— В ограниченном мире выигрыш одного (победа, большая пещера) неизбежно означает потерю (мёртвая женщина, усиление врага) для другого. Не может быть мира (взгляд в сторону, нож уже в трупе), когда сама природа Творения — борьба (мало мяса, разговоры).

— Выдержка из теоретического перевода "Остатков и руин", одного из немногих когда-либо найденных гоблинских текстов.

— Это не должно быть возможным, — сказал Масего, и в его голосе звучало скрытое удовлетворение.

Он был в хорошем настроении, хотя я его не разделяла. Частота, с которой я оказывалась лежащей на столе, пока он возился с моими внутренностями и душой, откровенно удручала. По крайней мере, на этот раз на мне были штаны, обнажена была только верхняя часть тела.

— Это затянется ещё на год, — вздохнула я, — и ты будешь видеть меня обнаженной чаще, чем когда-либо видел Килиан.

Темнокожий маг вздохнул, стеклянные глаза закатились в глазницах. Фу. Полный поворот, выглядящий жутковато, даже если был виден только через повязку на глазах.

— Твое требование, чтобы я — "сначала угостил тебя ужином", абсурдно, — отозвался Иерофант. — Единственная доступная здесь еда — это пайки Легиона, которые у вас уже есть. Я думаю, моё внимание, возможно, ослабло в тот день, когда ты объясняла нам, как устроены королевства.

Это было настоящий хаос. Дневная сессия "Теперь мы главные и почему это имеет значение" не понравилась Горестям, поскольку два человека, которые действительно нуждались в объяснениях, были менее чем заинтересованы в том, чтобы их услышать.

— Иногда, Зезе, мне кажется, что я нужна тебе только из-за моего тела, — протянула я, растягивая слова.

— Нелепо, — фыркнул он. — Твоя душа гораздо интереснее. Твоя физиология стоит максимум двух трактатов, и вряд ли это воспроизводимое явление.

— Ты мог бы принести свечи и вино, — предложила я. — Ну, знаешь, сделать вечер особенным.

— Я думал, ты вообще не пьешь вина, — нахмурился Масего. — Подожди, это что, ещё одна отсылка к сексу, которую я не понял?

Для человека, воспитанного суккубой, он был на удивление невинным. Нет, может быть, не невинным. Это означало бы, что его ограждали от информации, в чем я очень сомневалась. Сознательное невежество, порождённое незаинтересованностью. Его "слепые зоны" обычно были добровольными и дьявольски упрямыми.

— Масего, я оскорблена твоими намёками. Вытащи свой разум из сточной канавы, — пожурила я его, пряча улыбку.

Он посмотрел на меня с большим подозрением, но спорить не стал. Он на собственном горьком опыте убедился, что на этом конкретном поле боя лучше не вступать в бой. Я откашлялась.

— Так каков же ущерб?

Он наморщил лоб.

— Ты меняешь тему, — пробормотал он. — Ты всегда так делаешь, когда только что лгала.

— Знаешь, назвать меня лгуньей — это, технически, государственная измена, — заметила я.

— И это плохо, в Кэллоу, — медленно кивнул он. — Даже если ты выиграешь.

Да, чернокнижник и суккуба не сотворили чудес с его моральными устоями. Это была незавершённая работа.

— Так все же? — нажала я.

— Похоже, что Святая Мечей, за неимением лучшего термина, разрезала саму Зиму, — сдался Иерофант.

— Об этом я и сама догадывалась, — сказала я. — Я имею в виду, с практической точки зрения, что это значит? Потому что у меня был зимний припадок до того, как она избила меня, как пасынка гоблина, но после этого, я пришла в норму. Более или менее.

— Временное положение дел, — сказал Масего. — Если ты надеялись сохранить свою мантию, не подвергаясь принципиальному отчуждению, ты глубоко ошиблась.

Я кашлянула. Я предположила, что было бы слишком много просить о том, чтобы Святая облажалась так же, как это сделала Акуа, когда вернула мне моё полное Имя.

— У меня были синяки после драки, — напомнила я Иерофанту. — Боль прошла ещё до того, как я вернулась в лагерь, но на самом деле какое-то время было больно. Такого не случалось со времен Льеса.

— Я уже говорил тебе, что она разрезала Зиму, — сказал Масего озадаченно. — Последствия должны быть ясны.

— О, конечно, — солгала я. — Но мне нужно, чтобы ты изложил это простыми словами, чтобы я могла объяснить это другим людям. Например, если бы мне понадобилось рассказать об этом Лучнице.

