— Вы могли бы сказать, что они никогда не заметят моего приближения, —

Императрица Ужаса Злорадная Вторая, объявляющая о создании своей невидимой армии

— Ваше величество? — заикаясь, произнес маг деорайт.

Я наклонилась и осторожно коснулась его лба бронированным пальцем.

— Не сопротивляйся, — сказала я. — Это будет неудобно, но не больно.

Если только он не будет пытаться бороться со мной, но в этом случае страх, который преследовал меня так же сильно, как и мой плащ, довершал дело. Мужчина застыл как вкопанный. Я выдохнула туман, и Зима разлилась по моим венам. Его душа извивалась в крепких тисках моей воли, пока я рылась в смутных воспоминаниях. Как мне показалось, у него был хорошо организованный ум. Стыдно за охватившую его панику. Я всё равно нашла то, что мне было нужно, — расположение офицерской палатки, которую он нашёл, как ему и было сказано.

— Ты был внимателен, — сказала я, убирая палец. — Отличная работа.

Пятидесяти всадников Охоты было слишком много для такого маленького шатра, и один из фейри небрежно сдул его легким движением руки, прежде чем знамена успели запутаться. Полночь не была для меня преградой, но всё, что я увидела вокруг, — это то, что Стража отреагировала на наше внезапное появление с безупречным профессионализмом. Ах, сколько всего я могла бы совершить, имея в запасе армию таких солдат. Было почти заманчиво вырвать душу Кеган, привязать к её остаткам кукольные ниточки и присвоить их себе. Я до крови прикусила губу, вспышка боли помогла мне сосредоточиться. Я потянулась к своей седельной сумке и достала печать дома Ярсмай, которую просила Кеган прислать мне несколько месяцев назад. Я бросила её в руки мага.

— Проверь её, — приказала я.

Мужчина вздрогнул, хотя я не была уверена почему. До сих пор я был очень вежлива. Бормоча что-то на языке магов, он провел пальцами по высокому сухому дубу на печати и ахнул, когда тот засветился зеленым.

— Настоящая, — сказал он.

Вытащив меч из ножен, я взмахнула клинком за спину, предварительно оценив обстановку. Творение пошло рябью, открывая волшебные врата на тридцать футов в ширину и столько же в высоту. Я завязала нити, чтобы продлить срок их службы. Один из самых новых зимних трюков в моём арсенале.

— Властью, данной мне герцогиней Кеган Ярсмай, я приказываю Страже немедленно отступить, — крикнула я. — И побыстрее, у меня нет времени держать вас за руку. У вас есть половина колокола до закрытия врат.

Зомби язвительно всхрапнул, что, было лучше, чем поедание травы, но позже мне, вероятно, придется все же вызывать гоблина, чтобы он вытащил ее. Мне потребовалось мгновение, чтобы успокоиться, затем я погрузилась в воспоминания, которые мельком увидела. Переориентировать себя было самой трудной частью понимания всего этого, поскольку ни один из бессознательных маркеров, которые использовал маг, не был мне знаком. Мы с Масего нашли способ обойти это в Обсерватории с помощью карты, которую я держала в своем — сильно бронированном — рукаве, но сегодня вечером я была без помощи Иерофанта. Мой разум боролся с противоречиями, пока я не пропустила сквозь себя еще один кусочек Зимы, и у меня не возникло ощущение, будто мне в лоб вонзили шип. Но никакой боли, только ужасающе ясное понимание.

— Всадники Охоты, — позвала я.

Все пятьдесят фейри, как один, повернулись ко мне с неестественной плавностью.

— Следуйте за мной, — рассмеялась я. — Сегодня вечером мы поскачем.

— Наконец-то, — прошипел Ларат, сжимая в руке клинок. — Трубите в рога. Пусть они услышат, что мы приближаемся.

