— Закон раздражителя: неизбежный рок — это конечный ресурс, и он становится просто роком, когда делится между несколькими героическими группами. Мстители никогда не должны одновременно нападать на одного злодея.

— Выдержка из «Приложения к аксиоме», опубликованного несколькими авторами.

Я сидела за столом напротив барона Генри Дарлингтона из Хеджеса и баронессы Эйнсли Морли из Харроу, обменивался с ними улыбками и гадала, кто из них первым попытается продать меня крестоносцам.

Я точно знала, что Принципат связался с ними обоими задолго до того, как в Белых Пиках была пробита дыра. Люди Хазенбах были хороши, но обсерватория была лучше, и никто еще не имел ни малейшего представления о том, что именно она может делать. Ты не можешь противостоять тому, о чем ничего не знаешь, и я убедилась в этом на собственном горьком опыте. Я внимательно следила за этими двумя, используя как Валетов, так и магические средства, и, хотя Морли была единственной, кому только что пришлось бежать из собственного города, я ставила на то, что именно Дарлингтон попытается заключить сделку. Он был старшим из них, ему было под сорок, и, хотя в юности у него была репутация весьма искусного рыцаря, его живот ясно давал понять, что он давным-давно сменил мечи на бараньи отбивные. Морли, как сообщили мне Валеты, было за тридцать, но она унаследовала баронство от своего отца всего за год до восстания в Льесе. Ее земли были больше, чем у Дарлингтона, но ее личные владения были меньше, а остальное поделено между вассалами, которые после ее восшествия на престол стали довольно неуправляемыми. Если бы предательство исходило от клана Харроу, я бы поспорила, что это сделал один из ее присягнувших лордов, а не сама Морли. Они оба были очень любезны, когда мы пили вместе — вода для меня, эта хитрая маленькая клятва, — но они также очень плохо скрывали, как они удивлены, что я так быстро добралась до Хеджеса так быстро.

Семь дней пути по Аркадии, и моя двадцатитысячная Армия Кэллоу двинулась маршем на пастбища к югу от города. Обсерватория подтвердила, что крестоносцы только начали выходить на эту сторону прохода через Белые Пики. Медленнее, чем ожидалось, но тогда наши оценки основывались на скорости марша легиона. Пересмотрено в сторону понижения, конечно, но, по-видимому, недостаточно. Когда мы выскочили из леса, поднялась некоторая тревога, но я была одной из первых, кто вышел из волшебных врат, и, честно говоря, если бы мы хотели прорваться через Хеджес, ни один из них ни хрена не смог бы с этим поделать. Этот город был скорее прославленным, а его оборонительные сооружения вызывали смех. Внешняя стена была невысокой и обветшалой по сравнению почти с любым другим городом в Кэллоу, поскольку север никогда по-настоящему не сталкивался с угрозой вторжения праэси. Их враги были внутренними, что даже в старые времена, до объединения, влекло за собой больше краж скота, чем осад, а в редких случаях стычках с Даоин. Деорайты не были склонны к экспансии, но до того, как Элеонора Фэрфакс привлекла их к себе, они не гнушались время от времени совершать набеги или карательные экспедиции, чтобы выразить недовольство королевской семьей в Лауэре.

— Я впечатлен тем, как быстро вы вывели своих людей, баронесса, — сказала я Морли. — и насколько тщательно.

В их глазах появился легкий оттенок дискомфорта при напоминании о том, что я точно знала, что происходит на их землях, а они понятия не имели, откуда. Дарлингтон прочистил горло.

— Возможно, преждевременно, ваше величество, если вы позволите мне так выразиться. Мне кажется, можно было бы побороться за Харроу.

Я восприняла это скорее как указание на то, что он предпочел бы, чтобы настоящие сражения не происходили даже на окраинах его земель, чем как сочувствие к Морли, но он достаточно часто действовал мне на нервы, и я не была склонна думать о нем хорошо. Я отхлебнула из своей чаши.

— Они двигались медленнее, чем ожидалось, — признала я. — Однако есть опасения, которые вы, возможно, не принимаете во внимание. Вы оба знаете, что такое Яйцо Преисподней?

Морли побледнела, но Дарлингтон остался невозмутим.

— Без сомнения, какая-то дьявольщина, — сказал он.

— Значит, это правда, — тихо произнесла баронесса Эйнсли. — Утраченный стандарт, он действительно существует?

— Я знаю из достоверных источников, что он в окрестностях Харроу. — Но пока мои попытки найти его оказались безрезультатными.

