— Править — значит обещать мужчине лодку, а его брату реку, не владея ни тем, ни другим.

— Король Эдмунд из Кэллоу, Летописец

— Это дело с Льесом дьявольски неприемлемо, Брэндон, — сказала женщина, ударив кулаком по столу.

Гроссмейстер Брэндон Тэлбот из Ордена Разбитых Колоколов, пожалуй, второй по влиятельности офицер в Армии Кэллоу после самой маршала, скрывал своё недовольство с легкостью, свойственной долгой практике. Хотя он понимал возмущение Леди Джулиенны и действительно разделял его сам, подобная театральность ни к чему их не привела бы.

— Это попахивает делом рук Кендалл, — согласно кивнул Сэмюэл Фаррон. — Она собирала недовольных под своим знаменем, и теперь она получит целое герцогство, чтобы раздавать его по частям.

Этот человек был самым старшим среди них, и хотя его дед был всего лишь бароном в дни, предшествовавшие Завоеванию, он был, возможно, самым влиятельным из Титулованных, которые могли похвастаться мужчинами и женщинами достаточно высокого происхождения, не в последнюю очередь самим Брэндоном. То, что его род потерял в титуле, они вернули в богатстве и союзах. Это никак не делало его более привлекательным, каким бы полезным он ни был: Сэмюэл Фаррон усвоил печальный урок о том, что он всегда был прав, и возмущался всякий раз, когда у Творения хватало наглости не соглашаться с таким положением дел.

— Ворчание на Брэндона вряд ли нас куда либо приведет, друзья мои, — спокойно вмешалась Валери Хэдли. — Вы все ознакомились с предлагаемыми договоренностями. Я подозреваю, что это исходит от кого-то более высокого, чем Наместница.

Невысказанная тень королевы принесла тишину, пусть и короткую, и Брэндон кивнул в знак благодарности заговорившей женщине. Дом Хэдли когда-то был средними слугами маркизов Вейла, немногим более чем возвысившимися земельными рыцарями, но из всех Титулованных именно с Валери Хэдли Брэндону больше всего нравилось работать. Спокойная компетентность, сочетающаяся с абсолютным смирением, была освежающей, учитывая некоторые эго, которые он должен был загнать в угол. Ее место в этом совете величайших из Титулованных было скорее потому, что она была единственным известным человеком из Вейла, присоединившимся к ним, чем из-за ее навыков, к сожалению. Кое-что, о чем Фаррон не гнушался напоминать ей всякий раз, когда они расходились во мнениях, а это случалось часто.

— Королева не привыкла мыслить категориями земельных наделов, — категорично ответил Сэмюэль. — Она была проклятой сиротой без гроша в кармане большую часть своей жизни. Это Энн Кендалл пытается трахнуть нас, и любой, кто не дурак, может это увидеть.

— Тогда ясно, что я дура, — отозвалась Хэдли. — Ибо тот факт, что земельные наделы в значительной степени достанутся уходящим в отставку легионерам, не кажется уловкой людей королевы.

— Зеленокожие и праэси, владеющие землёй Кэллоу, вот что взбаламутило двор, — резко сказала леди Джулиенна. — Я придержала язык, когда королева поселила гоблинов в Марчфорде, Брэндон, потому что это её владения, и ты не возражал. Но это? Это заходит слишком далеко.

— Я придержал язык, потому что возражения не принесли бы ничего, кроме раздражения её величеству, — подумал Брэндон. И потому, что Племя Пожирателей Змей принесло нам как крайне необходимую монету, так и рабочую силу, способную изготавливать осадные орудия, не полагаясь на благотворительность Башни. Ни одна из этих мыслей не сделала более приемлемым тот факт, что земли, принадлежащие Дому Тэлбот более пятисот лет, теперь кишели крадущимися паразитами, но Гроссмейстер рано узнал, что терпимость королевы к протестам простиралась лишь до определенной границы.

— Подача протеста через суд невозможна, — вздохнул Брэндон.

Предполагалось, что никто из них даже не видел предложения, которое они сейчас обсуждали, хотя заинтересованный гражданин написал копию по памяти и отправил им. Кого-нибудь отправят на виселицу еще до конца дня, если Кэтрин Обретенная узнает, что ее собственный двор разглашает документы под печатью.

— Мы можем выразить свое недовольство через посредников, — предложил Сэмюэл Фаррон. — Ничего, что касалось бы нас напрямую.

