— В мире нет абсолютной добродетели. Избегать войны из–за мелочного страха — это такая же моральная несостоятельность, как и вести войну во имя нее. — Клеман Меровен, четвёртый Первый Принц Принципата.

— Они что-то замышляют, — сказала принцесса Эквитанская Розала.

В то самое утро она получила второе сообщение о передвижениях противника, которое поставило её в тупик. В отличие от Амадиса, который уже считал свою победу предначертанной свыше и готовился извлечь выгоду из её последствий, единственная дочь Энора Эквитанского тщательно изучила своего врага. О, принц Изеррский не был дураком. Возможно, амбициозным сверх всякой меры, но не слабоумным. Если бы это было так, с ним было бы гораздо легче иметь дело. И всё же он всегда рассматривал войну только как погоню за политическим преимуществом с помощью стали, и это ослепляло его, когда он не понимал природу стоящего перед ними врага. Розала была из древнего рода Арлеситов, и её сородичи владели мечом так же хорошо, как и стихами.

Её народ сражался, и сражался достойно, почти во всех крупных войнах с момента основания Принципата, а Маланза прославились как полководцы задолго до того, как стали королевскими особами. Вот почему эта «Армия Кэллоу» беспокоила её. Легионы Ужаса в их нынешнем воплощении, по общему признанию, были одной из лучших военных машин на Калернии, уступая по смертоносности, пожалуй, только армии Гелике, хотя и гораздо более многочисленной. Но это было не то, с чем она столкнулась: больше половины армии Кэллоу составляли жители самого королевства, и, что ещё более тревожно, под знаменем Чёрной Королевы ехали рыцари.

В битве при Эйне принц Папенхайм преподал её матери кровавый урок об опасностях столкновения тяжелой кавалерии с лёгкой. Розала не собиралась повторять ошибки, которые заставили Энора Эквитанского выпить экстракт мандрагоры. Она видела последствия Царственной Доброты, а эти всадники, были ещё опаснее.

— Праэси, как известно, обладают определенной низкой хитростью, — задумчиво произнес принц Арно Кантальский. — Без сомнения, у них наготове какой-нибудь трюк.

Розала посмотрела на мужчину средних лет с нескрываемым отвращением. Этот человек был живым воплощением всех предрассудков о высокомерии Аламанов, и она бы невзлюбила его за это, даже если бы её агенты не узнали о его… наклонностях. Она не была ликаонской ханжой, но если бы кто-то приставил нож к члену этого мужчины, это было бы благом для Творения.

— Мы недооцениваем Империю на свой страх и риск, — резко ответила принцесса Аделина Орнская.

Розала склонила голову в знак благодарности, и другая молодая женщина изобразила подобие улыбки в ответ. Аделина уже намекала через неуловимых посредников, что она не так надежно находится под каблуком у Амадиса, как, по-видимому, полагал принц. Из всех членов королевской семьи, которые когда-либо поднимались по Лестнице, принцесса Эквитанская испытывала симпатию лишь к ней. Аделина правила Орном меньше года, взойдя на трон после убийства её брата, предположительно, самим Ассасином. Принцесса лучше других понимала, как опасно связываться с Башней. Она также до глубины души презирала Первого Принца. В конце концов, Авгур не сочла нужным предупредить её о скорой смерти любимого брата. Они узнали, что Корделия Хазенбах может убить, просто храня молчание.

— Женщинам вашего положения не подобает трепетать при виде бастарда Повелителя Падали, — усмехнулся принц Арно.

Розала поджала губы. Ходили упорные слухи о том, что Чёрная Королева была незаконнорожденной дочерью злодея, хотя она придавала им не больше значения, чем предположениям о том, что она была какой-то дальней роднёй Фэрфакс, которую пощадили после Завоевания и тайно воспитывали в течение последующих десятилетий.

— Неподобающе для человека твоего положения быть таким безжалостным ослом, Арно, — ответила принцесса Аделина с лёгкостью, которая противоречила скрывавшемуся за ней гневу. — Но ты же не слышишь, как мы язвим по этому поводу, не так ли?

