— Мелких воров вешают, великие носят короны. — Процеранская поговорка

— Нас заманивают в ловушку, — объявила Верес.

По моему настоянию, мы освободили генеральный штаб для проведения этой конкретной встречи. Кампания в Аркадии научила меня тому, что, хотя от более широких офицерских советов была своя польза, они также отнимали время и концентрацию, которые лучше было бы потратить на другие дела. Гончая теперь была моим маршалом в Кэллоу, у нее было достаточно влияния, чтобы управлять ими так, как ей заблагорассудится, а меня нет рядом, чтобы поддержать ее. У меня были свои преимущества в формальном положении и в том, что я не возглавляла неуклюжую коалицию, над которой имела лишь номинальную власть. Присутствовали только самые преданные члены совета, люди, которые имели к этому непосредственное отношение, а это означало, что, кроме меня, было еще трое: сама Верес, Вор и Гроссмейстер Тэлбот. Я предпочитала исключить политику на обычных вечерних посиделках, но не когда речь шла о планировании военной кампании. Я не могла допустить, чтобы голова моей лошади оставалась в неведении относительно более масштабных реалий.

— Во всяком случае, такова теория, — уклонилась от ответа Вор. — есть несколько недоказуемых предположений.

— Могу я предположить, что мы говорим о процеранском авангарде? — спросил Брэндон Тэлбот.

— Так и есть, — подтвердила я. — В отчете, с которым вы ещё не ознакомились, говорится, что по состоянию на середину утра пять тысяч процеранских лошадей въехали в Харроу.

Глаза гроссмейстера сузились. Мы уступили территорию крестоносцам, зная, что они захватят город или пройдут через него на своем пути на юг, но Тэлбот был умным человеком. Он, как и все мы, заметил то, о чем не упоминалось в отчетах. Чтоэто было чем угодно, но только не отрядом всадников, посланным далеко впереди все еще неуклюже продвигающейся армии Принципата.

— Заметьте, Валеты не могли попасть в сам город, — рассуждала тем временем Вивьен. — Но у меня в деревне было много людей, и они сказали, что всадники приехали одни. Армия крестоносцев отстает по меньшей мере на два дня.

Тэлбот печально улыбнулся.

— Пять тысяч легкой кавалерии, — сказал он. — У нас численный перевес с Орденом, а кроме того, сила Горя и Охоты. Если мы будем действовать осторожно, то сможем уничтожить значительную часть их кавалерии еще до того, как дело дойдет до решающего сражения.

— Нас заманивают в ловушку, — повторила Верес.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли? Я мрачно согласилась. — Я думаю, нам нужно еще раз оценить, насколько серьезной угрозой на самом деле является принцесса Маланза. Я не ожидала такой изощренности от процеранского командира, учитывая природу ловушки.

Принципат был знаменит тем, что редко использовал Именованных на поле боя, в отличие от Праэс и Кэллоу, у которых обычно было по крайней мере по горстке игроков с каждой стороны, когда появлялись клинки. И хотя это было предположение, как напомнила нам Вор, я была готова поклясться, что если мы въедем в Харроу, то попадем прямиком в тщательно подготовленную героями зону смерти.

— Если предположить, что это ее идея, — нахмурился Тэлбот.

— Это не Миленан, — отмахнулась я. — Мы точно знаем, что он замышляет, когда это происходит.

Гроссмейстер вопросительно приподнял бровь, хотя и понимал, что лучше не запрашивать информацию, на которую у него, возможно, нет допуска. Я бросила взгляд на Вивьен и кивнула.

— У принца Амадиса Миленана был ранее неизвестный агент в Хеджесе, — сказала она. — Теперь мы это знаем, потому что сегодня утром эта женщина попыталась тайно связаться с бароном Дарлингтоном.

Тэлбот стиснул зубы.

— Он всегда воображал себя правителем севера, — недоброжелательно заметил аристократ.

— Мы позволили этому случиться, — продолжала Вор. — Конечно, пока мы наблюдали, но мы хотели точно знать, чего он добивался. —

— Владения, — прямо сказала я. — Как оказалось, владения — это то, за чем он охотится. Принц Миленан уже собирает сторонников для раздела Кэллоу, и, похоже, он считает, что Дарлингтон — это ключ к северу.

— Этот человек дает слишком много обещаний для того, у которого нет ни одной победы на поле боя, — проворчала Верес.

Брэндон Тэлбот, несмотря на то, что его вмешательство действовало мне на нервы, не был тугодумом. Он понял, к чему мы клонили, без необходимости в четких заявлениях.