— На самом деле она довольно хорошо разбирается в диалектике арканов, — отметил Масего. — Леди Рейнджер очень хорошо рассказала ей о том, как работает магия, когда учила её убивать магов.

Я сморщила нос.

— Повезло ей, — сказала я. — Блэк никогда не заходил так глубоко.

— У дяди Амадея никогда не было того, что можно было бы назвать правильным методом в этом деле, — пожал плечами Иерофант. — Как говорит отец, его подход всегда заключался в том, чтобы использовать широкий спектр инструментов против слабых мест противника.

Что, как мне показалось, только очень помогло мне. В отличие от моего учителя, у меня за плечами не было нескольких десятилетий борьбы со всевозможными заклинателями. Чтобы избежать неприятных сюрпризов, я в значительной степени перепоручила ведение такой борьбы самому Масего.

— Тогда Верес, — сказала я.

Слепой прикусил губу.

— Мне не нравится использовать метафоры, но пусть будет так, — сказал он. — Думай о своей мантии как о плаще. Как и само твоё тело, она является статичным объектом в глазах Творения.

— Вот почему я могу восстановить её с нуля, когда теряю детали, — заметила я. — Что случается чаще, чем мне бы хотелось.

Маг кивнул головой в знак согласия.

— Главное различие заключается в том, что твоё тело — это форма, в то время как твоя мантия — это плетение силы, — сказал он. — Эта сила, естественно, ограничена. Не в том смысле, что при её использовании она расходуется впустую, а в том смысле, что плащ остается плащом — она не растет и не уменьшается, как это было бы у живого существа.

— Значит, она разрезала плащ, — предположила я.

— По существу, — признал он. — Можно сказать, она отрезала уголок плаща. Поскольку само плетение само себя восстанавливает, остальная сила истончила себя в целом, чтобы воссоздать этот уголок.

Мои пальцы сжались в кулаки.

— Ты хочешь сказать, что теперь у меня стало меньше дел? — подытожила я.

— Ну да, — нахмурился Масего. — Что я считал невозможным, поскольку сила не исчезает просто так, но, очевидно, в данном случае она исчезла. Нет ничего необычного в том, что герои нарушают законы Творения, которые применимы ко всем остальным, но это довольно вопиюще даже по их меркам.

— Она была довольно прямолинейной старой девой, — проворчала я. — Так почему же у меня остались синяки?

— В отсутствие полного влияния Зимы Творение снова приняло тебя за человека, — сказал Масего. — Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Я потерла лоб, чувствуя головную боль. Это звучало так, будто моё настоящее тело было, по сути, игрой Творения, и это было именно то, чего я боялась услышать в течение последнего года. Блядь. Прямо сейчас мне очень хотелось выпить чего-нибудь покрепче.

— Так что, если она ещё раз порежет меня таким образом, — сказала я. — Будет ли возможность, превращающая меня снова в смертную?

— Ты все ещё смертна, — сказал Масего. — По крайней мере, в том смысле, что тебя могут убить. Я считаю, что обезглавливание имеет больше половины шансов на успех, хотя по понятным причинам мы не можем это проверить. Однако ты на какое-то время утратишь способность к восстановлению. Увеличение хрупкости, хотя и мимолетное.

Похоже, он был не слишком доволен тем, что не смог поэкспериментировать с отделением моей головы от тела, но я научилась не обращать внимания на то, что он случайно вёл себя как придурок. Я приняла сидячее положение, когда Иерофант встал и начал методично убирать серебристые инструменты, которые он использовал, чтобы заглянуть внутрь меня. Я не испытывала особой потребности тянуться за своей рубашкой, сложенной на нижнем столике в стороне. Стоять полуголой перед Масего было всё равно что обнажать задницу перед растением в горшке — с другой стороны не было никакого реального интереса.

— Мы приближаемся к ключевому моменту кампании, — сказала я ему, расправляя плечи, чтобы размять их. — Это означает решительную битву и, вероятно, раскрытие нашего общего трюка.

Иерофант улыбнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Мне не терпелось доказать эту теорию.

Я поморщилась. Это доказательство, вероятно, убьёт много людей, но сохранение жизни солдат армии вторжения слабо интересовало меня. О том, чтобы мои собственные солдаты погибли, когда я могла этого избежать, речи не шло.

— Перед этим мне нужно, чтобы ты разобрался с их магическими способностями, — сказала я. — Мы хотим, чтобы они были отрезаны от Принципата, когда почувствуют, что давление растет.

Темнокожий мужчина пожал плечами.

