— Так говорил его Грозное Величество после битвы, даже когда Верховные Лорды восхваляли его:

Не говори льстивой неправды. Ещё одна такая победа, и я буду править империей призраков.

Выдержка из "Комментариев к кампаниям Императора Ужаса Второго Ужасного."

Началось.

Когда Верес развернула наш авангард, он включал в себя четыре тысячи солдат, если считать со Стражей. Арбалетчики, люди и гоблины, с тысячей смертоносных лучников Деорайт в тылу — когда враг открыл ответный огонь, я хотела, чтобы потери были наименьшими. Они были слишком полезны и их было слишком мало, чтобы разменивать их в начальных стычках. Маланза послала вперёд девять грёбаных тысяч человек, и мы были почти уверены, что это ещё не всё, что она могла выставить. У противника, по-видимому, были примерно те же мысли, что и у нас, потому что первой волной, прибывшей на дальность действия длинных луков, были не дружины Принципата, а новобранцы.

Я затаила дыхание, глаза прекрасно различали их, несмотря на расстояние. Мужчины, слишком старые и слишком молодые, с охотничьими луками вместо того оружия, которое требуется на поле боя. У некоторых даже были пращи, которыми, как заметила Верес, славились некоторые арлезианские княжества. Стража без единого слова взяли стрелы, натянули луки и выстрелили. По меньшей мере сотня новобранцев погибла при первом массированном залпе, когда процеранские стрелки приблизились на расстояние выстрела. Призванные на службу крестьяне буквально принимали на себя наши стрелы, защищая дружины княжеств. При виде этого я стиснула зубы.

— Это разумная тактика, независимо от того, как сильно ты сверкаешь глазами, — сказала Верес. — Это дает возможность людям, которые могут правильно ответить огнем в пределах досягаемости без потерь.

— Я знаю, — сказала я, сжимая пальцы. — я знаю, что это так.

Но сколько детей и седобородых стариков, которые только что умерли, на самом деле хотели быть на этом поле? Я не могла знать наверняка, но правители Принципата имели полное право на воинскую повинность, данное им Богами от рождения. Они даже не пытались оправдать это, не то, что дворяне в Старом Королевстве, где только иностранное вторжение давало аристократам эту временную привилегию. Самое отвратительное заключалось в том, что многие из них, вероятно, действительно хотели там быть. Потому что священники и принцы сказали им, что это священная война, а не попытка Хазенбах одним ударом решить две проблемы или борьба Амадиса и его дружков за трон.

Я была не настолько лицемерна, чтобы проклинать их за это. Я прекрасно понимала, что главная причина, по которой моя собственная армия отправляла в бой только новобранцев, заключалась в том, что у меня не было ни средств, ни снаряжения, чтобы набрать и содержать такое количество солдат, какое потребовалось бы при всеобщем призыве. Мои пальцы всё равно оставались сжатыми. Принятие решений, в которых часть моих сил открыто считалась более затратной, чем другие, со временем не стало более приятным, это невысказанное признание того, что некоторые жизни стоят больше, чем другие.

— Больше детей, чем я думала, — сказала мой маршал через мгновение, разглядывая врага через магическую чашу. — Это интересно. Либо она прощупывает, дрогнем ли мы, убив их, либо они оказались ближе, чем мы думали, к тому, чтобы соскрести дно бочки.

— Проблема Хазенбах в избытке фантассинов, а не в их недостатке, — напомнила я.

— Это не фантассины, Кэтрин, это новобранцы, — возразила Гончая. — Те парни, в которых мы проделываем дырки, выглядят так, будто им следовало бы работать на полях и торговать, а не сражаться на войне.

Я нахмурилась.

— Ты думаешь, у них проблемы с человеческими ресурсами? Пока что в трёх армиях задействовано около ста двадцати тысяч человек. Их население может это вынести. Мы точно знаем, ты читала те же отчеты, что и я.

— Может быть, на пергаменте, — проворчала Верес. — Но, глядя на них сейчас, я не могу не задаться вопросом. Гражданская война сильно навредила югу, и у них даже не было целого десятилетия, чтобы прийти в себя. Север уцелел, но ему приходится держать солдат на стенах, чтобы справиться с ратлингами. Возможно, нам стоит рассмотреть возможность того, что Хазенбах заключила свой Великий союз не только для того, чтобы обезопасить свои границы. Что ей, возможно, нужны были эти войска, и что если она потеряет достаточно солдат, некоторые части Принципата рухнут.

