— Правление мало чем отличается от садоводства, разве что все сорняки были бы вооружены до зубов и замышляли вашу гибель.
— Императрица Ужаса Пруденс Первая, Часто Побеждаемая.

После того, как Вор ушла, я задержалась в своём кабинете в ожидании прорицания, которое, как я знала, должно было произойти. В последующие тихие колокола компанию мне составляли только мои мысли и нисходящая спираль, по которой они так часто катились в последнее время.

Проблема с вредными привычками заключалась в том, что вы редко осознавали, что они у вас есть, пока они не возвращались, чтобы укусить вас за задницу. После Второго Льеса у меня были месяцы, чтобы попытаться понять, где и почему я потерпела неудачу, и, насколько я могла судить, многие неудачи происходили из одного источника: я была склонна скорее реагировать, чем предотвращать. Я даже могла видеть, где зародилась эта линия перелома, в тот момент, когда я фактически стала первой среди равных в Кэллоу, но всё ещё во всем мыслила как Оруженосец. Оглядываясь назад на весь этот год, приходило осознание, что картина была не из приятных. Я распознала в Демонисте угрозу, но приняла против неё лишь полумеры и сильно недооценила тот ущерб, который она могла бы причинить, оставаясь живой. В тот момент, когда я поняла, что она готовит ритуал, мне следовало направить Пятнадцатый на юг в полном составе и безжалостно раздавить её. Я вообще не заметила приближения фейри, но и никто другой не заметил, так что в этом конкретном случае я бы не стала винить себя. Однако, когда стало ясно, что я имею дело с вторжением Аркадии, я снова всё испортила. В конце концов, я справилась с этим, но только с помощью Малисии и после того, как на несколько месяцев оставила юг в руках Лета.

Я охотилась за армиями, за видимыми угрозами, но я не целилась в корни дерева неудач, пока не стало слишком поздно в ходе кампании. В Кэллоу была старая поговорка о том, что неудача — самый способный из учителей. Учитывая, насколько грандиозными были мои неудачи, мне следовало бы многому научиться.

Некоторые выводы были очевидны. Переворот, совершенный праэс элементами Правящего Совета, все еще казался незначительным эпизодом в гораздо более масштабном деле, но он пролил свет на одну истину: если я буду править, если я надену корону, я обрету связи, которыми не смогу пренебречь. Ситуация в Лауэре обострилась только потому, что меня там не было, чтобы напугать их и заставить подчиниться, но в этом-то и была проблема, не так ли? Что я должна была напугать их и заставить подчиниться. Империя действовала подобным образом, но она распадалась на части с удручающей регулярностью и настроила остальную Калернию против себя настолько сильно, что в их сторону было отправлено четыре крестовых похода. Хуже того, восхождение на Башню поощряло своего рода распространенное уродливое представление о том, что кровопускание полезно для здоровья. Образ мыслей, с которым Блэк и Малисия борются по сей день. Дело в том, что вся философия больше клинков и осколочных зарядов на самом деле не оправдывала своих обещаний: самый компетентный, опасный и амбициозный человек в конечном итоге мог претендовать на Башню. История Праэс сделала это совершенно очевидным. Многие из Императоров и Императриц Ужаса, которых теперь помнят не более чем как историческое недоразумение, на самом деле были очень хороши в одном: убивали своих соперников часто и достаточно жестоко, чтобы никто их не сверг. По крайней мере, на какое-то время.

Это был набор навыков, я должна была признать это. Но это не было тем, что легко переводилось в четкие правила, даже если учесть те сделки, которые эти же тираны часто заключали с преисподними, чтобы выйти победителями, и их последствия позже. Нет, чем больше я читала, тем больше приходила к выводу, что было две причины, по которым Праэс не рухнул сам по себе: верховные Лорды и другие злодеи. Те же самые семьи, которые сформировали Старую Кровь при Малисии и причинили столько неприятностей, регулярно свергали императоров, но они также были семьями, которые вложили много богатства и влияния в то, чтобы сохранить единство Праэс. Никто из них не хотел править только частью империи, когда в следующий раз один из их сородичей предъявит права на корону. То, что их способ сохранить все это вместе обычно включал в себя обильное количество убийств, нападение на Кэллоу или общее закручивание гаек в отношении зеленокожих, было ужасно с моей точки зрения, но в их маленьком замкнутом кругу это имело смысл. Не похоже, чтобы кто-то в Праэс, кто не был высокородным, имел значение в их глазах. А потом появились злодеи. Канцлер, Чёрный Рыцарь, Чернокнижник. Они были самыми распространенными, но, казалось, каждое столетие приносило свою собственную партию вспомогательных персонажей с такими именами, как Капитан, Ассасин и Писец. Никто из них, если верить историям, не был особенно приятным человеком. Но до тех пор, пока полубоги с мрачным характером — а именно такой была старая порода злодеев, несмотря на все их многочисленные недостатки, — наблюдали за Империей, любой, кто пытался расколоть Праэс, рисковал отвлечь их внимание от их собственных мелких распрей и обратить его на бедолагу. Для бедолаги, это, как правило, заканчивалось плачевно.

