— Нет никаких резервов, глупец, только вторые волны! —

Изабелла Безумная, единственный полководец, который когда-либо побеждал Феодосия Непобедимого на поле боя

— Они собираются расходиться, босс, — сказал Разбойник.

Он стоял слишком близко к чаше для прорицания, из-за чего его лицо казалось намного больше, чем должно было быть, и в целом на него было неприятно смотреть. Вор прочистила горло.

— Нам нужны цифры и направление, — сказала она.

Послышались звуки борьбы, вскрик, а затем Разбойника оттолкнули в сторону. Изображение Индрани улыбнулось нам, и я вздохнула ещё до того, как она начала говорить.

— Этот лагерь просто кишит героями, Кэт, — начала докладывать Лучница. — Не знаю, в курсе ли ты, но у них есть по крайней мере один маг. У Зезе будут конкуренты.

— И откуда ты это знаешь, — медленно произнесла я. — Вам было приказано держаться подальше от посторонних глаз.

— У меня орлиный глаз, — гордо заявила она.

За её спиной я услышал, как Разбойник фыркнул.

— Это правда, босс, — сказал он. — Я видел орла, у которого она их забрала. Уродливое зрелище.

Индрани надулась.

— Ты всё испортил, сапёр, — пожаловалась она. — Я собирался потянуть шутку подольше.

К сожалению, я была слишком осторожна, чтобы меня позабавила мысль о том, что Лучница нападает на местную дикую природу.

— Скажи мне, что ты держалась в тени, — сказала я.

Именованная закатила глаза.

— Я была хороша, — сказала она. — Использовала аспект на расстоянии, они меня так и не увидели.

— Мы не знаем, есть ли у них кто-нибудь, способный это обнаружить, — резко сказала я ей. — Теперь есть шанс, что они знают, что ты где-то там.

— Они не праэси, — мягко возразила Вивьен. — Я бы не назвала это иначе, как безрассудством, но если они уже не искали её, то шансы, что она активировала защиту, ничтожно малы.

Я проигнорировала её.

— Тихо, Лучница, — сказала я. — Тихо — это то, о чем я тебя просила.

— Это все, что у тебя есть, — отмахнулась она. — Это было больше суток назад, и, если бы они думали, что там кто-то есть, они бы уже послали за нами героев.

— Будем надеяться на это, — проворчала я. — Но теперь мы предполагаем, что вы, по крайней мере, были замечены.

— Это всего лишь двенадцать героев, — пожал плечами Лучница. — Не о чём беспокоиться. В худшем случае я выстрелю нескольким в глаз и сбегу…

Странно, но раньше мне не приходило в голову, что отряд героев с другой стороны состоял, по сути, из десятка и двух офицеров. Я была уставшей, и некоторое время назад у меня были сильные головные боли. Должно быть, недостаток сна привёл к непредвиденным последствиям. Мы все чувствовали давление: даже Вивьен и Масего были не в духе.

— Не вступай в бой, просто беги, — сказала я ей. — И верни Разбойника, если только ты не собираешься рассказать мне о передвижениях их войск.

— Она не может, — пропищал гоблин издалека. — В то время она была в стельку пьяна.

— Едва навеселе, — нагло солгала Лучница. — Но это ниже моего достоинства, так что Джаспер сам справится.

Она отошла в сторону, и изображение раздраженного Разбойника заполнило собой чащу прорицания.

— Насколько мы можем судить, Маланза делит свою армию пополам, — сказал он нам. — То же самое и с героями, хотя в этом труднее быть уверенным. У них есть свой собственный маленький лагерь, отдельно от армии.

Я поморщилась. Верес сказала мне, что, если крестоносцы разделят свою армию, они вряд ли пошлют войско за каждым из моих людей. Это слишком сильно уменьшило бы их численность, настолько, что если бы мы пошли на усиление одной армии, то в этой конкретной битве имели бы численное превосходство над ними. Очевидно, принцесса Маланза намеревалась иметь численное превосходство везде, где бы она ни вступила в бой, независимо от подкрепления.