Дарлингтон был растерян, и, судя по выражению его лица, это было не то положение вещей, которое он был готов терпеть долго.

— И что это за сказка о Пустоши? — не выдержал он. — Я не думал, что вы суеверны, ваше величество.

— Учитывая, что Демонист использовал один из этих самых стандартов против меня в Марчфорде, суеверие, возможно, неподходящий термин, — очень мягко сказала я.

Было довольно приятно наблюдать, как он проникся. Это была хорошо рассказанная история о том, с чем я столкнулась, защищая то, что теперь было моим личным владением.

— На севере завелся демон? — прошипел он.

— Когда я была ребенком, мой отец сказал мне, что Торжествующая оставила старое безумие позади, — вздохнула Морли. — Я думала, это легенда, но разве сейчас не те времена, когда старые истории оживают вновь?

— Я не буду сражаться с героями в месте запечатывания демона, — откровенно сказала я им. — В тот момент, когда крестоносцы создали плацдарм возле Харроу, он стал неприступным. Я сожалею о том, через что приходится проходить вашему народу, баронесса, но…

Женщина покачала головой.

— Нет, ваше величество, — ответила она. — Ничего не было потеряно — кроме гордости и денег. Во всяком случае, я должна искренне поблагодарить вас за ваше благоразумие. Когда приходится выбирать между человеческими потерями и денежными…

Она замолчала, и я не стала заканчивать фразу за нее. Там, где дело касалось демонов, всегда лучше было сказать как можно меньше.

— Они и мои люди тоже, — тихо сказала я. — Я бы предпочла вообще не участвовать в этой войне, но дипломатическое решение было отвергнуто.

— Принципат, — с чувством произнесла Морли.

И хотя я подозревала, что Дарлингтон желал мне смерти по крайней мере раз в день, даже его губы скривились в отвращении при упоминании Принципата. Нам, кэллоу, помнили наши обиды, а Принципат заслужил их множество. Этот мимолетный всплеск общего чувства нисколько не помешал мне увидеть вполне реальную возможность того, что один из этих двоих или оба они попытаются сбыть меня с рук еще до конца месяца.

— Я бы предложил своих людей для участия в битве, ваше величество, — наконец сказала Морли.

— Было бы приятно увидеть ваших коней под Сломанными Колоколами. — Я пришлю к вам гроссмейстера Тэлбота. Но если вы собираетесь послать туда и пехоту, мне понадобятся офицеры Легиона для наблюдения. Маршал Верес не согласится на иное.

Последнее было немного сомнительным в соответствии с действующим законодательством Кэллоу, но Верес была высшим офицером в армии Кэллоу и теоретически обладала такой же широкой властью, какой когда-то обладали Сияющие Принцы и правящие Фэрфаксы во время войны. Однако эта конкретная просьба неизменно встречала сопротивление со стороны одних и тех же двух дворян, стоявших передо мной. Даже после внесения изменений в просьбу о наблюдении офицерами Легиона это оставалось камнем преткновения. Баронесса Кендалл утверждала, что форсировать события не стоит, учитывая ограниченное количество мужчин, которых могут привести эти двое, и она была права. Лучше не иметь их вообще, чем иметь только как ненадежное дополнение.

— Это не будет проблемой, — мрачно сказала баронесса Эйнсли.

Должно быть, часть моего удивления отразилась на лице, потому что она печально улыбнулась.

— Морли правят Харроу уже триста лет, ваше величество, — сказала она. — Я не отдам свои земли какому-то гарцующему процеранскому дерьму без боя.

— Мы будем рады видеть вас у себя, — сказала я.

Это было… неожиданно. И, хотя мне хотелось бы думать о ней лучше, это было достаточной переменой, которая вызвала у меня подозрения. И все же не стоит слишком открыто смотреть в зубы дареному коню.

— Они прислали посланника, — внезапно продолжила Морли.

Я изучала её сузившимся взглядом. Она выглядела смущенной, но решительной.

— Процеране прислали своего посланника, — сказала она. — Чтобы предложить условия.

Барон Дарлингтон застыл как вкопанный. Я отпила глоток воды и спокойно поставил чашу на стол.

— Надеюсь, хорошие?

Она фыркнула.

— Мне было бы позволено сохранить свои земли, — сказала она. — Брак с кем-нибудь из наших лучших друзей был бы устроен и для одного из моих детей. Они хотели заполучить Генриетту, что было весьма красноречиво. Они больше заинтересованы в том, чтобы мы взяли их имена, чем наоборот.

