— Тех, кто устоял перед мечом, я обагрил чернилами —

слова, высеченные на гробнице Императора Ужаса Первого Ужасного, Законодателя

В последнее время я редко бывала в зале совета. При Фэрфаксах королевский совет был величайшим органом власти в королевстве, более близким к короне, чем любой другой, и обладавшим влиянием, далеко выходящим за рамки титулов мужчин и женщин, которые были в него назначены. Однако я сохранила только те его части, которые показались мне полезными. У меня не было необходимости в камергере, который присматривал бы за «королевским двором», когда мой двор состоял в основном из меня и той части Горестей, которые в это время находились в Лауэре. И даже тогда я сомневалась, что Вор спала в её покоях больше двух раз.

Она предпочитала бродить по городу, когда бывала там. Масего тоже презирал свои комнаты, хотя и по причинам несколько более тревожным. Нет, расширения полномочий дворцового сенешаля было вполне достаточно. Не то чтобы от всех старых ролей было так легко избавиться. С Энн Кендалл на посту наместницы, Верес в качестве моего маршала и Крысы в качестве моего Лорда-казначея оставалось только одно достойное место — Хранителя печатей. В старом королевстве им было поручено наблюдать за работой судов и следить за тем, чтобы королевские указы соблюдались по всей стране. Это казалось почетной должностью клерка, пока кто-нибудь не вспомнит, как функционировало королевство при Фэрфаксах.

Хотя законы, изданные в Лауэре, теоретически распространялись по всему королевству, на практике из-за запутанного лабиринта древних привилегий и прерогатив, которыми обладало большинство высокородных домов, единообразное соблюдение любого отдельного указа превращалось в настоящий кошмар. Я был удивлена, узнав, что дому Тэлботов, чьи старые владения теперь принадлежат мне, в течение нескольких столетий разрешалось без взимания пошлин торговать землями, находящимися в прямой собственности короны, в рамках старого соглашения, согласно которому королю был предоставлен щедрый заем, чтобы он мог построить летний дворец у Серебряного Озера.

Я была ещё больше удивлена, узнав, что упомянутый дворец был разрушен праэси в течение десятилетия, когда они попытались вторгнуться в сердце Кэллоу с помощью подводного вторжения — по–видимому, орков с жабрами, — вниз по реке Пенинг. Я была почти уверена, что это был один из Злобных. Император Ужаса худшего сорта, некомпетентный во всем, но безжалостно следящий за тем, чтобы его соперники не свергли его. Несмотря на исторические курьезы, Империя фактически позволила мне унаследовать значительно более централизованное царство во многих отношениях.

Поскольку барон Дарлингтон из Хеджеса и баронесса Морли из Харроу были единственными оставшимися в Кэллоу землевладельцами, у меня было не так много влиятельных людей, которые кричали о привилегиях и прерогативах. Однако в итоге я столкнулась с первой настоящей борьбой за власть в моём дворе. Теперь, когда все губернаторы Кэллоу подчинялись короне через наместницу, должность Хранителя печатей обладала гораздо большей прямой властью, чем раньше, и в придачу имела гораздо меньше препятствий.

В наши дни королевские указы получили гораздо большее распространение, и Хранитель имел большую свободу действий в обеспечении их соблюдения. Все без исключения ринулись за этим назначением, начав кампанию по завоеванию симпатий в тот момент, когда меня короновали. Единственными, кто остался в стороне от драки, были деорайты, и я чуть было не попросила Кеган прислать мне компетентного кузена только для этого.

Брэндон Тэлбот и его племя старых аристократов были самыми свирепыми, хотя северные баронства пытались подавить его народ — борьба между властями Лауэра и далёкой северной знатью была давней. Несколько старейшин в Лауэре действительно пытались подкупить Крысу, чтобы он замолвил словечко за их кандидата, рассчитывая на репутацию тагреба в области продажности, но вместо этого были оштрафованы на ту же сумму и бесцеремонно отстранены от должности.

