— Цивилизованные люди, конечно, не одобряют убийства.

Если только это не связано со знаменами и большим количеством людей: тогда это становится патриотическим долгом.

— Король Эдмунд из Кэллоу, Летописец

Мы знали, что Вор достигла успеха, за несколько дней до того, как она вернулась. Войско крестоносцев начало трудный поход на юг, причем более быстрым темпом, чем когда-либо прежде. Маланза заставляла своих солдат работать до изнеможения, и мы точно знали почему: Вивьен опустошила их запасы. С тех пор Ларат закидывал порталом Хун и её солдат, чтобы снова нарушить линии снабжения, но они даже не потрудились послать армию, чтобы прогнать солдат огрихи. Подразумевалось, что поставки продуктов питания из Принципата, были слишком малы и нерегулярны, чтобы прокормить то количество голодных ртов, с которыми ей теперь приходилось иметь дело, и Вор подтвердила это, когда, вернулась в лагерь.

— Герои были заняты тобой или твоими приспешниками, — доложила мне Вивьен. — У меня был почти целый колокол, прежде чем кто-то заметил, что хранилища пустеют.

— Они не преследовали тебя? — спросила я.

— Они пытались, — пожала она плечами. — Но, по-видимому, у них не было ничего, что могло бы видеть сквозь мой аспект. Или, по крайней мере, никого Именованного, кто мог бы приблизиться ко мне.

И на этом приготовления к нашей битве были закончены. Армия принцессы Розалы Маланзы была именно там, где мы хотели: уставшая, с недостаточным снабжением, вынужденная маршировать к Хеджесу или голодать. В генеральном штабе велись серьёзные дебаты по поводу отступления ещё дальше на юг, чтобы использовать эти преимущества, но в конце концов мы решили этого не делать. Ещё немного, и мы въехали бы в самое сердце баронства Хеджес. Предполагая, что мы выиграем битву, некоторые побежденные солдаты убегут в сельскую местность, и последнее, чего я хотела, — это чтобы несколько тысяч дезертиров от отчаяния опустошили регион.

Армия Кэллоу снова объединилась в единое целое, к ней присоединилась тысяча членов Стражи. Таким образом, в целом у нас было немногим более двадцати двух тысяч солдат. Против более чем пятидесяти тысяч крестоносцев, двенадцати — возможно, одиннадцати героев, если я достаточно искалечила Два Ножа, но я не рассчитывала на это, когда у них были целители и дьявол знает сколько священников. Достаточно того, что прямое наблюдение за войском крестоносцев было затруднено на несколько месяцев, а учитывая протяженность их военных лагерей, их должно было быть по меньшей мере несколько сотен. На моей стороне также было несколько острых ножей: Иерофант, хорошо обученные отряды магов, пять тысяч лучшей тяжелой кавалерии Калернии и мощные боевые машины Мастерящей.

Первые вражеские знамена показались в середине утра.

Желтая полоса поперек красной, с тремя белыми львами. Это был личный флаг принца Орнского, если мне не изменяет память, и меньшие знамена под ним были тех же трех цветов. В Принципате в геральдике младших дворян, подчинявшихся принцу, использовалась только палитра этого принца. Это привело к оргии импровизаций, по большей части откровенно абсурдных на вид — например не более чем пол колокола назад я видела красного льва с желтой свиньей в пасти, изображенного на белом фоне. Авангард состоял из чистокровных аламанов. Сначала появилась конница в богатых доспехах и с еще более богатыми вымпелами, затем толпа из пяти тысяч фантассинов. Я не забыла прочитанную мне лекцию о солдатах Принципата. Большинство их армий состояли из новобранцев, набранных и сохранявшихся только на время последней войны, плохо оснащенных и едва обученных. Уязвимые к ударной тактике, процеране, как правило, делали упор на легкую кавалерию. Крестьяне с дерьмовыми копьями, как правило, разбегались при виде надвигающего клина. Вторым типом солдат, выступавших против меня, были фантассины. Бывшие новобранцы, которые потеряли все на войнах или почувствовали вкус к солдатской жизни, а теперь служили в отрядах, созданных ими самими, хотя обычно за счет того или иного принца. Кожаные доспехи и кольчуги, деревянные щиты и длинные мечи. Однако большинство из них были вооружены дротиками, и это вызывало больше беспокойства. Метко брошенный дротик пробивал кольчугу рядового легиона, будучи брошенным с достаточно близкого расстояния.