Взметнулись знамена, но не из шёлка или ткани, а из вороньих перьев и тени. Холодно сияющие, как глаз ворона. Фейри с волосами, похожими на золотые нити, поднесла рог к губам, и звук рока огласил ночь. Я пришпорила Зомби и почувствовала, как он легко преодолевает расстояние, пока я вела нас, руководствуясь не своими воспоминаниями. Стража расступилась перед нами, уже готовясь к отступлению, и мы, как голодные волки, ворвались в неподготовленный лагерь крестоносцев. Мужчины выкрикивали что-то на шантане, который я легко могла узнать на слух. Их жар ощущался на кончике моего языка, страх, заставлявший трепетать их сердца, гремел у меня в ушах. Это доставило мне удовольствие. Где бы мы ни ехали, везде начиналась резня. Полуодетые и полусонные люди разрывались на части мечом, копьем и чем-то более тёмным: гончими воздуха и тьмы, призванными рогами. Я взмахнула монстром, как ножом, и мои мысли остыли. Ближайшая к нам армия аламанов сохранила палатки своих офицеров вместе, и я заставила их заплатить за эту ошибку. Ещё до того, как гончие добрались до солдат, я подняла руку и задушила их кольцами льда и тени, убив дюжину в мгновение ока. Улыбаясь, я наклонилась вперёд.

— Восстаньте, — приказала я. — Убейте.

Пока Охотники проносились мимо, трупы со сломанными шеями и уродливыми отметинами на горле поднялись. Крики преследовали нас по пятам. Я решила, что мы начнем с внешнего кольца. Личная резиденция принцессы Маланзы была ближе к центру, но я бы хотела, чтобы её люди почувствовали это. Узнали, кто рыскает за ними по ночам. Мы проложили себе путь к выходу из армейского лагеря аламанов, продираясь сквозь толпу фантассинов, которые пытались встать у нас на пути. Мужчины и женщины были растоптаны лошадьми, ужас охватывал выживших, когда они видели восстают новые трупы и воцаряется хаос.

— Дальше вы не пройдете, — спокойно произнес мужской голос.

Я склонила голову набок. В этом страха не было. И такая мощь. Молодой, но покрытый шрамами, его голос отзывался эхом далекого Леванта. Крупный мужчина с боевым молотом на плече, в тяжелых доспехах. Я не замедлила шага и не остановилась, Зомби нёсся прямо на него. Герой поднял свой боевой молот и нанёс удар с невероятной быстротой, целясь раздробить ноги моему скакуну. С холодным смехом я направила свою лошадь, и она, расправив крылья, взмыла высоко над мужчиной, в то время как Охота плавно обтекала его. Мы ехали вперёд несмотря на то, что этот человек кричал о нашей трусости. Я пришла сюда не для того, чтобы меня задерживали мелкие подручные. Лагеря ожили, и наша добыча начала двигаться. Это замедлило работу — отбирать офицеров, которые присоединились к своим отрядам. Удручающе медленно. Всадники утоляли свою жажду крови на тех, кого смогли найти вместо этого. Не было предложено ни капитуляции, ни пощады.

А потом небо обрушилось нам на головы.

Инстинкт позволил мне увести Зомби подальше от самого худшего, но все равно была обсыпана градом камней, когда массивная трещина расколола землю. И пока землю бомбардировали клочья земли нам навстречу двигалась лишь одна женщина. Старая, подумала я. Ни высокая, ни низкая, и на ней не было никаких доспехов, кроме кирасы поверх длинной одежды из ткани. В руке у нее был простой меч из смазанной маслом стали, котрый она слегка вращала, разминая запястье.

— Святая Мечей, — сказала я, и мой голос эхом отозвался в вое снежной бури.

— Черная Королева, — сказала старуха, легонько постукивая лезвием по своему плечу. — Приятно, что вы заглянули.

Моя воля распространилась, сплетая очарование по небу в соответствии с заимствованными воспоминаниями.

— Идите, — велела я Охоте. — Выполните мою волю.