Розала почти неслышно вздохнула. Принцессе Орнской нужно было научиться сдерживать свой нрав, иначе её съедят заживо на собрании Ассамблеи. Союзник, которого так легко было вывести из себя, был скорее помехой, чем благодатью. Она бы вмешалась, чтобы успокоить их, но Амадис в конце концов решил почтить их своим присутствием. Она увидела, что он был не один. Добродушное морщинистое лицо Серого Пилигрима было приятным дополнением к этому совету, но другой силуэт, стоявший с боку от принца Изеррского, таковым не являлся. Лоуренс де Монфор была невысокой и худощавой для столь печально известной женщины, а на её морщинистых щёках виднелись пятна, свидетельствующие о приближении старости. Но они никак не умаляли суровое присутствие Святой Мечей. Принцесса Эквитанская напряглась, но заставила себя расправить плечи, прежде чем кто-либо успел это заметить. Ни одна королевская особа не могла чувствовать себя комфортно в присутствии Цареубийцы.

— Я очень надеюсь, что моё опоздание никого не обидело, — приветливо улыбнулся Амадис Миленан. — Мне пришло в голову, что привнесение мудрости в этот совет пойдет на пользу всем нам, отсюда и моя компания.

Розала решила, что улыбка получилась слишком широкой, чтобы быть до конца правдивой. Неужели герои убедили его пригласить их с собой? После пересечения границы они, несомненно, начали оказывать более сильное влияние. Несмотря на то, что Святая была единственной, кто доставлял острые неудобства, именно Серый Пилигрим восстановил мир после неудачной попытки дипломатии на юге. Этот человек был гораздо более влиятельным, чем можно было предположить по его непринужденным манерам.

— Для нас большая честь, что нам предложили место за его столом, — улыбнулся Пилигрим, склонив голову.

— Да, это честь для меня, — протянула Святая, и на её лице появилась жёсткая улыбка.

Цареубийство предельно ясно продемонстрировало её отношение к королевской семье в целом, что пролило интересный свет на слухи о том, что она когда-то была любовницей Клауса Папенхайма. Розала молча признала, что для того, чтобы переспать с ней, нужен был кто-то с твердостью характера, как у Железного Принца. Поскольку подробностей никто не знал, там было, скорее всего, только больше мечей, хотя для ликаонца это могло быть просто приправой к вину.

— Без обид, — принц Арно лучезарно улыбнулся. — Мы всегда рады советам тех, кого избрали Небеса.

Розала скрыла своё насмешливое фырканье за глотком вина, когда герои и их славный предводитель заняли свои места.

— Принцесса Розала выразила беспокойство по поводу интриг Праэси, — вступила в разговор принцесса Аделина.

Правитель Эквитана подозревала, что больше для того, чтобы нарушить тяжелое молчание, чем для чего-либо ещё. Она не возражала против перевода разговора.

— А, — мягко улыбнулся Серый Пилигрим. — Это всегда тема, достойная интереса, но я бы хотел предупредить вас, что мы сталкиваемся не с праэси. Было бы ошибкой, ваши милости, считать армию на юге кем угодно, только не Кэллоу.

Розале не нравилась мысль о том, чтобы выслушивать военные советы от бродячего священника, какой бы высокой ни была его репутация, но обстоятельства требовали осторожности. Армию Кэллоу возглавлял злодей, и она мало что знала об их породе по сравнению со стариком.

— Может, она и кэллоу, но её трон построен на песке, — томно добавил Амадис. — Её влияние на королевство остается слабым. Герцогиня Кеган Ярсмай уже ответила моим посланникам.

Розала скрыла своё удивление. Несмотря на всё чванство Амадиса, она вполне ожидала, что дом Ярсмай останется в стороне от крестового похода, пока не будет определен явный победитель. Улыбка принца Изерры стала шире, когда он посмотрел на неё, и в ней громко звучало невысказанное злорадство.

— Хотя на данный момент она не будет открыто выступать за нас, она была готова отправить отряд Стражи, чтобы присоединиться к нашим силам, — сказал Амадис. — Они уже начали переправляться через Серебряное озеро, и я ожидаю, что к началу битвы они пополнят наши ряды.

Арлезийская принцесса нахмурилась, недовольная тем, что её отстранили от переговоров, связанных с военными вопросами.

— И сколько Стражи она отдала в залог? — уточнила она.

— Целую тысячу, — сказал Амадис. — Если верить старым историям, их число может быть в три раза больше.

И что же ты должен был пообещать этой Деорайтской лисе, чтобы заполучить их, интересно? Розала задумалась. Амадис Миленан в последнее время был довольно щедр, разделив королевство, которое, как он ожидал, она должна была завоевать для него.

— Тебе действительно следовало почаще получать затрещины в детстве, Амадис, — лениво заметила Святая Мечей. — Боги знают, пара синяков сотворила бы чудеса с твоим характером.