— И куда они направляются? — спросила Вор.

— Это всего лишь догадки, — предупредил Разбойник. — Но судя по тому, как они перемещают свои запасы, я бы сказал, что в центр и на запад. Осталось несколько дней, прежде чем они будут готовы к выдвижению.

Вивьен вздохнула, и мое лицо потемнело. Что ж, они могли определить, где находятся наши создатели врат. Я отправила Ларата и Охоту к генералу Хун на восток, после того как Наук перебил линии снабжения с запада, в попытке их запутать. Возможно, принцессе процеран повезло с предположением — ее шансы были неплохими, половина на половину, поскольку центр должен был оставаться мобильным, — но она не показалась мне человеком, полагающимся на удачу. А это означало, что нашелся герой, который мог вынюхать наши ворота или, по крайней мере, тех, кто их создал.

— Ладно, хорошая работа, — сказала я. — Есть ещё что-нибудь, о чем стоит доложить?

— Они не спускают глаз со Стражи, — откликнулся Разбойник. — Отправили к ним героя, и двое стариков побывали у них некоторое время назад. Не знаю точно, что произошло, но после этого никакой драки не было. Однако они также не ослабили наблюдение.

Мои губы изогнулись в улыбке. Готовясь, мы знали, что вероятность того, что видящий правду присоединится к крестовому походу, высока, и спланировали всё соответствующим образом. Никто из отправленной Стражи не знал, на чьей стороне они на самом деле, и я позаботилась о том, чтобы Кеган распространила ложные слухи среди своих командиров, которые герои могли бы проверить. Секретный приказ был известен только одному из её магов, и даже в его деталях на первый взгляд не было ничего подозрительного: всё, что магу нужно было сделать, это проверить, нет ли сигнала в небе в определенный час, и, увидев его, начать прорицать. Это, и особое внимание на расположение офицерских палаток. Этого было бы вполне достаточно.

— Не беспокойся об этом, — сказала я Разбойнику. — Держите своих ребят наготове, Специальный Трибун. Скоро у нас найдется для вас работа.

— С нетерпением жду этого, — сказал гоблин, обнажая острые зубы.

Действие заклинания прекратилось, и после последнего проблеска магии магическая чаша снова наполнилась простой водой. Вивьен легонько забарабанила пальцами по столу, хотя, учитывая чувствительность моего слуха, с таким же успехом она могла бы отбивать ритм на барабане.

— Я знаю, — сказала я. — Нам нужно принять решение насчет Палача.

Вор безрадостно улыбнулась.

— Я знаю, ты беспокоишься о последствиях, и не только потому, что вражеские офицеры будут преданы смерти, — отметила она. — Мы раскроем ещё один трюк, о котором крестоносцы не знают.

— Но, — сказала я.

— Средства, с помощью которых это будет осуществлено, могут быть разными, но Принципат знаком с использованием убийств для оказания влияния на ведение войны, — сказала Вивьен. — Кэтрин, они убивают друг друга из-за споров о правах на пастбища — и я не преувеличиваю, сестра принца Орнского была отравлена из-за этого меньше восьми лет назад. Мы отражаем вторжение.

— Ты знаешь, чего нам нужно достичь, — напомнила я ей.

— Хазенбах за столом переговоров, без помарок в нашем послужном списке, которые заставили бы ее людей сместить ее с поста, если бы она вела переговоры с нами, — согласилась она. — Но, учитывая, что эта женщина отправила всю свою оппозицию на встречу с тобой, я сомневаюсь, что она откажется от сотрудничества с нами после того, как будут убиты «простые» офицеры-крестьяне.

