— Я не утверждаю, что все твои ближайшие друзья — демоны-оборотни, которых я послал шпионить за тобой после убийства оригиналов, но я, конечно, очень сильно на это намекаю. —

Император Ужаса Предатель, ведущий светскую беседу

— Думаю, я могла бы возненавидеть ваш народ, — проворчала Верес.

Гончая развалилась на своем сиденье, вместо того чтобы сидеть прямо, как шомпол, — явный признак того, насколько она вымоталась из-за своих обязанностей. С чашкой орочьего варева в руке, от которого я поклялся отказаться, когда мне его предложат, она была похожа на особенно сварливую зеленую кошку. Обычно меня настораживало, что самый высокопоставленный военный офицер королевства выражает ненависть к его жителям, но за годы, проведенные вместе, я научился читать её между строк. Это было похоже на «не могу поверить, что мне приходится разбираться с этим дерьмом», а не на «Мне не понадобится ужин, когда я с тобой закончу».

— Не прошло и месяца с тех пор как ты хвалила их строевые навыки, — заметила я.

— С солдатами все в порядке, — сказала маршал Кэллоу. — Даже лучше, чем в порядке. Они осваиваются в строю лучше, чем я надеялась, и у них в животе горит огонь. Но твои гребаные дворяне, Кэтрин. Сейчас отвратительное время, чтобы прекращать отвечать на грубость с помощью угроз.

— Не может быть, чтобы Тэлбот заползал к тебе в задницу, — нахмурилась я. — Мы специально отправили его на маневры за город, чтобы он не мог проводить свои маленькие встречи.

— Его Титулованные всё ещё стучатся в мою дверь, — проворчала орчиха. — Обретённая, если появится еще хоть один намек на благосклонность в обмен на офицерский чин, на землю прольется кровь.

В наши дни гроссмейстер Брэндон Тэлбот был не просто главой ордена разбитых колоколов: он также был одним из основателей сплоченной группы бывших аристократов, которая сформировалась в один из двух основных политических блоков моего двора. Сначала они называли себя Патриотами, но я как-то вскользь заметила Тэлботу, что это напоминает мне о Старой Крови, и это название исчезло. Учитывая, что душа самой печально известной представительницы Старой Крови теперь была вложена в мой плащ, я могла понять, почему он воспринял это как прямой намек. Люди Королевы были противовесом, сосредоточенным вокруг Энн Кендалл, но у них было гораздо меньше связей. Это следствие того, что они состояли в основном из членов гильдий и старейшин.

Титулованные были далеко не такой обузой, как люди, которых северные баронства посылали в Лауэр, но они также были гораздо умнее в том, как добиться влияния. Вместо того чтобы открыто захватывать власть с помощью торговли, они назначали людей в бюрократический аппарат, выросший из двора с центром в Лауэре. Проблема заключалась в том, что зачастую их кандидат был самым компетентным из всех, кого можно было найти. Ни у кого из Титулованных по-прежнему не было дворянских титулов или привилегий, Блэк позаботился об этом после восстания в Льесе, но некоторые из них все еще были богатыми землевладельцами. И их родственники были образованны, что я стала ценить больше остального. Контролировать их влияние и в то же время следить за тем, чтобы винтики бюрократии не засорялись из-за некомпетентности, было все равно что ходить по натянутому канату. И это было не похоже на то, что я могла бы вместо этого поручать все дела людям Энн, они были едва ли более надежны и, как правило, в значительной степени защищали интересы Лауэра и гильдий.

— Они всё ещё думают, что могут просто покупать назначения? — удивленно спросила я.

Верес свирепо оскалила зубы.

— Конечно, нет, — усмехнулась она. — Они просто рекомендуют кандидатов для ускоренной подготовки офицеров. Каждый из них выше всяких похвал. Каждая из них — чья-то двоюродная сестра или тетя.

Я нахмурилась ещё сильнее. Это все равно было уже слишком.

— Ты знаешь, что я полностью поддерживаю тебя в этом, — сказала я ей. — Если кто-то будет слишком настойчив…

— Они не повторяются, Кэтрин, — вздохнула Верес. — Они всегда посылают другого посланника, другого кандидата. И они достаточно важны, чтобы я не могла отправить их к Айше.

