— Должна сказать, Канцлер, вы стали отличным собеседником,
— Императрица Ужаса Богохульная Вторая.

Когда-то эта комната была тюрьмой. Фэрфаксы никогда не признавались в том, что у них было такое, но правящая династия Кэллоу осталась на троне не из-за малодушия. В отличие от роскошной тюрьмы, которой являлась клетка Певчей Птицы, эта была темной и уродливой ямой. Не то место, куда можно отправить кого-то, если ты когда-нибудь ожидал, что он выйдет. Покойный и всеми оплакиваемый губернатор Мазус, по-видимому, использовал его как место захоронения людей, которые, по его мнению, могли вызвать больше ужаса своим исчезновением, чем смертью, и расширил то, что когда-то было парой комнат, до большого подземного комплекса из семи. Я приказала опечатать его перед моей коронацией, и теперь сюда не допускали ни одну душу. Меня окружали голые каменные стены, очищенные от наручников, и единственным украшением было сиденье, которое я сам принесла сюда. Я закрыла за собой стальную дверь и замерла, прежде чем сделать глубокий вдох. Зима пришла легко.

Так было всегда.

Лед жадно полз по стенам, разинутые ледяные пасти пожирали каждый уголок и трещинку, пока не остался только зал сверкающих зеркал. Это было не сложнее щелчка пальцем, и какая-то часть меня получала удовольствие от использования мощи моей мантии. Но затем мир стал более контрастным. Реальность будто огрубела. Со смутным ужасом я чувствовала, как всё, чем я была, начинает окаменевать. Чтобы застыть в неподвижности. Это было бы достаточно опасно, но я была не просто фейри. Мой титул принадлежал Зиме, а Зима ничего не знала так близко, как темноту и голод.

Я села на стул и заставила себя думать как можно меньше. Это было почти трусливо, но я бы предпочла не сталкиваться с такими мыслями, которые всплывали бы на поверхность, если бы я слишком глубоко размышляла о чем-либо в таком состоянии. Боги, я бы не отказалась от выпивки. Алкоголь был одной из немногих вещей, которые притупляли остроту этого чувства. Он заставлял меня чувствовать, что я все еще человек. Но даже если бы я была готова ухватиться за этот костыль прямо сейчас, я бы не смогла. Хакрам, прежде чем уйти, потребовал от меня клятвы.

Никогда во время предвыборной кампании или участия в государственных делах. Клятва должна была закончиться нашим воссоединением, когда бы это ни произошло. Адъютант выражал… беспокойство мне наедине, дважды. Я был раздражена, учитывая, сколько пила та же Индрани, но никто никогда не читал ей нотаций, но он был прав в том, что на Лучнице не было короны. В отличие от меня. Острое желание взять чашу в руку подсказывало мне, что Хакрам, возможно, был прав. У него действительно была эта отвратительная привычка, не так ли? Я медленно вдохнула и выдохнула, затем снова потянулась к силе. Когда-то это было важным аспектом. Увядание.

Теперь это было просто частью меня, такой же неотъемлемой, как волосы или пальцы на ногах. Когда это выкристаллизовалось в одно слово, оно стало сильнее — нет, возможно, не настолько, просто более жестким, — но все, что было утрачено, с лихвой компенсировалось масштабом того, чего я теперь могла достичь с помощью этой силы. Раньше я бы никогда не смогла создать этот полумир, расчерченный несколькими мазками ночи. -Порог моих владений-, — пришла мысль, выкованная из инстинкта и нечеловеческой уверенности. Я прикусила губу, достаточно сильно, чтобы потекла кровь.

Боль — самое человеческое из ощущений. Это немного убрало лед, и я с облегчением вздохнула. Я должна был позаботиться о себе, прежде чем Первый Принц удостоит меня своим присутствием. Помимо розыгрыша карты, припрятанной у меня в рукаве.

— Я дарю тебе поводок, — сказала я, и мой голос эхом отозвался в комнате. — Я дарю тебе глаза и уши, язык и ноги с моего позволения.

С хриплым смешком тень Акуа Сахелиан вышла из Мантии Горя. Даже в этой полусмерти она оставалась красивой. Высокие скулы и идеально уложенные брови, а ее красно-золотое платье плотно облегало изгибы, которым я могла только позавидовать. Единственное, что портило эту красоту, была зияющая кровавая дыра в ее груди, там, где я вырвала ее сердце.

— Свобода, — задумчиво произнесла Демонист. — Ограниченная, но разве это не относится ко всем свободам?

