— В этом секрет мирного суда, Канцлер. Регулярно приглашаю Верховных Лордов на ужин.

— Императрица Ужаса Кровавая первая, Гурманка

— Это весьма освежает, — признала я. — Мой опыт общения с вами не предполагает долгих разговоров. Или, по крайней мере, ни одного, который не заканчивался бы обнаженными клинками.

Серый Пилигрим, казалось, не особенно обиделся, но с тех пор, как я впервые увидела его, он ни разу не терял того безмятежного выражения лица. Возможно, это часть его Имени. Или это просто результат того, что он насмотрелся такого дерьма, от которого у меня волосы поседели бы. На протяжении более чем шестидесяти лет никто не занимался тем, что бил злодеев по зубам, не наткнувшись при этом на какие-нибудь старые ужасы.

— Есть немного собеседников, с которыми стоит поговорить… «на вашей стороне», как ты деликатно выразилась, — ответил старик. — С безумцами и приспешниками невозможны договоренности.

— И все же мы здесь, разговариваем, — сказала я. — должна ли я воспринимать это как комплимент?

Он тихо рассмеялся.

— Если хочешь. Хотя я не буду отрицать, что тень Зимы, нависшая над твоей душой, является поводом для беспокойства, ты проявила заметную сдержанность. У меня нет привычки искать конфликта, когда открыты другие пути.

Не могу сказать того же, поэтому промолчала в ответ. Только потому, что я поняла, что убийство часто создает столько же проблем, сколько и решает, не означало, что я больше не признавала, что есть драки, в которые стоит ввязываться. Мне следует помнить, что у меня ещё не было ни одного проклятого года в качестве Именованной, когда я не была бы по уши во врагах.

— Забавные слова для человека, марширующего с армией вторжения, — заметила я. — Если послы и были отправлены для достижения дипломатического урегулирования, то они так и не добрались до Лауэра.

— И это тебя удивляет? — спросил он с неподдельным любопытством. — Ты проложила себе путь сквозь все препятствия, стоявшие перед тобой, и уже дважды пренебрегла Небесами через их предначертанных слуг. Мало кто из простых людей или Удостоенных верит, что с тобой можно договориться.

Удостоенных. Я приподняла бровь. Я бы предположила, что это ещё одно слово, обозначающее Именованных, но, судя по тому, как благоговейно он это произнес, в нём мог быть религиозный подтекст. Ещё больше меня беспокоил тот факт, что он знал, чем закончилась моя маленькая размолвка со Стойким Паладином. Не должно было остаться никаких свидетелей этого, кроме тех, кто носил яркие крылья.

— Посмотри на могилы, которые я оставила позади, — сказала я. — Что у них у всех общего?

Изгнанный Принц, Паж, Одинокий Мечник и его банда, Демонист. Догадаться было не сложно.

— Они были угрозой Королевству Кэллоу, — сказал старик. — Или, по крайней мере, такому, каким, по твоему мнению, оно должно быть.

Последнее уточнение не ускользнуло от моего внимания, но я неохотно пропустила его мимо ушей. Герои не были бы героями без своих попыток ужалить.

— Вот в чём вопрос, — сказала я. — Чего добивается твоя веселая компания товарищей? Почему-то я подозреваю, что ты присоединился к этому крестовому походу не из-за интересов процеранов.

— Империя создала оружие судного дня, которое сделало бы всю Калернию заложницей прихотей Башни, — мягко сказал он.

— Оружие сломано, — спокойно сказала я. — Как и та, кто его сделал. Вы всё ещё вторгаетесь.

— Способность создавать новое сохраняется, — отметил он.

Я хмыкнула.

— Хорошо, — сказала я. — Отлично. Если это всё, то давайте покончим с этим. Веди свою армию на юг, я проведу вас через Аркадию и выведу на окраины Атера. Вы можете сравнять Башню с землей и предать мечу каждого мага в Праэс, у которого есть нездоровые идеи и склонность к созданию ещё одного Льеса. Дьявол раздери, попроси по-хорошему, и я помогу.

Он моргнул, и безмятежность дала трещину.

— Ты не лжешь, — сказал он озадаченно.