— При Первом Принце Дарлингтону был обещан север в качестве его собственного княжества, — заключил он, явно потрясенный.

— В основном вы правы, — вздохнула Вивьен. — Для того, чтобы это обещание сбылось, необходима предварительная смена престола. Амадис немного более амбициозен, чем мы предполагали ранее.

И он собирал союзников для своей ставки. Я ввела Тэлбота в курс дела по поводу дарлингтонской пьесы, но пока не было необходимости говорить ему, что принц Миленан посылал людей и к Серебряному озеру так быстро, как только они могли ехать верхом. Обсерватория выявила их два дня назад, и я согласилась с мнением Вора о том, что их конечная цель — Даоин. Крестоносцы пытались привлечь герцогиню Кеган на свою сторону, прежде чем двинуться на юг. Я могла понять, почему он предположил, что там есть место для переговоров: в последний раз, когда Кэллоу подвергся оккупации Принципатом, герцогство Даоин осталось в стороне от конфликта в обмен на уступки и фактическую независимость. Они даже выставили армии бок о бок с армией Принципата, когда империя начала Шестидесятилетнюю войну, попытавшись вторгнуться в оккупированный Кэллоу. И Праэс, и Старое Королевство вышли из этой разрушительной войны на грани краха, но Даоин отделался легко. Так было всегда. Дом Исмаил пользовался заслуженной репутацией знающих когда нужно поднять знамена и сократить убытки. К несчастью для Миленана, я заключила сделку задолго до того, как ему пришло в голову начать переговоры.

— Несмотря на все это, я думаю, мы можем с уверенностью отбросить вероятность того, что крестоносцы не знают о волшебных вратах и Охоте, — сказала я. — иначе ловушка не сработает.

Не пересекая Аркадию, моим людям потребовались бы недели, чтобы подобраться достаточно близко к Харроу для сражения. Задолго до того, как остальная армия крестоносцев догонит авангард.

— И это ставит под сомнение многое из того, что они делали до сих пор, — проворчала Верес. — Мне трудно совместить генерала, достаточно умного для такого рода ловушек, и того, кто охотно провел бы свою армию через узкое место — особенно учитывая её знание о том что мы можем поджидать эту армию у горловины.

Честно говоря, пытаться удержать узкий проход против компании героев было бы дьявольски некрасивой работой. Но у меня были Имена и козыри, позволяющие предпринять решительную попытку, и если нам удастся удержаться, то весь план вторжения рухнет. А это означало что, скорее всего, мы что-то упустили.

— Если только эта ловушка не придумана самой Маланзой, — попытался возразить Тэлбот. — Тогда ваша оценка ее компетентности может быть…

— Поверь мне, — тихо перебила я. — Я бы хотела, чтобы на другой стороне командовал идиот. Но это действительно неосуществимо, особенно с учетом того, что Хазенбах руководит шоу в Принципате. Она не хочет, чтобы дела у этой армии шли слишком хорошо, но она все еще надеется на победу. Это означает, что тот, кто руководит солдатами, знает, что они делают.

— Если не говорить о некомпетентности, информация, которую они используют, может быть неполной, — сказала Вор. — Не так уж много надежных свидетелей, исключая тех, кто на нашей стороне, того, как быстро мы можем проходить через врата. Возможно, у нее сложилось впечатление, что даже через Аркадии вы не сможете прибыть вовремя, чтобы захватить перевал.

— Если нам повезет, то так оно и будет, — сказала Верес.

— А если нет — и давайте будем честны, когда это нам так везло? — Я думаю, мы должны исходить из предположения, что они сидят на чем-то, что могло бы сбить нас с толку на перевале, — сказала я.

— Магия процеранов совсем не похожа на магию Пустоши, — сказал Тэлбот.

— Колдовство — наименьшая из наших бед, — сказала я. -Главная — крестовый поход. Хоры не стесняются подтасовывать карты, даже когда это просто стычки между Именованными. Ради чего-то такого масштаба они вложатся куда сильнее.

Это вызвало мрачные взгляды по ту сторону стола, и не без оснований. Никто не забыл, какую угрозу Одинокий Мечник смог создать в Льесе всего за несколько дней и с помощью опаленного ангельского перышка. И Масего рассказал мне, что Раскаяние — это не самое худшее, когда речь заходит о Хорах, подумала я. Если вмешается Правосудие или Милосердие, все будет намного неприятнее.