— Теперь, когда я выпустила тебя из лампы, — сказала я, — первое из моих трех желаний — это мир для Калернии.

Она бросила на меня неодобрительный взгляд.

— Ты прекрасно знаешь, что джинны не исполняют желаний, — сказала она. — Типичное невежество кэллоу.

— Из тебя получился ужасный джинн, Акуа, — констатировала я. — Знаешь, я собираюсь обменять тебя на фонарь в один прекрасный день. Они примерно так же полезны, как и ты, и они не перечат.

— Твоя склонность к легкомыслию — признак плохого воспитания, дорогая, — сказала она. — Ты должен преодолеть это.

У меня имелось несколько не слишком вежливых ответов на это, включая напоминание о том, что если бы она была такой умной, то не оказалась бы в моем ошейнике, но с этим придется подождать. Я почувствовала, что приближается моя гостья. Темнота задрожала, и прямо в этот момент Первый Принц села напротив меня. Я не была уверена, что она клюнет, когда я посылала Вора с амулетом, в который я вплела нити своего владения, но, к моему удовольствию, она пришла. Она была окружена таким количеством чудес, что почти светилась, и очень старалась не покидать своего места, но все равно была здесь.

По моему мнению, Хазенбах не была безрассудной женщиной по натуре, но я точно знала, почему она рискнула забраться даже на окраину моих владений: это была Авгур. Насколько глубоки были видения этой женщины, до сих пор оставалось предметом многочисленных спекуляций по всей Империи, но я надеялась, что она сможет сказать, что у меня действительно не было намерения превращать это в ловушку. Я слишком сильно нуждалась в Первом Принце, чтобы даже подумать о том, чтобы лишить ее жизни, даже если бы это было возможно. На мгновение воцарилась тишина, пока процеранка собиралась с мыслями. Я молчала, терпеливо ожидая.

Ее светлейшее высочество Корделия Хазенбах, Первый Принц Принципата, принц Рении и принцесса Салии, хранительница Запада и защитница Королевств Людей. Довольно много титулов для женщины, которой было всего двадцать шесть лет, и которая стала полновластной правительницей самой большой — и, возможно, самой могущественной — нации на Калернии еще до достижения двадцатилетнего возраста. Вероятно, это было самое близкое к личной встрече, что у нас когда-либо бывало, поэтому я, как всегда, улучила минутку, чтобы понаблюдать за ней.

Она была безукоризненно одета в темно-синий цвет, который, как мне сказали, был частью геральдики ее родного княжества Рения, платье было довольно консервативным, но все же выгодно подчеркивало ее фигуру. Мне показалось, что от этого ее плечи казались еще стройнее. Хазенбах была больше всего известна своим мастерством дипломата, но она родилась с телосложением воина.

Её длинные золотистые волосы ниспадали на шею идеальными локонами, не нуждаясь ни в каком украшении, кроме собственной пышности, но сдержанный оттенок золотистых теней для век подчеркивал еще ярче ее голубые глаза. На лбу у нее красовался обруч из белого золота, со вкусом подобранный, учитывая ту власть, которую он олицетворял. В своё время я видела красивых женщин, некоторые из них были просто неотразимы, и, честно говоря, не стала бы причислять к их числу Первого Принца. Она не была некрасивой, но все самые поразительные черты её внешности были тщательно продуманы.

Это нисколько не умаляло её присутствия, даже в моем полузабытьи. Несмотря на то, что она сидела на простом мягком фигурном стуле, она излучала это… нечто. Невысказанное притяжение, которое окружало таких людей, как Блэк и Малисия, или даже Верес. Ту искру, которая превращала вес, который они несли, во что-то, что втягивало других в их орбиту. Нет, её нельзя было недооценивать.

Чем больше я узнавала о её восхождении на трон и последующих годах, тем более настороженной я становилась по отношению к ней. Змеиная яма, которой она правила, во многих отношениях была столь же смертоносна, как и императорский двор, и она сохранила там власть, не прибегая к помощи такой дубины, как Блэк. Она встретилась со мной взглядом, но ничего не сказала. Акуа тихо рассмеялась, с кошачьей грацией обойдя силуэт Первого Принца, прежде чем склонить голову на плечо процеранки.

— Она никогда не заговорит первой, сердце мое, — сказала тень моего самого ненавистного врага. — Видишь ли, это было бы неприлично. Ееё народ верит, что Первый Принц — величайший из всех титулов, и поэтому она никогда не должна первой оказывать любезность.

Я кивнула Хазенбах.