В конце концов, я выбрала южанина, поручив баронессе Кендалл найти мне подходящего кандидата. После резни во Втором Льесе то, что когда-то было одноимённым герцогством, и даже регион в целом, оказались на грани распада. Только благодаря компенсации, которую я получила от Императрицы, и лихорадочной работе Хакрама, это место не съело само себя заживо, и даже сейчас оно оставалось самой нестабильной частью моего королевства. Крупный город с населением более ста тысяч человек исчез из сердца юга, и это было не то, что можно было исправить за год. Или даже десятилетие.

Было необходимо подчинить короне те полномочия, которые ещё оставались там, внизу, и моя наместница сумела найти кандидата, который не стал бы портить обязанности, связанные с назначением. Эдит Уэстмор когда-то была полноправной леди, до того как её сеньор поднял оружие во время восстания в Льесе, и даже после этого оставалась богатой землевладелицей. У неё были репутация и связи способного Хранителя Печатей, и хотя я не испытывала к ней особой симпатии как к личности, она не действовала мне на нервы. В любом случае, это было не пожизненное назначение.

Леди Эдит не было здесь, в моём кабинете, во всяком случае, сегодня днем. Я обставила эту богато отделанную комнату в соответствии со своими вкусами — что в значительной степени означало удаление всего самого показного и наполнение нового винного шкафа до краев — и в эти дни я проводила здесь большую часть королевских дел. Комфортная обстановка помогала развеять неизбежные приступы скуки, которые, казалось, сопровождали работу по превращению Кэллоу в наполовину функционирующую нацию.

Моими спутниками за столом, залитым послеполуденным солнцем, были два члена моего совета, которых я видела чаще всего: наместница Энн Кендалл и Лорд-казначей Хасан Кара. Который всё ещё настаивал на том, чтобы его называли Крысой, хотя со временем привык и к прозвищу Лорд-бастард. Он получил удовольствие от того, как сильно это напугало посланцев праэси.

— Мы получили ещё одно прошение от Хеджеса, — сказала Энн, перебирая пергаменты. — По поводу тарифов в Лауэре и Саузпуле.

Сказав это, седовласая женщина деликатно взглянула на моего казначея. Крыса казался явно недовольным, хотя раздражение было направлено не на Кендалл.

— Они пытаются наводнить рынки шерстью, — сказал мне тагреб. — У них целые склады приходят в негодность, Валеты подтвердили это.

«Валеты» — это было очень модное название для моей постоянно растущей сети воров, контрабандистов, шпионов и всевозможных информаторов. Это было далеко не так едино и хорошо организовано, как подразумевало название, поскольку сеть родственников Айши в Праэсе, гильдейцы Крысы и друзья Вора были совершенно разными организациями. Адъютант просмотрел всю эту мешанину разрозненных отчётов и собрал их по кусочкам в единую картину, прежде чем передать её мне. Что касается названия, то в некоторых кругах было известно, что Гильдия воров теперь на моём содержании. В первые дни при моём дворе часто ходили слухи о том, что на службу короне поступают проходимцы, и Вивьен забавлялась, придумывая дьяволов каламбур, который, как она знала, я бы презирала, но всё равно часто использовала — в карточных колодах Кэллоу бубновый валет всегда ассоциировался с плутом. Из всех моих товарищей Вор была единственной, чье чувство юмора всегда так или иначе выводило меня из себя.

— Если бы они это делали, то питались бы за счет собственной прибыли, — нахмурилась Кендалл. — По сравнению с продажей короне они были бы в убытке.

— Мы больше не покупаем так много, — заметила я. — Юг в основном заселён, все известные палаточные городки одеты и накормлены.

— Это дальновидная уловка, — сказал нам Крыса. — Они здесь не за сиюминутной прибылью гонятся, они пытаются вытеснить местные гильдии из бизнеса. После того как они завладеют рынком, они могут начать медленно повышать цены. Талассина попыталась проделать то же самое с торговлей специями при Подлом, из-за чего чуть не началась война с Нок.

— Если бы они тратили хотя бы половину своего времени на то, чтобы заботиться о себе, а не придумывать, как бы поиметь меня, север превратился бы в сказочный край, — процедила я сквозь стиснутые зубы.

Баронесса Кендалл выждала паузу.