— Само собой разумеется, что мы должны пересмотреть большую часть нашей доктрины взаимодействия, — прямо заявила Верес. — Вот почему я думаю, что нам нужно задействовать Палача.

— За границей это будет выглядеть не очень хорошо, если мы нажмем на курок, — поморщилась я.

— Я ясно дал понять, когда мы отказались от плана, что считаю это взвешенным и разумным ответом, — отметил Тэлбот. — Империя Ужаса не подписывала никаких договоров, запрещающих преследование офицеров, в то время как Принципат подписывал, но они никогда не применяли условия, если это их не устраивало.

-Если мы хотим занять место за столом к концу этого мероприятия, люди, мы не можем вести себя как Праэс, — напомнила я им. — Есть причина, по которой мы не потратили весь прошлый год на поиски всех разрушительных артефактов и ритуалов, которые только могли попасть нам в руки. Мы начинаем использовать такое дерьмо, как протоколы Темных Дней, и единственный мир, которого мы добиваемся, — это когда одна из сторон будет стерта в прах.

— Никто не говорит о выливании алхимии в реки, — насупилась Гончая. — Мы говорим о примерно двух сотнях погибших, включая предполагаемые последствия.

— Мы сделали эти прогнозы еще до того, как узнали, сколько героев будет на другой стороне, — заметила я. — Я не отказываюсь сразу, Верес, но если мы начнем использовать массовые убийства офицерского состава, то приобретем репутацию, которая в долгосрочной перспективе может обойтись нам дороже, чем мы выиграем в краткосрочной.

— Если у тебя есть другой способ встряхнуть их перед боем, я слушаю, — сказала она. — Послушайте, мне наплевать на всю эту политику. Я признаю это. Но я думаю, что яма, в которую мы попадем, если проиграем, намного глубже той, которую мы выкопаем, используя Палача.

Она не была неправа на этот счет, даже если мне это не нравилось. Хазенбах будет абсолютно не заинтересована в переговорах о мире, к которому я стремилась, если у меня будет слабая позиция.

— Поговори с Кеган, — наконец сказала я. — Она никогда не была нетерпеливой, и не факт, что она все еще будет стремиться к этому. Это сопряжено с риском для ее людей. Однако, если она согласится, начинайте закладывать фундамент. Но мы не будем доводить это до конца, пока я не дам команду.

— Шансы на успех значительно возрастут, если мы не будем ждать, — мягко сказала Вор. — Особенно учитывая количество героев, которые у них есть.

— Это также убивает все другие варианты, кроме решительного сражения, чтобы выбить крестоносцев из Кэллоу, — категорично ответила я. — Я не стану этого делать, до тех пор, пока у меня не будет другого выбора.

— Как скажешь, — пожала плечами Вивьен. — Это все еще оставляет нашу маленькую проблему в Харроу.

— Я понимаю, что мы имеем дело с ловушкой, — сказал Тэлбот. — Тем не менее, ваше величество, если мы в ближайшее время не проредим их лошадей, у нас будут неприятности.

Я приподняла бровь, глядя на Верес в молчаливом приглашении.

— Он прав, — признала она. — Если Маланза выступит против нас со своей армией и перед этим отступит несколькими тысячами всадников — нам необходимо использовать все возможности чтобы ослабить их перед сражением. —

— Насколько всё будет печально? — я поморщилась.

— Если Дарлингтон передумает или даже просто останется в стороне, у них будет полная свобода действий до Саузпула, — сказала Гончая. — Если они будут действовать достаточно быстро, то, возможно, смогут ударить по центру Кэллоу до того, как Адъютант успеет завязать сражение. Наши силы просто не развернуты для того, чтобы блокировать рейдерские группы, наступающие с севера. Даже если я выведу гарнизон из Вейла сегодня ночью, нет никакой гарантии, что он прибудет туда вовремя.

— У нас есть наблюдатели у Дарлингтона, — сказала я ей. — В ближайшее время он не собирается переходить на другую сторону.

— Я понимаю, что мы беспокоимся о разрушениях, которые всадники могут вызвать в сельской местности, — медленно произнес Тэлбот. — И все же мне приходит в голову, что есть еще одна возможная цель для отряда. Долины Красных Цветов.

Я чуть было не отмахнулась от него. Несколько тысяч всадников ни в малейшей степени не беспокоили Блэка, учитывая, какие силы были у него под рукой. С другой стороны, что, если бы они не сражались с Чёрным?

— Линии снабжения, — осознала я.