— Ваше светлейшее высочество, — сказал я спокойным голосом.

— Ваша светлость, — ответила Корделия Хазенбах.

Правильным обращением было «ваше величество», хотя она ни разу не назвала меня так. Этикет, которого она придерживалась, признавал во мне аристократа, хотя в лучшем случае я была равна по положению любому из многочисленных принцев Принципата.

— Посмотри, как изгибаются ее губы, когда она произносит эти слова, Кэтрин, — рассмеялась Акуа, обходя невидящую Первого Принца, чтобы получше рассмотреть её. — Она предпочла бы вообще не дарить их тебе, но она вынуждена — и как это ей не нравится. Назвать тебя королевой означало бы признать твою легитимность и положить конец ее собственному крестовому походу. Но если вообще отказать тебе в каком-либо титуле, любые переговоры между вами станут бесполезными.

Акуа встала, лениво потягиваясь.

— И ей нужно, чтобы ты продолжала с ней разговаривать, моя прелесть, — вкрадчиво сказало чудовище. — О да. Даже если вы никогда не придете к согласию, возможность оценить тебя собственными глазами — бесценное преимущество.

Демонисту всё больше нравилось обращаться ко мне с нежностью с тех пор, как я вырвала её сердце и украла душу. Сумасшедшие праэси. Сумасшедшие аристократы, если точнее.

— Давайте начнём с обычного, — сказала я. — Какие условия?

— Без изменений, — ответила Первый Принц. — Немедленное отречение от престола и роспуск ваших армий. Ваши солдаты должны предстать перед справедливым судом после крестового похода. Вам и не более чем пятерым вашим товарищам разрешат отправиться в изгнание без преследования, при условии, что вы никогда не вернетесь в Кэллоу.

Я хмыкнула себе под нос и лениво потянулась за трубкой. Я использовала процесс набивания ее листом и чирканья спичкой в качестве отсрочки ответа, чтобы собраться с мыслями. Я почти ожидала, что Хазенбах предложит более жесткие условия теперь, когда она нанесла первый удар и начала переход в Кэллоу, застав меня врасплох.

— Ты чувствуешь это? — пробормотала Акуа. — Это осторожность, дорогая. Она не ужесточает условия капитуляции, потому что боится тебя. Того, что ты можешь сделать, если тебя загнать в угол. Используй этот страх, Кэтрин. Это самый острый укол в ту мантию, на которую ты претендуешь.

Я затянулась трубкой и выпустила струю дыма, устраиваясь поудобнее на своем сиденье.

— Пока что я вынуждена отказаться, — сказала я.

Акуа была полезна, слишком полезна, чтобы запихивать ее обратно прямо сейчас, но больше из-за ее проницательности, чем из-за ее советов. Условия оставались неприемлемыми. Честно говоря, отречение было бы облегчением, и оно должно будет произойти независимо от того, осуществятся ли мои планы. Но не так, как сейчас. Я не могла доверить трибуналу крестоносцев вынести приговор праэси под моим командованием, не говоря уже о зеленокожих. И то, что Первый Принц и ее союзники будут решать судьбу Кэллоу без единой проверки их решений, было наименее приемлемой частью всего этого.

— Вы спокойнее, чем я ожидала, — сказала Хазенбах. — Имеющиеся у нас на вас досье заставили меня ожидать разговора в более резком тоне.

Акуа прищелкнула языком.

— Не позволяй ей обернуть это против тебя, сердце мое, — посоветовала она. — Какой бы ответ ты не дала, он даст слишком много информации. Это слишком опасная женщина, чтобы посвящать ее в свои мысли.

Я склонила голову, соглашаясь с Акуа, но делая вид, что соглашаюсь с предложением Первого Принца.

— В последнее время я читала о Принципате, — сказала я. — О том, как он работает на практике.

Первый Принц улыбнулась, как будто она пила со старым другом.

— Интересно, — сказала она. — И вы пришли к каким-нибудь выводам?

— Он не работает, — прямо сказала я. — Его функция. За последние двадцать лет линия разлома в фундаменте Принципата стала предельно ясной.

На лице Первого Принца не отразилось ни малейших эмоций. Акуа радостно рассмеялась.

— Видишь, как напряглись ее брови, Кэтрин? — - Это гнев, моя прелесть. Признание того, что игра Императрицы не была великим заговором. Что все, в чем нуждался ее народ, чтобы расцарапать друг друга до крови, было средством и предлогом. Подпитывай этот гнев. Это единственный способ для тебя увидеть правду за маской.