— Пилигрим, ты думаешь, я одобряю всё это дерьмо? — решительно заявила я. — Это мои люди пролили кровь из-за этого оружия. Я подписала контракт со Злом, чтобы, помимо всего прочего, лично воткнуть нож в глаз любому, кто попытается разыграть Кэллоу подобным образом. Ты хочешь обрушить башню на голову Малисии? После прошлого года я только приветствую подбные начинания.

— А твой наставник в Долинах? — настаивал он.

— Был именно тем, кто сломал оружие, — огрызнулась я. — Кому-то нужно будет уладить дело Праэс после кровопускания, и если у вас есть кандидатура получше, я вся внимание.

Он открыл рот, и я подняла руку, давая понять, что он должен дать мне закончить.

— Я не имею в виду навсегда, — сказала я. — Но если вы обратитесь к Блэку с предложением, которое дает ему право голоса… десять лет? Целое десятилетие, чтобы превратить Праэс в нацию, которая больше не будет мочиться в континентальную кашу каждое поколение, прежде чем он отречется от престола, я думаю, вы будете удивлены ответом, который получите. Даже если героический надзор является частью условий.

Его глаза сузились.

— Ты искренне веришь в то, что скажет Повелитель Падали, — сказал он.

Это был не вопрос. — Это говорит о том, что у этого человека есть способность говорить правду, — подумала я.

— При всем моём уважении, я знаю его гораздо лучше, чем вы. Если бы он хотел корону, то носил бы её прямо сейчас. Это не то, чего он добивается. И пока он получает то, что хочет, всё остальное — расходный материал, включая личную власть.

— Это… неожиданное предложение, — признался Пилигрим.

— Это то, под чем я готова поклясться, — прямо сказала я ему. — Единственный реальный вопрос заключается в том, сможешь ли ты заставить Принципат развернуться, если я это сделаю.

— Есть и другие соображения, — сказал старик.

Я слегка улыбнулась.

— Как стайка принцев, желающих превратить Кэллоу в свои собственные маленькие владения? Я, честно говоря, разочарована, Пилигрим. Ты готов проложить себе дорогу через Кэллоу, чтобы такой, как этот гребаный Амадис Миленан, добился своего?

— Я был вежлив с тобой, дитя, — коротко ответил Пилигрим. — Милость, на которую следует отвечать тем же. Неужели от тебя действительно ускользнуло, насколько ты опасна?

— Кто из нас снова вторгается в страну другого? — спросила я, но тут же прикусила язык.

Потеря самообладания здесь ничего не даст.

— Я… прошу прощения, — сказала я сквозь стиснутые зубы. — Многое из этого испытывает мое терпение.

Он молча кивнул, и на его лицо вернулось безмятежное выражение.

— Ты королева Кэллоу, — сказал он. — А еще ты Злодей.

— Дьявол раздери, как же я устала это слышать, — ответила я, и гнев тут же вспыхнул с новой силой. Вот тебе и сдержанность. — Я присоединилась к той стороне, которая занимается демонами, не из-за большой симпатии к их философии, Пилигрим. Я сделала это потому, что не смогла найти ни одной другой работающей альтернативы. Где была эта ваша коалиция двадцать лет назад? Где были все эти выдающиеся герои во время Завоевания? Ты не можешь бросать мне в лицо, что я злая, когда Зло было единственной игрой в городе. Возможно, я потерпела сокрушительную неудачу, но у меня был другой выбор: либо обречённый на провал бунт, либо просто сдаться и смириться с этим. Кэллоу короновал меня, потому что это было отчаянно, и это стало таким отчаянным, потому что помощь так и не пришла.

— Просто будучи той, кто ты есть, ты омрачаешь Творение, — спокойно ответил Серый Пилигрим.

Мои пальцы сжались, но он поднял руку, чтобы предотвратить резкий ответ, вертевшийся у меня на языке. Любезность за любезность, ха. Мне это не нравилось, но я была готова зайти так далеко как могла.

— Это не осуждение, это факт, — сказал старик. — Ты правишь в Кэллоу. Твоя история — это его история. Я подозреваю, что ты уже видела последствия этого. Твои люди становятся искаженными твоим присутствием, старые черты становятся более злобными или обострёнными. Осознаешь ты это или нет, но ты постепенно обращаешь свой дом к Богам Внизу. Если ты будешь править достаточно долго, королевство Кэллоу откажется от своей верности Всевышнему.