— Это возможно осуществить, — сказал он. — Их формулы… грубы и небрежны. Достаточно легко внести помеху. И всё же это потребует от меня самого пристального внимания.

— Всё в порядке, — сказала я. — По подсчетам Верес, у нас осталось ещё несколько дней до того, как дело дойдет до драки.

— Я мог бы просто использовать эту связь, чтобы убивать их практикующих, — предложил Масего. — Это потребовало бы от меня меньших усилий.

Я медленно выдохнула.

— Сделай это, — сказала я. — Но пощади хотя бы пятерых из них. Мне нужно, чтобы они смогли увидеть Принципат после боя.

— Это должно быть забавно, — фыркнул Иерофант. — Им ещё предстоит как следует освоить защитные заклинания против закона подобия.

— Постарайся не быть слишком жестоким, — вздохнула я.

— Интересное ограничение, — решил он. — Я приму это к сведению.

Что ж, по крайней мере, он не собирался устраивать из этого развлечение. Это было не в его характере. Это было действительно всё, о чём я могла просить. Я соскользнула со стола, взяла свою рубашку и натянула её, пока он заканчивал уборку.

— Я хотел бы пожелать тебе спокойной ночи, — сказал Масего. — Но на самом деле ты больше не спишь, не так ли?

— Надо бы кое-что почитать, — сказала я. — Рейтц настоящая головная боль в изучении.

— Я рад, что ты расширяешь свой кругозор, — сказал он, неловко похлопывая меня по плечу.

Я не смогла сдержать улыбки. Он действительно старался, не так ли? Я нежно откинула с его лица прядь волос и пожелала ему спокойной ночи. В его отсутствие моя палатка казалась ещё более пустой, а книги, которые я сложила в углу, представляли собой далеко не привлекательную перспективу, что бы я ни говорила Масего. Существовало не так уж много историй, которые можно было прочитать, пока все они как бы не смешивались воедино. Когда на горизонте замаячила битва, Верес либо спала, либо строила планы — в любом случае, её нельзя было беспокоить. Вивьен, по-видимому, всё ещё возвращалась со своей небольшой прогулки по лагерям крестоносцев, а Индрани была в отъезде и, вероятно, была занята травлей Разбойника. Ларат был, ну, просто Ларатом. Я опустилась на сиденье, которое когда-то освободила в крепости фейри, наслаждаясь декадентской обивкой. Странно было чувствовать себя одинокой в военном лагере, где даже в это время кипела жизнь. Я скучала по Хакраму, как по собственной конечности, и со временем боль только усиливалась. Возможно, меня должно беспокоить то, подумала я, насколько сильно я привыкла полагаться на него как на пробный камень в своем здравомыслии. В углу, накинутая на другое сиденье, безмолвно ждала Мантия Скорби.

— Я даю тебе поводок, — пробормотала я. — Я дарю тебе глаза и уши, язык и ноги с моего позволения.

Акуа Сахелиан вышла из своей тюрьмы с неземной грацией, одетая в красное с золотом. Меня немного возмущало, что даже с зияющей дырой в груди она оставалась потрясающе красивой.

— Прошло много времени, — задумчиво произнесла Демонист. — дольше, чем обычно.

— Я не буду разговаривать с Хазенбах до того, как все уладится на поле, — пояснила я.

— Это моя единственная ценность для тебя, дорогая? — поддразнила она. — Ещё одна пара глаз на твоего врага?

— Я не совсем понимаю, чего ты добиваешься этими ласкательными именами, — заметила я. — Чтобы завести меня, требуется нечто большее, чем сладкие речи и изгибы, Акуа.

Она рассмеялась звонким, как колокольчик, смехом. Я действительно должна была похвалить того, кто научил её этому, потому что от этого её голос звучал почти приятно.

— Ты полагаешь, я пытаюсь использовать тот факт, что ты дважды расцветенная? — спросила она с неподдельным любопытством.

В этом случае искренность ничего не значила. Она могла бы сказать это так, будто действительно верила, что небо желтое, если бы постаралась.

— Бисексуальна, Акуа, — сказала я. — Это слово означает — бисексуальна. Серьезно, сонинке заставляет всё звучать как плохую поэзию?

— У вашего народа есть неприятная тенденция использовать простые термины для описания сложных вопросов, — упрекнула она.

Она плавно опустилась на стул напротив меня. Конечно, на самом деле ей это было не нужно. Она была не более чем душой, и физическое положение не имело никакого значения для её положения. Но злодеи старой закалки умели ценить стиль независимо от ситуации, я бы отдала им должное.