Дипломатия Праэси, как я поняла, была больше похожа на драку в партере со слегка оттянутыми ударами, чем на что-либо другое, что я могла бы распознать. Все дело было в том, чтобы испытать другую сторону, заставить ее моргнуть, а затем извлечь выгоду из этой слабости. То, что Акуа не смог распознать, что подобная драка с Корделией, будь она проклята, Хазенбах, была плохой идеей, служило хорошим напоминанием о том, что, несмотря на весь ее ум, у Демониста были тяжелые шоры. Это было гнилое сердце, из-за которого планы Верховных Лордов всегда рушились: они даже представить себе не могли, что иногда оказываются в невыгодном положении на переговорах. К счастью, я рано усвоила этот урок, когда росла с сапогом Башни на горле. — Без сомнения, у меня тоже есть шоры, — подумала я. Но если я о них знаю, они не слепят, не так ли?

— Не слишком неожиданный вывод, учитывая то, как вы правили, — сказал Первый Принц. — Несмотря на то, что ваш трон находится в Лауэре, вы переняли многие манеры Востока.

Правили, как я заметила, а не царствовали. Как тщательно она подбирала слова.

— Не поймите меня неправильно, — сказала я. — Я не рекламирую Башню как альтернативу или даже то, как я управляю делами. Я только что внедрила бюрократию Праэси в суд, и это неуклюжее решение. Но в мои руки попала история войн Лиги, и это не самая приятная история.

Акуа неодобрительно прищелкнула языком.

— Это припев проигравшей стороны, дорогая, — упрекнула она меня. — Это ниже достоинства того, кто одержал надо мной победу.

Это был небольшой сдвиг, но я заметила, как глаза Хазенбах загорелись интересом после того, как я заговорила. Во время наших коротких бесед я старалась найти точки соприкосновения. Что-то, что мы могли бы обсудить или не согласиться, не переходя на личности. До сих пор лучше всего работала история Принципата. Я читала эти книги не только потому, что мне больше не нужно было спать, или даже для того, чтобы получить представление о слабостях моего противника.

— Вы имеете в виду Право на Железо, — сказала она. — На самом деле я была бы склонна согласиться с вами в этом вопросе. Право вести войну без согласия Первого Принца на протяжении веков было источником многих неприятностей.

— Так почему же вы не попытались отозвать его? — спросила я с искренним любопытством. — Я знаю, что это должно было пройти через Высшую Ассамблею, а это означает голосование, но сразу после вашей гражданской войны люди были достаточно сыты по горло убийствами, и у вас был бы неплохой шанс довести дело до конца.

— Я думала об этом, — призналась Первый Принц. — Тем не менее, поступив так, я бы создала сплоченную оппозицию любым дальнейшим реформам. Многие из которых, как вы сказали, крайне необходимы.

— Та оппозиция, о которой вы говорите, — сказала я. — Это те же самые люди, которые почти двадцать лет разоряли принципат на жалованье у Малисии.

— Это обобщение, — сказала Хазенбах. — Я признаю, что это с некоторой долей точности, но есть важная разница в получении финансирование от Императрицы и стремления выполнять её приказы.

Я кивнула в знак согласия. Краем глаза я заметила, как Акуа отошла от Первого Принца и встала у меня за спиной. Даже зная, что она бессильна, полностью в моей власти, от того, что она стояла у меня за спиной, волосы у меня на затылке вставали дыбом.

— Что меня удивляет, так это то, зачем вообще их слушать? — Спросила я. — Я видела имперские расчеты численности оставшихся армий после битвы при Эйне. В Принципате не было ни одной силы, которая могла бы противостоять вам, если бы вы заставили их поддержать ваши реформы. И я не имею в виду самые мелкие, я имею в виду все.

— Вас учили, — сказала Корделия Хазенбах, — два самых жестоких тирана на памяти живущих. Это не ваша вина, хотя ваша исключительная ответственность за то, что вы принимаете их методы, остается за вами. Вот почему ваш взгляд на этот предмет искажен. Я не пытался стать абсолютным монархом, потому что считаю такой способ правления опасно ошибочным.

— Если считать гражданские войны, то Принципат участвовал в них чаще, чем любая другая нация на Калернии, — указала я. — Это касается и Праэс, Ваше Высочество.