Я стиснула зубы. Теперь мы были в состоянии войны, той самой войны, к которой Верес пыталась подготовить королевство с тех пор, как впервые получила свой жезл. То, что ей приходилось отбиваться от амбициозных титулованных, пытаясь собрать достаточно сил, чтобы противостоять Принципату, действовало мне на нервы больше, чем на что-либо другое. Сдержанное выражение неудовольствия по отношению к этим прекрасным мужчинам и женщинам было в порядке вещей.

— Я позабочусь об этом, — сказала я. — Но ты же знаешь, что я здесь не для этого.

Она серьёзно кивнула.

— Мы будем готовы выступить на полдня раньше запланированного срока, — доложила Гончая. — Все, чего мы ждем, — это Разбитых Колоколов. Отдел снабжения Хакрама доставил припасы гладко, как шёлк.

— Суммарно двадцать тысяч, — напомнила я, откидываясь на спинку сиденья. — Мы всё ещё в меньшинстве, Верес.

Её губы изогнулись в клыкастой гримасе.

— Если бы ты не тратила деньги на такое дерьмо, как Обсерватория…

— У нас были бы герои в центральных землях, — решительно перебила я. — Считай это инвестицией, направленной на то, чтобы нам не пришлось вести эту войну более чем на одном фронте.

Она уступила с недовольным ворчанием.

— Я не могу отвечать за героев вместе с войском, у нас нет достаточно четкой оценки того, на что они способны, — начала Верес.

— Вор скоро должна вернуться с тем, что удалось собрать Валетам, — сообщила я. — Но вот насчет армии…

— Мы сможем разделать их, — сказала Гончая. — Не пойми меня неправильно, это будет кровопролитно. Но наша армия находится в гораздо лучшем состоянии, чем у них. Пока мы можем выступить против них на открытом поле, я верю, что мы сможем победить их. Вот почему я бы хотела, чтобы ты пересмотрела свое решение о Харроу. Я ничего не могу обещать в отношении двух к одному и стен.

— Приказы уже отправлены, — напомнила я ей. — Баронесса Морли опустошает свои запасы и эвакуируется в Хеджес.

— Цепочка поставок Принципата превратится в кошмар, когда они перейдут границу, — отметила Верес. — А без зернохранилищ и скота, который можно было бы грабить, они не могут жить за счет земли. Итак, несмотря ни на что, я согласна с тобой, что есть большая вероятность того, что они будут вынуждены продолжить движение на юг или начнут есть быстрее, чем успеют привезти еду. Но если они этого не сделают, все пойдет прахом. Мне не нравится, что наш план сосредоточен на том, чтобы враг делал то, что мы от него хотим.

— Сражаться с ними возле Харроу, Верес, слишком рискованно, — вздохнула я. — Даже если бы нам удалось добраться туда вовремя, я не стану вступать в бой, если в регионе пропало Яйцо Преисподней.

Север был одной из немногих частей Кэллоу, которая не пострадала от последнего раунда войн, обрушившихся на страну. Даже лучшей стратегической позиции было недостаточно, чтобы заставить меня рискнуть и изменить это.

— В этой войне слишком много политики, Обретенная, — вздохнула мой маршал. — Будь осторожна, ты пропустишь грядущее поражение из-за того, что смотришь на маячащие на горизонте договоры.

— Мы не можем перебить пятьдесят тысяч процеран, — решительно заявила я. — Не говоря уже о резне, которая потребовались бы нашему воинству для достижения этой цели, после этого было бы невозможно заключить мир с Хазенбах.

— Хазенбах вторгается к нам, — парировала Гончая. — Благородный конь перестает быть таковым, когда ты едешь на нем на войну. Если ей не нужны мертвые солдаты, она не имеет права посылать их на поле боя.

