя после своих ужасных приключений во время гражданской войны, опасаясь, что Царство Мёртвых почует их слабость и снова начнет совершать набеги на их берега. Более трети княжеств, все еще имеющих отношение к правлению Принципата, стояли за него. У Амадиса не было достаточного количества голосов в Высшем Собрании, чтобы подорвать позицию Хазенбах, если только она не допустит ошибку и не разозлит правителей, находившихся наверху. Но теперь он считался вторым по могуществу правителем Принципата, и даже намек на его недовольство заставлял других князей задуматься.

Не то чтобы Первый Принц всё это время бездельничала. Амадис был готов признать, что она гораздо лучше справлялась с приливами и отливами, чем подобает любому ликаонцу. Умелая дипломатия с Левантом связала Оренс с ней долгом благодарности, а его собственная, как он сам признавал, не слишком успешная военная карьера означала, что Саламанс и Тенерифе предпочитали искать защиты от Гелике у Первого Принца, а не у его собственной фракции.

Их поддержка принесла свои плоды: двадцать тысяч человек были отправлены на юг охранять границу, в то время как остальная часть Принципата собралась на войну. И все же, несмотря на весь свой ум, Хазенбах не была любимицей. Проведенные ею жёсткие реформы бюрократии в Салии не принесли ей друзей среди высокородных, которые когда-то наслаждались прибыльными синекурами в самом сердце власти Принципата. Указы, которые она приняла через Высшую Ассамблею о выделении средств на содержание крепостей, охраняющих границы с Цепью Голода и королевством Короля Мёртвых, были также непопулярны на бедном юге, хотя у неё было достаточно голосов, чтобы провести их, несмотря ни на что.

И все же Амадис никогда не считал эту женщину реальной угрозой своему растущему влиянию. Однако, наблюдая за масштабным мероприятием, которое ей, по-видимому, удалось подготовить у него под носом так, что ни одна живая душа этого не заметила, он начал пересматривать свою оценку.

«Должно быть, в этом участвовало не менее пятисот магов», — подумал он, выходя из палатки и направляясь в поле. Это означало, что число слуг и торговцев, которые их содержали, было в три раза больше, и в сумме это само по себе составляло значительный город. И там, должно быть, были солдаты, чтобы отгонять всех любопытных даже в этом отдаленном уголке Принципата. Принц Аранский, должно быть, тоже был в этом замешан, поскольку все это происходило на его землях, а Амадис ни разу не раскопал даже намека на то, что этот человек был одним из приближенных Хазенбах.

Его люди в казначействе также не нашли и следа значительной суммы денег, которая, должно быть, была выделена на осуществление такого предприятия. Неужели золото шло через ликаонские княжества? Отправка их армий на юг во время гражданской войны должна была бы почти разорить их, это было бы невозможно. Если, конечно, Хазенбах не подделала бухгалтерские книги в Салии. Принц Изерра хмыкнул. Он мог бы осудить её за это. Эта мера была в основном символической и требовала принятия простым большинством голосов. Стоит ли прибегать к этому? Это, конечно, очернило бы её имя, но если бы он устроил такую игру в то время, как разворачивается крестовый поход, это могло бы сделать то же самое с его собственным.

Человек рядом с ним подошёл, издав тихий свист.

— Она играет в более сложную игру, чем мы думали, — сказала принцесса Розала Эквитанская.

«Ей едва исполнилось двадцать, — подумал Амадис, — и она унаследовала красоту матери, но не обрела грации». То, что она выросла во время войны, никак не повлияло на её манеры, что было позором, учитывая былую славу её священного рода. На протяжении веков Изерре и Эквитан были врагами так же часто, как и союзниками, и в сложном танце любви и ненависти границы между соперничеством и союзом становились все более размытыми. Никто лучше его народа не понимал, что опытный враг может быть лучшим союзником, чем друг.

— Я вижу в этом руку принца Ганновенского, — сказал Амадис. — Это слишком… воинственная мера, чтобы быть идеей самой Первого Принца.

— Это, безусловно, объясняет, почему она заставила нас напиваться недалеко от границы с Байе, вместо того чтобы встретиться с Железным принцем в Орне, — размышляла принцесса Розала. — А я-то думал, она просто хотела уберечь тебя от того, чтобы ты запустил свои грязные лапы в её союзников.

— То, что она сочла нужным это сделать, — признак слабости, — сказал Амадис с лёгкой улыбкой. — Слишком многие из её сторонников видят смысл в том, что я говорю.