У Кэллоу не было ни одной из этих структур. Дом Фэрфаксов и аристократы были основой правления королевства до Завоевания, а теперь они были либо полностью истреблены, либо опустошены серией жестоких войн и последовавших за ними чисток. На данный момент Королевство Кэллоу поддерживало только одно: я. И это была действительно плохая идея, как ясно показал переворот в Лауэре. Потому что, если всё это было на моих плечах, то в тот момент, когда я отправлялась в поход или когда меня на какое-то время забирал с поля боя очередной Именованный отброс, все это начинало рушиться. Мы с Хакрамом проводили долгие ночи, придумывая способ управления этой страной, который позволил бы пережить моё отсутствие, не передавая все должности королевским особам или людям королевы. Мы справились лучше, чем я могла разумно ожидать. Объединение старой бюрократии, построенной праэси, в королевский двор привело к централизации власти, да, но больше вокруг Лауэра, чем вокруг меня. Большая часть из них могла бы функционировать и без моего участия. И Крыса, да благословят боги его сварливую душу, творил чудеса там, где мог.

Королевский монетный двор в Марчфорде выпустил столько монет, что Башня, по сути, больше не решала, сколько валюты нам следует иметь в запасе. Крыса был встревожен тем фактом, что Императрица всё ещё распоряжалась огромными запасами драгоценных металлов, накопленными за два десятилетия мира и разграбления Кэллоу, и что, если она когда-нибудь избавится от них, приток золота и серебра разрушит юг и нанесёт ущерб остальному королевству. Я не могла отмахнуться от этого беспокойства, но Малисия была на войне. Я лучше, чем кто-либо другой, знала, что Императрица не побрезгует пустить стрелу себе в ногу, если сочтет, что это принесёт долгосрочную выгоду, но пока ей нужен был достаточно работоспособный юнец, чтобы встать на пути крестового похода, я не могла себе представить, чтобы она нажала на спусковой крючок. Это всё ещё было неловкое положение: я не могла и не хотела оставаться под каблуком у Башни, но если я когда-нибудь выйду за рамки дозволенного, Малисии придётся отреагировать, а монета была одним из лучших способов причинить мне боль, которые у нее были. И, конечно, был риск, что нестабильная и раздираемая войной страна начнет чеканить свою собственную монету. Люди приняли новую валюту скорее из-за патриотических чувств, чем из-за доверия, а использовать эти чувства в качестве основы было опасно.

Я была достаточно популярна в Кэллоу, так что в данный момент не было никаких реальных шансов на восстание, но мне нужно было быть очень осторожной, чтобы так оно и оставалось. Вор ясно дала понять, что на севере я считалась, перенявшей худшие из злоупотреблений Фэрфаксов и самые отвратительные методы Праэси, а затем сделала их главными принципами своего правления. У меня была сильная власть в центральном Кэллоу, где многие люди все еще видели во мне женщину, которая дала пинка самым ненавистным аспектам правления Праэс и неоднократно выходила на поле боя, чтобы сохранить королевство в безопасности. Однако на юге ситуация была неоднозначной. Хакрам наблюдал за кормлением и расселением беженцев, и это в целом подняло мою репутацию, но Лауэр по-прежнему оставалась в памяти каждого. Не помогало и то, что южане, как правило, были более религиозны, и что, несмотря на то, что моя коронация проходила руками Сестры, я все равно оставалась злодеем. Там, внизу, меня поддерживали только до тех пор, пока любая другая альтернатива была значительно хуже. По крайней мере, известное участие Принципата в восстании Льеса вызывало у них почти такую же ненависть, как и к Праэс: негативная реакция в настроениях только усилилась, когда просочились слухи о том, что Десятый Крестовый Поход будет проходить через Кэллоу. Ходили слухи, что Первый Принц подстроила все это, чтобы ослабить страну настолько, что она не сможет дать отпор, и то, что их популярность не только не уменьшалась, но и росла, выдавало руку Императрицы.

