— Потери являются следствием правильно примененной тактики, а не намерений. Просто отбиваться дубинками — значит сводить ведение войны к арифметике. — Феодосий Непобедимый, Тиран Гелике.

Хакрам как-то рассказывал мне о старой орочьей пословице: даже ребенок может проглотить медведя по одному куску за раз. Помимо того, что это напомнило мне о том, что большинство высказываний орков, как правило, так или иначе связаны с кровью или смертью — и что орки, по–видимому, не боялись есть то, у чего зубы были ещё крупнее, чем у них, что ни у кого не вызвало удивления, — в то время это задело меня за живое. Как правило, с тех пор как я стал Оруженосцем, я была склонна проигрывать в драках, и никогда ещё это не было так очевидно, как в тот момент, когда начался мой вальс с Десятым Крестовым Походом.

Пятьдесят тысяч процеранских солдат прошли через перевал, и, хотя Верес пренебрежительно отзывалась о качестве большинства из этого воинства, она предупредила, что численность имеет своё значение. Даже если мы разменяем солдат в соотношении один к трем, на полпути к концу битвы моя армия перестанет быть эффективной боевой силой, в то время как процеране только начнут развёртывать свои резервы. С чисто военной точки зрения, мы не могли позволить себе потерь, которых нам стоил бы полный разгром армии крестоносцев. С политической точки зрения, если бы я сняла перчатки, то фактически уничтожила бы все шансы Кэллоу сохранить свою независимость в долгосрочной перспективе.

Мы должны были победить принцессу Маланзу, но не слишком большой ценой: не потеряв слишком много людей и не прибегнув к каким-либо из наших самых отвратительных трюков.

Гончая часто и громко жаловалась на то, что ей связывают руки, даже наедине, но за всем этим лаем чувствовалась явная нотка удовольствия. Возможно, ей не нравилось, что политика играет какую-то роль в этой кампании, но я подозревала, что она наслаждалась тем, что у неё были ограниченные возможности. Это заставляло её мыслить шире, чем её традиционные методы, ставить стальной капкан разума под каждую высказанную авантюрную идею. Мы начали планировать нашу битву ещё до того, как вошли в Аркадию, уточняя её с каждым новым отчетом от Валетов и Обсерватории. В "Непокоренных" была известная фраза о том, что грандиозные планы на войне — это суета сует, но для нас это было нечто большее: учитывая количество героев, которых выставляла другая сторона, любой слишком сложный план, по сути, гарантированно проваливался. До тех пор, пока существовал хотя бы один критический компонент, который должен был успешным, это конкретное время и место кишели бы разъяренными, буквально посланными Небесами иностранцами, стремящимися испортить нам день. Мы не могли повторить старые ловушки, которые использовали в Трех Холмах и Марчфорде: какой бы искусной ни была приманка, если мы сомкнем зубы, то обнаружим, что стальная перчатка сильнее клыков.

Так что у нас не было никакого плана, по крайней мере, не совсем.

Вместо этого можно было бы утверждать, что их насчитывается дюжина или даже просто имеет место общая оперативная доктрина. Если наличие точки опоры означало, что мы проиграли, то мы должны были либо полностью избегать точек опоры, либо сделать их недоступными. И у нас были средства для этого, несмотря на все наши остальные недостатки. Когда дошло до дела, это был наш настоящий козырь — волшебные врата. Или, более конкретно, мобильность, которую они придавали моим войскам. Я сомневалась, что они понимали все, что я могла с ними сделать, или даже то, что я была не единственной, кто мог их сделать: Дикая Охота могла открывать свои собственные, если её возглавлял Ларат.