— Но если уж приходится терпеть убытки, то лучше Принципат, чем Кэллоу, — сказал Брэндон Тэлбот. Одобрял убийство тысяч людей. Вероятность того, что герой окажется прав, охладила мой пыл, но не настолько.

— И это оправдывает убийство людей, которые все еще молятся в Доме Света прямо сейчас? Даже если предположить, что ты прав — а я отношусь к этому со всей серьезностью, — если всё, что могут предложить Небеса, — это бойня, то, честно говоря, к дьяволу Небеса.

— Подумай, Чёрная Королева, — мрачно сказал Пилигрим. — Забудь о своём гневе и обидах, подумай. О том, что на самом деле означает для всей Калернии, если такая важная нация, как Кэллоу, обратится ко Злу. Уже сейчас быть героем — значит быть трупом, который удерживает плотину перед лицом наводнения. Если Королевство обратится, хрупкое равновесие на этом континенте нарушится. Принципат ослабевает. Цепь Голода и Король Мёртвых вонзятся в его плоть, и когда оно умрет, тьма распространится по всей земле.

— Что я понимаю из этого, — холодно ответил я, — так это то, что поддержание Принципата — что бы он ни делал — имеет большее значение, чем жизни невинных людей. Если это тот аргумент, который выдвигает ваша сторона, то, возможно, вы просто молитесь не в том направлении.

— Все это основано на том факте, что именно ты правишь, — сказал старик.

— А если я отрекусь от престола, вы можете гарантировать, что Кэллоу не пострадает? Можешь ли ты поклясться своими богами, что, если Принципат попытается аннексировать его, ты обратишь свой меч против того, кто попытается это сделать? Или даже то, что ты не будешь путаться у меня под ногами и позволишь мне позаботиться о них?

— Я не управляю Принципатом, — тихо произнес Серый Пилигрим. — И если я выйду на поле боя против них, за мной последуют слишком многие. Это привело бы к войне, такой же опасной, как эта, во многих отношениях.

Я горько улыбнулась.

— Условия, которые я вам предложила, содержат так много уступок, что мне, вероятно, пришлось бы вести гражданскую войну, чтобы добиться их соблюдения, — откровенно сказала я ему. — Если даже этого недостаточно, то, я думаю, мы можем обойтись без притворства, что на повестке дня всегда было что-то, кроме конфликта.

— Итак, теперь мы враги, это подтверждено, — вздохнул Серый Пилигрим. — И ты можешь со спокойной душой пустить в ход свой арсенал ужасов.

Я покачала головой.

— Это не та война, в которой я собираюсь участвовать, — сказала я. — Я уже проходила этот путь раньше. Если я обостряю ситуацию, то и ты тоже. Дело в том, что мы с тобой можем выбраться из этих руин. потому что кто-то Наверху или Внизу решил, что мы достаточно значимы. Но ведь эта любезность распространяется не на всех жителей Калернии, не так ли?

Я усмехнулась.

— О, я не буду притворяться, что не сижу на какой-нибудь гадости. Как и ты. Но даже если бы я воспользовалась этим, даже если бы выиграла, что бы это дало? Я втягиваю Принципат в перемирие, но это перемирие меня не переживёт. Все, что от этого зависит, — это начало следующей войны через тридцать лет. Ничего не решено. Я устала видеть, как Кэллоу превращается в поле битвы за Калернию, Пилигрим. Как и сами кэллоу.

— Послушай совета старика, Кэтрин Обретённая, — устало сказал Пилигрим. — Мир может быть исцелен только так.

— Я в это не верю, — сказала я. — Мой учитель посвятил всю свою жизнь тому, чтобы сломать эту игру, но это отражение его недостатка — он не может представить себе мир, в котором он не выигрывает. Я готова довольствоваться меньшим призом. То, что я не могу нарушить, я буду регулировать.

— Некоторые могли бы расценить такое хвастовство как богохульство, — сказал старик.

— Тебе не надоело убивать детей за то, что они присягнули не той стороне? — тихо спросила я. — Я знаю, что это так, и ты занимаешься этим гораздо дольше.

— Я не отнял ни одной жизни, о которой не пожалел бы, — вздохнул Серый Пилигрим. — Независимо от того, какие дела связаны с их именем. Причинять смерть — значит лишать возможности искупления, и это величайший дар, дарованный нам Богами.

