— В заключение, суд признает дезертирство армии разумных тигров, созданной Императором Ужаса Чародеем, достаточным прецедентом, чтобы вынести решение о том, что тапиры действительно могут совершать государственную измену, но отсутствие разума не позволяет им претендовать на Башню по праву узурпации.— Официальная стенограмма судебного процесса по делу о Неожиданных Зубах, результатом которого стала казнь тапиров-людоедов, пожравших Императрицу Ужаса.

Туман вышел из глиняного горшка и образовал перед нами зеркальную поверхность без каких-либо видимых подсказок. Пока Лучница громко ругала меня и вылезала из бассейна, как шипящая мокрая кошка, мои глаза обратились к изображениям, которые расцвели на застывшем дыме. Массивный — это было первое слово, которое пришло на ум. Масего каким-то образом удалось поднять ракурс высоко в небо, над все еще продолжающимся ритуалом, и только смутные воспоминания о том, насколько велика была эта горная цепь, позволяли понять масштаб того, что происходило. На первый взгляд это было обманчиво просто. Какой-то белый огонь использовался, чтобы проложить проход через Белые Вершины от Принципата до Кэллоу. С этой точки зрения было трудно определить точный размер прохода, но я бы предположила, что он достаточно широк, чтобы два больших фургона могли проехать одновременно, не сближаясь слишком близко. Иерофант воспользовался теми мгновениями, которые я потратила, наблюдая за его прорицанием, чтобы собраться с мыслями. Я поняла это по тому, как выровнялось его дыхание и успокоилось сердцебиение.

— Я начну с разъяснения, что это ритуал, а не создание артефакта, — сказал слепой маг.

— Добрый день, Масего, — сказала я. — Как у тебя дела? У меня прекрасно, спасибо, что спросил.

Он с сомнением посмотрел на меня.

— Я бы подумал, что очевидный предвестник вторжения испортит тебе настроение, — сказал он.

— Она говорит с сарказмом, Зезе, — сказала Лучница.

Она подошла достаточно близко ко мне, прежде чем стряхнуть влагу, от которой у меня весь левый бок покрылся каплями. Само очарование, наша Индрани.

— А, — сказал Иерофант. — Это действительно необходимо?

Я вздохнула, хотя бы для того, чтобы скрыть свое растущее беспокойство. Несколько месяцев назад он бы это заметил. Казалось, что он целыми днями сидит привязанный к центральному устройству Обсерватории, что может свести на нет многолетний прогресс. Мне нужно было присматривать за ним повнимательнее, заставлять его время от времени общаться с реальными людьми. Я знала, что Лучница с раздражающей регулярностью взламывала чары, защищающие это место, чтобы докучать ему, но одного этого, очевидно, было недостаточно.

— Ты сказал, что это не артефакт, — вернулась я в русло беседы. — Я думала, они по определению довольно маленькие.

— Льес, перестроенный Демонистом, по большинству общепринятых определений считался бы артефактом, — отметил он. — Это определенно служило какой-то колдовской цели. —

Немного интересно, но не то назидание, за которым я сейчас охотилась.

— Ритуал, — повторила я. — У меня сложилось впечатление, что у Принципата обычно не хватает на это времени. Ты довольно пренебрежительно отзывалась об их магах всякий раз, когда мы обсуждали оценку угрозы.

— Э-э, леди говорит то же самое, — сказала Лучница. — Она всегда говорила нам, что не стоит беспокоиться о волшебниках Принципата, пока у них нет Имён. Очевидно, такие, как они, не очень-то популярны у сильных мира сего на Западе.

— Принципат на протяжении веков неизменно отставал от Империи в вопросах магии по меньшей мере на поколение, — сказал Масего, почти усмехаясь. — Ни в одной другой стране нет и половины тех, кто практикует, и даже их «лучшие» по-прежнему придерживаются яквинитской теории магии. Это отражается в их работе здесь, Кэтрин. Это дилетантство во всем, кроме масштаба.

Я сморщила нос при виде белого пламени, прожигающего камень насквозь. Я заметила, что оно уже давно не двигалось. Что-то помешало нашему магическому наблюдению?