— Вы обвиняете в этом отсутствие централизованной власти, — сказала Первый Принц. — Это не совсем неточно, но вы упускаете из виду главный принцип принципата: в отличие от Праэс, это нация, построенная на консенсусе. Ассамблея склонна к ссорам и неэффективна. Этого я не стану отрицать. Это происходит потому, что это учреждение предназначено не для расширения полномочий Первого Принца, а для того, чтобы контролировать его. Ни один мужчина или женщина не должны обладать всей неограниченной мощью Принципата.

— Сейчас, — прошептала Акуа мне на ухо. — Время опустить нож.

Я приятно улыбнулась.

— Тогда почему, — спросила я, — войско, переправляющееся в Кэллоу, почти полностью состоит из вашей оппозиции в Ассамблее?

Лицо Первого Принца застыло безжизненной маской, пока я затягивалась трубкой и выпускала струйку дыма из ноздрей. Вот оно, — подумала я, — такие моменты, как этот. — Именно поэтому я позволил тебе выйти за рамки, Акуа. Мне было чему поучиться у Демониста, когда дело дошло до такого рода игр.

— Она не ожидала, что ты поймешь её намерения, — сказала Акуа, все еще стоя рядом со мной. — Понаблюдай за ее глазами, за тем, как она переосмысливает ту угрозу, которую ты представляешь. Она считала тебя тупым головорезом, неотесанным ребенком с украденной короной. Теперь она задается вопросом, извлекли ли ты из этих бесед столько же пользы, сколько и она, и это её беспокоит.

Тень рассмеялась.

— Продолжай молчать, — сказала она. — Пусть ее молчание будет тем страшнее, чем дольше оно продлится.

Я выдохнула ещё одну струйку дыма, изучая Первого Принца. Когда она наконец заговорила, ее тон был совершенно спокойным.

— Я вынуждена задаться вопросом, — сказал Хазенбах, — в какую игру ты на самом деле играешь, Кэтрин Обретенная.

— Единственная игра, в которую я когда-либо играла, — сказала я. — Удержание головы моего народа выше ватерлинии.

— И все же ты вступаешь в союз с монстрами и убийцами, — кольнула Первый Принц. — Теми самыми, чьи соратники совершили величайшую резню кэллоу со времен Императрицы Ужаса Торжествующей.

— Пусть она никогда не вернется, — пробормотала Акуа.

— Я общаюсь и с вами, — сказала я. — Дело в том, ваше высочество, что прямо сейчас Башня — мой единственный возможный сосед по постели. Я не могу в одиночку участвовать в вашем крестовом походе.

Не совсем так. Верес придерживалась мнения, что если бы я позволила большей части Кэллоу сгореть дотла, а сама углубилась бы на территорию крестоносцев, то, возможно, смогла бы добиться ничьей с помощью резни. Она обсудила эту теорию со своим генеральным штабом. Однако ни одна часть этого пути не была для меня приемлема. Я не хотела складывать тела в кучу до тех пор, пока никто не будет в состоянии продолжать движение. Если меня когда-нибудь вынудят к этому, что ж… Лучше отречься от престола. И нанести Праэс удар в спину так жестоко, как только я могла, чтобы крестовый поход закончился быстро и не в Кэллоу.

— Злодей, правящий Кэллоу, не является приемлемым исходом этой войны, — сказала Первый Принц.

— Люди, которым я ни в малейшей степени не доверяю, тоже не решают, что произойдет с Кэллоу, — откровенно ответила я. — Если мне придется заключить сделку, я предпочла бы сделать это с вами, а не с Малисией. После Льеса… Что ж, если это лучшее, чего я могу ожидать от Империи, то Империя — не та организация, которой я могу доверить выполнение своей части сделки.

— Доверие тут ни при чем, — отмахнулась Акуа. — У тебя достаточно власти, чтобы Императрица не могла легко перечить тебе. Договоры — это всего лишь позолота, добавленная к более глубокой истине о власти, дорогая. Эта не считает тебя достаточно могущественной, чтобы иметь с тобой дело.

— Доверие, — сказала Хазенбах почти веселым тоном.

— Доверие, — эхом повторила я.

Первый Принц улыбнулась.

— Вы никогда не задумывались, ваша светлость, почему единственные силы, желающие иметь с вами дело, — это чудовища? — мягко спросила она.

Я сжала челюсти.

— Вы никогда не задумывались, принадлежите ли вы к их числу?

Мои пальцы сжались сильнее.

— Осторожнее, — предупредила Демонист. — Она не случайно провоцирует тебя. —

Возникло непреодолимое желание наброситься на неё. Чтобы напомнить этой дьяволовой процеранской ханже, что ее собственные руки были далеко не чисты. Она послала своих врагов за мной в пустоши, и причины, побудившие ее начать этот крестовый поход, были далеко не такими безупречно чистыми, как ей хотелось бы, чтобы думали её союзники.