— Это не обязательно должно быть так, — сказала я. — Мы — собаки в яме, но чего мы на самом деле добиваемся? Один истекает кровью, другой умирает, а потом они выпускают еще одну собаку. Яма всё равно остается, даже если одна из сторон выигрывает подряд.

— Некоторые из этих собак взбесились, — сказал Пилигрим. — Я скорблю об их смерти, но я не позволю им кусать детей.

— И это следует убрать, — решительно согласилась я. — Но для этого нам не нужны войны. Нам просто нужны правила, которые обе стороны были бы готовы соблюдать.

— Соглашение, — медленно произнес он. — Подобное не имело бы прецедента. И есть много тех, кто воспротивился бы этому.

— Каждый из Именованных по-своему является очень опасным оружием, — сказала я. — Любой, кто не желает мириться с ограничениями, налагаемыми на его действия, вообще не имеет права обладать такой властью. И прежде чем ты спросишь, я не исключаю себя или кого-либо из своих союзников из этого заявления.

Он молча изучал меня.

— Для того чтобы такая вещь сохранилась, необходимо доверие там, где его нет, — сказал он.

— Тогда начнем с чего-нибудь поменьше, — сказала я. — Правила ведения боя, как для вашего войска, так и для меня. Смогли бы вы обеспечить соблюдение этих требований?

— В определенных пределах, — сказал он. — Я не лишен влияния, а репутация Святой имеет свои преимущества.

— Если вы не будете грабить города, я тоже не буду, — предложила я.

Он кивнул.

— Согласен, — сказал он. — Нельзя заставлять страдать невинных людей. Ты должна воздержаться от использования демонов.

— Я поклянусь в этом, если ты воздержишься от призыва ангелов, — сказала я.

Он нахмурился.

— Природа этих вмешательств различна, — сказал он. — Хоры — это не порча, их цель — помогать исправлять ошибки.

— То исправление, которое было предложено в Льесе, когда Одинокий Мечник потянулся к Покаянию, само по себе было неправильным, — категорически заявила я ему. — Это было так же уродливо, как и всё то, что вытворяет Империя. И это, в любом случае, не главное: если вы используете что-то такого масштаба, мне придется использовать что-то эквивалентное, иначе вы просто пройдете сквозь нас.

— Известно, что хоры протягивают руку помощи, когда надвигается поражение, — сказал мне Пилигрим. — Есть разница между зовом и сделкой.

— Ты думаешь, только твоя сторона боится смерти? Объективно говоря, вызывать демонов — это, вероятно, самое худшее, что может сделать человек, но это кажется гораздо более приемлемым, когда альтернативой является удар ножом в горло. Мы не можем предотвратить эскалацию, если ваша позиция на переговорах заключается в том, что мы сдаемся, а вы нет.

Старик долго молчал.

— Я уступлю, — наконец сказал он, — если ты тоже поклянешься изгнать демонов.

В этом не было большой потери для меня. Я тоже никогда не одобряла их использование.

— Готово, — буркнула я. — В качестве жеста доброй воли я добавлю предупреждение. В окрестностях Харроу запечатан демон со времен правления Императрицы Ужаса Триумфальной. Мои люди полагают, что это может быть Отсутствие.

— Яйцо Преисподней, спустя столько лет? — спросил он, приподняв бровь. — Я думал, в Кэллоу ничего не осталось.

— Хорошо бы что бы это было правдой, — печально сказала я. — Я не знаю точно, где оно находится и что его связывает. Скорее всего, это старый штандарт Легиона, но я не могу этого гарантировать.

Он склонил голову в знак благодарности.

— Я поговорю об этом с остальными, — сказал Пилигрим. — Если мы сможем убить его, мы это сделаем.

— Стараясь держать бой под контролем, — резко сказала я. — Если часть севера внезапно перестанет существовать, я буду считать это нарушением условий.

— Мы боролись с подобными созданиями, — сказал старик. — Это уродливая борьба, но есть способы контроля.

Мне не нравился связанный с этим риск, но и то, что этот незапаленный заряд остался похороненным неподалеку от Харроу, меня тоже не слишком радовало. Если они смогут покончить с этим, не устроив беспорядка, я не стану жаловаться. Если.