— Хотя я не могу говорить о коммерческих последствиях, — сказала она, — с дипломатической точки зрения мы уже многое сделали, чтобы противостоять Хеджесу. Возможно, не помешала бы уступка.

— Я помешала им обирать отчаявшихся беженцев, Энн, — решительно ответила я. — Я точно не мочилась в их утреннюю кашу.

— Всё, что они видят, — это ожидаемое золото, которое никогда не попадет в их казну, — сказала моя наместница. — И я должна напомнить вам, что наша власть в регионе всё ещё слаба. На одном страхе мы далеко не уедем.

Страх — вот что помогло нам добиться хоть чего-то, подумалось мне. У меня не было иллюзий относительно лояльности этих двух непокорных баронств. Я сомневалась, что они действительно присоединятся к нам при моей жизни. Даже подтвердив почти все свои старые привилегии — право чеканить собственную монету было отменено как крупнейшее из них — и оставив свои активы нетронутыми, они всё равно хотели большего. Аристократы. Мое растущее знакомство со многими из них никак не улучшило моего мнения об этой породе, за исключением нескольких исключений.

— Квоты, — наконец сказала я. — Достаточные для того, чтобы они могли закрепиться, но недостаточные для того, что они могли съесть весь пирог целиком. И дайте понять нужным людям, что я ожидаю, что позиции по поводу прикрепления наблюдающих офицеров Легиона к их армиям… изменятся соответствующим образом.

Кендалл наклонила голову, и солнечные лучи коснулись её локонов, когда она это сделала. Для женщины её возраста она оставалась поразительно красивой.

— Я подготовлю проект предложения, — сказал Крыса. — Я знаю, мы уже говорили об этом раньше, но…

Я поморщилась, совершенно уверенная, что знаю, что за этим последует.

— В Кэллоу циркулирует слишком много монет императорской чеканки, Кэтрин, — сказал он. — Нам нужно начать скупать их.

Если бы я не была Именованной, я бы, возможно, никогда не заметила лёгкой складки на лбу наместницы, когда она услышала, как Крыса назвал меня по имени. Когда-то мы с ней тоже были более близки, но после моей коронации всё пошло прахом. Энн Кендалл была патриоткой до мозга костей: не имело значения, как я получила свою корону, теперь, когда я её носила, ко мне должны были относиться так же уважительно, как к любому Фэрфаксу.

— Ты мой казначей, — вздохнула я. — Ты прекрасно знаешь, что у нас нет на это средств. И Императрица может расценить это как провокацию, чего мы действительно не можем себе позволить в данный момент.

За год регулярных отчётов мне стало до боли ясно, что, хотя войска праэси, возможно, больше не стоят гарнизонами в моих городах и Лорды праэси не правят ими, влияние праэси далеко не исчезло. Я так много времени уделяла границам и армиям, что не задумывалась о том, что у Пустоши всё ещё есть поводок в виде монет и торговли. Торговля с Принципатом после Завоевания практически прекратилась, а в торговле с Меркантисом доминировали имперские губернаторы.

В наши дни богатство приходило с востока, и в данный момент я мало что могла с этим поделать. Не тогда, когда именно золото Башни восстановило целую треть моего королевства. Мне пришлось пойти на уступки, чтобы это стало возможным. В течение последнего года мы поддерживали Кэллоу на плаву, добиваясь от верховных Лордов зерна с помощью разрешений на торговлю и установленных цен, но Башня была освобождена и от того, и от другого. Во всяком случае, в какой-то степени. Я настояла на том, чтобы сохранить большие запасы в преддверии крестового похода.

— Пока почти половина монет в Кэллоу отчеканена на Императорском монетном дворе, Башня может пополнять казну королевства по своему усмотрению, — сказал Крыса. — Всё, что нужно сделать Императрице, это девальвировать свою валюту, и юг будет охвачен пламенем. Это как нож у нашего горла, Кэтрин. Я понимаю, что Гончая давит на вас из-за финансирования армии, но ещё одна тысяча человек ничего не изменит, если мы не сможем заплатить этим солдатам.

— Наша собственная монета постепенно вытесняет другие, — отметила баронесса Кендалл. — Терпение, возможно, было бы самым мудрым решением.