Тишина в палатке была настолько абсолютной, что казалась почти осязаемой. Розала подавила очень неприличную улыбку.

— Прошу прощения? — холодно переспросил принц Изерры.

— Ты прекрасно меня расслышал, мерзкий маленький бородавочник, — отозвалась Лоуренс де Монфор. — Кеган Ярсмай сражалась на стороне Чёрной Королевы меньше года назад, и ты думаешь, что… Что? Твой змеиный язычок сбил с толку герцогиню Даоинскую? Этот дом насаживал головы праэси на пики ещё в те времена, когда ваши предки гадили в своих собственных хижинах. Она играет на тебе, как на невероятно слабой скрипке.

Лицо Амадиса Миленана побагровело от ярости. Маловероятно, размышляла Розала с мрачным наслаждением, что кто-то хоть раз в жизни оскорбил его так грубо. Серый Пилигрим откашлялся.

— Лоуренс, — упрекнул он.

Святая Мечей вздохнула.

— Прекрасно, — сказала она. — Достопочтенный принц Изеррский демонстрирует интеллектуальные способности самой заурядной скрипки.

Серый Пилигрим выглядел огорченным.

— Моя прямолинейная подруга имеет в виду, ваша светлость, — вмешался он, — что Кэтрин Обретённая принадлежит к очень специфической породе злодеев. Природа её Посвящения — это то, что мой народ называет молотилкой. Той, что отделяет зерна от плевел. Она получает великую вражду, но и великую преданность. И она уже сражалась на стороне герцогини Кеган против общего врага.

Розала была достаточно честна, чтобы признать, что наблюдать за тем, как принцу Изерре приходится сдерживать свою холодную ярость, чтобы не начать вражду с героями, сделало её день лучше. Возможно, даже весь месяц.

— Герцогиня заключила выгодную сделку, — сухо произнес принц. — Получив большие уступки в правах и территории. Королева Кэллоу не может предложить ничего равноценного.

Итак, земля была продана. Розале стало интересно, как далеко он зашёл. Неужели предложили в жертву сам Лауэр? Почти наверняка это был старый кинжал, который Фэрфаксы держали приставленным к животу Даоин на случай, если Деорайт снова заговорит о независимости. Принцесса Эквитанская тихо откашлялась, привлекая всеобщее внимание.

— Я буду откровенна, — сказала она. — Чёрная Королева должна пугать всех в этой палатке. До сих пор она проявляла удивительную сдержанность, но это та же самая женщина, которая распяла несколько сотен магов после Гибели, чтобы доказать свою правоту. Мы загоняем её в угол, а у нее репутация человека, который обнажает клыки, когда его загоняют в угол.

Розала отхлебнула вина, подчеркивая свою точку зрения, напоминая, что в военных вопросах важнее всего её слово.

— Мы выдвинулись, полагая, что она клюнет на первую же приманку, которую мы расставили, — продолжила она. — Провал ловушки в Харроу со всей очевидностью показал, что мы были неправы в своей оценке. И это без учета того, что она не только знала о заигрываниях с бароном Дарлингтоном, но и превратила это фиаско в собственное предложение. Я ожидаю, что в данный момент она пугает герцогиню гораздо больше, чем мы. Любой вклад с её стороны вызывает подозрения.

— Я не собираюсь позволять тебе забыть о неудаче в Дарлингтоне в ближайшее время, Амадис, — подумала она, улыбаясь принцу Изеррскому. Вот вам и север, поднявшийся за спиной Чёрной Королевы.

— Договариваться с врагом — это всегда грёбаная ошибка, — процедила Святая Мечей. — Запомните мои слова, в тот момент, когда она чувствует, что петля затягивается, начинаются обычные ужасы. Тебе следовало выкурить её прямо там.

— Она говорила правду, Лоуренс, — заявил Серый Пилигрим, и за мягкостью слов зазвенел металл. — Не перечь мне в этом. Я считаю глубоко постыдным, что любой из нас, независимо от происхождения, не воспользовался возможностью уменьшить кровопролитие.

— Ты всегда был мягким, Тарик, — вздохнула Святая. — Единственное, в чем я согласна с этой бандой кудахчущих куриц, так это в том, что восток нуждается в хорошей чистке. Гниль распространится только в том случае, если мы пожалеем огня. Мы действуем нерешительно, и ты знаешь, что нам придётся вернуться через двадцать лет. Предполагая, что будет кому возвращаться.