— Я собирался спросить тебя, когда они закончат, но они, кажется, не двигаются, — сказала я.

— Проблемы с производительностью, — предположила Лучница. — Я имею в виду, что если они собираются размахивать большим огненным членом, то это вполне уместно.

О боги, теперь, когда она запечатлела этот образ в моей голове, я не могла его забыть. Дьявол раздери, Индрани.

— Это запланировано, — неопределенно ответил Масего. — И причина в том, что… А, вот и она.

Я приподняла бровь, и она продолжала подниматься, когда я увидела, как половина горы снега и камня рухнула в пламя. Лавина. — Они начнут двигаться только тогда, когда будут уверены, что проход не будет забит, — подумала я.

— Это не огонь, — внезапно сказал Иерофант. — Они… хм, кажется, что эта структура основана на чуде? Очаровательно.

Я резко свистнула.

— Сосредоточься, Зезе, — сказала я. — Мы на войне.

— А у меня есть еще одна деревянная утка, — весело добавила Лучница.

Казалось, он был гораздо больше обеспокоен заявлением Индрани, чем моим, но ведь она проводила с ним много времени. Я сомневалась, что это был первый раз, когда дерьмовая деревянная фигурка отскочила от его лба, зная их обоих так же хорошо, как я.

— Рассеяние материи, — сказал Иерофант. — Такова природа работы, которую мы выполняем.

— Проход задымится после того, как его расчистят, — заметила я.

— Потому что они неряхи, — презрительно сказал он. — Их формула заклинания неточна, поэтому рассеивание вызывает выделение тепла. Если бы они сделали это должным образом, их армия могла бы находиться в тылу фронта, но они яквиниты, Кэтрин. Этот человек был священником. Я приятно удивлен, что они просто не преклонили колени и не помолились, чтобы проход не появился сам по себе.

— Давай даже не будем говорить об этом, — поморщилась я. — Учитывая количество героев, которых они собрали, я бы не назвала это слишком сложной задачей.

— Молиться, — протянула Лучница. — Это, безусловно, наименее интересная вещь, которая может последовать за тем, как кто-то встанет на колени.

Я бросила на нее быстрый взгляд. Индрани действительно нужно было поваляться в сене, не так ли? В эти дни мой двор был полон симпатичных мужчин и женщин, привлекавших мое внимание — и, Боже правый, то, что Тэлбот думал, что он деликатничает, на самом деле было самой оскорбительной частью этого, — так что тот факт, что она еще никого не затащила в свои покои, начинал вызывать желание поговорить.

— По крайней мере, они овладели основами прорицания, — признал Масего. — Вот почему они прокладывают перевал вместо туннеля, даже если это чревато сходом лавин. —

— Подожди, я знаю это, — сказала я. — Прорицание не работает под землей. И не может преодолевать высокие препятствия.

— Чрезмерное упрощение в обоих отношениях, — сказал мне Иерофант. — Хребет Серого Когтя…

— Белые Пики, — поправил я его.

Стеклянные шары, которые были его глазами, дернулись под тканью, что, вероятно, было рефлекторным морганием без физической возможности сделать это.

— Этого имени нет в имперских атласах, — сказал он.

— У Империи тоже нет города рядом с ними, — ответила я.

— Атласы так не работают, Кэтрин, — жалобно сказал он.

— Я думала, они называются Окружными, — добавила Лучница, потому что ни разу в жизни она не могла пройти мимо костра не подбросив в него кувшин с маслом.

— Это их процеранское название, — проворчала я. Во всяком случае, одно из них. — Белые Пики. Двигаемся дальше.

— Так называются грибы, — возмущенно пробормотал Иерофант себе под нос.

— Но без заглавной буквы, — заметила я.

Если и было что-то, что можно было любить в Масего, так это то, что он легко отвлекался на технические детали. В последнее время у меня это неплохо получалось. Его лицо просветлело, и он кивнул. Краем глаза я заметила, что Лучница весело смотрит на меня.

— Белые Пики слишком широки, чтобы пробираться сквозь них вслепую, — сказал Иерофант, продолжая то, на чем я его прервала.