— Стоять, — ухмыльнулась Святая. — Умрите с криком.

Она замахнулась снова, и на этот раз я поняла то, что она использует. Не аспект и не заклинание. Не похожее на силу Одинокого Мечника или Доблестной Разбойницы. Нет, я видела это раньше только однажды: когда Рейнджер всерьёз задумалась о том, чтобы убить меня, и я почувствовала дыхание смерти. Когда Святая Мечей напала, она сделала это с твердым намерением убить нас. Она так закалила свою силу воли, что Творение не видеало разницы между её волей и истиной, воздух завывал, разрываясь на части. Я глубоко вздохнула и рассмеялась, лед треснул от удара с оглушительным треском. Осколки разлетелись во все стороны, когда Охота повиновалась, гончие и всадники бросились врассыпную, но только не туда, где должна была начаться битва. Я спрыгнула с Зомби и отправила его в полет. Его крылья делали его слишком ценным, чтобы рисковать.

— Зима, да? — задумчиво произнесла Святая Мечей, шагая вперед. — Никогда раньше не сталкивалась с таким. Постарайся, чтобы это было интересно.

— Из тебя получатся, — сказала я, — очень полезные артефакты.

Тихий голос в глубине моего сознания взвыл, крича, что раскрывать врагу какие-либо неизвестные способности было бы чистой глупостью. Мне не было до этого дела. Это ощущалось… верным, ответить ей таким образом. Мы одновременно сократили дистанцию, обнажив мечи. Я сделала ложный выпад в сторону, но она презрительно отбила его, полушаг перенес её ближе, и она, не теряя ни мгновения, перерезала мне горло. Хлынуло красное, но это была скорее зима, чем кровь — всё, что потребовалось, чтобы залечить рану, — это усилие воли. Я сплюнула кровь, попавшую мне в рот, увеличивая расстояние между нами.

— Регенераторы, — вздохнул Святая. — Ты никогда не удосуживаешься научиться драться нормально, с таким костылем, как этот. Неряшливо.

Отповедь горчила во рту сильнее крови, требуя полной и беспощадной расправы, но я выдохнула и пригладила рваные края раны. Я атаковала снова, низко и быстро. Парирование, но, когда она снова приблизилась, я была готова: из моей свободной руки вылетело копье тени и устремилось к ней. Фыркнув, героиня провела голыми пальцами вниз и разорвала темноту, как мокрый пергамент. В тот миг, когда я заколебалась, она нанесла удар быстро, как гадюка, на этот раз целясь полностью отрубить мне голову. Я едва успела увернуться, но она ударила меня ногой в лицо, и, когда я отшатнулась, она ударила снова. Мой удар был отбит без особых усилий, лезвие повернулось и прошло сквозь моё запястье, как сквозь масло. Я развернулась, поймала руку, всё ещё державшую клинок, другой рукой и заставила её опуститься, одновременно избегая удара, который попал бы мне в глаз, если бы я была на мгновение медленнее. Зима вспыхнула, и кусочки соединились, мои пальцы дернулись, когда по ним пробежала энергия.

— Я вижу это, — задумчиво произнесла Святая. — Принять увечье, чтобы избежать убийства. В этом есть что-то от Рейнджер, пусть и разбавленное. Ублюдок ублюдка.

Я пожала плечами, а она равнодушно наблюдала за мной.

— Ещё раз, — сказала я.

— Планы изменились, — улыбнулась пожилая женщина.

Заклинание ударило меня сбоку, как кулак разгневанного бога. Я чувствовала, как плавится моя плоть, как закипает кровь — пока я не открыла шлюзы и не вырвалась из огненного шторма, в то время как моё лицо отслаивалось чешуйка за чешуйкой. Это было больно.

— Подкрепление, моя дорогая леди, — протянул мужской голос. — Хотя, похоже, они тебе не нужны.