До сих пор я использовала Аркадию, чтобы сократить время длинных маршей, но это было только поверхностное использование. Находясь ближе к врагу, я всё ещё могла использовать их, чтобы растворить армию в воздухе и вновь появиться рядом быстрее, чем это было физически возможно. То, что я не пользовалась вратами для коротких расстояний, вовсе не означало, что я не могла этого сделать. Первым шагом было разделение Армии Кэллоу на три колонны. Две по шесть тысяч и одну из девяти — самая крупная из них также была центральной и собрала все подкрепления баронессы Эйнсли. Две армии на флангах отделились от центрального войска и двинулись на восток и запад.

Мы расставили силки и теперь собирались есть медведя по кусочку за раз.

Армия крестоносцев была многочисленной. В ней было почти двенадцать тысяч лошадей против моих собственных всего лишь пяти тысяч. Там были жрецы, волшебники и герои. К тому же она была медленной. Мы поняли, насколько медленной она была на самом деле, только когда они пересекли северный проход, и тщательно проверили это в последующие недели. Из этих пятидесяти тысяч человек более трети были новобранцами. Мужчины и женщины, конечно, в расцвете сил и в хорошей форме. Но земледелие и походы были разными видами труда, особенно когда они были отягощены оружием и доспехами. Гончая описала наш конфликт как двух гончих с цепью на шее, которые вышли подраться в том месте, куда нам позволяли дотянуться обе наши цепи.

Якорем на нашей стороне был Хеджес. Мы не могли позволить им захватить город, поскольку это открывало им прямой путь в сердце Кэллоу. Якорем на их пути была линия снабжения. Пробираясь сквозь Белые Пики, караваны фургонов двигались днем и ночью, чтобы перевезти достаточно продовольствия, чтобы у крестоносцев не кончились припасы до того, как они доберутся до места, где смогут взять местные припасы — либо разграбив амбары, либо собрав их в сельской местности. Но проход был узок, а им нужно было прокормить пятьдесят тысяч желудков. Поставки продовольствия из Принципата замедляли темпы, с которыми они расходовали свои запасы, но не останавливали их.

— Если наших сил недостаточно для победы, — сказала Верес, — тогда мы должны сыграть на слабостях противника. И двумя из них, которые можно было использовать, были медленный темп и растянутые линии снабжения. Так вот, Маланза уже доказала, что она не дура.

Она должна была знать, что для меня было бы детской забавой возглавить Орден Разбитых колоколов и пробиться к перевалу на севере, пока она была еще слишком далеко, чтобы помешать мне предать все огню и оставить небольшой гарнизон, чтобы убедиться, что путь останется перекрыт. Мы полагали, что она сделала ставку на то, что у неё будет достаточно припасов, чтобы добраться до Хеджеса, даже если мы нарушим снабжение, что вскоре она наберет темп, чтобы навязать там сражение. По сути, она замахнулась на наш якорь, чтобы заставить нас быть там, где мы были нужны ей. Вот только вместо того, чтобы столкнуться лицом к лицу с единственным войском, охраняющим стены, которое она, должно быть, ожидала увидеть выстроенным перед собой, теперь ей приходилось сражаться с тремя полевыми армиями. И эти армии приближались к её, образуя свободный полукруг, так что она попадет в окружение, если не разобьет нас по отдельности.

— А теперь мы узнаем, что за командир Маланза, — сказала Верес.

Мы вдвоем остались в центральной армии, в бьющемся сердце сети, которую мы раскинули по всему региону. Армия крестоносцев была слишком далеко, чтобы мы могли разглядеть даже дым от костра. По нашим подсчетам, осталось семь дней. Мы были благоразумны на тот случай, если у неё были средства заставить их ускорить темп. Магическое видение позволило западной и восточной армиям держаться на одинаковом расстоянии друг от друга.

— Валеты наконец-то подтвердили, что Дозор связался с ними два дня назад, — сказала я. — Кеган выполняет свою часть сделки.

— Им нельзя доверять, — проворчала орчиха. — Если то, что ты рассказала мне о Сером Пилигриме, правда.

— Им не нужно доверять, — напомнила я ей. — Им просто нужно быть там.