Я знала, что, говоря это, она говорила как орк. Она была глубоко убеждена, что никто с мечом в руке не имеет права жаловаться на смерть. И в этом взгляде на мир было много такого, что привлекало меня даже сейчас. Но это была соблазнительная простота, которая превратилась в роскошь, которую я больше не могла себе позволить. Если бы я уничтожила полсотни тысяч процеран, Принципат боролся бы с этим до победного конца. Первый Принц вполне могла быть свергнута, если бы она предложила иное. Я должна была победить крестоносцев, вытеснить их из Кэллоу, но это не могло быть резней. Не говоря уже о том, что я вообще это смогу сделать, что было весьма сомнительным предположением, учитывая количество Имён на другой стороне.

— Я всё ещё думаю, что нам следовало начать с Костра, — произнесла орчиха в наступившей тишине. — Я понимаю, почему ты отказалась, но…

— Верес, — тихо сказала я. — Я люблю тебя как сестру. Ты одна из самых умных женщин, которых я когда-либо встречала. Но поверь мне, когда я говорю, что Костер стал бы для нас концом.

Это началось как упражнение для её генерального штаба. Как победить крестовый поход так, чтобы Кэллоу никогда не видел боя? Ответ был грубым, порочным и ужасно популярным среди моих высокопоставленных офицеров. Даже у кэллоу. Только зеленокожие были более громогласны в своем одобрении, чем мой народ. Это было достаточно просто: вместо того, чтобы ждать, пока Принципат соберется, я должна была провести двадцать тысяч солдат и полный осадный обоз через Аркадию и выйти на северную оконечность побережья Принципата.

Затем я прокладывала себе путь на юг, город за городом, пока Принципат не собрал бы армию, чтобы вытеснить меня оттуда. В этот момент я снова пересекла бы Аркадию и оказалась по другую сторону Принципата. Промойте, повторите процедуру. Снова и снова, пока тот не рухнет изнутри. Число погибших составило бы…… Об этом было невыносимо думать. Меня удивила поддержка, которую нашел этот план. Дьявол раздери, Тэлбот высказался «за». Он «оплакивал гибель невинных людей, но если потери неизбежны, то лучше Принцпипат, чем Кэллоу».

Я отвергла эту идею от высшего командования и не была мягка по этому поводу. Помимо отвратительных массовых убийств, которые повлек за собой Костер, это сделало бы Кэллоу главным врагом каждой калернийской нации. От моего внимания не ускользнуло, что моя способность проводить носителей через Аркадию может быть по-своему расценена как такое же опасное оружие, как и устройство врат Демониста. Я должна была использовать её экономно и ответственно, иначе мы последствия накроют всех нас. С беспокойством пришла мысль, что это может произойти, что бы я ни сделала.

— Тебе решать, Военачальник, — признала орчиха.

После этого в её палатке на некоторое время воцарилось молчание.

— Наконец-то мы вернулись к этому, — наконец произнесла Гончая, и в её глазах засветилось что-то похожее на дикое ликование.

— Мы снова идем на Запад, — сказала я на Мтетве.

Я цитировала старый стих, который нравился Науку. Он декламировал его много лет назад, до того, как мы отправились на восстание в Льесе.

— Ведем все ту же старую войну, — закончила Верес и встретилась со мной взглядом.

Никто из нас не дочитал куплет до конца, хотя мы обе знали слова.

Вперед, к полям Кэллоу,

Скорая смерть и неглубокие могилы.

☠

Было уже за полночь, когда я наконец позволила себе передохнуть. У меня было не так много свободного времени, которое я могла потратить на изучение Рейца, не испытывая желания спрыгнуть с балкона, к которому я в данный момент прислонялась. Однако мне было важно изучить его. На поле боя со мной будут переводчики, но вступать в войну с Принципатом, даже не понимая их языков, было слабостью, подстроенной специально для того, чтобы привести к грубым ошибкам. Тем не менее, я никогда не скучала по своему старому аспекту Обучения.