Последними были войска княжества, личные армии многих королевских особ Принципата. Тяжелая пехота, в основном воины с мечами и щитами, хотя их щиты были легче и меньше стандартных для Легиона. У них также были отряды лучников, которые могли стать неприятными. Арбалетчики легиона, как правило, стреляли дальше и сильнее, чем любой лучник, не использующий длинные луки, но у меня их было относительно немного, а скорострельность у должным образом обученного лучника была лучше. Верес набрала арбалетные отряды, когда создавала Армию Кэллоу, но в подобных стычках часто побеждала численность, и они были не на нашей стороне. Последними солдатами Принципата была кавалерия. В большинстве своем легкая кавалерия, поскольку только ликаонцы полагались на тяжелую конницу, а среди текущих противников их не было. По нашим последним подсчетам, численность кавалерии противника составляла почти одиннадцать тысяч человек, что более чем в два раза превышало численность Ордена Разбитых Колоколов. Две сотни рыцарей баронессы Эйнсли мало что могли сделать для того, чтобы уравнять шансы, хотя и были приятным дополнением.

Вражеский авангард держался в миле от нас, даже отдаленно не намекая на сражение. Я не была удивлена. Мы ждали крестоносцев здесь целый день, и всё это время Верес держала мою армию наготове. Были возведены полевые укрепления, вырыты траншеи и установлены осадные машины на невысоких холмах утоптанной земли. Атаковать нас в наших окопах, не имея численного превосходства, было самоубийством. Не то чтобы это помешало нескольким сотням вражеских всадников промаршировать вне пределов досягаемости арбалетов со знаменами, развевающимися на ветру. Верес выслала дозор, чтобы прогнать их, и они отступили после первого же залпа, который, к сожалению, унес жизни не более дюжины человек.

— Думаешь, пытаюсь измерить дальность стрельбы из длинного лука? — я задумалась, переводя взгляд на Гончую.

Я сидела верхом на Зомби, в то время как она стояла у своего командного стола, окруженная своим персоналом. — Легко ей, — с горечью подумала я. Если бы там стояла я, я бы не смогла даже взглянуть на наши резервы. Все были такими дьявольски высокими, что это было действительно неприемлемо.

— Они уже должны были догадаться, — проворчал орчиха. — Не то, чтобы это сильно изменилось за последние несколько сотен лет. Нет, они просто те же высокомерные маленькие щенки, любящие позировать.

И из-за этого они потеряли половину своих приятелей. Так вот почему ты не позволяете дворянам командовать армией, подумала я. Или, по крайней мере, не процеранским дворянам. Старое королевство неплохо справлялось, полагаясь на свои силы.

— Мне не нравится просто оставлять их там, — заметила я, указывая на пять тысяч пехотинцев вдалеке.

— Приманка, — сказала Верес. — Держу пари, там будут герои. И если мы пошлем достаточно солдат, чтобы отогнать их, мы ослабим укрепления к тому времени, когда прибудет настоящая армия. Пусть они приходят.

Я вздохнула. Вероятно, она была права. Было ничуть не приятнее жариться на солнце, пока крестоносцы неуклюже продвигались к месту нашей битвы. К полудню количество кавалерии вдалеке удвоилось. Цветовая гамма баннеров расширилась. Синий, черный, зеленый. Виверны, драконы и лошади. Наши собственные были менее… экзотичными. Знамя Пятнадцатого все еще развевалось, но на нем была моя личная геральдика: весы, меч и корона. У Ордена Разбитых Колоколов был свое, но, кроме них, единственным исключением была стая голубых скворцов, принадлежавшая дому Морли из Харроу. С течением времени численность пехоты увеличивалась, и еще до того, как пробил полдень, враг полностью прибыл на место. Я попыхивала трубкой, глядя на массу сверкающей стали впереди. Сегодня на поле боя было не так много людей, как при Втором Льесе, но солдат было больше. Это должна была быть совсем другая битва.