— Дайте угадаю, — протянула я. — Ты должна была вступить в армию и передавать информацию. Может быть, перейти на другую сторону в середине битвы?

— Они были немного более осмотрительны, — сказала баронесса. — Но смысл был именно таким. Они… это был способ пережить бурю, ваше величество.

Я внимательно наблюдала за ней. Она не согласилась, нет. Иначе она бы ничего не сказала. Но она и не прогнала их прочь. Я уже знала это, но был удивлена, что она захотела поделиться. — Я тебе не нравлюсь, — подумала я. Мы обе это знаем. Но, в конце концов несмотря на то, что ты видишь во мне зло, я — зло из Кэллоу, и это все еще имеет значение, не так ли?

— Государственная измена, — хрипло произнес Дарлингтон. — Какой ужас. Для мужчин из Принципата это как материнское молоко, мы всегда это знали.

— Я не вешаю женщин за то, что они развлекают послов, — тихо сказала я. — И предпочла бы иметь дело с честной, открытой оппозицией, а не со змеей в траве. Хазенбах снова будет делать предложения. Ей это нужно, потому что она знает, что это безумие — пытаться удержать Кэллоу силой, воюя с Пустошью. Но не сомневайтесь, ей нужно удержать Кэллоу. И мы все знаем, что Принципат не так-то легко отказывается от земель, которые он захватывает.

Морли медленно кивнула. Она не была красивой женщиной, и выражение крайнего облегчения на ее лице не шло ей на пользу.

— Мои обязанности не позволяют мне задерживаться, — сказал я им и медленно поднялась, а на ноги. — Барон Дарлингтон, офицер из генерального штаба запросит аудиенции, чтобы обсудить наши пути снабжения.

— Они найдут во мне радушного хозяина, ваше величество, — сказал мужчина, тоже поднимаясь на ноги.

Я кивнула Морли и замолчала. Я посмотрел в глаза Дарлингтону.

— Рыжеволосый мужчина, — констатировал я, — с льесским акцентом. Гостил пару дней.

Лицо мужчины побелело.

— Всегда исходите из того, что я знаю, — мягко сказала я.

После себя я оставил только абсолютную тишину.

☠

Когда я впервые наткнулась на эту конкретную стену, я решила, что она слишком низкая, чтобы служить защитой. И к тому же слишком далеко от города, хотя невысокий холм, возвышающийся над окраинами Хеджеса, был бы хорошим основанием для возведения сторожевой башни. Скорее всего, он использовался для содержания скота в загоне, хотя, судя по его виду, прошли годы с тех пор, как он в последний раз выполнял это назначение. Благодаря прохладному вечернему ветерку и прекрасному виду, это было достаточно приятное место, чтобы посидеть там, ожидая людей, за которыми я посылала. Это был мой первый визит так далеко на север, и, честно говоря, весь регион показался мне довольно пустынным. Зеленые и коричневые поля, покрытые грязью от таяния снегов, простирались, насколько хватало глаз, и лишь изредка попадались редкие заросли деревьев и невысокие склоны.

Сам Хеджес был далек от крупных городов юга. Возможно, по размерам он был больше, чем Дормер, но большая часть этого пространства пустовала, а сам город был заметно беднее. Здесь нет было мощеных улиц, только грязные проселки. И меньше каменных домов, чем в любом другом городе Кэллоу, который я видела, в основном дома представляли из себя деревянные строения с соломенными крышами. Если не считать ветхой навесной стены, небрежно окружавшей внешний вал, здесь не было никаких настоящих укреплений, о которых можно было бы говорить. А под гордым именем баронского замка скрывался укрепленный холм, с несколькими башням и донжоном.

Я затянулась трубкой и пустила дым по ветру, наблюдая, как сумерки настигают армию Кэллоу, расположившуюся лагерем позади меня. Уже были разожжены костры для приготовления пищи, установлены палатки, ряд частоколов защищал солдат от атаки, которая вряд ли начнется так рано. Верес настаивала на создании полноценных укреплений, хотя в частном порядке она сказала мне, что это было сделано скорее для тренировки людей при их возведении, чем из-за того, что они действительно боялись вражеского удара. Струйка вейклифа уносилась все дальше и дальше, пока совсем не истончилась, и я почувствовала, как мои губы изогнулись в улыбке. Я должна была отдать ему должное, даже если, учитывая мои обостренные чувства, он все равно прилагал к этому достойные усилия.

— Грязь тебя выдает, — сказала я. — Надо было попробовать сделать это без ботинок.