Последнюю часть она произнесла с отвращением, как к самой фразе, так и к людям, к которым она относилась — не к офицерам, нет, а к горстке дворян, которые считали их ненужным материалом. Признаюсь, мне трудно было разделить это негодование. «Палач» был задуман как операция, которая должна была потрясти армию крестоносцев, не заставив половину Высшей Ассамблеи жаждать нашей крови. Я, по-своему, рассматривала их просто как расходный материал. Эта мысль была горькой на вкус, но я не стала ее отрицать. Лгать самой себе стало намного опаснее с тех пор, как я впустила Зиму внутрь.

— Если мы нажимаем спусковой крючок, то должны действовать немедленно, — признала я.

— Есть шанс, что их войско позже воссоединится, — сказала Вор.

— Если мы облажаемся, — прямо ответила я. -Мы хотим, чтобы они были разделены, это делает их управляемыми. Единственный способ снова собрать всех их главных офицеров вместе — это если мы совершим грубую ошибку. Кроме того, ты уже сказала мне, что чем дольше мы ждем, тем выше вероятность провала.

— Это вопрос оценки ситуации, — сказала Вивьен. — Я не завидую твоему решению, но это твое дело.

Я наблюдала, как она откидывает назад волосы. Они стали длиннее, хотя до длины моих локонов оставалось еще немало времени. Ее серо-голубые глаза были безмятежны, чему я немало позавидовала. Казалось, каждый день прибавлял еще несколько килограммов к тому, что и так уже лежало на моих плечах. Я обдумывала то, что она сказала, но не то решение, которое она выдвинула на первый план. Скорее тот факт, что вместо этого она положила его к моим ногам. Когда мы только начинали, Вивьен ясно дала понять, что останется со мной только до тех пор, пока будет считать меня лучшим исходом для Кэллоу. И вот теперь мы были здесь, планируя, как вместе отразить вторжение.

— Кажется, тебя это забавляет, — сказала она.

— Просто думаю о том, как далеко мы продвинулись, — честно призналась я. — Ты можешь представить, что мы вели этот разговор два года назад?

Она рассмеялась, немного горько.

— Два года назад мир, в котором я жила, был проще, — призналась Вивьен Дартвик. — Линии на песке были хорошо видны.

— А теперь? — тихо спросила я.

— Теперь я задаюсь вопросом, — сказала Вор, и её губы сжались в жесткую линию. — Служа тебе, я была причастна к ужасным вещам. Тут нет двух мнений. Но сейчас я смотрю на остальную часть Калернии и вижу только стервятников. В тебе есть изъян, я знаю это, даже если ты мне понравилась. Но ты также единственная, кого, кажется, всё это волнует. На земле Калернии двенадцать героев, Кэтрин, и каждый из них — пешка в руках процеранских амбиций. Именно по этой причине они и пришли сюда в первую очередь. Я думала… Я была лучшего мнения. Обо всех из нас.

— Они не ответственны за Завоевание, — пробормотала я. — За хладнокровную безжалостность Малисии или за то, что Блэк вел свою игру с Небесами. Они не получают от меня никакого вознаграждения за свои собственные действия, но я не буду винить их за это.

— Я изучила их, Кэтрин, — сказала Вор. — И истории тоже. Когда Кэллоу подвергся вторжению, Ашур сражался за господство в Самитском заливе. Принцы Принципата зашли так далеко, что предпочли вести гражданскую войну, а не браться за оружие против правителя Праэс. Половина Доминиона сражалась в пограничных стычках из-за прав на торговлю, не заботясь о том, что происходит за их пределами. И герои… ну, у них были свои трудности, у тех, кто уже родился. И всё же ни один из них не был настолько велик, чтобы их не следовало выделять для борьбы с гребаным ограблением целого королевства. Меня бесит, что им потребовалось двадцать лет, чтобы внезапно обрести свои принципы. Можно ли их действительно так называть, если они всплывают на поверхность только тогда, когда это удобно? Вместо этого это попахивает отговорками, и моя терпимость к ним иссякла.