Мой взгляд метнулся в сторону. Их было трое. Невысокий мужчина в кожаном пальто и с посохом, должно быть, был виновен в возгорании. Женщина с оливковой кожей и раскрашенным красным лицом направилась ко мне, сжимая два ножа, в то время как последний был безоружен. Священник, решила я, глядя на его богато украшенное одеяние. Истощение больше не было возможным, если у них был целитель. С другой стороны, теперь их было четверо на одну. Мои шансы только что стали намного выше.

— Что ж, — я ухмыльнулась, обнажив острые зубы. — Теперь это вечеринка. Вперёд, герои.

— Какая неотесанная, — сказал мужчина в коже, наморщив нос.

Когда огонь вспыхнул снова, конусом вырываясь из посоха, я отскочила в сторону. Два Ножа приблизилась сбоку, пока Святая была вынуждена обойти заклинание. Следя глазами за руками, я позволила владелице ножа нанести удар слева, прежде чем наполовину отойти в сторону, рука скользит вверх, перехватывает вытянутое запястье и ломает его. Раздался крик, захлебнувшийся льдом в открытом рту после моей пощечины. Она начала задыхаться, пока вспыхнувший Свет не растопил лед. Она даже скользнула вниз, чтобы освободить запястье. Не важно, я уже прошла мимо неё.

— Проклятие, — выругался заклинатель, увидев, как я в мгновение ока сокращаю дистанцию.

Вокруг него образовалась сфера, похожая на жидкое пламя, но что для меня был тот огонь? Я собрала силу и ударила по нему, оторвав кусок защитной сферы, чтобы добраться до перепуганного человека за ней. Инстинкт предупредил меня, и я прислушалась. Перепрыгнув через языки пламени, я едва избежала того, чтобы Святая пронзила меня насквозь — хотя, изогнувшись на полпути в дугообразном прыжке, я создала шип инея и послала его вслед Двум Ножам. Героиня вздрогнула, как будто всё это время была иллюзией, и то, что должно было разорвать ей живот, вместо этого проделало дыру в земле в двадцати футах позади неё. Перемещение? Полезный трюк. Слишком полезен, чтобы быть чем-то иным, кроме как аспектом. Я приземлилась, пригнувшись.

— Держитесь от неё подальше, дети, — приказала Святая. — Она на несколько лет опережает то, с чем вы можете справиться.

Мой взгляд метнулся к небу. Из пяти наложенных мною зачарованных меток осталось три. Мне придется поиграть с ними ещё немного, чтобы они не преследовали Охоту. Я поморщилась. Я уже достаточно погрузилась в Зиму, и любое большее воздействие было бы скорее вредно, чем полезно — ухудшило бы моё суждение вместо того, чтобы лишь укрепить инстинкты. «Пока не исчезнут метки», — сказала я себе. Затем отступление. Я погрузилась глубоко, и на этот раз, когда Святая нанесла мне удар, я утопила мир во льду. Массивные вращающиеся лезвия рассекали воздух и землю, хотя я почувствовала, как они разлетелись вдребезги в мгновение ока. У собаки были зубы. Неважно. Существо с двумя Ножами отступило, чтобы защитить существо, владеющее Светом, но заклинатель был уязвим. Я без особых усилий обогнула огненные шары, взмахом меча разделила горящую стену и обнаружила, что стоящий за ней человек вызывающе смотрит на меня. Он собрал перед собой магию — сотню свисающих игл, которые прожигали сам воздух вокруг них.

— Уклонись от этого, — прошипел человек, и они полетели.