Я отправила указание Хакраму поднять шумиху на границе с Даоином, чтобы придать гамбиту дополнительный вес, но мои надежды были невелики. У Принципата, в отличие от Империи и меня, не было преимущества в возможности прорицания в Кэллоу. Это означало, что информация доходила до Маланзы и Первого Принца со значительной задержкой по сравнению с нашей. Они могли даже не узнать о действиях Адъютанта вовремя, чтобы это имело значение, но такая возможность все еще существовала, и этого было достаточно, чтобы оправдать попытку дезинформации.

— Итак, каково твое предположение? — спросила я после недолгой тишины.

— Она либо разделит свои силы, чтобы атаковать нас по отдельности, либо направится прямо к голове змеи, — сказала Верес. — Разделение сопряжено с определенным риском. Она не уверена, как быстро мы сможем перестроиться, и скорость марша у нас выше, чем у неё. Чем меньше армия, тем больше это значит.

— Значит, ты думаешь, она направляется к нам.

— Это то, что я бы сделала на её месте, — кивнула Гончая. — В противном случае она вынужденно начинает играть по нашим правилам. Однако она замахивается на нас и может предположить, что мы выведем две другие армии, чтобы укрепить себя. Она все еще получает ту битву, в которой нуждается.

— Мы не можем предоставить ей открытое поле до самого Харроу, — признала я.

— До сих пор эта женщина двигалась слишком медленно, Обретённая, — резко усмехнулась Верес. — Пора взбудоражить улей. Первый удар сегодня вечером.

Я медленно кивнула.

— На восток или на запад? — спросила я.

— Отправив сначала твоего злобного маленького приспешника на восток, мы потеряем по меньшей мере четыре дня, — проворчала она. — Так что запад. Я не хочу давать ей передышку или слишком много времени на раздумья.

— Я поговорю с Ларатом, — сказала я. — Охота так и рвется сорваться с поводка.

— И не только они, — сухо заметила Верес.

Я нахмурилась, глядя на неё.

— Может раскроешь свою мысль?

Верес сплюнула в сторону.

— Не пойми меня неправильно, Кэтрин, но ты потеряла к этому вкус, — сказала она. — Это любому дураку ясно.

— Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, — призналась я. — О том, что я стараюсь минимизировать потери? Верес, говорящая "к дьяволу все" и расправляющаяся с оппозицией, невзирая на последствия, — вот что в первую очередь приведет нас к неразберихе. Мы больше не играем с такими ставками, при которых можно допустить ошибку. Достаточно одного промаха, и всё это свалится нам на головы.

— Ты надела корону, поэтому тебе приходится играть в игры с Пустошью, — проворчала Гончая. — Мне это не нравится, но я понимаю. Но год назад, Обретённая, ты бы облизывалась при мысли о такой битве, какую мы планируем. Ты жаждала этого. А теперь ты просто…

— Устала, — тихо закончила я. — Устала и напугана.

— На это неприятно смотреть, Кэтрин, — признала мой маршал. — Сейчас не время для того, чтобы огонь погас. Враг у ворот, и если мы будем действовать нерешительно, то будет много погибших.

Мои пальцы сжались, затем медленно разжались. Если Верес была готова так много сказать, значит, она уже давно обдумывала это. И она была бы не единственной из моих офицеров, кто так думает.

— Когда мне было, кажется, девять лет, воспитательница детского дома отправила меня на рынок за мясом на месяц, — окунулась в воспоминания я. — Когда я добралась туда, то увидела, как городская стража избивает мясника. Они хотели, чтобы он вступил в одну из гильдий, чтобы Мазус получил свою долю.

— Значит, имперские губернаторы были дерьмом для вашего народа, — пожал плечами орк. — Не самая свежая истина, Обретённая.

Сострадание никогда не было сильной стороной Верес.