В последнее время ее Грозное Величество была молчалива, но было бы ошибкой полагать, что это означало, что она не готовит доску для своих последующих ходов.

Я знала, что начала работать над Кэллоу слишком поздно. Меньше года я присматривала за страной, а мне пришлось одновременно удвоить численность армии и перестроить треть королевства? То, что Крыса сумел найти деньги на все это, было свидетельством того, насколько смехотворно находчивым был мой бывший сотрудник отдела снабжения. В конце концов, мне пришлось смириться с мыслью, что это все, что я могла сделать до того, как будут обнажены мечи. А в том, что мечи появятся, я никогда не сомневалась, поэтому и вложила в Валетов столько монет, даже когда Верес вопила от негодования. Если бы я начну сражаться в этой войне только тогда, когда армии начнут марш, я проиграю. Все было очень просто. Блэк однажды сказал мне, что если я не начну действовать, а не реагировать, то буду навлекать на себя все большие и большие беды, и я до сих пор проклинала себя за то, что не послушала его тогда. Я больше не допущу такой ошибки, а это означало, что у меня должны быть план и представление о том, что замышляют мои противники. И такой план у меня был. У меня ушли месяцы и на то, чтобы собрать все воедино, было привлечено больше людей, чем мне было по-настоящему удобно, но у меня был скелет Льесских соглашений на пергаменте. Теперь я просто должна была убедиться, что все остальные участники этого беспорядка готовы подписать их, а это было совсем другое дело.

Я знала, что Малисия никогда не согласится. Это означало, что Малисия рано или поздно должна была уйти, и это придавало особый оттенок тому факту, что ее шпионка связалась со мной накануне моего отъезда в северную кампанию.

Чаша для прорицания засветилась, и я наклонилась к ней, внимательно наблюдая за своей собеседницей. Име выглядела старше, чем когда я видела ее в последний раз. Морщины на ее лице стали глубже, и хотя волосы оставались темными, я заподозрила, что за отсутствием белых прядей скрывается краска. Она разговаривала со мной более осторожно, чем когда-либо, как и следовало бы. Родственники Айши раскопали кое-что о ней, когда я спросила. Она была одной из ближайших сторонниц Наследника, когда Блэк еще был Оруженосцем, и единственной, кто пережил неудивительно жестокое возмездие моего учителя, когда тот получил свое имя. Она была введена при дворе Ужасного Императора Гнусного в качестве скрытого союзника тогдашней наложницы Малисии, а позже служила самым ценным информатором Императрицы в Атере во время гражданской войны. К любому, кто мог обмануть Канцлера и свиту высокородных Праэси, нельзя было относиться легкомысленно, поэтому я была примерно так же насторожен, как и она сама.

— Ваше Величество, — поприветствовала меня начальница шпионской сети.

В каменной чаше, которую я использовала для официальных гаданий в Башне, ее лицо было маленьким, но удивительно детализированным. Масего хорошо поработал с инструментом.

— Леди Име, — ответила я, склонив голову.

— У меня известие от ее Ужаснейшего Величества, — сообщила она. — До сведения Башни дошло, что с рассветом вы отправитесь в поход.

— Как и было условлено, защита Кэллоу является частью моих обязанностей, так как является подчиненной территорией Праэс, — напомнила я. — Хотя подкрепление Блэка в Долинах больше неосуществимо, я встречусь в бою с армией принца Миленана.

— Быстрое выполнение ваших обязательств делает вам честь, — сказала Име, хотя мы обе знали, что это пустые слова. Я делала все это не ради Императрицы. — Однако у Башни есть инструкции, касающиеся специфики этой операции.

Ах, и вот мы здесь. Я знаю, чего ты добиваешься на этот раз, старая ты паучиха. Я подозревала, что мне вот-вот сообщат, что Амадис Миленан должен был пережить свою небольшую прогулку по Белым Барашкам.

— Конечно, я с удовольствием выслушаю такие инструкции, — мягко ответила я.

Я научилась более тщательно подбирать слова, и не только потому, что у меня была модная шляпа. Имэ прекрасно понимала, какой черный ход я себе позволила в этом деле, но я не дала ей достаточных оснований для того, чтобы формулировки стали жестче. Мы все еще были частью игры, моя глубокая любовь и преданность Императрице были фантазией, но мы обе притворялись что они реальны.

— В интересах Башни было принято решение о том, чтобы некоторые члены королевской семьи из числа крестоносцев были избавлены от меча, — сказала Имэ.