Моим рефлексом было не согласиться, но я заставила себя остановиться и подумать. В этом был какой-то смысл. Проблема Первого принца с фантассинами заключалась в том, что у нее было несколько армий, которых хватало бы на то, чтобы бродить вокруг, не ведя войны и не имея навыков, необходимых в мирное время. Я восприняла это как намек на то, что у нее есть люди, которых можно бросить в огонь, но это не обязательно было правдой. Возможно, дело не столько в избытке людей, сколько в избытке неподходящих людей. Если Верес была права и убийство новобранцев означало уничтожение тех же мужчин и женщин, которые должны были обеспечивать функционирование производства…

Что ж, был шанс, что со временем княжества откажутся от участия в крестовом походе, потому что они буквально не смогут позволить себе больших потерь. Что было неоднозначным благословением. Уход части Принципата ослабил бы давление на Кэллоу, но это также могло бы привести к внутренней нестабильности в самом Принципате. Что, в некотором смысле, было бы полезно. Принципат, пожирающий сам себя, не сможет беспредельничать на моей родине. Но это также давало Блэку и Малисии гораздо больше свободы действий, что было почти так же опасно. И если нестабильность сместит Хазенбах с трона… Честно говоря, я не была принципиально против этого. Шансы на то, что следующий принц или принцесса окажутся такими же опасными, как Корделия Хазенбах, были довольно малы. С другой стороны, я знала Хазенбах. Я изучала ее, у нас были личные отношения. Тот, кто заменит ее, будет неизвестен, а это сопряжено с риском.

Таких в этой войне и так было слишком много, и ветер, поднявшийся на треть пути по натянутому канату, был плохой новостью для всех участвующих.

Пока я боролась с этими мыслями, столкновение становилось всё более кровавым. Мы превосходили врага в дальнобойности и скорострельности, но они превосходили моих людей численностью более чем в два раза. Первая половина колокола была односторонней резней. Стражей и арбалетами мы прорезали красную полосу сквозь ряды новобранцев. Но затем профессиональные солдаты противника оказались в пределах досягаемости, чтобы отстреливаться, и я беспокойно заерзала на Зомби, увидев падающий ливень стрел. Гоблины были меньшей мишенью, чем люди, и мои солдаты были рассредоточены в соответствии с доктриной Легиона, в то время как враг держался плотными группами. Некоторым это помогло, сохранив обмен жизнями примерно на равном уровне, даже несмотря на неравномерное количество жертв. Однако горькая правда заключалась в том, что Маланза могла позволить себе обменять весь свой боевой контингент на мой и одержать стратегическую победу.

— Верес, — позвала я.

— Ещё два залпа, Обретённая, — откликнулась Гончая.

— Мы едва наносим урон войскам княжеств, — резко ответила я.

— Новобранцы, которых мы убиваем сейчас, не заполнят рвы перед нашими частоколами, — ответила маршал Кэллоу. — Это выгодный размен.

Ещё два залпа, как она и говорила, а затем рога протрубили отступление. Я видела, что Стража не потеряла ни одного человека. Когда враг наступал, они в равной степени отступали и продолжали убивать всё это время, не теряя ни мгновения. Если бы осторожное наблюдение Крысы за расходами Деорайт за последний год не дало понять, насколько смехотворно дорогими были их обучение и вооружение, я бы умерла от зависти. Как бы то ни было, я просто очень ревновала. У вражеских стрелков не хватило духу пуститься в погоню. Они убили и ранили почти тысячу моих арбалетчиков, но втрое большей ценой — и большинство из них были мертвы, а не просто истекали кровью. Приказ Верес об отступлении был отдан как раз перед тем моментом в холодной арифметике, когда перестрелка обойдется дороже, чем принесёт пользу.

— Маршал, — заговорил один из её помощников. — Вражеская кавалерия движется.

Мой взгляд метнулся в сторону. Маланза придерживалась традиций в построении своих войск. Три плотные волны пехоты в центре, по четыре тысячи кавалеристов с каждой стороны и ещё четыре тысячи в резерве в тылу с несколькими тысячами солдат княжеств. Мощный резерв, который она могла вложить в любую брешь, которую ей удастся пробить. Однако кавалерийские части с обеих сторон были в движении. Двигались впереди войска крестоносцев, готовясь к атаке моего стрелкового авангарда с флангов. Пока что только рысью, но когда они подойдут достаточно близко, то нападут.