— Если мы это сделаем, то получим себе на голову орду Валетов, не пройдет и колокола, — проворчала леди Джулианна. — Я не знаю, как вы, но я устала от того, моё старое вино открыто, а документы лежат не там, где я их оставила.

Брэндон поморщился. Он уже высказал Леди Вор свои опасения по поводу этих маленьких напоминаний Титулованным о том, что за ними наблюдают, но Именованная лишь ухмыльнулась. —Таким прекрасным людям, как вы, полезно помнить о последствиях действий, — сказала она. Его любимый охотничий нож исчез в ту же ночь, хотя Лорд Мёртвая Рука позже вернул его с, казалось бы, искренними извинениями.

— Мы ничего не можем сделать, Джулианна, — рявкнул Фаррон. — Я не буду молча наблюдать, как Кэллоу по частям раздают иностранцам и подхалимам.

— Он прав, — неохотно согласилась Валери Хэдли. — Открытая благосклонность её Величества уже придает смелости людям королевы. Если мы не будем вмешиваться в столь важное дело, мы будем страдать от дезертирства.

— Благосклонна или нет, королева была… прагматична в вопросе сторонников баронессы Кендалл, — напомнил им Брэндон. — Один из наших возглавляет городскую стражу в Саммерхолме, и мы удерживаем доки в Саузпуле. Мои попытки затронуть вопрос о губернаторстве в Денье также не получили отпора. Я сомневаюсь в разумности отказа от столь близкого к нам выигрыша ради того, что обещает быть проигрышной битвой.

— Значит, она не передала ключи от королевства напрямую какому-нибудь южному коллаборационисту, — фыркнула леди Джулианна. — Должны ли мы восхвалять Её Величество за это? Она всё ещё заставляет своего тагреби рыться в наших сундуках.

Учитывая, что никто, кроме Брэндона за этим столом, не был землевладельцем с более чем приличными средствами, налоги на имущество Лорда Бастарда застряли в горле у большинства Титулованных. То, что северные баронства были избавлены от меча в силу того, что всё ещё оставались истинными дворянами, лишь усугубило ситуацию. Было достаточно того, что поговаривали об организации исчезновения тагреби, но Брэндон бескомпромиссно пресекал подобные интриги. Её величество яростно защищала всех, кого считала друзьями, и нанесение удара мужчине, который следовал за ней с первых дней её службы Оруженосцем, было рецептом для каждого Титулованного в Кэллоу, быстро попасть в петлю. И это при условии, что настроение не заставит её привести ещё один пример, как это было с колдунами, присягнувшими Демонисту. Брэндон проехал по Дороге Горя, прежде чем они убрали трупы. Он всё ещё дрожал при воспоминании об окровавленных трупах, выставленных в качестве вех, насколько хватало глаз. Никто из других Титулованных не участвовал ни в кампании по Аркадии, ни во Втором Льесе. Они не знали, какое чудовище королева была готова выпустить на волю, когда считала, что ей угрожают.

— Она закрывает нам доступ в армию, — прорычал Сэмюэл Фаррон. — Я начинаю уставать от того, что гребаные зеленокожие отказывают прекрасным офицерам.

— Мы не можем пытаться форсировать это, — вздохнула Хэдли. — Ты уже мог бы это понять, Сэмюэл. Я тоже не рада, что почти все старшие офицеры — бывшие легионеры, но она завоевала трон с Пятнадцатым за спиной. Если мы попытаемся вклиниться в это, мы рискуем, что её Величество воспримет это как нападение.

— Определенный уровень интриги будет допускаться, это уже ясно, — сказал Брэндон. — Но пусть это всегда остается вежливым и законным. Давайте не будем забывать, чем закончилась эта… необдуманная попытка подкупить Лорда Казначея.

Милосердие королевы в этом вопросе было почти жестоким, подумал он. Штрафы разорили старейшин в финансовом отношении, а знак гнева трона гарантировал, что они никогда больше не будут занимать влиятельное положение. Учитывая растущее влияние чиновников в Лауэре, то, что их вышвырнули с лодки как раз в тот момент, когда начался прилив, должно быть, задело ещё их сильнее, чем виселица.

— Мелкие чиновники Лауэра, — усмехнулся Фаррон. — грязноногие, без всякой утонченности. В эту игру играют с помощью милостей, а не монет. Нам просто нужно выяснить, чего на самом деле добивается орчиха, и она будет торговаться, как и все остальные.