— Очаровательно, — широко и безрадостно улыбнулась я. — Мне угадать имена? —

— Из уважения к текущему состоянию войны, в этом нет необходимости, — вежливо ответила шпионка. — Их всего двое: принц Амадис Миленан из Изерре и принцесса Розала Маланза из Эквитана. —

Интриган и полководец. По сути, это были единственные два человека, которые имели значение в этой армии, не считая героев. Я позволила пустой улыбке сойти с моего лица.

— И этот… указ, — сказала я. — На нем есть печать Башни? Или это просто распоряжение Ее Грозного Величества? —

Как далеко вы готовы зайти в этом? Вы собираетесь приравнять неповиновение к государственной измене? На данный момент это было самым важным, что нужно было выяснить. То, как отреагирует на это Императрица, скажет бы мне о многом. Например, если за игнорированием последует немедленная расправа. Согласно последним новостям от родственников Айши, военный флот Ашура находился на Безбрежных Островах, что было очевидной прелюдией к нападению на берега Праэс, так что я сомневалась, что какой-либо из легионов двинется на запад. В любом случае, у меня был гарнизон в Саммерхолме, чтобы остановить их, если они это сделают. Но то давление, которое она будет готова оказать, даст мне представление о ее планах: когда она перестанет думать обо мне как о разменной монете и вместо этого будет рассматривать меня как угрозу, с которой нужно иметь дело? У нее было всего две армии, чтобы отразить атаку Принципата, и Блэк никуда не денется теперь, когда принц Папенхайм выступил в поход. Итак, скажи мне, Малисия, когда твоя игра внутри Принципата сделает меня бесполезной для защиты твоих границ?

— Это всего лишь инструкция, — очаровательно улыбнулась Имэ. — Ее Грозное величество осознает, что реалии битвы могут помешать вам осуществить ее намерение.

— По крайней мере, до тех пор, пока проход не будет защищен, — подумал я. А теперь покажи мне нож, тиран.

— Конечно, неудача в достижении этой цели может вызвать сомнения в ваших способностях в определенных кругах, — продолжила Имэ. — Поскольку в настоящее время мы готовимся к обороне побережья, я с сожалением вынуждена сообщить вам, что ее Грозному Величеству не хватает людей для обеспечения безопасности торговых путей с Кэллоу.

Итак, денежный мешок. Ничего неожиданного. Она не станет делать ничего слишком откровенного, нет. Даже не позволит своим людям вмешиваться. Ей просто нужно было шепнуть на ушко нужным Верховным Лордам, и волки начнут нападать на мои зернохранилища и моих торговцев, в то время как моя армия будет не на той стороне Кэллоу, чтобы остановить их. Как это типично для Праэси, что даже когда я выступала против армии, которая хотела насадить ее голову на пику, она все равно угрожала вставлять мне палки в колеса. Мои пальцы сжались в кулаки. Как всегда, Императрица умело придерживалась своей линии. Эскалация, но не настолько, чтобы это нанесло мне вред или вынудило к жесткому возмездию с моей стороны. Однако в последнее время у меня был наставник из праэси по политической деятельности. Та, кого я презирала, но Акуа Сахелиана знал пути Пустоши так, как мог знать только монстр, рожденный на ее вершине. Пришло время применить на практике то, чему я научилась. Я потратила месяцы на то, чтобы найти все известные мне способы проверить влияние Зимы на мои мысли, прекрасно понимая, какие последствия это могло для меня иметь, когда я плавала в более глубоких водах, и одним из побочных эффектов этого было понимание того, как именно усиливалось это влияние, когда я тянулась к мантии имени. мантия. Страх, — приказала я себе. Страх, и ничего больше. Я улыбнулась и позволила зиме пробежать по моим венам.

Края каменной чаши покрылись инеем, а лицо Имэ стало непроницаемым.

— Сабра Нири, — произнесла я ласкающим тоном, и она вздрогнула. — Я был удивлена, узнав о вашем родстве с верховным Лордом Окоро. —

Ее имя было выучено, но не названо, и это имело значение. Это все еще была точка опоры. Страх растекся в ее сознании, как капля чернил в воде. Истонченный, да, но заражающий каждую частичку ее тела. Я чувствовала это даже сквозь тонкую ниточку симпатического колдовства. Я наслаждалась этим. Я наблюдала за изгибом ее шеи и подумывала о том, чтобы свернуть ее. Небольшое напоминание Малисии о том, что угрозы не были несущественными. Возможно, слишком жестоко, подумала я. Было бы достаточно просто взглянуть на нее. Я могла бы прошептать это, и разбить вдребезги эти прелестные маленькие глазки одним-единственным словом. Возможно, сделать из них безделушку. Браслет для нее, чтобы она носила его как напоминание о том, чего стоит пренебрежение мною. Страх. Страх, и ничего больше. Слабый, нерешительный дизайн. Я воспротивилась этому. Посмотрим.