Дьявол раздери, не то чтобы я была ленива, когда дело касалось изучения языков. Помимо нижнего миезана, на котором я говорила в детстве, я хорошо говорила еще на четырех других языках, хотя, строго говоря, мой Старый Язык все еще был более неряшливым, чем остальные. — На сегодня достаточно, — решила я. После этого вернемся к истории. В мои руки попала хроника Ашура об унижении титанов, о неудачной и кровавой войне между Принципатом и Титаномахией, посеявшей семена ненависти между народами, которые сохранились и по сей день. Труды Талассократии были чуть менее склонны выставлять Принципат в дурном свете, чем труды Праэса или Вольных Городов, хотя из того немногого, что я прочитала, не было много убедительного в том, почему и как Принципат вел эту войну. Я посмотрела на звезды и позволила ветру овевать мое лицо. Дул прохладный ветерок, но я бы этого не заметила, если бы не заставил себя сделать это.

— Наконец-то, — прокричала Вор у меня за спиной.

Я едва успела подавить свои рефлексы, чувствуя, как по моим венам разливается Зима.

— Эта игра стала намного опаснее, чем была раньше, — сказала я ей, и в моём голосе прозвучал лишь намек на эхо.

Вивьен прислонилась к перилам рядом со мной, с озорной улыбкой сдувая выбившуюся прядь.

— Мне нравится, когда ты говоришь это, когда я начинаю выигрывать, — сказала она.

— С возвращением, Вор, — вздохнула я и обняла её за плечи, словно дальнюю родственницу.

Она лишь слегка поежилась. Вивьен никогда не была склонна к излишней чувствительности, но по сравнению, скажем, с Масего, она была олицетворением нужды и зависимости. Я отпустила её через мгновение и сделала вид, что не заметила слегка довольной улыбки на её лице.

— Итак, я слышала, что у нас возникла проблема с марширующим Принципатом, — сказала она.

— По словам Масего, они начнут движение только завтра, — ответила я. — Но можно сказать и так, да. Полагаю, ты не можешь сказать мне ничего нового по этому поводу?

— Тебе нужен отчет? — спросила она, приподняв бровь.

— Ничего излишне подробного. Мы проведем надлежащий инструктаж со всеми в обычное время. Но расскажи мне в общих чертах.

Она хмыкнула.

— Ну, прежде чем мы перейдем к делу, у меня есть кое-что с юга.

Мой взгляд стал острее.

— В Лиге?

Она кивнула, и я поморщилась. Я хотела разместить гарнизон в Дормере, чтобы держать этот фронт под контролем, но Верес стояла на своем. Она утверждала, что без флота город невозможно защитить. А у Кэллоу не было ни золота, ни моряков, ни технологий, чтобы его изготовить. Она была права насчет Дормера, особенно после того, как битва с Летом разрушила большую часть его защиты, которую мы восстановили лишь частично. Монеты, монеты, монеты. Более безжалостный враг, чем даже Акуа. Вместо этого людей отправили в Вейл, оставив в Дормере лишь горстку магов, чтобы поднять тревогу, если дело дойдет до войны. Хотя трудно было сказать, возможно ли это. Моя попытка вступить в дипломатическую переписку с новоизбранным Иерархом привела лишь к аккуратно написанному письму, в котором меня упрекали за то, что я иностранный деспот, что, хотя и было очень вежливо сформулировано, не сулило ничего хорошего. С другой стороны, если верить Крысе, то за последние несколько месяцев торговые перевозки вверх по Хаэрте действительно возросли. Это не было признаком того, что вот-вот вспыхнут военные действия.

— У меня есть основания полагать, что Лига не заинтересована в Кэллоу, — сообщила Вор.

— И насколько веской является эта причина?

— Тиран Гелике приказал забрать с улицы одного из Валетов и привести к нему, чтобы он мог поклясться вам в вечной дружбе, — прямо сказала Вивьен.

Я закрыла глаза и потерла переносицу, отгоняя головную боль, которая, как я знала, не должна была появиться.

— Этот человек, — медленно произнесла я, — известен своим безумием. И коварством. И, не хочу повторяться, но это стоит упомянуть, блядским безумием.

— Согласна, — мягко ответила Вор. — Кроме того, с прошлого месяца он очень осторожно отправляет людей в Увядающий Лес.