— Это было бы рискованно, — сказал гроссмейстер. — Враждебная территория, и они окажутся в пределах нашей магической сети — хотя, возможно, они еще не знают об этом, по крайней мере, не наверняка. Но Повелитель Мертвых и так в значительном меньшинстве, ваше величество. Может ли он позволить себе выделить людей, чтобы обеспечить чистоту своих линий снабжения?

— Он уже почти год собирает продовольствие, боеприпасы и сталь, — сказала я, но это прозвучало нерешительно.

— Мы потеряем Долины, и вся наша оборона рухнет, — сказала Верес. — У нас есть непредвиденные обстоятельства на случай, если они проиграют, Кэтрин, но ни одно из них не связано с одновременным сражением здесь. Никто из нас не заметил приближения прохода.

Дерьмо. Я об этом как-то не подумала. Именно в этом и заключался смысл этих советов.

— Верес, я знаю, что прошу многого, но мне нужно…

— Тебе нужно, чтобы я подобралась достаточно близко, чтобы, если таково намерение Маланзы, она отослала конницу, а затем избегала сражения, пока ты не разберешься с угрозой, — закончила орчиха.

— Это возможно? — спросила я.

— Ты назначила меня маршалом Кэллоу не потому, что я хорошо выгляжу в мехах, — усмехнулся Гончая, медленно и свирепо. — У вас будет необходимая свобода действий.

За эти годы я приняла несколько правильных решений, но ни одно из них не принесло таких результатов, как предложение ей в Военном Колледже. Я благодарно улыбнулась ей, не то чтобы она была особенно тронута этой благодарностью.

— Осталось решить еще один вопрос, — сказала Вивьен.

Я кивнула.

— Принц Миленан пытался организовать встречу с бароном Дарлингтоном через своего посланника, — сказала я. — Это значит, что я на некоторое время покину армию.

— Я не совсем понимаю, — нахмурился Тэлбот.

— Он хочет поговорить с кэллоу? — Я слегка улыбнулась. — Что ж, его желание исполнится. Самое время нам поближе познакомиться с соперником.

☠

Потребовалось три недели, чтобы эта встреча стала возможной. Три недели мы наблюдали, как войско крестоносцев медленно продвигалось на юг, разбив лагерь в Харроу на несколько дней, а затем возобновив поход, когда стало ясно, что моя армия не пойдет им навстречу. При их нынешних темпах они все еще находились по меньшей мере в месячном марше от Хеджеса, но мы бы не позволили им беспрепятственно забраться так глубоко в Кэллоу. Граница между баронствами была полем битвы, которое выбрала Верес, и я не видела причин возражать ей в этом. У нас были разведчики, которые подыскивали нам поле, которое наилучшим образом использовало бы наши преимущества, но пока выбор места все еще витал в воздухе.

По множеству причин было заманчиво схватить и допросить посланника принца Миленана. Сильнейшей из них была та, что если бы Миленан не знал о пропуске — а мы были вполне уверены, что он этого не знал, — то он отправил этого посланника несколько месяцев назад и доверял ее суждениям настолько, что она смогла бы вести переговоры от его имени, не вступая впоследствии в контакт для подтверждения своих решений. Полномочия, дающие право на представительство и принятие решений, не давались кому попало в Принципате, и она могла быть кладезем информации. Но это означало бы начать игру слишком рано, поэтому вместо этого барон Генри Дарлингтон получил строгие инструкции и назначил встречу там и когда я этого хотела.

Сам он, конечно, никуда не собирался. Посланник не просил так много, понимая, что, поскольку моя армия стояла лагерем за пределами его города, его отсутствие не останется незамеченным. Вместо этого он послал своего племянника, помазанного рыцаря, который стоял четвертым в очереди наследования Хеджеса и был достаточно молод, чтобы быть неженатым. Другие дипломаты были людьми, на которых, как посчитала Вор, у нас было достаточно рычагов воздействия, чтобы они промолчали, включая небольшой эскорт. Частью которого и была я, впервые за долгое время оседлав все еще живую лошадь. Возможность присутствия героя означала, что мне необходимо было принять некоторые дополнительные меры предосторожности, но они будут не нужны, если клинки не покинут ножны. Надеюсь, до этого не дойдет. Всего нас было меньше двадцати, и рассвет застал нас на мокрой равнине в ожидании прибытия противника. Племянник — Джулиан Дарлингтон — настоял, чтобы мы развели огонь для приготовления пищи до прихода гостей, и я не возражала против этого.