Тагреб покачал головой.

— Мы заменяем старые монеты Кэллоу, — сказал он. — Мы едва прикоснулись к деньгам Пустоши. Повелитель Падали потратил десятилетия на то, чтобы убедиться, что Кэллоу зависит от имперской валюты в торговле, и это не та работа, которую можно отменить за несколько лет. Нет, если мы не будем планировать и инвестировать.

— Должна же быть альтернатива тому, чтобы просто забрать золото Императрицы с улиц, опустошив нашу казну, Крыса, — сказала я. — Это было бы равносильно тому, чтобы поднять знамя восстания, в её глазах. Последовало бы немедленное возмездие.

Красивый мужчина довольно неприлично сморщил нос.

— Возможно, используя Меркантис в качестве третьей стороны, — наконец сказал он. — Это было бы медленнее и дороже, и мы всё ещё были бы уязвимы для иностранного влияния.

Я вздохнула.

— Предварительное…

— Предложение, да, — весело закончил он. — Ах, эти радости царствования.

— Не начинай, дьявол раздери, — пробормотала я. — Из-за этого и изучения всех этих проклятых процеранских языков у меня глаза отвалятся.

Баронесса Кендалл деликатно откашлялась.

— Не хочу обременять вас, но есть ещё одно последнее ходатайство, — сказала она.

— Продолжай, — проворчала я. — Если только это не наш человек в Вейле, который снова ноет о распределении зернохранилищ.

— Официальные лица представили запрос о том, чтобы суд вернулся к использованию календаря Албанов, — сказала она мне.

Я фыркнула.

— Этого не будет, — сказала я. — Все легионы используют…

Я услышала движение за дверью ещё до того, как раздался стук. Я навострила уши. Мужчина, под сорок, отличное здоровье. От него пахло тревогой, но не страхом.

— Войдите, — позвала я, прежде чем он закончил стучать.

Я почувствовала на себе пристальный взгляд собеседников. Ах. Мне действительно нужно было прекратить это делать. Это действительно заставляло людей чувствовать себя некомфортно. Это был слуга, которого я не узнала, хотя по ливрее было ясно, что это один из дворцовой прислуги.

— Ваше величество, — поприветствовал он меня, низко кланяясь, прежде чем отвесить более легкие поклоны остальным.

Я заметила, что он проявил некоторую неохоту, когда подошла очередь Крысы. Подобных проявлений было много с того момента, как я впервые назначила тагреба. Я вопросительно подняла бровь, глядя на него.

— Есть сообщение из, э-э, Обсерватории, — доложил мужчина. — Ваше присутствие было запрошено. Владыка Иерофант якобы говорил о «важном явлении».

Перевод: Масего вызвал меня, опять же забыв, что на самом деле не предполагалось вызывать королев. На самом деле я не возражала, но его грубое пренебрежение к этикету, казалось, выводило из себя слуг всякий раз, когда они сталкивались с этим. Я поднялась на ноги, отодвинув свое кресло назад.

— Мы соберемся снова через колокол, чтобы закончить это.

— В последнее время ты говоришь так по-королевски, — ухмыльнулся Крыса. — Я уже несколько месяцев не видел, чтобы ты сплевывала на пол.

— Ага, ну, так все эти ковры теперь мои, — пробурчала я.

Мы обменялись любезностями, некоторые более учтиво, чем другие, а затем я отпустила слугу, который, казалось, намеревался сопровождать меня. Я знала дорогу к Обсерватории: я заплатила за то, чтобы эту дьяволову штуку построили в нежилом крыле дворца. У меня не было ни любовника, ни мужа, так что роскошные комнаты, предназначенные для одного из них, были более чем излишни. Идти было недолго, но от нетерпения я ускорила шаг.

Однако я всё равно находила время поприветствовать слуг и чиновников, с которыми сталкивалась. На самом деле, выучить все имена было мечтой наяву, учитывая их огромное количество, но если я смогу запомнить хотя бы половину правильно, это будет началом. Во всяком случае, лучше, чем Лучница, которая просто называла их так, как ей хотелось в моменте.