Мои глаза распахнулись, но я держала рот на замке, обдумывая последствия этого. Правда, Увядающий Лес мог бы привести прямиком в южный Кэллоу. Но ему не нужно было проходить через него, чтобы объявить нам войну. У него было достаточно флота, чтобы просто беспрепятственно подняться по Хаэрте, не подвергаясь никакому риску, связанному с прогулкой по этому дьявольскому лесу. Это означало, что он рассматривал этот путь, чтобы обойти что-то ещё, и я знала только об одной силе, которая подходила для этого. Армия Принципата в южном княжестве Тенерифе, посланная туда специально для отражения агрессии Лиги.

— Ты уверена?

— Есть большая вероятность, что он позволил моим людям увидеть, как он посылает туда своих, — призналась Вор. — Это может быть заговор, направленный на то, чтобы заставить нас ослабить бдительность, но на данный момент ему действительно нужно, чтобы мы ослабили бдительность?

— Нет, — подумала я. Не сейчас, когда пятьдесят тысяч крестоносцев маршируют в Кэллоу, а еще большее войско стучится в парадную дверь в Долинах. Я мало что мог бы немедленно сделать, чтобы отогнать его, если бы он просто решил вторгнуться без всякой помпы.

— Это изменило бы положение вещей, — пробормотала я. — Если он спустит тетиву…

— Достаточно коротко? — поддразнила Вивьен.

— Я бы поцеловала тебя, если бы ты не была так болезненно равнодушна к женщинам, — ответила я с ухмылкой.

Она неловко кашлянула. У меня не было никаких намерений на этот счет, но всегда было приятно посмеяться, видя, как она нервничает при малейшем намеке.

— Да, верно, Принципат, — пробормотала она. — Мы уже немного поговорили о том, что ждет нас в Арансе. Насколько могут судить Валеты, в этой толпе есть два настоящих главаря. Во всяком случае, в процеранской части.

— Принц Амадис Миленан из Изерры, — подсказала я. — Принцесса Розала Маланза из Эквитана. Предполагается, что Миленан — тот, кто держит на поводке почти всех остальных.

— Не сбрасывай со счетов Маланзу, — предупредила она меня. — Политически она будет зависеть от Миленана — ее младший брат пытается уговорить Хазенбах поддержать его, — но именно она возглавит армию. Ее мать так катастрофически облажалась во время гражданской войны, что сейчас у нее мало союзников, но она лучший командир в этой армии, и все они это знают. Она приобретет гораздо большее влияние в этом кругу, когда в ход пойдут мечи.

— И что мы о ней знаем? — я нахмурилась.

— Немного, — неохотно призналась Вор. — Она не выходила на сцену с тех пор, как прошла ее коронация. Но у меня есть достоверные сведения, что она является одним из ярых сторонников экспансии в Верховной Ассамблее, даже если и молчит об этом. —

— Если она в немилости у Хазенбах, это подтверждает версию о том, что Первый Принц на самом деле не собирается нас аннексировать, — сказала я.

— Хазенбах помешала её матери претендовать на трон, а потом заставила ее выпить яд, — уклончиво ответила Вор. — Возможно, это просто личное. Как бы то ни было, если Первый Принц претендует на землю, мы обе знаем, что она не может признаться в этом прямо сейчас. Это разъедало бы крестовый поход изнутри. Левант не собирает армии для усиления Принципата, и если они получат хотя бы намек на то, что таков план…

— Я думаю, что она действительно может стремиться только к Империи, Вивьен, — признала я. — И если это действительно так, то она дьявольски права. Малисия разжигала гражданскую войну в ее стране в течение двух десятилетий. И есть еще кое-что.

Заявлять вслух, что Императрица, по сути, предоставила Демонисту полную свободу действий, чтобы он делала все, что ей заблагорассудится, при условии, что к тому времени, когда пыль уляжется, у нее будет оружие, способное отпугнуть остальную Калернию, было бы… опасно. Я уже рассказала об этом Горестям, но больше никому. Знала ли Хазенбах об этом, или она просто использовала Второй Льес для оправдания Десятого крестового похода, я не могла знать наверняка. Я тоже не могла спросить эту женщину, когда мы разговаривали, по крайней мере, пока не буду уверена в том, что она знает, а что нет.