— Твой народ искажается от твоего присутствия, — говорил Серый Пилигрим. Старые черты стали более порочными и острыми. Я не могла сказать, произнесла ли Вивьен эти слова потому, что увидела лицо врага и почувствовала только отвращение, или из-за чего-то более коварного. Распространяющееся влияние, о котором я и не подозревала. С тех пор как я получила своё Имя, я ни о чем не просила Богов Внизу, но я была бы дурой, если бы поверила, что они ничего не выиграли, наделив меня силой. Неужели мои дествия не имеют значения? — подумалось мне. Я всегда отвергала разговоры о героях как простую религиозную болтовню, своего рода пустые проповеди, с помощью которых Дом Света демонстрирует свою истинную силу. Но если в этом была правда, если я наносила ущерб Творению, просто стоя на стороне Низа, пусть и вольно… В этом-то всё и дело, не так ли? От меня ожидали, что я приму на веру слова людей, пытавшихся меня убить. Или следовать изречениям священных текстов, которые часто использовались в качестве инструментов для достижения своих целей. Найти истину нелегко. Всё, что у меня было, — это то, что я знала, и этого всегда было слишком мало.

— Я не имею в виду это как оправдание Империи, — мягко сказала Вивьен. — Я узнала о людях, живущих в ней, что они не так несчастны, как я когда-то думала. Но Верховные Лорды и Башня, все это сооружение кровавого несчастья? Это должно быть уничтожено. Другого выбора нет, потому что мы не можем приручить бешеную собаку. Но я не приму ужасы одной стороны за достоинства другой.

— Так было бы проще, не так ли? — - шутливо спросила я. — Когда мы думали, что у добра и зла есть цветовой код?

Вор положила руку мне на плечо и сжала — редкий жест привязанности.

— Я не стану благодарить тебя за то, что ты открыла мне на это глаза, — сказала она, убирая руку. — Но теперь я понимаю, почему ты та, кто ты есть. Почему кто-то смотрит на небо и проклинает его. Наступает момент, когда речь уже не идет о добре и зле, не так ли? Где речь идет о том, чтобы сделать что-то, что угодно, лишь бы не свалиться в ту же самую старую яму.

Ее пальцы сжались, взгляд стал жестким.

— Они не могут переступить через нас, убить нас только потому, что какой-то гребаный ангел отдал приказ, — прошипела она. — Им не удастся избежать ответственности за этот выбор. Или последствий.

Злодеи, подумала я. Была только одна сторона, которая говорила таким образом и не молилась Свыше.

— Блэк как-то сказал мне, что Судьба — это путь труса, — пробормотала я. — Отказ от личной ответственности. Я немного ненавижу его за то, что он все еще прав после стольких лет.

Она фыркнула.

— Знаешь, мы все еще можем проиграть, — сказала Вор. — Это-то меня и заводит. Независимо от того, насколько мы подготовлены, этого может оказаться недостаточно.

— Может быть, — согласилась я. — Но потом мы делаем то же самое, что всегда делали злодеи, когда их планы рушились.

— И что же?

— Встаем, — просто ответила я. — Ты выплевываешь кровь изо рта и пытаешься снова.

Мы долго сидели там вдвоем перед пустой миской.

— Мы запускаем Палача, — наконец сказала я, нарушая молчание. — Скажи Масего, чтобы приготовился. И отправь весточку Кеган. Деорайты должны переправиться через реку.

— Сделаю, — ответила Вор. — А я сама?

— Я открою врата, как только Иерофант выполнит все необходимые действия, — сказала я. — Это будет… деликатное дело.

— Разве так не всегда? — Вивьен улыбнулась.

☠

Прошло уже некоторое время с тех пор, как я в последний раз надевала свою полную броню — если это можно было так назвать.