Смеясь, я создала врата, которые пропустили их в Аркадию, и так же быстро закрыла их. Человек начал чтение заклинания, и я почувствовала приближение смерти. Легкий, со стороны, и что-то более опасное, исходящее от пса. Я создала наваждение одной лишь мыслью, мой собственный силуэт устремился к заклинателю, когда я подпрыгнула, окутанная небытием. Иллюзию нарушил луч света, но гончая учуяла запах: как только я приземлилась на кольце тени, она прочертила в воздухе дугу и побежала по ней ко мне. Я прорвала кольцо и упала, когда другие люди, наконец, увидели сквозь очарование, какими медлительными существами они были. Бросив заклинателя, я направился к Светоносному и его защитнику. Существо с ножом выкрикнуло какое-то слово на каком-то иностранном языке с привкусом специй и крови, бросаясь на меня с ошеломляющей скоростью. Ах, это высокомерие смертных. Я изящно уклонилась от удара и просто оставила свой меч на её пути. Клинок рассек ей плечо, и, когда рука упала на землю, брызнула кровь. Я выхватила из сумки модифицированный осколочный заряд и воткнула его в обрубок, запустив внутренний механизм осколком льда. Взрыв сломал кость и отбросил её в сторону, как раз в тот момент, когда обладатель Света выстрелил в меня ещё одним ярким лучом. Я схватила его свободной рукой, пальцы начали таять, и я заставила его отклониться в сторону.

Это замедлило меня. От струи пламени я уклонилась всего на полшага, даже когда мои пальцы отросли, но Святая ударила сильнее. Держа рану, которую она вырезала в небе, как массивный клинок, она полоснула меня по боку. Я была достаточно быстра, и удар попал мне в плечо, а не в голову. В мгновение ока рука, нога и бок превратились в кашу. Зима яростно зашипела, и они снова начали срастаться во льду.

— Это не возрождение, — нахмурилась Святая. — Искусственное тело. Просто вливайте энергию, пока оно не восстановится само собой. Ты превратила себя в настоящую мерзость, девочка. Если там ещё что-то от тебя осталось.

— Раздражает, — отметила я, и мой голос эхом отозвался в тлеющих углях.

— Убирайтесь отсюда, детишки, — приказала она подручным. — Эту придётся убивать много, прежде чем она падет.

Обладатель Света уже чинил искалеченное мной существо. Собака была раздражителем, с ней нужно было разобраться, прежде чем заняться остальными. Я схватила нити наваждения и направила их в её разум, но они… оборвались. Это была не душа. Это был меч и даже нечто большее.

— У тебя есть власть над измерением, — констатировала я.

— Только над одной сущностью, — ухмыльнулась Святая. — Но обычно этого бывает достаточно.

Мой взгляд метнулся к небу. Ещё один зачарованный маркер исчез. Теперь остался только один. И когда это произойдет, я...

Я нахмурилась. Это было трудно вспомнить. Псина воспользовалась тем, что я отвлеклась, и нанесла новый удар. Я позволила инстинкту вести меня, и сталь зазвенела о сталь. Она отбила мою защиту, но ледяной шип, которым я выстрелила ей в горло, заставил ее превратить свой последующий удар в парирование, когда я снова перешла в наступление. Удар сверху, парирование, но я развернулась и нанесла удар ей в спину. Она зажала кончик двумя пальцами и вывернула его, сталь разлетелась вдребезги. Холод заполнил паузу, когда я отстранилась, ощущая её движения в воздухе. Опора выдавала её с головой. По крайней мере, я так думала: то, что должно было быть ударом по моей руке, вместо этого было движением вперёд, и когда я попыталась ударить её головой, она встретила меня своим собственным ударом. Мы столкнулись на полпути, не понеся ущерба, пока она не провела пальцами по моей нагрудной пластине и не прорезала всё ещё горячую сталь. Я выпустила зиму на волю, и пронзительные холодные ветры обдули нас обеих. Какая-то часть меня настаивала, чтобы я посмотрела на небо. Другие части хотели вспороть живот этой наглой собаке и добавить её внутренности к моему плащу. Одно было приятнее другого.

— Тогда давай проверим, — улыбнулась я. — Сравним наши владения.

Опустилась темнота, а вместе с ней и холод. Мир рухнул на землю. И посреди чернильно-черного неба стояла Святая Мечей, сияющая и невозмутимая. Не впечатлённая. Я озадаченно вдохнула её аромат.