— Оценка? — спросил я Гончую.

— Если они, дьявол их раздери, сохранят темп, наши солдаты окажутся в пределах досягаемости осады ещё до того, как конница приблизится к ним, — сказала Верес. — Это было бы… дорого для неё. Возможно, они пытаются заманить Сломанные Колокола.

— Тэлбот может нанести сильный удар по одному из флангов и отступить до того, как туда доберется её пехота или даже другое кавалерийское крыло, — заметила я. — Это похоже на…

С другой стороны зазвучали трубы, и через несколько мгновений вражеский авангард начал преследование.

— Это… — начала я, но закрыла рот.

Что, дьявол раздери, задумала Маланза? Она должна была знать, что если её лучники попадут в зону поражения наших требушетов и баллист, это будет настоящая бойня. Даже если одновременно с этим ударит её кавалерия. Конечно, мы потеряем арбалетчиков, но плотное построение наступающих врагов было заветной мечтой любого сапера. И она потеряет вдвое больше солдат, когда её люди сломаются и обратятся в бегство, особенно если Сломанные Колокола нападут на них на обратном пути.

— Верес? — повторила я.

Орчиха не ответила. Она застыла совершенно неподвижно, не сводя глаз с приближающегося врага. Она почти не дышала и не моргала.

— Её пехота не двигается, — сказала Верес.

— Я это вижу, — решительно ответила я.

Пехота принцессы Маланзы ещё не двинулась с места, всё ещё стоя в отдалении.

— Её пехота не двигается, — медленно произнесла Гончая, — потому что в этом нет необходимости.

Что не имело для меня никакого смысла. Не с теми силами, которые привёл в движение враг. Кавалерия и авангард так близко от наших машин?

— Полный отход, — рявкнула Верес ближайшему трубачу. — Разорвать строй.

Офицер моргнул, затем протрубил отход. Я ещё не знала мотивов орчихи, но понимала, что не стоит перечить её инстинктам, когда дело доходит до битвы. Арбалетчики бросились врассыпную и скрылись, когда Дозор прекратил стрельбу и полностью использовал свою сверхъестественную быстроту. Что это была за игра? Деорайты уже были в пределах досягаемости осады, и гоблины среди арбалетчиков не сильно отставали. Зеленокожие могли передвигаться быстро, как пауки, независимо от местности. Значит, дело не в силах, решила я. Они по-прежнему имеют значение, но только как часть более масштабной тактики. Чего-то не хватало, и эта мысль была мне знакома. Мы с Верес уже сталкивались с этим раньше, когда задавались вопросом, почему Розала Маланза попыталась провести свою армию через узкий проход, который мои люди могли бы удержать. И вывод, как я помнила, когда моя кровь похолодела, состоял в том, что у неё был какой-то козырь, о котором мы не знали.

Три удара сердца спустя мы узнали.

С самого начала мы отвергали идею о том, что крестоносцы будут использовать своих священников так же, как мы использовали магов, для использования магической артиллерии и ударной тактики. Братья и сестры из Дома Света не должны были отнимать жизни у других. Мы предполагали, что найдутся желающие нарушить эти клятвы, и что с ними придётся иметь дело. Но, помимо этого, мы полагали, что священники будут чисто защитным и вспомогательным средством. Наш провал, как учила нас Розала Маланза, заключался в нехватке воображения. Перед удаляющимся Дозором расцвели панели света. Высотой не меньше сорока футов, хотя и достаточно тонкие. Ограждение, поняла я. Они огораживают их забором. Панель за панелью, окружая наших отступающих стрелков за то время, которое потребовалось бы мне, чтобы раскурить трубку. Сзади было оставлено отверстие. Там, где вражеские лучники остановились и привели свой строй в порядок, с обеих сторон от них в атаку пошла процеранская кавалерия.

— Скажи Мастерящей, чтобы стреляла по своему усмотрению, — рявкнула Верес ближайшему магу.