— Нет ничего гениального в том, чтобы указать на то, что Кэллоу созрело для того, чтобы им завладеть, Амадис, — фыркнула принцесса Эквитанская. — Любой, у кого есть глаза, может это увидеть. Именно раздел трофеев заставит распускаться языки. Предполагая, что мы даже сможем отстоять право распоряжаться ими.

— Достаточное количество членов Ассамблеи приняли командование своими армиями, и мы можем созвать сессию в Кэллоу без неё, — пробормотал принц Изеррский. — С правильными обещаниями мы могли бы полностью обойти её.

Не нужно было говорить и о том, что если это произойдет, то правление Хазенбах никогда не оправится от удара. Одно дело, когда указ был провален в Собрании — даже самые любимые из Первых Принцев не избежали такого унижения хотя бы раз, — но чтобы так открыто пренебрегали известным намерением правящего Первого Принца? После этого она едва ли могла бы претендовать даже на роль номинального руководителя. Этого позора может оказаться достаточно, чтобы она отреклась от престола и сбежала обратно на север, поджав хвост.

Были и другие способы изменить облик Принципата, кроме простой войны. После этого они вдвоём стояли в неловком молчании, глядя на работу магов. Ритуал начался на рассвете, но, по его расчётам, не был завершен и наполовину. Суровые склоны гор, отделяющих Принципат от Кэллоу, сгорели дотла под постоянным колдовским огнем, оставив после себя дымящиеся каменные ступени, тянущиеся все дальше. Теперь, когда принц Ганновенский дал свое согласие, Амадис был посвящен во все детали этого маленького плана Первого Принца. Сам принц Изеррский, хотя и не был великим полководцем, достаточно разбирался в военном деле, чтобы понимать, что главным преимуществом Королевства Кэллоу в войне всегда было то, что единственным путем проникновения с запада были Долины Красных Цветов. Узкие перевалы и долины, чьи укрепления стали только более обширными с тех пор, как жители Пустоши аннексировали Кэллоу.

Это больше не было правдой.

Лестница, как называл её помощник Хазенбах среди магов, была результатом многолетней подготовки и планирования ритуала: изнурительного труда, который должен был проложить путь через горы между княжеством Аранс и северным Кэллоу в самом узком месте в горах. Запланированная точка выхода находилась к северу от города Харроу, который, как его заверили, был практически не защищен. Амадису было приказано провести свое войско по Лестнице и начать марш на юг, сокрушая каждую армию на своем пути, пока он не прорвет оборону Долин Красных Цветов с тыла, в то время как войско принца Клауса Папенхайма атакует их с фронта.

Ему также было поручено начать переговоры с герцогством Даоин, хотя ему было ясно сказано, что переговоры с герцогиней Кеган будут вестись одним из личных посланников Первого Принца. По этому поводу он не беспокоился. В Кэллоу царило беззаконие. В пути посланники могли столкнуться со всевозможными происшествиями. И если что-то произойдет, разве не было его долгом как верноподданного жителя Принципата заполнить эту пустоту? Дипломатическая победа над Деорайт во многом укрепила бы его позиции, прежде чем он созовет Ассамблею в Кэллоу. Чем выше росла его судьба, тем ниже падала судьба Хазенбах.

— Волшебники сказали мне, что ритуал будет завершен в течение двух дней, — сказал принц Амадис Изеррский своей сообщнице. — После этого мы должны быстро совершить марш-бросок.

— Крадучись, — насмешливо повторила принцесса Розала. — Боже, как повелительно ты со мной разговариваешь. Можно было бы почти поверить, что ты предводитель нашего славного воинства.

Амадис улыбнулся ей.

— Как поживает твой брат в последнее время? — спросил он. — Я слышал, что его ораторские таланты поколебали расположение даже Первого Принца.

Лицо женщины потемнело, и она отвела взгляд. Розале действительно нужно было время от времени напоминать о том, насколько шатким на самом деле было её положение в Эквитане, когда её младший брат пользовался благосклонностью при дворе. Хазенбах вряд ли была настолько бестактна, чтобы напрямую вмешиваться в дела наследования княжества, но она могла многое сделать, чтобы помочь мальчику, не раскрывая своих возможностей.

— Давай не будем ссориться, ваша светлость, — сказал Амадис. — Неужели ты этого не чувствуешь? Мы собираемся творить историю, ты и я.

Улыбка принца Изерры стала шире, когда он увидел, как растет Лестница. Он знал, что мир стоит накануне великих перемен. И Амадис Миленан будет в центре всего этого.