— Да, проникновение вслепую никогда не помогает, — сдавленным голосом согласилась Индрани.

— Ты договариваешься о еще одном посещении пруда, — прошептала я ей.

— Я буду вести себя хорошо, — прошептала Лучница в ответ, подняв руки, и ее хищная улыбка тут же выдала ложь.

— Они приспосабливаются с помощью магического зрения, — сказал Масего, беззаботно не замечая фоновой болтовни. — Однако весь массив находится в запутанном состоянии. Скорее всего, им придется сообщать о корректировках голосом.

Я сознательно воздержалась от вопроса, в чем заключается альтернатива разговорной речи.

— Ты можешь сказать мне, когда ритуал будет завершен? — - Спросила я и поморщилась. — Неважно, не отвечай на этот вопрос. Не мог бы ты сказать мне, когда, по твоему мнению, будет проведен ритуал?

Иерофант открывший было рот после первого вопроса, на мгновение задумался.

— Предполагая, что лавин будет меньше пяти, — сказал он. — И что запас накопленной энергии, который они используют, не иссякает… Два дня. Ближе к трем. Это зависит от количества практикующих, которых они собрали. Трудно оценить при таком большом количестве. Если у них будет меньше трехсот магов, некоторые из них начнут умирать или страдать от родовых расстройств еще до наступления ночи.

Я прикусила губу. В худшем случае — два дня. На самом деле пересечение прохода заняло бы у них больше времени. Около до того, как первые войска прибудут в Кэллоу? Нет, короче, если они используют кавалерию в качестве авангарда. Что на их месте сделала бы и я. Орден разбитых колоколов разросся, но это все еще была лишь малая толика того, что мог сделать Принципат. Согласно донесениям имперских шпионов и тому, что удалось собрать Валетам, в Арансе ожидало войско численностью около пятидесяти тысяч человек.

Предполагалось, что командиры не должны вызывать особого беспокойства, поскольку принц Миленан и его союзники не имели за плечами заметных военных достижений во время гражданской войны. Однако они были главной оппозицией Первого Принца в Принципате, так что я подозревала, что она не постесняется потратить их жизни, чтобы подорвать мое положение. Даже если бы я собрала все свои армии в Кэллоу — чего я не смогла бы сделать, не оставив свои границы с Праэс и Вольными Городами в опасной близости друг от друга — захватчики все равно превосходили бы меня численностью чуть меньше, чем в два раза.

У меня было бы то, что Верес назвала бы качественным преимуществом, учитывая, что большинство моих солдат были профессионалами, в то время как многие из вражеских были новобранцами, но ядром этой армии были войска Принципата. Различные оттенки легкой кавалерии и профессиональной тяжелой пехоты. Это будет крепкий орешек, и это даже без учета отчетов о гребаном батальоне героев, размещенных в военном лагере. Мне потребуется по меньшей мере два дня, чтобы подготовить армию Кэллоу к походу, и это была только часть того, что происходило в постоянных лагерях близ Лауэра. Провести их через Аркадию было непросто, но мы провели тесты. Для такого расстояния в среднем требовалось восемь дней. Но варьировалось от шести до пятнадцати.

— Я полагаю, ты не можешь прекратить ритуал? — спросила я Масего.

Он покачал головой.

— Они не используют для этого свое собственное колдовство, Кэтрин, — пояснил он. — Был выкован сосуд, и, должно быть, сотни практикующих годами вкладывали в него свою магию, чтобы создать резервуар, который они сейчас используют. Это было бы все равно что пытаться потушить костер, плюнув на него.

— А если я дам тебе каждого мага в Лауэре для работы над ритуалом? — нажала я.

Он серьезно обдумал это предложение.

— Нет, — наконец сказал он. — Если бы мы уловили их ритуал до того, как он начался всерьез, возможно, но не сейчас. Учитывая расстояние, этого было бы недостаточно, чтобы что-то сделать, кроме как замедлить его на несколько часов. И даже за это придется дорого заплатить.

— Вы смотрите не с той стороны, — сказала Лучница. — Пусть они копают себе проход. После того, как они закончат, просто не дайте им воспользоваться.