— У меня очень нежные ступни, ваша величественность, — бодро солгал специальный трибун Разбойник, поднимаясь со своего места на корточках под крутым склоном холма.

Я скрыла приступ скорби, который пронзил меня, когда я посмотрела на него. Разбойнику сейчас было пятнадцать. Большинству гоблинов не переваливало за тридцать пять, а после тридцати они начинали быстро дряхлеть. Я всегда была известна как злодей, и, если меня не убьют, я, скорее всего, переживу большинство своих самых близких друзей в Пятнадцатом. Глядя на утолщающиеся надбровные дуги и свежие морщинки вокруг его рта, я получила новое напоминание о том, что гоблины из числа моих спутников уйдут первыми. У Мастерящей не было ни одной из этих примет, но, с другой стороны, она была из семьи матроны. Можно было предположить, что она будет долгожительницей. Я подождала, пока он не плюхнется рядом со мной, болтая ногами, как зеленоватый ребенок-убийца, чтобы ответить.

— Ты знаешь, что ложь своему монарху технически является государственной изменой, — сообщила я ему.

— Я слышал, что если делать это достаточно часто, то все отменяется, — задумчиво произнес Разбойник. — Наверное, мне стоит продолжать это делать, просто на всякий случай.

— За такие разговоры тебя разжалуют обратно в Самую Маленькую Подставку для Ног, — сказала я, изогнув бровь.

— Да ладно тебе, — заныл он. — Где я найду отца еще одного заклятого врага, чтобы убить его?

— Ну, если кто и сможет, так это ты, — фыркнула я.

Я вдыхала дым, а он молчал, хотя и не успокаивался. Это было то, что я научилась замечать в гоблинах: казалось, они всегда двигаются, пусть и совсем чуть-чуть. Как будто они боялись, что упадут замертво, если остановятся.

— У нас вот-вот начнутся информационные проблемы, — нарушила тишину я. — Слишком много жрецов и героев среди процеран, и это помешает прорицанию. Даже у Обсерватории.

Он ухмыльнулся, широко и злобно.

— Мы все еще притворяемся, что эта штука — просто симпатичная кучка магических бассейнов? — спросил он. — потому что Кэтрин Обретенная, которую я знаю, не выложит столько золота за то, чем не сможет поразить врага.

Я слегка улыбнулась, но ничего не ответила. Маленькое открытие Масего, которое он назвал абсолютным позиционированием, потенциально было одним из самых неприятных трюков в моем арсенале, но я намеревалась придерживать его как можно дольше. В тот момент, когда я им воспользуюсь, я резко превращусь в угрозу в глазах каждого. Я не могла себе этого позволить, пока не расставлю все по местам.

— Мы можем сузить их позиции с помощью отсечения, — сказала я. — Но мы не можем идти с расфокусированными глазами против такой большой армии. Как поживают маги, которых мы тебе поручили?

— Они неплохо справляются, — сказал Разбойник. — Они даже больше не кричат, когда просыпаются посреди ночи с ножом у горла. —

— Не ломай моих магов, Разбойник, — вздохнула я. — Ты же знаешь, что у нас нет ничего лишнего.

— Ты крайне несправедлива ко мне, — простонал он. — Я преподаю им важные жизненные уроки, такие как «слезы никогда не помогают» и «глубокий сон — это мертвый сон».

— Ты не получишь новых, если испортишь этих, — предупредила я его. — От Гильдии Хеджеса не осталось никого, кого можно было бы использовать.

— Это моя Богом данная обязанность — воспитывать таких мягкосердечных кэллоу, как они, — праведно сказал он мне. — Кстати, я слышал кое-что о северянах. Это правда, что они…

— Все до единой шутки о северянах и овцах применимы к гоблинам и козлам, — предупредила я его.

— Клевета, — запротестовал он. — Такого почти никогда не случается, если только козла не побрить и не выкрасить в зеленый цвет. —

Я закатила глаза.

— Ладно, если тебе достаточно комфортно трахаться с кем попало, то без проблем, — сказала я. — Верес отправит разведчиков на поле боя, но мне нужна пара глаз глубоко за линией фронта. Ты только что добровольно согласился на эту обязанность.

— Я самый послушный гоблин из всех, кто когда-либо рождался, — согласился Разбойник, явно довольный. — Только не говори мне, что мы просто прячемся. Прошло много времени с тех пор, как мои ребята в последний раз наносили кому-либо удар ножом, они становятся беспокойными.

— Я держу тебя как кинжал, — сказала я. — Это значит, не высовывайся, пока я тебя не использую.