— Дорогая, интересоваться только полом — это безнадежно по-деревенски, — вздохнула она. — Сила — это единственная ценная мера. Превосходная внешность моего народа — это просто отражение нашей способности обладать ею. Истинная ценность этого неявна.

— Ну извини, если я не воспользуюсь советом в этом вопросе от имени Верховных Лордов, — ответила я, закатывая глаза. — Насколько я понимаю, ваше отношение к расставаниям обычно включает в себя яд.

— Возможно, для более мелких Лордов, — с нескрываемым презрением произнесла Акуа. — Было бы нелепо использовать что-либо, кроме кинжала, если бы между ними была настоящая привязанность. Яд — это политический инструмент, Кэтрин. Когда человек работает ядом со своим непосредственным окружением, это свидетельствует об отсутствии веры в свои способности.

— Очередное ритуальное убийство со стороны сонинкской шайки, — протянула я. — Это шокирующее зрелище.

— Ты должна научиться отличать вражду от диалога, если хочешь когда-нибудь править Империей, — сказала Акуа. — Твое низкородное происхождение не такая уж большая помеха, как ты могла бы подумать, но твои корни кэллоу означают, что ты должна быть безупречна в Большой Игре, если хочешь, чтобы в тебе видели нечто большее, чем жестокого иностранного головореза.

— Я действительно не понимаю, — фыркнула я. — Во-первых, я хочу править империей, но мне также нужно понять, о чём ты говоришь. Любая культура, для функционирования которой требуется регулярное вмешательство полубогов, совершающих массовые убийства, не заслуживает продолжения существования.

— Тогда ты объявляешь войну Верховным Лордам, сердце моё, — сказала Акуа. — Как когда-то желал твой учитель. На этом пути тебя не ждет ничего, кроме ужаса.

— Ну вот, опять, — заметила я. — Я тебе никто, Сахелиан. За исключением "убийцы", я думаю, я признаю это. Это действительно сделало мой год лучше.

— На какое ещё сердце я могу претендовать, дорогая? — улыбнулась Демонист, легонько касаясь края её раны. — Ты связала меня и взяла к себе на службу.

— Ты просто инструмент, Акуа, — выпалила я. — Во всех значениях этого слова.

— И ты думаешь, что в моих глазах это выглядит некрасиво? — Сонинке рассмеялась. — Это только твоя заслуга как победителя.

Я решила, что это было большим достижением, что, даже будучи беспомощной тенью, она всё ещё могла выбить меня из колеи. Лучше не задерживаться на этой теме.

— Расскажи мне, — попросил я, — о гоблинах. Ты стремилась стать сукой-Богиней Калернии, ты, должно быть, принимала это во внимание при планировании.

Темнокожая красавица изучала меня со слишком широкой улыбкой.

— Они обратились к тебе, — сказала она. — Совет Матрон.

— Это немного преувеличение, — сказала я. — Но несколько месяцев назад были проведены расследования.

Она сложила руки на коленях.

— И теперь ты говоришь со мной, — задумчиво произнесла она. — Это понятно. Двое гоблинов, которым ты доверяешь больше всего, ничего не знают о внутренней жизни племён. Те двое тагреби — Ублюдок и Бишара, знают больше, но их понимание будет… ограниченным.

— И твоё тоже, — сказала я. — Но ты всегда умела выведывать секреты, так что тебя стоит выслушать.

— Если ты хочешь понять гоблинов, дорогая, ты должна сначала понять, что по своей сути они — падальщики, — сказала Акуа. — Они никогда не поднимали восстания, когда Империя была сильна, и даже в слабости они терпеливы.

— Они не сражаются с армиями, если избегают этого, я уже знала это, — нахмурилась я. — Что, учитывая их размеры и хрупкость как вида, является своего рода данностью.

— Это гораздо глубже, чем кажется. Гоблины будут есть всё, что угодно, потому что они никогда не смогут предположить, что смогут силой потребовать то, что им нужно. Принадлежать к их числу — значит с рождения знать, что большинство других форм жизни в Творении крупнее и сильнее. Что смерть всегда подстерегает за углом. Мораль для гоблина — это в лучшем случае нечто отдаленное. Простое выживание всегда стоит на первом месте, и в погоне за ним они совершат поступки, которые заставили бы задуматься даже Верховного Лорда.

— Учитывая соседство, я едва ли могу их винить, — сказала я.

— Ты не понимаешь, к чему я клоню, — сказала Акуа. — Менталитет не является следствием агрессии праэси. Он не сопровождается приливами и отливами угроз. Это отправная точка для каждого гоблина, когда-либо рождавшегося на свет.