Брэндон Тэлбот уже дважды участвовал в кампании с маршалом Верес, и он подозревал, что в большинстве дней Гончая больше всего желала, чтобы у неё на тарелке были кишки Сэмюэля Фаррона. Однако не стоило тратить его влияние на попытку положить конец инициативе, которая могла бы привести к некоторому успеху. В дальнейшем королеве можно было бы предложить, чтобы неудачи в других вопросах могли быть устранены некоторыми… стратегическими назначениями в Армии Кэллоу. Наличие кандидатов, уже зарегистрированных, только укрепило бы их позиции. Свобода Брэндона поступать со Сломанными Колоколами так, как он считал нужным, уже значительно расширилась, так что это не было беспрецедентным делом.

— Мы уверены, что о возведении её величеством нового герцога Льеса не может быть и речи? — настаивала Хэдли. — Я знаю, что были проведены расследования, но мы никогда не обращались через двор.

Нужно было как-то отговорить королеву от отмены титулов северных баронств, подумал Брэндон. Ни одно герцогство не будет создано при её жизни, мои друзья. Это безнадежное дело.

— Учитывая участие подчиненных Лорда Адъютанта в работе с беженцами, я подозреваю, что это было бы слишком близко к ограничению власти короны, чтобы даже серьезно рассматриваться, — признал Тэлбот. — И хотя я разделяю ваше презрение к этой идее превратить всё герцогство Льес во фригольды, мы должны признать, что регион был хорошо взят под контроль.

Зерно, палатки и одежда начали поступать на юг через несколько колоколов после коронации королевы. Нужно было признать, Мёртвая Рука был более чем компетентным. То, что примерно девять из десяти беженцев до сих пор переживали зиму перед лицом холода и голода, было почти чудом. Даже если это чудо было соткано из золота Праэс.

— Они и старика Дарлингтона лишили возможности зарабатывать на шерсти, — холодно улыбнулась леди Джулиенна. — Всегда приятно видеть, что мы не самые низкие в глазах королевы.

— Немного выгод быть предпоследними в списке, — возражала Валери Хэдли. — Мы проявили сдержанность, Брэндон, но наши достижения остаются ограниченными. Я не настолько глупа, чтобы говорить о восстании, но что-то должно быть сделано.

В голосе женщины послышалась нотка разочарования, и Гроссмейстер посочувствовал ей. Он тоже это чувствовал. Но он также знал, что то, что они считали владением Кэллоу, заслуженным по праву и крови, Её Величество расценивала как оскорбительное высокомерие. Теперь, когда мир вернулся, каким бы мимолетным он ни был, королева перестала насаживать головы всех противников на пики. Фаррон и леди Джулианна увидели в этом смягчение своей правительницы, но Брэндон знал лучше. Королева Кэллоу пыталась перерасти дикие учения своих восточных наставников и вернуть Кэллоу таким, каким он должен быть, но всё, что она делала, она делала с оглядкой на надвигающуюся войну с Принципатом. Разногласия будут терпимы, но всё, что будет истолковано как обструкционизм, приведёт к появлению лезвий.

— Нас стоит умиротворять только до тех пор, пока мы больше полезны, чем доставляем хлопот, друзья мои, — тихо напомнил Брэндон. — Мы все должны помнить об этом, прежде чем слишком громко повышать голос. Кэтрин Обретённая — не Фэрфакс. Она не откажется послать Валетов похитить нас посреди ночи, если сочтёт это необходимым.

— Тогда она не должна быть… — начал Фаррон, но Хэдли хлопнула ладонью по столу.

— Давайте не будем слишком отклоняться от темы, — сказала женщина. — Брэндон, судя по твоему спокойствию, я так понимаю, у тебя есть представление о том, как нам следует действовать?

— Терпимость сохраняется до тех пор, пока мы остаемся в установленных рамках, — сказал Брэндон. — Тогда давайте действовать в этих рамках. Энн Кендалл нам не друг, но есть кое-кто, который стоит выше даже Королевского Совета. Тот, кто не принимает ничью сторону. —

Остальные наблюдали за ним внимательными глазами.

— Я поговорю, — сказал Брэндон Тэлбот, — с Хакрамом Мёртвой Рукой.

֎

В сутках было слишком мало времени. Хакрам в одном из тех редких случаев, когда Лучнице удалось оттащить Масего от руководства строительством Обсерватории, спросил Иерофанта, возможно ли работать в Аркадии, чтобы сократить время. Он сказал «да», а затем добавил к этому утверждению столько уточнений, что разговор потерял всякий смысл. Неудача. Вместо этого ему пришлось исследовать пределы того, как мало сна он мог прожить, прежде чем стать неряшливым. Орк налил себе чашу арагха и перебрал стопки пергаментов на своем дубовом столе.