— Я буду аплодировать и выпью за ее здоровье, если она разрушит Башню, — сказала Вор. — Но я не хочу, чтобы эта женщина решала, что будет с моим дерьмом, Кэтрин. Даже если мы будем думать о ней только самое лучшее, ей все равно придется отчитываться перед Ассамблеей. И у нас были долгие разговоры о том, какие люди занимают в нем места. —

— Я не говорю о капитуляции, — сказала я Вору. — Но ты же знаешь, как много зависит от того, будет ли Хазенбах хотя бы наполовину разумной.

— Возникает вопрос, насколько разумно ей будет позволено себя вести, — категорично ответила Вивьен. — И это возвращает нас к Амадису Миленану. Я получила подтверждение что он был в курсе восстания в Льесе.

— Мы уже знали, что Хазенбах понадобится разрешение на переправку такого количества серебра через границу, — сказала я. — Он самый влиятельный человек в Принципате, и для нее было бы просто немыслимо, чтобы она не вмешивала его в это дело.

— Чего мы не знали, по крайней мере до сих пор, так это того, что он решительно выступал за то, чтобы силами повстанцев командовал процеранец, — сказала Вор. — Этому человеку нравится вино, и он не так внимательно относится к тому, кто его может подслушать, как следовало бы. Тем не менее, в тех средствах, которые ты мне выделила, есть дыра в две тысячи динариев.

Я недоверчиво уставилась на неё.

— Две тысячи?

— Да, но даже слуги во дворце этого ублюдка богаты, — пробормотала Вивьен. — Ты не поверишь, как трудно было их подкупить.

Если не считать печальных мыслей о том, откуда мне придется взять эти деньги в качестве компенсации, я довольно быстро поняла, к чему она клонит.

— Ты думаешь, он хотел лично командовать.

— Послушай, я знаю, что Глаза думают, что его амбиции позволяют ему использовать их для того, чтобы встряхнуть Принципат изнутри, — сказала темноволосая женщина. — Но это пустые разговоры, Кэтрин. Он гребаная змея, и теперь у нас есть прецедент.

Прецедент для принца Амадиса Миленана, рассматривающего войну в Кэллоу как способ борьбы за трон Принципата. Дерьмо. Это было проблемой. Я рассчитывала на то, что командиры воинства крестоносцев на севере будут достаточно рациональны, чтобы после серии незначительных полевых поражений сократить свои потери и отступить обратно в Принципат, если я дам им возможность. Но командовал Миленан, и видел ли он в этом свой единственный шанс сместить Хазенбах? Он все равно может решить рискнуть всем этим, и это вынудит меня действительно разбить его армию. Что, мягко говоря, разрушило бы все мои долгосрочные планы.

— Мы полностью разберемся с этим на брифинге, — вздохнула я. — Что у тебя есть о героях? Все это не имеет значения, если они просто размажут нас по округе при первой же стычке.

— Мне не удалось узнать все Имена. Но у меня есть для тебя цифра: их четырнадцать.

Я глубоко вздохнула. Это было… намного больше, чем я надеялась. Учитывая репутацию, которой по-прежнему пользовались Бедствия, я думала, что большинство именованных направятся туда для наступления. Всё ещё меньше, чем они послали против Триумфальной-, подумала я. Так вот в чём дело. Блэк всегда говорил мне, что слишком много героев в одном месте могут в конечном итоге обернуться против них самих. Творение поставило бы одни истории выше других, и тех, кто оказался бы позади, было бы гораздо легче убить.

Это заставляло злодеев казаться намного сильнее, чем они были, когда убивали нескольких человек, и провоцировало неряшливость и самоуверенность, если они выживали. Однако дело было в том, что эти злодеи обычно все равно умирали. Обычно это случалось, когда кто-то посылал батальон наделенных Небесами закоренелых убийц за чьей-то головой. За последний год я усовершенствовала Горе. Превратила их в группу, устрашающе искусную в убийстве героев, которые пришли в Кэллоу и отказались от моих условий. Но в тех боях у нас было либо численное превосходство, либо паритет. На заранее выбранной территории, с достаточным количеством времени, чтобы подготовиться. Ничего из этого не было бы применимо к северу.