Она играла в игру теней с Малисией более десяти лет, и не было человека в Творении, который сумел бы пройти через это, не испачкав свои ботинки. Почему ее убийства были меньшим грехом, чем мои? Потому что она ходила в Дом Света на проповеди и подавала милостыню? Потому что ее намерениями было какое-то туманное высшее благо? Дьявол раздери, как и мои. Вместо этого я глубоко вздохнула. Я медленно подняла трубку и потянула за древко из драконьей кости. Вейклиф больше не давал того острого ощущения сосредоточенности, которое было когда-то, но само действие успокаивало.

— Я, — тихо призналась я, — полностью подвела Кэллоу.

Какого бы ответа она ни ожидала, это был не тот ответ. Удивление, промелькнувшее в ее глазах, было искренним. Я почувствовала, что Акуа начала говорить, но я больше не нуждалась в ее услугах. Всё, что потребовалось, — это напрячь волю, и она вернулась в плащ. Слепая, глухая и разъяренная.

— После Первого Льеса, когда был сформирован Правящий совет, — сказала я. — Нет, даже раньше. Когда я не ответила на то, что Акуа Сахелиан назначили наместницей, я не собрала армию и не повесила её на ближайшем дереве. Я предала все, что намеревалась сделать, в тот момент, когда позволила женщине, которую я знала как хладнокровного мясника, стать распорядителем жизней Кэллоу ради политической целесообразности. —

Теперь у меня были месяцы бессонных ночей. О том, чтобы вернуться ко всему, что я сделала. Думы о том, какие пути я могла бы избрать, чтобы они не привели к гибели сотен тысяч моих людей. И их было так много, не так ли?

— Я облажалась с Правящим Советом, — признала я. — У меня были рычаги воздействия, чтобы добиться реальных перемен, тех самых, о которых я мечтала с детства, а вместо этого я позволила совету, состоящему из закадычных друзей Верховных Лордов, управлять Кэллоу вместо меня. А потом пришла в ярость, когда они повели себя так же, как всегда, в тот момент, когда меня не было рядом, чтобы напугать их. Из-за бездействия или невежества я была причастна к каждой катастрофе, которая обрушивалась на Кэллоу с того момента, как я получила власть, и абсолютно ничего с этим не сделала.

Первый Принц молча наблюдала за мной, выражение ее лица было непроницаемым.

— Я могла бы найти оправдание, — сказала я. — Что я был плохо подготовлена к такого рода власти. Что я потратила так много времени и пролила так много крови, добираясь до вершины, что забыла, зачем вообще хотела там быть. Но это было бы лицемерием, не так ли? Мне дали именно то, чего я добивалась, и когда я это получила, город превратился в кладбище. Дьявол раздери, это соответствует моим гребаным стандартам: оправдания имеют значение только для праведных. Я начинала с намерения похоронить любого, кто разбрасывался подобными фразами, в неглубокой могиле, но теперь я та, кто высекает их на боевых знаменах. Второй Льес ясно дал понять, что я постепенно превращаюсь в человека, от которого поклялся избавиться.

— И всё же, — сказала Корделия Хазенбах, — вы все еще носите корону и собираете свои армии для войны. Чувства имеют смысл только в том случае, если за ними следуют действия. Если ваша скорбь по поводу всего того горя, которое вы причинили, ничего не меняет, это просто жалость к себе.

— Я точно знаю, что должна делать, Хазенбах, — сказала я. — И то, что я позволяю тебе разделать Кэллоу как кусок свинины, в это не входит. Не тогда, когда у людей, занимающихся разделкой, нет реального стимула заботиться о королевстве, находящемся под ножом.

— Значит, жалость к себе, — сказала Хазенбах. — Ты всё ещё веришь, что можешь выиграть эту войну.

— Война, — сказала я, — это полная противоположность тому, к чему я стремлюсь.

Я увидела, что моя трубка наконец-то погасла.

— Мы ещё поговорим, — сказала я ей, и темнота рассеялась.

Я долго сидела на своём месте, наедине со своими мыслями. Когда меньшее зло просто становится злом? Это была та грань, которую мне нужно было найти, та, которую нельзя переступать. Момент, когда я становлюсь ещё большей раной, чем та, которую я пыталась предотвратить. Я поднялась, когда лёд вокруг меня растаял. Ночь обещала быть долгой.

Они всегда были такими.