— Да, — терпеливо ответила я. — И праэси считают, что демоны — это верное решение, ну, для всего на свете. Я хочу сказать, что они не так уж неразумны, думая подобным образом.

Акуа улыбнулась.

— Ты веришь, что они никогда не занимались демонизмом? — спросила она. — Моя дорогая, Сахелиан десятилетиями знали, что одним из основных ингредиентов боеприпасов является порошкообразный дьявол. Нашим алхимикам так и не удалось воспроизвести этот процесс, но это несомненно. Теперь подумай о том, что гоблинский огонь сжигает всё, что порождено Творением. Как ты думаешь, что входит в состав этого рецепта?

Моё сердце сжалось.

— Ты, наверное, шутишь, — сказала я. — Они используют демонов? Как это вообще может работать?

— Мой народ изучал алхимию и демонизм более тысячелетия, — напомнила Акуа. — И мы не имеем ни малейшего представления. Боеприпасы создаются только в самых глубоких туннелях, и те, кто участвуют в этом процессе, никогда не выходят на свет. Есть причина, по которой маги-гоблины так редко встречаются в Легионах: как правило, их отправляют вниз и они никогда не возвращаются.

Вот дерьмо. Неужели всё это время я поливала своих врагов жгучим демоническим соком? Дьявол раздери, это должно занять некоторое время для осмысления. Я откинулась на спинку стула.

— Хорошо, — сказала я. — Значит, матронам нельзя доверять.

— Это не значит, что их нельзя использовать, — продолжала Акуа. — Они никогда не замыслят восстания, если только не верят, что Империя на грани краха и что их собственный народ может быть втянут в это дело. Это означает, что власть Малисии над Башней не так прочна, как можно было бы подумать. Матроны не стали бы рисковать, сражаясь с Империей, объединившейся вокруг своего Тирана.

— Ашур послал военный флот, чтобы захватить Безбрежные Острова, — сказала я тени. — В тех немногих отчетах, которые мне удалось получить, говорится, что они поражают всё, что находится вблизи побережья и не имеет стен.

— Это не та угроза, которую стоит недооценивать, — согласилась Акуа. — И всё же, пока города держатся, это не слишком сильно влияет на мощь Империи. Простого иностранного вторжения было бы недостаточно, чтобы сдвинуть их с места. Твой учитель вернулся в Праэс после нашей… оживленной дискуссии?

— Ты имеешь в виду то время, когда ты убила сто тысяч моих соотечественников, — сказала я очень мягко. — И в этот момент я вырвала твое грёбаное сердце, а Блэк разбил твоё оружие судного дня.

— Да, — беспечно ответила Демонист. — Это. Довольно насыщенный день выдался. Что случилось с этими упырями?

Я не ответила. Я просто приложила свою волю, и её рука поднялась, чтобы погрузиться в рану. Я видела, как она терзала себя изнутри, терпеливо слушая её жалобные крики, когда она царапала себя когтями. Через некоторое время я отозвала своё повеление.

— Я склонна не одобрять пытки, — сказала я. — Но в наши дни мы все срезаем углы, не так ли?

Она молчала, тяжело дыша.

— Твои жертвы были освобождены и похоронены, — сказала я. — Даже если бы я каким-то образом смогла управлять ими, половина Кэллоу взбунтовалась бы, узнав об этом. А теперь докажи, что ты полезна. Блэк не возвращался в Праэс с тех пор, как я вырезала твою душу и сделала из неё одежду. Что из этого следует?

— Между ним и Императрицей произошёл разрыв, — сказала она. — Она убьет его, если он вернется, или, по крайней мере, он в это верит.

— Если только они не затеяли какую-то игру, — заметила я. — Вывести противника на чистую воду, чтобы покончить с ним одним ударом.

— Если бы это было так, — сказала Демонист, — матроны не обратились бы к тебе. У них должны быть основания полагать, что раскол не притворный.

Ммм. В этом был смысл. И это означало, что в будущем я, возможно, смогу найти подходящего союзника в лице Праэс.

— Возвращайся, Акуа, — приказала я. — И, если ты ещё раз когда-нибудь так небрежно заговоришь о том, что ты сделала, я поговорю с Масего, чтобы выяснить, могут ли тени терять конечности.

Я забрала всё, что дала ей, и она растворилась в воздухе. Я закрыла глаза, чувствуя такую усталость, от которой не способен был избавить сон.

Мы едва только начали разбираться с текущей битвой, а я уже должна был готовиться к тем, которые последуют за ней.