— Твой домен, — сказала я. — Он не распространяет влияние. Он направляет его вовнутрь.

— Мне потребовалось десять лет упорных убийств, чтобы уравновесить это, — отозвалась шавка. — Но в Принципате всегда можно найти что-то интересное, если знать, где искать.

Я нахмурилась ещё сильнее, и холод сосредоточился на ней, но единственным последствием было остывшее лезвие. Я подумала, что оно было выковано из великого огня. Того холода, который я могла предложить, было недостаточно.

— Боги, я чувствую, как пробирает до самых печенок, — проворчала Святая.

Когда она встала в стойку, у неё в руке не было меча. Я стиснула зубы и надавала на неё всей силой домена, но это лишь замедлило, а не остановило её. Она размахнулась, и всё озарило ослепляющим светом. Что-то… не сломалось, но было ранено. Повреждено. Когда я закричала, ночь рассеялась, и я обнаружила, что стою на коленях над землей, разорванной на части нашей схваткой. Вернулась в Творение. Героиня тяжело дышала. Дьявол, подумал я. Что, Дьявол раздери, это было? Я снова чувствовал себя самой собой, но при этом чувствовала, как бьётся мое сердце. Как будто это действительно имело значение, как будто я снова стала человеком. Я увидела, что последний указатель исчез. И я была дьявольски уверена, что не останусь здесь, чтобы продолжить схватку, что бы там ни было. Схватив ослабевшие поводья, я отозвала Охоту. На мой зов откликнулось меньше фейри, чем ожидалось, но я с неприятным удивлением поняла, что имею дело не с восстанием. Должно быть, герои убили кого-то из них. Пропало по меньшей мере десятеро, а может, и больше.

Пора сваливать. Тут уж ничего не поделаешь, я повела себя как настоящий злодей и сбежала с поля боя. Героиня попыталась последовать за мной и почти настигла меня за углом палатки, пронзив насквозь очередным из тех не-ударов, но Зомби откликнулся на мой призыв и приземлился прямо позади. Мы взлетели, как раз когда старуха выругалась и прочертила в воздухе ещё одну рану, после чего тут же побежала за мной. Да, к дьяволу всё это. Я не собиралась затевать вторую драку с Именованной, которая могла бы отнять у меня все владения. Я открыла врата в небе выше себя, наблюдая, как Охота взлетает позади меня, и перешла в Аркадию. Но не остановилась на этом, направляя Зомби дальше от входа. Святая, слава Богам, не последовал за нами. Я поняла почему, когда ещё четверо участников Охоты исчезли из моего сознания.

Я не могла не быть благодарна тому, что она решила тратить время на мой козырь вместо того, чтобы пытаться поймать меня. Возможно, её можно было бы заманить в ловушку здесь, но это смахивало на то, что Святая отрезала себе путь назад в самый неподходящий момент. Охота завершилась для меня потерей нескольких перьев, но Палач добился успеха. Не обошлось без потерь, но я была не совсем против того, чтобы Охота поредела, прежде чем они неизбежно нанесут мне удар в спину. Ларат был первым, кто обратился ко мне после того, как я приземлилась, залитый кровью с головы до ног. Кто-то был в хорошем настроении.

— Победа, моя королева, — сказал он.

Я посмотрел на небо Аркадии и улыбнулась. Конечно, так оно и было. Но что еще более важно, это было очень хорошим способом отвлечься. В конце концов, в тот самый момент, когда я открыла врата для Стражи, кое-кто прошел через них. И пока мы были заняты тем, чтобы быть громкими и заметными? Вор была на охоте.

— Ладно, по седлам, — крикнула я. — найдите Стражу, прежде чем отступать.

Нам нужно было торопиться. Чем скорее мы вернемся в лагерь, тем скорее я смогу спросить Иерофанта, почему на моей коже снова появились синяки.