— Пьешь на работе, Хакрам? — поддразнил Крыса. — Как безответственно с твоей стороны.

Орк зарычал, но грёбаный тагреби даже не стал делать вид что испугался. Бывший квартирмейстер не стал менее назойливым теперь, когда к его имени был прикреплено какое-то почетное наименование кэллоу.

— Не могу больше пить с Кэтрин, — признался он. — Я пытаюсь отучить её от этого.

Веселье соскользнуло с лица Лорда Казначея.

— Я знаю, что она променяла вино на ликер со времён Льеса, но у меня сложилось впечатление, что Именованный не может напиться, если не хочет этого, — сказал мужчина.

— Её тело в полном дерьме, — сказал Хакрам. — чтобы обьяснить нам что произошлоЧернокнижник пишет целый трактат. Хотя я думаю, что выпивка просто уменьшает влияние Зимы. И нет ничего другого, чем можно было бы достичь подобного.

— Мы никогда не говорили о том, что произошло в городе, — медленно произнёс Крыса. — Но то, что я раскопал, намекает на то, что это было… плохо.

— Малисия перешла черту, — вздохнул Хакрам. — А Чёрный Рыцарь обманул её доверие. Второе задело её намного глубже.

— Я полагаю, есть старая история о скорпионах и доверии, — пробормотал Крыса.

И даже не одна. Та, которая рассказывалась в Кэллоу, была очаровательно нравоучительной, предупреждающей о природе мужчин и о том, как они следуют ей даже в ущерб себе. История у Праэс была не предупреждением, а уроком: скорпион поплыл к берегу после того, как ужалил лягушку. Никогда не проявляй слабости, никогда никому не доверяй свою спину. Как и в большинстве историй о Праэс, в ней боготворились ум и предательство, не затрагивая присущую им глупость убивать кого-то, кто готов вам помочь.

— У всех нас были наставники, — сказал Хакрам. — Самым умным будет не копаться в этом.

— Тогда будем надеяться, что Принципат свяжет этот свободный конец, — сказал Тагреб. — Мы не можем позволить себе быть ужаленными дважды.

Орк отпил из чаши, наслаждаясь приглушенным жжением в горле, и повел плечами.

— Хорошо, выкладывай, — сказал Адъютант. — Что вам нужно, Лорд Казначей?

Мужчина с оливковой кожей бросил сомнительный взгляд на пачки пергамента и раскрытые свитки, которые покрывали почти каждую поверхность стола Хакрама.

— Если бы я попросил у тебя отчет, ты бы вообще смог его найти? — фыркнул он.

— Поиск — моя специальность, — ответил орк с клыкастой ухмылкой. — А теперь избавь меня от танцев вокруг да около.

Тагреби вздохнул.

— Это нельзя записать чернилами, — сказал он.

Безволосые брови Хакрама приподнялись. Валеты были вынуждены многое скрывать от пергамента из–за страха имперского проникновения — особенно людей Вивьен, поскольку Глаза не знали, кто это был, в отличие от большинства других их шпионов, — но Крыса не часто приносил что-то неофициальное.

— Твои члены гильдии или друзья из низов? — спросил Адъютант.

Крыса покачал головой.

— Я выпивал с Мастерящей несколько ночей назад, — начал он.

Подбородок орка опустился, обнажив намек на клыки. Поскольку Пятнадцатый был переведен в Армию Кэллоу, в последнее время он почти не видел старую команду, так как Гончая гоняла их вразнобой. Мастерящая пыталась сформировать наполовину приличный расширенный саперный корпус из гоблинов Марчфорда, которые никогда не ступали в Колледж. Она изредка попадалась на глаза, путешествуя туда и обратно в поселение, основанное племенем Пожирателей Змей в Марчфорде, из туннелей, которые вырыла гигантская дьявольская змея, убитая Кэтрин. Арендная плата, которую предлагало племя, была крайне необходимым доходом, а рабочая сила гоблинов была бальзамом теперь, когда Императрица прекратила их права на вербовку в Праэс — и, следовательно, как в Степях, так и в Орлиных Гнездилищах. Однако они тоже были осложнением. Даже при их лучшем поведении гоблины имели тенденцию злить людей, что было последним, в чем Кэллоу нуждался в данный момент, но также были… более серьезные последствия. В настоящее время в племени не было настоящей Матроны. Им управляла стая матрон-сопровождающих, пока это не было улажено, но если и был кто-то, кто заставлял Праэс выглядеть дилетантами в нанесении ударов в спину, то это были женщины-гоблины. Была причина отсутствия Матроны, как он это понимал.