Я подозрительно посмотрела на неё.

— Обычно ты не такая полезная, — сказала я.

— Я многогранная женщина, — надменно ответила Индрани.

У меня был готов довольно язвительный комментарий по поводу лука и того, что ей, возможно, следует чаще мыться, но у меня не было от чего оттолкнуться.

— Ты имеешь в виду напасть на них, когда они будут проходить, — задумчиво произнес Иерофант. — Это вполне возможно. При достаточной подготовке возможно вызвать новые лавины со стороны Лауэра.

— В твоем голосе нет энтузиазма, — заметила я.

— Хотя их практикующие — отсталые люди, я не считаю их настоящими имбецилами, — вынужден был признать Масего. — По крайней мере, один из них был достаточно умен, чтобы придумать этот ритуал.

Я нахмурилась.

— Ты думаешь, у них есть защита, — предположила я.

— Если они не разгонят волшебников, которых собрали для этого, у них есть возможность противостоять всему, что я бы серьезно рассматривал для использования против них, — сказал Иерофант. — Триста головорезов с тяжелой дубиной опасны даже для человека моего уровня подготовки.

Бросать людей на решение проблемы, ха. Что ж, у Принципата не было недостатка в тех, кто мог принести присягу на верность. Это не было элегантным решением, но я была живым доказательством того, что иногда для того, чтобы выкарабкаться, может быть достаточно по-настоящему сильного удара.

— У них тоже будут священники, — сказала Лучница. — Крысы в рясах в Принципате повсюду.

Братья и сестры Дома Света давали клятвы, которые не позволяли им отнимать жизни, но всегда оставалось много места для маневра в толковании того, как это должно выполняться. Исторически сложилось так, что жрецы были одним из основных элементов воинства Кэллоу, они подавляли колдовство и исцеляли раненых солдат. И всегда можно было найти несколько человек, которые были готовы сделать исключение из всего этого правила «не убивать» и потом раскаиваться.

Сотворение чудес против лавины, насланной Злым магом, даже не потребовало бы от них после этого какой-либо риторической работы. И давайте не будем забывать, что Дом Света в Принципате — это совсем другая структура, чем Дом Кэллоу. Фэрфаксы всегда держали свой дом в стороне от дел короны, но в действительности священники были влиятельными представителями власти. Можно было бы с уверенностью предположить, что они будут вовлечены, и это стало последним гвоздем в крышку гроба продуманного магического вмешательства. Если бы мы не сможем остановить их на перевале, это придется делать в полевых условиях. И были все шансы, что они приблизятся к Харроу раньше, чем я успею перебросить свою армию на север.

— Масего, — тихо сказала я, понизив голос, чтобы никто из магов гильдии не услышал. — Адское Яйцо на севере, тебе удалось его найти?

— Я всё ещё жду ответа из Башни о том, чтобы ознакомиться с личными архивами, — ответил слепой.

Мои губы сжались в тонкую линию. Императрица была вполне готова поделиться отчетами Глаз о развитии ситуации на Принципате и за его пределами, но мои люди получали вежливые отказы и уклончивые ответы, когда дело касалось практически всего остального. Я не могла сказать, было ли это давлением, которое она оказывала, чтобы вернуть меня под свой контроль, или же в ее глазах я теперь считалась лишь чем-то, что можно было бросить в Крестовый Поход, чтобы затормозить его продвижение.

Первое давало мне простор для размышлений, особенно теперь, когда началось вторжение. Второе означало бы, что мое положение было еще более шатким, чем я предполагала в данный момент. — Её люди скоро свяжутся со мной, — подумала я. Какими бы холодными ни стали дипломатические отношения, наступление процеран могло бы значительно их разморозить. Тем более что я сомневалась, что армия северных крестоносцев будет двигаться в одиночку. Скорее всего, войско на юге под командованием принца Папенхайма готовилось к походу на долины. Блэк не будет легкой добычей, особенно с Писцом и Чернокнижником на его стороне. Но со значительным численным превосходством он будет не в состоянии ничего предпринять, кроме как удерживать долины в течение следующих месяцев. В данный момент Императрица нуждалась во мне.