— Ты когда-нибудь слышала о Дикой Охоте, Сабра Нири? — Тихо спросил я.

На ней была красивая маска спокойствия, но очень тонкая и непрочная. Было бы восхитительно сорвать ее.

— Я не совсем понимаю, на что вы намекаете, Королева Кэтрин, — сказала Имэ.

— Это происходит медленно, триптих раскрывается, — сказала я ей. — Сначала ты слышишь охотничьи рожки. Отстраненно, как… —

Мой голос звучал наполовину иначе, чем треск ледников и тишина падающего снега.

-… обещание, произнесенное почти шепотом, — продолжала я. — Потом ты слышишь стук копыт и понимаешь, что на тебя охотятся. —

Она начала что-то говорить, но я прищелкнула языком. Она сжала губы и громко сглотнула.

— Последнее, что ты услышишь, Сабра Нири, — это смех, — пробормотала я. — Видишь ли, для них это спорт. Как загонная охота, дополненная криками, и, о, как же они наслаждаются этими криками. —

— Охота теперь под твоим командованием, — сказала Имэ. — Послать их за гражданами Империи было бы равносильно мятежу. —

— Граждане? — Я задумалась. -Нет.Животные. Животные — это то, за чем они охотились бы. —

Я перевела взгляд на нее.

— Где бы они ни были, — тихо произнесла я. — Те, кто мог бы их защитить. Они бы… исчезли. Как будто от руки бога. —

Я улыбнулась и показала свои зубы, зная, что они острее, чем должны быть у человека. От голода, куда бы он ни распространялся, появлялись клыки.

— Поговорим о богах, Сабра Нири? — Спросила я.

— Пустошь не лишена знаний в этом вопросе, — ответила она.

— Тогда, возможно, ей следует прислушаться к этим старым урокам, — сказала я. — Я желаю тебе сладких снов, Сабра Нири. И за доброту, которую ты мне однажды оказала — бегство никогда не помогает, но это все равно лучше, чем быть пойманным. —

Я оборвала нити заклинания, прежде чем смогла уговорить себя отнять у нее язык за самонадеянность угрожать мне. Отвратительная наглость этого насекомого — я медленно вдохнула и выдохнула. Страх. Страх и ничего больше. Я держалась в рамках дозволенного. После этого я провела половину колокола в одиночестве и неподвижности на солнце, позволяя влиянию зимы ослабнуть. Это было хуже, чем разговоры с Хазенбах, потому что на этот раз я поддалась добровольно. Это имело значение. Когда я принимала это по собственной воле, оно всегда отступало медленнее. Боги, как же мне хотелось выпить. Но то, как моя рука отказывалась двигаться, говорило о том, что согласно клятве я уже участвую в кампании. Это была игра с боеприпасами, выпускающими Зиму на волю, но в этом и был весь смысл. До тех пор, пока Малисия считала меня неуравновешенной, готовой резко обострить ситуацию при первом же нарушении, она с опаской относилась к своим обычным играм. Только это не притворство, если я действительно такая непостоянная, не так ли? Я стиснула пальцы. Я не могла оставаться королевой, по крайней мере, в долгосрочной перспективе. Не тогда, когда в глубине моей души таилась какая-то тварь, и не было реального решения обуздать ее. Но единственным человеком, перед которым я могла бы реально отречься от престола, была Энн Кендалл, и Вор была уверена, что в настоящее время у нее нет поддержки, чтобы удержаться на троне, если я посажу ее туда. Чего я все равно не смогла бы сделать, не начав войну с Башней и, вероятно, с Блэком тоже. Так что пока мне нельзя было отрекаться. Несмотря на все проверки, я могла справиться, не нанося ущерба восстановлению королевства. Дьявол, я нуждалась в Хакраме. Мне всегда было легче, когда он был рядом, и я в очередной раз пожалела, что отправка кого-то другого в Вейл замедлила бы необходимую работу на месяцы.

Рассвет застал меня смотрящей сквозь стеклянные панели с открытой рукописью на коленях. Скоро мы отправимся в путь, чтобы сразиться с непобедимыми воинами, в битве, где я должна буду воздержаться от пролития крови моего врага. Будь то боги, короли или все армии на Свете.

Что ж, Небеса определенно пытались на что-то намекнуть.