— Большинство из них зеленые и со всей Калернии, — произнесла Вор в наступившей тишине. — Левант, Вольные Города, Ашур. Местные Имена, я думаю, ты могла бы их так назвать. Не из тех, кого можно увидеть во главе вторжения.

— Есть кто-нибудь из Принципата?

Она кивнула.

— Что подводит меня к двум, на которые, я думаю, нам больше всего нужно обратить внимание, — сказала Вивьен. — Первая — из Принципата, аламанка. Лоуренс де Монфорт, Святая Мечей.

— Кажется, я слышал о ней раньше, — нахмурилась я.

— Она начала убивать какого-то злодея-алхимика в западном Принципате с традиционном Именем, — кивнула Вор. — Неприятное дельце. Он превращал людей в монстров. Затем, когда ей было за двадцать, она убила принца Валенсийского, и никто точно не знает, почему. После этого скрылась из виду. Ходят слухи, что она уехала на север, но в основном люди говорят, что она «совершенствовала своё мастерство», удалившись от земных дел.

— И с тех пор она ничего не предпринимала? — я нахмурилась.

— Сомнительный источник, но мне сказали, что во время гражданской войны она заставила армию маршировать по своему родному городу, — сказала Вивьен. — Какой бы ни была правда, ей далеко за шестьдесят, и она та ещё заноза в заднице. Предположительно непобедима с мечом, и она известна тем, что прорезает заклинания, обереги и даже однажды настоящее чудо.

— Что ж, вечер обещает быть веселым, — пробормотала я.

Это было очень похоже на Рейнджер, только с Хором за спиной, и разве не из этого состоят ночные кошмары?

— Другой известный из Леванта, — продолжала тем временем Вор. — Серый Пилигрим, не смогла раскопать имя. Этот… Ну, чем больше я узнаю, тем больше он меня пугает.

Вор не была самой храброй из моих спутниц, но и слабонервной её назвать было нельзя. То, что она зашла так далеко, стоило того, чтобы встревожиться.

— Священник?

— Какой-то странствующий монах, насколько я могу судить, — сказала Вивьен. — Он не такой, ну, не такой, как ты. Он не из тех, к кому все привязываются. Он — незнакомец в ночи, и он уже давно здесь.

— Возраст героев, — напомнила я ей.

— И я слышала, что он жил по меньшей мере шестьдесят лет под своим нынешним именем, — прямо ответила Вор. — Кэтрин, этот человек побывал везде. Каждый левантийский герой за последние сорок лет в какой-то момент сталкивался с ним, и в Доминионе, если бы он сказал, что хочет стать королем, половина страны поднялась бы, чтобы посадить его на трон. Пока он поддерживает крестовый поход, ни один герой Доминиона не дрогнет.

— Значит, влиятельный и опытный, — сказала я, но, честно говоря, в том, что касается прямых угроз, Святая звучала намного хуже.

Это также означало, что его нельзя будет убить, если я хочу когда-нибудь увидеть Левант за столом переговоров. Нельзя было убить любимца народа, а потом ожидать заключения мирного договора, но я не была уверена, что у меня будет выбор. Вор разочарованно провела рукой по волосам.

— Я неправильно объясняю, — сказала она. — Просто… ладно, подумай об этом вот как. Герой, отправляясь на свою первую прогулку, встречает таинственного услужливого незнакомца, который дает советы и, возможно, учит какому-нибудь трюку. Когда ты увидишь его в следующий раз?

Мои пальцы сжались в кулаки.

— Когда этот герой попадает в неприятности, — тихо сказала я. — Когда незнакомец появляется из ниоткуда и вытирает пол вместе со злодеем, этого достаточно, чтобы герой мог сбежать и подготовиться к матчу-реваншу.

— Да, — мрачно согласилась Вивьен. — В том-то и дело, Кэт. Он не всегда побеждает, но я не смогла найти ни одного случая, чтобы Серый Пилигрим ввязался в драку и проиграл.

Хорошо. Хорошо, что мне больше не нужно было спать, потому что уснуть я бы теперь не смогла.