Мать Мастерящей, Матрона племени Высокого Хребта, намеревалась, чтобы её дочь ушла из Легионов и возглавила единственное племя гоблинов, живущее за пределами Серых Гнездилищ.

Хакрам подозревал, что количество убийств и закулисных сделок, которые, должно быть, имели место, чтобы другие матроны согласились с этим, было ужасающим. По общему признанию, Мастерящая имела преимущество перед любым кандидатом из-за ее тесных рабочих отношений с высшими эшелонами Кэллоу. Ни один другой гоблин не получил бы и половины такого терпения от Кэтрин. С другой стороны, Старший Сапер сбежала в Военное Училище именно для того, чтобы избежать подобной должности. То, что Адъютант знал о политике гоблинов, было скудным, в основном составленным из горьких комментариев, которые Разбойник делал, когда был пьян, но он понял, что Мастерящая, по сути, была гоблинским эквивалентом дочери Верховной Леди. Если бы она осталась в Высоком Хребте, то сейчас была бы старшей матроной, убивающей своих товарок, готовясь стать преемницей своей матери. Очевидно, матрона Увядающая решила обеспечить племя для своей старшей дочери, как бы далеко она ни убежала. Вы могли бы убежать от почестей, но вы не могли убежать от крови. Все орки знали это, так же верно, как они знали свое собственное дыхание.

— Если они попытаются заставить её уйти в отставку как раз перед крестовым походом, будет кровь, — мрачно сказал Хакрам.

— Если бы дело было в этом, я бы меньше беспокоился, — пробормотал Крыса. — Её затащили на встречу с матронами, где её допросили о намерениях Кэт в отношении Империи, если она окажется наверху, когда пыль осядет.

У Хакрама перехватило дыхание. Знали ли они о Соглашениях? Они только начали их составлять, это не должно быть возможно. Если бы Матроны знали, то и Императрица Ужаса могла бы, и если бы Малисия узнала об них…

— Некоторые люди могли бы счесть это изменой, — сказал орк.

Тагреби прямо посмотрел ему в глаза.

— Я тоже её знаю, Хакрам, — сказал он. — Она не прощает таких вещей, как Льес. Императрица не создавала это оружие судного дня, но не нужно быть Верховным Лордом, чтобы понять, что она схватила его. Есть причина, по которой нога Чёрного Рыцаря не ступала в Праэс после битвы.

В этом было гораздо больше, чем знал его старый друг, но это было не то знание, которым можно было бы поделиться.

— Они чуют слабость, — сказал орк. — Поскольку Повелитель Падали отдалился, а на границах стоят гарнизоны Кэллоу, они думают, что Императрица уже в пути.

— Никакой сделки не предлагалось, — предупредил Крыса. — Люди, которые недооценивают Её Ужасное Величество, как правило, оказываются мёртвыми, а матроны не продержались бы так долго, будучи безрассудными. В глубине души они оппортунисты.

— Она ненавидит их, Крыса, — прямо сказал Хакрам. — Она хорошо ладит с гоблинами, но матроны воплощают всё, что она презирает в высокородных. И я, честно говоря, с ней согласен. Они змеи, и они укусят нас так же верно, как и Императрицу, если это даст им то, что они хотят.

— Я тагреби, — холодно улыбнулась Крыса. — Бастард, но всё ещё тагреби. Мы знаем матрон лучше, чем кто-либо из вас, об опасностях, связанных с тем, чтобы лечь с ними в постель. Но нам не обязательно ложиться с ними в постель. Мы просто должны пообещать держаться от этого подальше.

Орк стиснул зубы.

— В Десятом Крестовом Походе и так слишком много движущихся частей, — наконец сказал он. — Восстание гоблинов в довершение всего — это бросание разрывного заряда в огонь.

— Подумай об этом, — попросил Крыса. — Поговори с ней. Но мы не можем задерживаться слишком долго, если мы делаем попытки.

Тагреби поднялся на ноги.

— И с разрывным зарядом проблемы только в том случае, если он бросается в тебя, — тихо сказал Лорд Казначей.

Хакрам поморщился. Крыса никогда не посещал курсы сапёров, так что он мог не знать, что примерно один разрывной заряд из двадцати взрывался, прежде чем попасть на имперские склады снабжения.

Адъютант же посещал их, и для него метафора играла совсем другими красками.