— Я хочу, чтобы с заключенными хорошо обращались, даже с праэс и зеленокожими, — сказала я. — Никого не избивали, не пытали и не причиняли иного вреда. Я применю такое же обращение ко всем, кого захвачу. Я также готова организовать регулярные обмены пленными, когда это позволит кампания.

— Есть зло, с которым я был вынужден примириться, — сказал Пилигрим с железом в голосе. — Пытки не входят в их число. Вы можете быть уверены, что я не допущу ничего подобного, пока дышу. Однако вопрос об обмене должен быть обсужден с принцессой Эквитанской. Ответ будет дан перед боем.

Я кивнула. Я не была уверена, что Маланза клюнет, но попробовать стоило. Отбросив мораль, я нуждалась в своих офицерах гораздо больше, чем она в своих. Если она об этом узнает, она, возможно, просто сделает на это упор. С другой стороны, процеране, как правило, назначали офицерами своих родственников. Возможно, они захотят быть уверенными в том, что их обменяют обратно, если они попадут в плен. Посмотрим.

— Не убивать тех, кто предлагает сдаться, — предложила я.

— До тех пор, пока эта капитуляция будет подлинной и не будет предпринята попытка предательства, — возразил он.

Я поморщилась, но кивнула. Справедливо. Мне нужно будет хорошенько надавить на моих саперов насчет статьи о предательстве на случай, если они когда-нибудь попадут в плен. Им нравилось предлагать «сдаться» как раз в тот момент, когда враг выходил на поле с закопанными боеприпасами.

— Это те условия, которые я могу предложить на данный момент, — сказала я. — Если, конечно, вам нечего добавить.

— Нет, — сказал он через мгновение. — Этого будет достаточно.

Он вздохнул.

— Знаешь, ты права, — тихо сказал он.

У меня было в запасе несколько содержательных ответов, но я удержала рот на замке. И подумать только, они сказали, что я не способна на дипломатию.

— Это позор, что Кэллоу так долго оставался под оккупацией, — сказал Серый Пилигрим. — Что мы перешли к действиям лишь из страха твоей коронации.

Ясные голубые глаза смотрели в утреннее небо.

— Это не освобождает тебя от ответственности, — сказал он. — Но в том, что ты говоришь, есть доля правды. Мы по-прежнему испытываем чувство вины за свое бездействие. Уже по одному этому я скорблю о том, что дело должно дойти до крови. Ты — грех нашей праздности, вернувшийся, чтобы преследовать нас.

— Я вообще не хочу с тобой драться, — сказала я. — Но я не стану подставлять свою шею под тот конец, который вы предлагаете.

Он вздохнул.

— Мы попытаемся убить тебя на поле боя, — сказал он. — Даже я. Многих страданий можно избежать, если ты умрёшь, каким бы трагичным ни был этот конец.

— Страдание — это природа человеческого существования, — сказала я. — Мы — это то, что мы с этим делаем. Я выбираю, чтобы у этого была цель.

— Это не похоже на то, — мягко сказал он, — что я тот, кого ты пытаешься убедить.

— Ничего подобного, — сказала я, погрозив пальцем. — Ты хочешь воевать за сторону, которая вовсе не чиста, как снег? Отлично. Разочаровывает, но таков мир, в котором мы живем. Но потом тебе не придется разыгрывать из себя дедушку.

Он печально улыбнулся.

— Разве мне не позволено скорбеть при виде ребенка, который искалечил свою душу, пытаясь сделать мир лучше? — спросил он.

Я вздрогнула. Это прозвучало ближе к истине, чем мне бы хотелось.

— Я — это и мои ошибки, — сказала я. — Не только мои победы. И я знала, что за обретение этой власти приходится платить. Никто не может съесть первое блюдо, а потом отказаться от счета. Скорбите сколько угодно, но кто-то недавно сказал мне, что скорбь без соответствующих действий бессмысленна. Я думаю, это относится к обеим сторонам баррикад.

— Все твои планы, — сказал он. — Они обратятся в прах, если ты не выживешь, чтобы воплотить их. Всё, что останется, — это цена.

— Разве так не бывает всегда? — устало ответила я. — Не зря говорится: — измени мир или умри, пытаясь это сделать.

И на этой бодрой ноте мой первый разговор с оппозицией завершился.