Он высунул мне язык, что слегка встревожило меня, учитывая кромешную тьму.

— Бу, — сказал он. — Бу, Кэтрин, бу.

— Пусть капитан Нудный накажет тебя за дерзость, — приказала я. — Несмотря на чрезвычайно хорошо задокументированный факт, что ты грязный негодяй, мы оба знаем, что отправлять тебя бродяжничать, когда на свободе целая команда героев, все равно что кормить волка мясными обрезками.

— Они не смогут убить нас, если не будут сражаться с нами, — пожал он плечами.

— Я так и думал, что ты это скажешь, — проворчала я. — Но у меня есть опасения, и Верес разделяет их. Поэтому мы назначаем тебе напарника.

— Скажи мне, что это Ларат, — взмолился он. — Этот парень похож на гоблина, которого накормили особенно жестокими камнями.

Погоди, а могут ли гоблины на самом деле есть… Нет, Кэтрин, никогда не спускайся в нору Разбойника–кролика. Внизу нет ответов, только головная боль и замешательство.

— Нет, — ответила я. — На самом деле она поднимается прямо сейчас.

Желтые глаза скользнули вниз, а затем мне представилась возможность насладиться тем, что злобный маленький ублюдок на самом деле выглядел встревоженным.

— Боги, нет, — сказал он. — Это садизм даже для тебя, Королевишна.

— Добрый вечер, Кэт, — ухмыльнулась Лучница. — И тебе того же, Грязнуйник.

— Ты же знаешь, что это не мое имя, — прошипел гоблин.

— Мне очень жаль, Разбуйник, — сказала Индрани. — Я клянусь.

— Ты не можешь отправить её с нами, — сказал Разбойник. — Она откусила Акуа голову!

Я моргнула.

— Что она сделала? — осторожно спросила я.

Разбойник выглядел хитрым, что, учитывая, что он мог скрываться средь бела дня без особых усилий, было почти чудесным достижением.

— Я не утверждаю, что это произошло, но вполне возможно, что букмекерская контора, технически незаконная по правилам Легионов, просто возникла спонтанно.

— Акуа была скорпионом, — бодро сообщила мне Лучница.

— Это был не просто скорпион, скотина, это была чистокровная гремучая змея Пустоши, — настаивал гоблин. — И её полное имя было Акуа Сахелинет.

— Ты откусила голову скорпиону, — медленно произнесла я, глядя на Индрани.

Она пожала плечами.

— Леди всегда говорила, что в отношениях важно как можно раньше установить иерархию, — ответила она. — Ты согласен, Бурильщик? —

— Это кто-то другой, — раздраженно пробормотал Разбойник. — И я получил месячное жалованье за то, что Акуа убила Ангельского Уильяма.

Похоже, что мои саперы, без всяких сомнений, импортировали огромных скорпионов из Пустоши, называли их в честь моих старых противников и устраивали с ними смертельные схватки. Мне искренне хотелось сказать, что это было худшее, за чем я когда-либо заставала их, но сейчас было неподходящее время начинать лгать самой себе.

— Я собираюсь притвориться, что никогда этого не слышала, — решила я вслух. — В основном потому, что Хакрама нет поблизости, и я дьявольски уверена, что не стану писать отчет о гигантских скорпионах, если смогу этого избежать. Как ваша возлюбленная королева, я приказываю вам притворяться, что вы ладите, когда я нахожусь в пределах слышимости. Ну вот, я все исправила.

— Мне нравится, когда она становится такой властной, — протянула Лучница гоблину.

— Надеюсь, тебе тоже нравятся скорпионы в твоей постели, — прошептал он ей в ответ. — У Акуа были дети до того, как ты бессердечно убил её.

— Видишь, он уже предлагает мне закуски, — улыбнулась Индрани. — Мы с Гербертом большие друзья, Кэтрин. Лучшие.

Я закрыла глаза и очень сильно захотела, чтобы они исчезли, но, когда я открыла их, они упрямо оставались на месте. В один прекрасный день это должно было сработать, и тогда они все пожалеют.

— Разбойник, подготовь своих солдат, — приказала я. — Ты уходишь через полколокола. Лучница…

— В этом нет необходимости, я уже приготовил все необходимое, — ответил Индрани, поднимая то, что, судя по запаху, было бурдюком с крепкими напитками.

— Только не забудь свой лук, — вздохнула я.

Да пребудут с ними Боги, хотя, надеюсь, не те, что Наверху. Та работа, которую я задумала для этих двоих, вызвала бы там сильное неодобрение.