— Я стояла там, — сказала я ей. — Я прекрасно понимала, что ни хрена не смогу с этим поделать. Так что я просто наблюдала.

Верес оскалила зубы.

— Теперь у тебя есть клыки, Кэтрин, — сказала она. — Если они останутся жемчужно-белыми, это значит, что ничего не изменилось.

— Раньше я в это верила, — призналась я. — Ты знаешь, кто прекратил эту драку? Легионеры. Пара орков. Они так сильно избили стражу, что одного из них пришлось унести. Думаю, именно тогда я решила, еще до того, как по-настоящему осознала это, что собираюсь вступить в Легионы. Так что в один прекрасный день я сама буду раздавать побои, а не просто стоять там.

— Тогда какого хрена мы даем Принципату разрешение на вторжение? — Верес зарычала. — Эти принцы, эти герои. Как будто мы больше беспокоимся о том, чтобы сохранить им жизнь, чем о наших собственных солдатах. Никто не приставлял им нож к горлу, чтобы заставить их пересечь этот перевал, Кэтрин. В Салии был вывешен баннер, и они подписались. Я не предлагаю пуститься во все тяжкие — такого рода удары всегда возвращаются. Но у нас есть все эти неприятные уловки, на которых мы просто сидим, и я не могу придумать веской причины для этого. Принципат разозлится, если мы убьем их парней? Они уже отправились в проклятый крестовый поход. Сожги их всех, и Первого принца тоже. Та же Императрица, по крайней мере, когда она обманывает нас, она и не думает извиняться за это.

— Ты всё ещё злишься, что я закрыла Костер, — сказала я, и это не было предположением.

— Знаешь, мне это нравится, — Верес неприятно ухмыльнулась, обнажив зубы и злобу. — У меня такая жуткая неразбериха на севере, и мне всё ещё приходится побеждать противника со связанными руками. Никто ещё не участвовал в такой войне, как эта. Нас будут помнить. Но знаешь, как мы получили все эти модные названия? Потому что мы были готовы зайти так далеко, как нам было нужно. Мы боролись в грязи, чтобы подняться сюда, Кэтрин, и вдруг мы слишком хороши для этого? Мы становимся мягкими. Рано или поздно мякоть попадает в кастрюлю.

— В том-то и дело, Верес, — тихо сказала я. — Сейчас я сильнее чем когда-либо ранее. У меня есть армия, богатство, королевство. У меня есть Горе, заточенное на борьбу с героями. У меня есть Дикая охота и всё что осталось от Зимы. Даже в самых смелых детских мечтах я никогда не думала, что получу столько власти.

Я прикусила губу.

— Я думала, этого достаточно-, призналась я орчихе. — У меня самая большая палка. Что как только ты получишь это, всё остальное встанет на свои места. Но пока я этой палкой лупила противников, бегая по всему Кэллоу, целый город погрузился во тьму.

Верес открыла рот, но я жестом попросила её не мешать мне говорить.

— Нет, — сказала я. — Серьёзно подумай об этом. Целый город. Более ста тысяч человек, Гончая. Потому что мы были хорошими, сильными и дерзкими. Целая часть королевства исчезла навсегда, потому что я думала, что страх и могущество помогут нам выжить. Этого не произошло. И сейчас этого тоже не будет.

— Ты не можешь позволить Льесу заполнить твою тень, Кэтрин, — почти ласково сказала Верес. — Пустошь всегда разрушает мир. Это единственный их трюк.

— Я должна, Верес, — сказала я. — Я снова и снова выходила из руин, всё ещё дыша, так что я перестала думать, что мы можем проиграть. Но в прошлом году мы действительно проиграли. Мы убивали и нас убивали, и всё, что у нас было в итоге, — это братская могила.

— Мы убили Демониста, — сказала орчиха. — Мы закрыли дверь перед фейри.

— Мы разбили их, — сказала я. — Это не победа. Мы просто помешали им устроить ещё большую кашу, которую они собирались заварить.