— Ты думаешь, они начнут с Именованных? — спросила Верес.

Я покачала головой.

— У них есть ветераны, — сказала я. — Герои, которые существуют достаточно долго, чтобы знать, что ты не начинаешь с Именованных. Первый проявится в тот момент, когда мы начнем выигрывать на одной из сторон.

Мы обе знали, что это потребует тщательного управления. Героев нельзя было оставлять одних. Большинство из них пробились бы насквозь даже через закаленную пехоту, и одно их присутствие могло превратить бегство в упорную линию обороны. С другой стороны, у моей команды не было достаточного количества игроков, чтобы уничтожить каждого появляющегося героя. В конкурсе Именованных мне не хватило нескольких человек. А Вор вряд ли шла в счет, учитывая, что она не была бойцом. Мы с Иерофантом могли наносить довольно сильные удары, но, с другой стороны, если наша армия начинала нуждаться в нашей победе, то, по сути, становилось гарантированным, что какой-нибудь герой уничтожит нас. В лучшем случае нас бы выгнали с поля боя, но на лучший вариант не стоило рассчитывать, когда на другой стороне были Святая и Пилигрим.

— Главное — выяснить, что они собирались использовать в качестве северного прохода, если мы их заблокируем, — сказала я. — Это слишком опасное неизвестное, чтобы позволить Маланзе продолжать сидеть сложа руки.

У меня была клятва от противника не призывать ангелов, но Пилигрим никогда бы на это не согласился, если бы у его команды не было другого оружия. В случае с праэси вам следовало беспокоиться о колдунах. Но с процеранами? Я ставила на священников. Я наклонилась вперед, наблюдая за крестоносцами вдалеке, и нахмурилась. Было ли это так? Да, тут двух мнений быть не может. Они передвигали телеги и ставили палатки.

— Они разбивают лагерь, — сказала я Верес.

Орчиха фыркнула.

— Как предусмотрительно с их стороны, — сказала она. — Маланза, должно быть, считает, что у нее есть хорошая вероятность, что на уничтожение нас потребуется больше, чем один день. Я сомневаюсь, что она пойдет на истощение, когда желудки ее мальчиков опустеют, но она будет щедра, обменяв солдат.

— В нашем лагере сосредоточено самое большое количество продовольствия отсюда и до Хеджеса, — сказала я. — Если она в отчаянии…

— Она знает, что мы сможем сбежать, если дойдет до этого, — ответила Верес, качая головой. — Нет, это просто она пытается подстраховаться. Мы увидим, как первые отряды авангарда выступят в течение колокола, попомните мои слова.

В кои-то веки оказалось, что Гончая ошибалась. Как оказалось, она неправильно поняла не военных, а политиков. Отряд из четырех всадников под знаменем перемирия выехал вперед и остановился на полпути между нашими лагерями. Я направилась им навстречу. Я могла бы взять с собой Верес и Иерофанта или даже баронессу Эйнсли в качестве высокопоставленной аристократки в армии, но это было бы просто позерством. На этом поле я была единственной, кто принимал решения на моей стороне. Зомби бодро трусил вперед, под парящим прямо в лицо солнцем, пока мое седло не оказалось напротив делегации крестоносцев. Там было несколько знакомых лиц. Святая и Пилигрим, хотя они и стояли сзади. Когда я взглянула на нее, старуха незаметно провела пальцем по горлу. Само очарование. Серый Пилигрим склонил голову в знак приветствия, и я сделала то же самое, прежде чем рассмотреть двух других. Мужчина был намного старше женщины, точно старше сорока. Полагаю, принц Амадис Миленан. К моему удивлению, он оказался симпатичным. Я ожидала увидеть какую-нибудь карикатуру наподобие Канцлера, но вместо этого передо мной предстал очень ухоженный пожилой мужчина со светлыми волосами и точёной челюстью. Другая — скорее всего, принцесса Розала Маланза — была, может быть, на несколько лет старше меня. Тёмные глаза и ещё более тёмные кудри, с той порочной непринужденной улыбкой, которая больше подходила девушке из таверны Лауэра, чем иностранке королевской крови.