Что-то бледное и холодное промелькнуло в глазах Серого Пилигрима. Розала почувствовала во рту привкус грозы. Это настолько выбило её из колеи, что она подавила раздражение, что её обозвали курицей.

— Тебе следовало бы лучше знать, — тихо сказал герой, — чем спрашивать, как далеко я зайду, чтобы избавить этот мир от боли. Из всех людей именно тебе.

Старая женщина смутилась от отповеди. В глазах Розалы вспыхнул интерес. Из всех Именованных, собравшихся под знаменами её армии, эти двое были известны как первые среди равных. То, что они вообще поссорились, имело интересные последствия. До сих пор политика героев была для неё совершенно непонятна, за исключением того факта, что другие левантийцы воспринимали слова Пилигрима как священное писание. До сих пор все Именованные сопротивлялись попыткам склонить их к более глубоким отношениям, но если возникший между ними разрыв можно было использовать, то были… возможности, о которых стоило помнить. Известная связь с Избранным навсегда подавила бы амбиции её брата, какими бы ни были его планы.

— Прошу прощения, — наконец произнесла Святая. — Ты же знаешь мой характер.

— Ты как медведь с больным зубом, — ласково сказал Пилигрим, похлопывая ее по руке. — Уже забыто. Мы все беспокоимся о молодёжи на юге.

Принцесса Аделина изящно откашлялась.

— Прошу прощения, Избранный, — сказала она. — Но, если позволите спросить, вы говорите о героях, идущих в Долины?

— У меня сложилось впечатление, что там будут находятся оставшиеся Бедствия, — осторожно добавила Розала.

Если Долины Красных Цветов удержатся, их положение на севере становилось чрезвычайно шатким. Как только они минуют Хеджес, их пути снабжения станут практически невозможны, а Первый Принц намекнула, что будет недовольна, если крестоносцы начнут добывать пищу в Кэллоу. Арлезийская принцесса не собиралась морить свою армию голодом из-за боязни обидеть Хазенбах, но она также предпочла бы ещё какое-то время не пинать это осиное гнездо.

— В вопросах могущества Повелитель Падали превосходит нас, — согласился Пилигрим. — Как мы подозреваем, и Чернокнижник.

Святая не элегантно фыркнула.

— Ведьма из Броселианского леса, — сказала она. — Всему, чему она научилась, она научилась у гигантов. И эта компания хозяйничала на насесте, пока праэси все еще были заняты выяснением, для чего нужны петухи. Она размажет его задницу по дну долины, если они будут сражаться заклинание против заклинания.

— Юный Ханно уже однажды сражался с Чёрным Рыцарем, — улыбнулся Пилигрим. — Он не повторит прежних ошибок. Однако противники — состарившиеся злодеи, а такое бывает нечасто. Это будет нелегкая победа.

— Этот человек — одна из игрушек Рейнджер, — признала Святая. — И эта злобная старая сука ведет себя грубо. Он не уйдет, не устроив беспорядка.

Левантиец бросил удивлённый взгляд на свою спутницу, но ничего не сказал.

— Мы благодарим вас за ваши советы, — спокойно сказал принц Амадис. — И все же я боюсь, что мы отклонились от цели этого совета. Полагаю, принцесса Маланза выражала беспокойство?

Розала кивнула.

— Очевидно, что Чёрная Королева ожидает битвы на подступах к баронству Хеджес, — сказала она. — Но я получаю сообщения о том, что она расстается со своим войском, и это, честно говоря, ставит меня в тупик. Мы превосходим её численностью более чем в два раза. Это она должна пытаться победить тактически, а не предлагать мне эту возможность на блюдечке с голубой каемочкой.

— Она ещё совсем ребенок, — пожал плечами принц Арно. — Вполне допустимы грубые ошибки.

А вот и дежурная глупость от единственного представителя королевской семьи аламанов в шатре.

— Она из тех девушек, которые никогда не проигрывали в битвах, — предупредил принц Амадис. — В вопросах управления государством можно ожидать недальновидности, но она не так уж неопытна на войне.

— Она могла стать высокомерной, — признала Розала. — Это не редкость для непобежденных командиров, и то, что она была достаточно уверена в себе, чтобы предложить ограничивающие правила ведения боя при таком значительном численном превосходстве, говорит само за себя. Но я полагаю, что Изгнанный Принц и Летний Двор говорили себе примерно то же самое прямо перед тем, как она выпустила им кишки.

— Хотя её натура, несомненно, извращена, — сказал Серый Пилигрим, — в некоторых отношениях она показалась мне удивительно проницательной. Не из тех женщин, которые склонны к слепым ошибкам.