В полной броне с головы до ног, с кольчугой и акетоном под ней. Когда-то я считала доспех достаточно тяжелым, чтобы ограничить мою подвижность. Сейчас я почти не замечал веса. На мне был шлем, подаренный мне Хакрамом, — стальная штуковина на шарнирах с черной железной короной на макушке. Мой щит висел на боку Зомби Третьего, пока тот лениво щипал траву, которую на самом деле не мог переварить, а мой длинный меч был крепко пристегнут к поясу у меня на боку. В сумке, висевшей у меня на боку, были боеприпасы, хотя и не стандартного выпуска. Разбойник кое-что переделал перед своим отъездом. Плащ Скорби струился по моей спине, его яркие краски казались приглушенными в тени безлунной ночи. В том, чтобы носить все это, был свой вес, и не только физический. Они называли меня Черной Королевой, но это было не Имя. Возможно, оно могло им стать до того, как мой учитель собственноручно разрушил Льес и себя, но история умерла, а вместе с ней и путь. Однако было бы ложью по-прежнему называть себя Оруженосцем. Никто и не пытался. Иногда я все еще ощущала обнаженные кости, связанные с этим Именем, но плоть и мускулы на них принадлежали Зиме. Что бы я ни сделала в Льесе, когда сломала строительные леса Масего, это положило конец моему пребыванию на этом посту. У меня больше не было аспектов, только сила, которую давала мне моя мантия. Даже то, что я вырвала у Акуа, то, что когда-то было Притязанием, теперь было… другим. Забрав его, я стала его владельцем, и это открыло передо мной двери, о которых я даже не мечтала.

Я покрутила свисток из темного дерева в своих закованных в сталь пальцах, чувствуя, как он пульсирует силой Демониста. Бытие фейри, а я прикоснулась к этому максимально близко, означало видеть разницу между принципом и объектом как нечто лишь как тонкую грань. Я экспериментировала с этой силой под руководством Иерофанта, и свисток оказался одним из самых удачных. Это был важный аспект. Некоторые ограничения не были сняты, а некоторые даже усилились — свистком мог воспользоваться любой, да, но на это тратилась дополнительная сила. Свисток можно было использовать только один раз, поскольку мне еще предстояло выяснить, как повторить использование аспекта. Однако он мог бы работать в полную силу с учетом этого аспекта.

— Достойная безделушка для королевы Охоты, — сказал Ларат.

Я взглянула на него. Из всех фейри, присягнувших мне, он был единственным, кто согласился подвести своего коня поближе к моему. В первые дни после того, как они приняли присягу, мне пришлось… установить иерархию. У некоторых из них сложилось впечатление, что поступление на мою службу — это всего лишь способ беспрепятственно войти в Творение, и что теперь, когда они вступили, они могут играть так, как им хочется. Я перевела взгляд на темноволосую женщину в конце группы, которая вздрогнула, заметив, что я наблюдаю за ней. Раньше она была одной из Лета. Это не помешало ей разыграть полную людей таверну в Лауэре, вселив в их умы очарование, чтобы они могли разыграть для нее трагедию, в которой пролилась настоящая кровь. Вор следила за ними всеми, так что я вмешалась до того, как был нанесен какой-либо ущерб. Однако я воспользовалась властью, чтобы призвать ее к повиновению, и то, что я зашла так далеко, повлияло на мою реакцию. Теперь на ее левой руке было только два пальца. Я заставила ее съесть остальное.

По крайней мере, с тех пор меня никто не проверял.

— Сегодня вечером это не понадобится, — сказала я и взмахнула запястьем.

Свисток растворился в небытии, возвращаясь к Зиме.

— Так ты ограничиваешь свою мощь, — вздохнул бывший Принц Сумерек. — Ты могла бы гораздо больше. И еще больше ты могла даровать.

Я поморщилась.

— Я не собираюсь никому раздавать мантии, Ларат, — сказала я. — Тем более тебе.

Он рассмеялся, холодно и отрывисто.

— Я больше не нуждаюсь в титулах, кроме тех, которые мне причитаются, — сказал он. — Но ты Королева Зимы, Обретенная Кэтрин. Ни одна королева не может вечно оставаться без двора.

— Вы, должно быть, принимаете меня за полную идиотку, — подумала я. — Достаточно того, что это шепчет что-то в глубине моего сознания, я не собираюсь распространять это влияние.