Создание этой проклятой штуки привело к серии ссор с большинством моих ближайших советников, худшие из которых произошли с Верес и Крысой. Мой бывший помощник по снабжению был потрясён связанными с этим расходами, особенно учитывая, что некоторые материалы приходилось доставлять прямо из Пустоши, в то время как Гончая прямо сказала мне, что за ту же сумму денег мы могли бы вооружить более тысячи солдат, и это было бы намного полезнее в долгосрочной перспективе. Им двоим так редко удавалось прийти к единому мнению по какому-либо вопросу, что я серьезно пересмотрела свои обязательства.

В конце концов, она всё равно была построена, и Масего доказал, что его работа ценится больше, чем золото или сталь. Без Обсерватории, по крайней мере, три героя проскользнули бы в Кэллоу незамеченными, и последствия этого могли бы быть катастрофическими.

Я почувствовала внешние обереги задолго до того, как добралась до конца коридора. Как единственный вход в Обсерваторию или выход из неё, он теперь был самой тщательно охраняемой частью дворца. Целая шеренга легионеров, охранявших коридор, отдала честь, когда я проходила мимо, и я кивнула в ответ. Это солдаты Хакрама. Количество солдат и бюрократов, находившихся под непосредственным командованием Адъютанта, неуклонно росло вместе с его обязанностями. Внешние обереги, которые были скорее ловушками, чем преградами, отреагировали на мою кровь, и поэтому я добралась до бронзовых ворот, испытав лишь легкую головную боль.

Я постучала костяшками пальцев по металлу, старательно отмеряя силу. Там всё ещё оставалась вмятина с того единственного раза, когда я забылась. Через несколько мгновений бронзовые двери распахнулись, и за ними показалась темнокожая женщина. Она поспешно опустилась на колени. Фадила Мбафено когда-то была одной из приспешниц Акуа, прежде чем я пощадила её по просьбе Иерофанта. С тех пор она работала ассистенткой в его башне магов, а теперь эффективно руководила Обсерваторией. На пергаменте слово Масего было здесь законом, пока я не противоречила ему, но его полная незаинтересованность в материально-техническом обеспечении этого места означала, что вся ответственность лежала на маге сонинке.

Она мне не нравилась, хотя и не настолько, чтобы что-то с этим делать, но я бы не стала отрицать, что она была чрезвычайно компетентна. Демонист всегда выбирала лучших из лучших, когда дело касалось миньонов. Не то чтобы это когда-либо мешало ей пожертвовать ими в мгновение ока.

— Ваше величество, — склонилась Фадила. — Я приглашаю вас войти.

Ничего не изменилось, по крайней мере внешне. За её словами различался едва уловимый поток силы, но даже попытка почувствовать его рассеяла бы его. Однако я была не настолько глупа, чтобы думать, что это была пустая фраза. Я до сих пор отчётливо помнила жгучую боль, которая последовала за попыткой переступить порог без явного разрешения.

— Встань, — сказала я и прошла мимо неё.

Само по себе преодоление порога не было болезненным. Это было больше похоже на то, как если бы я протиснулась через очень узкую щель, на временное сужение моего существа. Оказавшись в самой комнате, я испытала чувство облегчения, но по опыту знала, что оно будет недолгим. Клетка побольше всё равно оставалась клеткой. Внутренняя обсерватория была защищена чем-то очень сильным, некоторые из этих штук предназначались специально для защиты от фейри.

Они были мне очень неприятны, но я готова была смириться с этим дискомфортом, зная что это означало, что нога Ларата никогда не сможет сюда ступить. Фадила поднялась, как было велено, и последовала за мной отставая на три полных шага, держась немного левее.

«Этикет Пустоши», — сардонически подумала я, хотя, честно говоря, у Кэллоу тоже были свои маленькие причуды.

От того, что когда-то было полноценным крылом королевского дворца, не осталось даже несущих стен, и теперь вес куполообразного потолка поддерживали незаметные дуги. Это была единственная огромная комната, в которой кипела тихая деятельность. У подножия стен гранитный настил образовывал внешнее кольцо, соединенное с выложенными галькой дорожками, которые с высоты птичьего полёта напоминали спицы гигантского колеса. Внутри этих пространств неподвижно лежали лужи тёмной воды, если не считать тех моментов, когда маги пробуждали их к жизни, нашёптывая заклинания. Магические бассейны, особенно мощные.