Я сидела на пустотелом бревне, которое подтащили к костру, окруженная мужчинами, которые были слишком напуганы мной, чтобы пытаться заговорить. Я не особенно возражала, так как сама была не в настроении разговаривать. Посланцы Миленана прибыли на пол колокола позже, верхом на высоких конях. Я подняла бровь, глядя на племянника Дарлингтонов, и он поспешил поднять знамя перемирия, когда мы все поднялись на ноги. Помазанный рыцарь стоял позади пары стражников, но явно позиционировал себя как лидера на нашей стороне, пока приближались процераны. Я наблюдала за ними так незаметно, как только могла. Тот, что в позолоченных доспехах, казался главным, и, судя по его носу, я могла догадаться почему. В руки Валетов попало несколько набросков, на которых был изображен Амадис Миленан, и сходство было заметным. Значит, родственник. Принц Изеррский отнесся к этому серьезно. Большинство остальных были солдатами, и только у одной женщины за спиной висел набор писца. Только один мужчина был одет совершенно без украшений — в свободную серую рясу, которая казалась почти одеянием священника. Я сохраняла на лице выражение лёгкой скуки.

Если бы это был не Серый Пилигрим, я откушу себе руку.

Джулиан Дарлингтон осторожно поздоровался с ними, и ему ответил человек, который подтвердил, что он знатного происхождения и к тому же из Миленанов. Скорее всего, двоюродный брат или близкая ветвь семьи. Процеранская сторона проявляла изысканные любезности, в то время как кэллоу в ответ произносили напыщенные приветствия. Прошло совсем немного времени, прежде чем они перешли к сути встречи, поскольку я подозревала, что ни один из них не чувствовал себя комфортно, выступая вот так открыто. Посланник Принципата и Дарлингтон отошли в сторону от остальных, встав бок о бок и тихо переговариваясь. Неважно. Я достаточно хорошо слышала их с того места, где сидела на бревне, когда все солдаты отступили.

— …долг всех детей Небес, конечно, избавлять своих собратьев от тирании обитателей Башни. Тем не менее, есть практические потребности, которые необходимо решить.

— Могу я?

Серый Пилигрим стоял передо мной, указывая рукой на бревно.

— Конечно, — ответила я.

Знал ли он? Вряд ли это возможно. На мне были кожаные доспехи и кольчуга, а в руке длинный меч, выкованный в Кэллоу, — ничего необычного для наёмника. И без привлечения Зимы или его активных поисков он не смог бы сказать, что на мне была мантия. Во всяком случае, при условии, что у него не было какого-нибудь трюка, который позволял бы ему видеть все это насквозь. Что-то, в чем я была все меньше уверена к этому моменту. Старик осторожно присел рядом со мной, грея руки у огня. Я впервые видела левантийца, и мне пришлось признать, что они действительно можно было назвать тагребскими кузенами. Однако у этого человека была более темная кожа, его лицо было загорелым и грубоватым. Но его прозрачные голубые глаза были проницательны, и для человека его возраста он проявлял удивительную жизнелюбие. Несколько пучков седых волос на его голове образовали подобие короны, но лицо было либо безволосым, либо очень тщательно выбрито.

— Нет ничего лучше костра прохладным утром, не так ли? — вздохнул он.

— Одно из маленьких удовольствий в жизни, — согласилась я.

По крайней мере, так было до Второго Льеса. Теперь же ни жара, ни холод не имели большого значения.

— Знамя перемирия, — мягко сказал Серый Пилигрим. — Оно подлинное?

Мои пальцы сжались в кулаки. Вот тебе и возможность остаться незамеченной. И он отвлекает меня от того, чтобы подслушать, о чем его люди говорят моим. Мне придется забыть об этом, как бы это ни раздражало. Этот разговор был куда важнее.

— Это подразумевается, — сказала я.

— Ходили слухи, что вас мало волнуют подобные формальности, — заметил он.

Я поморщилась. Три холма, когда я приказала застрелить Изгнанного Принца.

— Тогда я была моложе, — сказала я. — И никакого знамени поднято не было.

Он хмыкнул и не стал возражать.

— Значит, ваши друзья в Аркадии не присоединятся к нам? — вежливо спросил он.

Вот дерьмо. Вот тебе и незаметная подготовка.

— Нет, если в этом нет необходимости, — ответила я.

— Вмешательства не потребуется, — сказал Серый Пилигрим с непоколебимой уверенностью. — Тогда, может, поговорим, Кэтрин Обретённая?

Мои глаза сузились.

— Самое время, — согласилась я.