— Тогда ты усвоила неправильный урок, — сказала Верес. — И мы должны были нажать на спусковой крючок Костра в тот момент, когда армия была наполовину готова. Мы все еще ведем такую же войну, Кэтрин.

— Нет, — сказала я, и в мой тон проник лед. — Они, без сомнения, так думают. Некоторые из твоих офицеров, возможно, тоже так думают. Но не сомневайтесь, это моя пьеса от начала до конца. Я буду вести переговоры с другой стороной, потому что это принесет мне лучшие результаты, чем прямое уничтожение. Потому что мир — это лучший путь к тому, чего я хочу, чем поджигать города. Но у меня все еще есть это, Гончая. Непреодолимое желание просто наступить на них. Просто так получилось, что для победы, к которой я стремлюсь, требуется нечто большее, чем трупы.

Маршал Кэллоу долго изучала меня, прежде чем резко кивнуть.

— Если только это не брезгливость, — наконец сказала она.

Я посмотрела на послеполуденное небо, на весеннее солнце, которое не могло согреть меня.

— Ты права насчет страха, — сказала я. — Я боюсь. Это было самое трудное понимание того, что власть ничего не решает, она просто… расширяет возможности. Повышает ставки. Я взобралась на вершину пьедестала, и теперь, когда я хорошенько огляделась вокруг, то, что я вижу, заставляет меня вздрогнуть.

Я не была слепа к надвигающейся буре. Императрица чувствовала себя загнанной в угол, и она уже доказала, на какие меры готова пойти, если решит, что на карту поставлено ее выживание. Блэк на зиму спрятался в Долинах, оторванный от своих старых привязанностей, и это сделало его еще более опасным, чем он был раньше. Когда он выйдет, размахиваясь, а он это сделает, никто не знает, на кого он замахнется. Вольные Города были как котел, готовый вот-вот закипеть, возглавляемый двумя безумцами, о намерениях которых можно было только догадываться. И весь Запад собрался, готовясь обрушиться на Кэллоу волнами. И в разгар всего этого мне пришлось ломать ужасную историю, из-за которой Кэллоу и Праэс на протяжении тысячелетий оказывались в затруднительном положении.

— Страх — это хорошо, — сказала Верес. — Страх — это кровь и жизнь. Но уже слишком поздно отступать, Военачальник.

— Я знаю, — пробормотала я. — И вот мы снова оказались на войне.

После этого наши пути разошлись, и мы приступили к нашей работе. Дело в том, что то, что мы делали, не было переписыванием книги. Применяемая тактика была старой, использовавшейся армиями на протяжении веков. С другой стороны, ни у одной из этих армий не было волшебных врат, с которыми можно было бы работать. Все, что потребовалось, — это попросить Иерофанта послать за нашим западным командующим — недавно получившим повышение генералом Науком. Итак, с наступлением темноты шесть тысяч солдат западной армии исчезли с поля боя. Они вновь появились через три дня марша позади воинства крестоносцев, и волчьи всадники, которые когда-то принадлежали генералу Истрид, начали совершать набеги на линию снабжения в Принципате.

Они забрали скот и зерно, домашнюю птицу и хлеб, но не тронули сдавшихся в плен мужчин. Я даже не взяла их в плен. Просьба Верес, а не сентиментальность. Если мы оставим их, Маланзе придется кормить еще больше ртов. Принцесса Эквитанская послала двенадцать тысяч человек на север, чтобы навязать Науку бой, в основном всадников и фантассинов, но к тому времени, когда они прибыли, армия уже давно ушла. Через несколько дней она вновь появился на западе. Совершенно верно, Маланза. Теперь вы точно знаете, что у меня есть два создателя врат. Итак, давайте выясним, могут ли ваши герои определить, где они находятся? Мы пнули по улью так сильно как смогли.

Теперь мы должны посмотреть, что же оттуда вырвется.