— Ах, но в отдаче есть такие преимущества, — улыбнулся Ларат. — Свобода от цепей энтропии среди них. Скольких из тех, кого ты любишь, ты готова потерять из-за старости, прежде чем вернешься к этому?

Мои пальцы сжались в кулаки. Не намекал ли он на то, что, если я назову Разбойника или любого другого гоблина… Нет, я не могла пойти по этому пути. Совет Матрон в Пустошах и так был трудно предсказуем, но, если я одарю Разбойника кусочком Зимы, прольется кровь.

— Я не новичок в жертвовании, — коротко ответила я.

— Это ты так говоришь, — вяло пожал плечами Охотник. — У нас впереди уйма времени, чтобы выяснить это, не так ли?

Я мрачно посмотрела на него.

— Даже для вероломного лейтенанта ты немного перебарщиваешь, — сказала я ему.

Он усмехнулся.

— Разве я смертный, чтобы отрицать свою природу? — Я фейри, моя королева: будь это справедливо или глупо, я никогда не стану меньше, чем я есть. Я буду чудовищем и интриганом, собакой и принцем, но ни разу не буду лживым из-за всего этого. Обман кроется в глазах другого, а не в собственной крови.

— Это было очень вдохновляюще, — протянула я, растягивая слова. — Это не вызывает у меня меньшего желания пырнуть тебя ножом, просто на всякий случай, но милая маленькая речь. Действительно. Если бы у меня все еще функционировали слезные протоки, я бы прослезилась.

— Слезы прольются, когда вы их почувствуете, — сказал мне Ларат. — Ваша ошибка в том, что вы пытаетесь дать количественную оценку, установить правила там, где есть только воля.

Это, даже больше, чем его тирада, заставило меня вздрогнуть. Потому что это звучало правдоподобно. Установка правил там, где есть только воля. Я отвернулась. Масего продолжал изучать мое тело, и чем больше я узнавала, тем больше мне становилось не по себе. Он с самого начала говорил мне, что моя плоть и кровь — это конструкция, что в этом нет ничего естественного. Осознание того, что я больше не потею, не стало для меня ужасающим открытием, но, хотя я могла дышать по привычке, в этом больше не было необходимости. Была причина, по которой мой шкафчик с выпивкой был так хорошо забит.

— Ты уверен, что мы достаточно близко?

Ларат вздохнул.

— Ваш назойливый практик пытается регулировать то, что не поддается регулированию, — сказал он. — Моя королева, это всего лишь история. Все остальное не заслуживает вашего внимания.

Да, это было не слишком обнадеживающе. Я почувствовала, как вдалеке расцветает сила, и развернула Зомби, чтобы получше рассмотреть. Красные огни в ночном небе, такие высокие и яркие, что их, должно быть, было видно даже в Лауэре.

— Приготовьтесь, — скомандовала я Охоте. — Вы знаете правила.

Раздались редкие смешки, но еще больше было нетерпеливых ухмылок. Мне не пришлось долго ждать, прежде чем оно пришло. Я ожидала, что все будет по-другому, хотя на самом деле не знала, чего ожидать. Что-то вроде врат, может быть, или заклинания. Все, что я почувствовала, — это окно, видневшееся краем глаза.

— Сегодня вечером скачет Дикая охота, — рассмеялся фейри, что когда-то был принцем Сумерек. — Поднимите свои знамена, проклятые души. Трубите в рога и спускайте собак. Да начнется гон в безлунной ночи.

Я шагнула вперед, соединяя мысль и действие, не принимая ни того, ни другого. Наполненная водой чаша разбилась вдребезги, когда мы проходили через нее, и отражение стало правдой. Ветер хлестал по внутренней стороне палатки, когда Зомби заржал, а перепуганный маг деорайт у моих ног побледнел. Каждый кэллоу знал, что прорицать возле Угасающего Леса — всё равно что посылать приглашение на Дикую Охоту.

И мы приняли его.