— Я думал, Крыса — это какой-то волшебник-бюрократ, — сказала Лучница, искоса поглядывая на меня.

В этих вопросах она была проницательнее Масего, несмотря на то, что открыто заявляла о своей незаинтересованности в интригах. Я сдержанно кивнула, и она поморщилась. Да, я тоже был недовольна тем, что от Малисии, вполне возможно, пришли инструкции, значительно затрудняющие мне поиск гребаного демона, который, как предполагалось, должен был находиться где-то в северном Кэллоу.

— Ты уже выяснил, что это за демон?

— Я пытался. Это не может быть Разложением, — сказал Иерофант. — Такова была моя первоначальная теория, когда мы в последний раз говорили на эту тему в Марчфорде, но с тех пор это конкретное существо было найдено и побеждено. Это вполне может быть Отсутствие, Кэтрин. Это было бы…

— Яйца, — услужливо подсказала Лучница.

Масего нахмурился.

— Гениталии не имеют никакого отношения к…

— Плохо, это было бы плохо, — перебила я его, прежде чем это могло перерасти в полномасштабную ссору.

Я сжала пальцы в кулак.

— Мне не нравится происходящее, — призналась я. — Так много Именованных, рядом с неучтенной угрозой?

Это не было гарантией того, что бой с героями в конце концов освободит его, но шансы были достаточно высоки, чтобы это не могло быть исключено. Но если поймать крестоносцев до того, как они доберутся до Харроу, было невозможно, то альтернативой было отдать большую часть баронства, прежде чем начать сражение. Я бы предпочла этого не делать, и не только из-за военных последствий предоставления врагу укрепленного города для ведения боевых действий.

В Кэллоу это тоже выглядело бы не очень хорошо. Люди были готовы затянуть пояса потуже, если бы это было необходимо для восстановления королевства и создания армий для его защиты. Если бы было замечено, что я потерпела неудачу в каком-либо из этих аспектов, это имело бы последствия. Но если выбирать между этим и игрой в кости с демоном… Мне нужно было поговорить с Верес. Лучница и Иерофант были здесь, со мной, в Лауэре, и когда я в последний раз разговаривала с Вором, она сказала, что вернется через несколько дней, но Хакрам все еще был в Вейле, пытаясь уговорить беженцев покинуть палаточные городки и вернуться за каменные стены. Возможно, мне придется оставить его позади во время марша.

— Скажи Фадиле, чтобы сегодня был полный состав, — сказала я Масего. — Мне нужно поговорить с баронствами на севере.

И полдюжиной других людей, поскольку Адъютанта не было рядом, чтобы сделать это за меня.

— Значит, мы готовимся к войне? — спросила Лучница, и в её глазах появился довольный блеск.

— Я бы предпочла этого не делать, — сказала я. — Но выбор не в моей власти. Заканчивай все, что у тебя есть, Масего. Когда мы перейдем в наступление, ты пойдешь с нами.

Он надулся. Я винила Индрани за то, что она научила его этому, но это оказалось на удивление эффективным даже сейчас, когда с его лица исчезла большая часть детского жира.

— Возражения не принимаются, — твердо сказала я ему. — Посмотри на это с другой стороны, Иерофант. Скорее всего, ты достаточно скоро внимательно ознакомишься с этим коридором.

— Да, это так, — признал он, но как-то нерешительно.

Я бросила взгляд на Лучницу, которая улыбнулась в ответ и многозначительно пошевелила бровями. Это говорило о том, что в наши дни я почти не замечала, когда она это делала.

— Если встретишь Вора, отправь её ко мне, — сказала я ей.

Она махнула рукой, что можно было смутно истолковать как согласие. Примерно так хорошо, как я могла ожидать. Я похлопала ее по плечу, напомнила Масего, что близится время ужина, и направилась к выходу. В конце концов, мне оставалось сделать ещё кое-что, прежде чем отправиться на войну. Сегодня был вечер моей маленькой ежемесячной беседы с врагом.

Корделия Хазенбах только начала своё вторжение в Кэллоу, так что нам было бы о чем поговорить.