— Добрый день, — поздоровалась я. — Я бы сказала, добро пожаловать в Кэллоу, но, вижу, вы уже почувствовали себя как дома.

Я подчеркнула это кивком в сторону армии, стоявшей позади них.

— Королева Кэтрин, — отозвался пожилой мужчина, слегка поклонившись. — Я принц Амадис Миленан из Изерре.

— Так я и предполагала, — сказала я. — Я уже знаю двух седовласых сзади. Должна ли я предположить, что оценивающая меня дама с пышными формами, — это принцесса Маланза?

— Ты пытаешься соблазнить меня, чтобы выпутаться из этого, Чёрная Королева? — спросила женщина, о которой шла речь, и в её голосе послышалось веселье.

— К сожалению, у меня есть строгое правило о не вторжении в Кэллоу для людей, которых я пускаю в свою постель, — сказала я. — Кстати, я расцениваю это как согласие. Ты так долго добиралась сюда, Маланза.

— Мои припасы необъяснимым образом растворились в воздухе, — протянула принцесса. — Это немного замедлило нас. Я полагаю, вы случайно не знаете, куда они отправились?

— Должно быть, это были крысы, — сочувственно сказала я. — Последние несколько месяцев у Кэллоу были проблемы с паразитами.

— Какое совпадение, — сказал Маланза. — Мы пришли, чтобы решить именно эту проблему.

Дерьмо. Теперь она мне даже понравилась. Я бы, наверное, чувствовала себя немного неловко из-за того, что насажу её голову на пику в будущем. Принц Амадис прочистил горло.

— Я должен умолять вас извинить грубость моего генерала, — сказал он. — Перспектива битвы утомляет её, как и всех нас.

— Я не сторонница этикета, — улыбнулась я. — Пытаешься продать Кэллоу по кускам, да? Это действительно немного действует мне на нервы.

На лицах принца не отразилось ни тени смятения, хотя я знала, что ему не могло понравиться, что Стража отвернулась от него. Как оказалось, герцогиня Кеган была не слишком впечатлена этим человеком. Он пообещал ей и Лауэр, и Денье, когда она надавила, что она восприняла как намек на то, что он обманет ее при первой же возможности.

— Подготовка к миру вряд ли является предательством, — сказал Амадис. — У вас численное превосходство как в Именованных, так и в людях, королева Кэтрин. Давайте не будем безосновательно проливать кровь. Я могу предложить вам условия капитуляции, если вы согласитесь.

Я взглянула на Серого Пилигрима, безмятежность которого была невозмутима. Неужели они всерьез рассчитывали, что я сдамся сейчас?

— Естественно, вам пришлось бы отречься от престола, — продолжал принц Изеррский. — Но я бы назвал тебя принцессой Благословенного Острова и даровал бы тебе восточную половину земель, находящихся в настоящее время под управлением губернатора Саммерхолма.

— Ха, — сказала я. — И вы, герои, стали бы соблюдать эти условия?

— Мы бы так и сделали, — сказал Серый Пилигрим, бросив на Святую уничтожающий взгляд, когда ему показалось, что она вот-вот заговорит.

— Это та часть, — размышляла я, — где я должна быть благодарна тебе за то, что ты пытаешься сделать меня своим командиром на границе с Праэс? Даже не будем затрагивать тот момент, что ты делишь Кэллоу со своими сторонниками, потому что тогда я сорвусь не смотря на флаг перемирия.