Было трудно заставить магов поддерживать их в рабочем состоянии, поскольку в армии Кэллоу и так не хватало заклинателей, и в конечном итоге мне пришлось набрать несколько компетентных офицеров, а затем в значительной степени опереться на ныне расформированную Гильдию Хеджеса. Уговорить Масего научить этих магов средней руки, как правильно прорицать, было непросто, но в конце концов он согласился, что пустая Обсерватория скорее сведёт на нет саму идею её создания.

Юридический статус магов был непростым вопросом даже после того, как они прошли обучение. Они не могли быть частью Армии Кэллоу или Легионов Ужаса, поскольку Верес всё ещё была генералом на службе у Императрицы, а также моим маршалом, и это давало Малисии определенную степень влияния на них. Я также не хотела давать суду никакого влияния на них, но подчинение их моему непосредственному руководству означало бы, что в тот момент, когда мы с Хакрамом начнем кампанию, они окажутся в юридическом тупике.

В наши дни мне приходилось быть осторожной в подобных вещах. Принятие короны принесло почти столько же осложнений, сколько и возможностей. В качестве неловкого компромисса они были объединены в гильдию, утверждённую моей печатью, главой которой был Масего. В его отсутствие именно Фадила управляла делами в качестве его заместителя, и обладая достаточной независимостью, она могла делать всё, что требовалось. В то время как факт, что Обсерватория была собственностью короны, означал, что у Энн Кендалл было достаточно полномочий, чтобы вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля.

Я отбросила эти мысли, направляясь по усыпанной галькой дорожке к центру комнаты, где меня ждал Масего. Там было выложено второе гранитное кольцо поменьше, но его почти не было видно. Из тёмных вод росла огромная ольха, чьи корни уходили в каждый пруд, а вершина поднималась, касаясь потолка, расписанного рунами, и ночного неба. В дереве не было ничего естественного, от чрезмерно бледной коры до почти малиновых листьев. Несколько веток, растущих из ствола, образовывали нечто среднее между кроватью и сиденьем, а перед ними в углублении в стволе было место для предмета, пульсирующего энергией.

Невооружённым глазом это выглядело не слишком привлекательно — широкая чаша из обожжённой глины, подставки которой были выполнены в виде человечков и дьяволов, поддерживающих край. Лучнице потребовалась большая часть месяца, чтобы найти её и вытащить из руин Льеса, но я никогда всерьёз не рассматривала возможность оставить магический артефакт Сахелиан среди обломков, несмотря на все трудности. Когда-то это был тайный козырь Акуа, а теперь это было сердце Обсерватории. На деревянном сидении перед ним лежал Масего и выглядел полусонным. Я видела, как его зрачки двигались под чёрной повязкой, но в остальном Иерофант был устрашающе спокоен.

Подойдя ближе, я увидела, что он снова похудел. Даже теперь, когда Фадиле были даны строгие инструкции следить за тем, чтобы он ел, он по-прежнему проводил большую часть дня и ночи в этом кресле и редко двигался, если его не вынуждали. Я почти не решалась прикоснуться к нему, потому что он, как правило, немного смущался, когда его отрывали от созерцания. В конце концов, решение было принято за меня. Ветки над головой зашелестели, и кто-то небрежно швырнул ему в лоб неряшливо вырезанную деревянную уточку. Он с визгом вернулся в Творение, когда Лучница появилась из листвы, болтаясь вниз головой.

— Добрый вечер, Кэт, — улыбнулась она. — Поздравляю, к вам вторглись.

Я обдумала это, затем улыбнулась в ответ.

— Добрый вечер, Индрани, — сказала я и потянула её вниз, чтобы она с шумом плюхнулась в бассейн.

Переведя взгляд на Масего, который даже сейчас выглядел не совсем в своей тарелке, я вздохнула.

— Расскажи мне всё, — потребовала я.