— Есть целый город мёртвых кэллоу, которые с этим поспорили бы, — протянула Святая.

— Не только дети Небес могут учиться на своих ошибках, — упрекнул её Пилигрим. — Она будет опасаться, что её снова обожгут подобным образом.

— Возможно, она намеревается собрать свои силы через волшебные врата, — предположила принцесса Аделина.

— Мы знаем, что при путешествии по Аркадии происходит задержка, — ответила Розала, качая головой. — И она может принимать только одно войско за раз. К нам движутся три колонны. Даже если бы она идеально рассчитала время, когда начнётся битва, треть её армии всё равно окажется не в том месте. Чего, откровенно говоря, она не может себе позволить, если хочет получить хотя бы тень шанса на победу.

— Мы знаем, что Дикая Охота присягнула ей, — напомнил принц Арно. — Возможно, она сможет создать несколько врат.

— Я не могу сразу отвергнуть такую возможность, — согласилась принцесса Эквитанская. — Но это всё ещё вызывает вопрос о том, почему она вообще разделила свои силы. Она должна знать, что мы ожидаем появления врат на наших флангах и сзади, когда вступим в бой. Не будет элемента неожиданности, и это половина того преимущества от их использования. И если мы достаточно быстро доберемся до ворот, то сможем даже запереть её в Аркадии. Это риск катастрофы без какой-либо выгоды, которую я могу разглядеть.

— Это вызывает беспокойство, — признал Серый Пилигрим. — Я должен присмотреть за детьми, ваши милости, но я попрошу руководства Свыше по этому вопросу. Возможно, в этом можно разгадать какой-то смысл.

Розала скрыла своё удивление. У неё сложилось впечатление, что предсказания будущего были редкостью даже среди героев и часто были слишком туманными, чтобы иметь какую-либо практическую пользу. Ходили слухи, что Авгур половину времени говорила на непонятных языках, и что Хазенбах постоянно пыталась обратить её внимание на угрозы, а не на погодные условия. Однако, если Серый Пилигрим действительно мог распознавать действия Судьбы, это было большим преимуществом. Её раздражало, что об этом стало известно только сейчас, но тогда Розала вряд ли была в состоянии упрекать этого человека за это.

— Мы будем с нетерпением ждать твоей мудрости, Избранный, — сказала принцесса Эквитана.

Мужчина встал и низко поклонился. Он бросил взгляд на Святую, которая улыбнулась, но покачала головой. Розала постаралась придать своему лицу спокойное выражение. У неё было предчувствие, что то, что последует за этим, будет не из приятных. После ухода Пилигрима воцарилась тишина, пока Святая Мечей не вздохнула.

— Вы знаете, он хороший человек-, — сказала Лоуренс де Монфор. — Любит видеть в людях лучшее.

— А… — начал принц Арно, но его перебили.

Святая провела пальцами по столу, оставляя на дереве глубокие вмятины, которые не смогли бы сделать пальцы смертного. Звук был оглушительный, отвратительный скрежет стали.

— Заткнись на хрен, ничтожный подхалим, — рявкнула Святая. — Сейчас Тарик предпочитает верить в твои моральные устои, но я знаю лучше. Я знаю, чего ты жаждешь, этого сладостного шепота о земной власти. Даже сейчас среди вас есть те, кто верит, что священную войну можно превратить в орудие честолюбия.

Старуха улыбнулась им, холодная, грозная и совершенно безразличная к их выживанию.

— Вы не разочаруете этого милого старика, — сказала она. — Вы будете придерживаться условий и не будете пытаться их обойти. А если вы всё же попытаетесь?

Святая издала резкий лающий смешок.

— Возможно, вы пребываете в заблуждении, что последствия того, что я разорву вас на куски, заставят меня одуматься, — размышляла она. — Отбросьте эту мысль, принцы. Те, единственные, перед которыми я отвечаю, находятся Наверху, а они знают из чего вы сделаны.

Лоуренс де Монфор поднялась на ноги и потянулась.

— Думайте обо мне как об ангеле на своих плечах, — предложила она. — Ну, знаете, том, который шепчет: — Ведите себя хорошо, дети мои, или я, Дьявол раздери, пообедаю вашими внутренностями, как орк.

Святая Мечей улыбнулась им, погрозив пальцем.

— Я думаю, мы пришли к взаимопониманию, не так ли?

Никто не кивнул.

В этом не было необходимости.