— Вам не выиграть эту войну, — резко сказал принц Амадис. — Это — должно быть, уже очевидно.

— Лицо Маланзы ничего не выражает, — сказала я, указывая на принцессу. — Это потому, что она старается не улыбаться. Это должно более или менее сказать вам, что я думаю о вашем предложении. А теперь, вот моё.

Я глубоко вздохнула.

— Идите домой, — сказала я. — Я даже обеспечу вас достаточным количеством припасов, чтобы вы не умерли с голоду на обратном пути, хотя вам придётся заплатить за них, и там будет наценка «мне не следовало, дьявол раздери, вторгаться в другую страну». Здесь вы не найдете ничего, кроме смерти, так что просто идите домой и улаживайте свой спор с Хазенбах за пределами моей родины. Если вы перейдете проход, я не буду преследовать вас.

Я взглянула на принцессу Эквитанскую.

— Это предложение будет действовать и после того, как кто-нибудь проткнет его насквозь, — сказал я ей. — Уходите, и вас никто не будет преследовать по дороге отсюда. Я не особенно хочу участвовать в этой войне, Маланза. Все закончится в тот момент, когда ты позволишь этому случиться.

— Ты угрожаешь мне под знаменем перемирия? — спокойно сказал принц Амадис Миленан.

— Я говорю тебе, что скоро перестану быть вежливой по этому поводу, — сказала я ему. — Я из кожи вон лезла, чтобы ограничить ущерб, но, если дело дойдет до сражения, многие люди погибнут по очень глупым причинам. И, честно говоря, они будут больше твоими, чем моими. Мы могли бы полностью избежать этого, и нам обоим было бы лучше.

— Это крестовый поход, Кэтрин Обретенная, — сказала Святая Мечей. — Это не мелкое вторжение. Ты не заключишь перемирие со священной войной.

— Нет смысла разговаривать с тобой, Святая, — вздохнула я. — Ты такая же, как Рейнджер, просто с блестящей внешностью и социально приемлемым предлогом для убийства.

Лицо старухи потемнело.

— Ты потеряешь руку из-за этого, — сказала она.

— Любитель, — отмахнулась я. — Я потратила годы, имея дело с жителями Пустоши, ты, второсортная хулиганка. Ты думаешь, у тебя есть хоть одна угроза, способная поколебать меня? Я когда-то отвечала женщине, которая использует гребаного демона в качестве привратника, и у нее есть целый коридор вечно кричащих голов. Твое описание плохого ее отправная точка.

Я продолжила, прежде чем она успела ответить.

— Я буду придерживаться условий, о которых договорилась с Серым Пилигримом, — сказала я. — Как обстоят дела с обменом пленными?

— Никаких гарантий, — сказала Маланза. — Если будут выгодные сделки, которые можно будет совершить, к вам обратятся с предложением под флагом перемирия.

Перевод: она будет удерживать всех, кого ей удастся поймать, если только я не доберусь до кого-то, кто занимает достаточно высокое положение в обществе, и оставлять его в плену было бы политически неудобно.

— Не обязательно должно быть сражение, — сказал Святая. — Ты и я, девочка. Здесь и сейчас. Мы уладим это по-старому.

Я скептически взглянула на неё.

— В прошлый раз, когда мы дрались, ты избивала меня, как взятого напрокат мула, — сказала я. — Я и близко к тебе не подойду без отряда магов и полудюжины баллист. Отказано.

— Трусость — отвратительная вещь, — улыбнулась старуха.

— Голосок со стороны с численным преимуществом, — пожала я плечами. — Если это все, то мне нужно возглавить армию.

— Такие щедрые условия капитуляции больше не будут предложены, — предупредил принц Амадис.

— Я тоже чувствую себя великодушной, процеран, — улыбнулась я. — Поэтому, когда я отправлю твою голову на пике обратно в Салию, твоя душа не будет привязана к ней.

И на этой особенно дипломатичной ноте я отогнала Зомби и вернулась к своему войску.

В течение колокола авангарды с обеих сторон продвинулись вперед.