Сообщение было передано, и двадцать тяжелых баллист выпустили свои камни. Первый залп попал в забор под большим углом, и камни разбились, даже не причинив ему видимого вреда. В следующий момент требушеты выпустили свои заряды, перелетевшие по высокой дуге через забор прямо во вражеских лучников. Они так и не добрались до крестоносцев. Над их головами образовалось ещё больше панелей света. Некоторые камни разлетелись вдребезги, другие отскочили. Осколки остались лежать на панелях, как будто те были физическим объектом. Я жестом подозвала к себе другого мага.

— Соедините меня с Иерофантом, — сказала я.

Прямоугольное серебряное зеркало в руках мужчины задрожало после того, как он произнес заклинание, открывая лицо Масего. В настоящее время он был в рядах магов, и я уже жалела, что его нет рядом со мной.

— Иерофант, — сказала я. — Ты видишь ограждения? — спросила я.

— Сила чуда, — сказал он. — Интересное использование жреческих сил.

— Отключи их, — сказала я. — Сейчас же.

Он кивнул, и после небольшой дрожи, зеркало внговь отражало лишь моё лицо. Мои пальцы сжались в кулаки, когда я увидела, как первый залп процеранских лучников поразил моих стрелков, стоявших на левом фланге. Они концентрируют свои залпы, — подумала я. Тактика уничтожения. Они не собирались оставлять никого в живых. Мои солдаты ответили своим нестройным залпом, за исключением Стражи. Забросив крюки за ограждения, Деорайт нашли физическую опору и начали карабкаться. На мгновение у меня появилась надежда. До тех пор, пока ограждения над принципатскими лучниками не повернулись под углом, чтобы сбросить оставшиеся камни, не причинив вреда крестоносцам, и не исчезли. Вскоре после этого они снова появились над забором, загоняя моих стрелков в угол, аккуратно перерезая веревки и крюки. Блядь. Более холодная и спокойная часть меня отметила, что им пришлось убрать некоторые ограждения, чтобы установить их в другом месте. Это означало, что они могли использовать только конечное количество панелей. Тем временем под командованием Масего мои магические линии дали ответ. Семь массивных копий молний начали формироваться над нашими укреплениями, усиливаясь с каждым ударом сердца.

— Мастерящая, — прорычала Верес у меня за спиной, стоя перед чашей для гадания. — Я хочу, чтобы по этим лучникам велся непрерывный огонь. Не останавливайся, даже если ничего не будет получаться.

На другой стороне поля вспыхнуло колдовство.

Иерофант два дня терзал их магов, прежде чем они прекратили попытки прорицать, и это стоило им по меньшей мере двадцати практиков. Однако их осталось в десять раз больше, а Лучница подтвердила, что по крайней мере один из героев выглядел волшебником. Если бы дело дошло до магической ссоры, я бы всё равно поставила на своих людей. Иерофант обучил их ритуалам, и более трети из них прошли подготовку как у праэси, так и в Легионе. Принципат был волшебным захолустьем, и, если дело доходило до обмена ударами, они должны были оказаться на стороне проигравших.

Когда вражеское колдовство обрело форму, я поняла, почему Маланза приказала им не делать ничего подобного. Магические щиты праэси, как правило, были полупрозрачными с голубым оттенком, если не были полностью прозрачными. Аналог Принципата был непрозрачным и жёлтым. Четыре слоя проявились перед световым ограждением как раз в тот момент, когда по нему ударили копья молний. Как я и думала, мои маги были лучше. Все четыре слоя разрушились под ударами сверкающих молний. Но к тому времени, когда колдовство достигло панелей ограды, оно было достаточно ослаблено, и они просто содрогнулись от удара. — Многоуровневая защита, — отметила холодная часть меня. Умно. Остальная часть меня до крови закусила губу, когда я поняла, что крестоносцы просто будут бить меня так снова и снова, пока все мои стрелки не будут мертвы.

— Верес, — позвала я, и орчиха повернулась, чтобы встретиться со мной взглядом. — Сломанные Колокола?

Она яростно выругалась на харсумском, но кивнула. Рога послали в бой пять тысяч наших рыцарей, частоколы открылись, чтобы пропустить их. Будет ли этого достаточно? Я уже знала, что нет. Этого не произойдет. Но это могло бы снизить ущерб от этого — от катастрофы до ранения. Тэлбот приказал своим рыцарям построиться клином, как только они заняли место, и галопом помчался влево, чтобы поразить половину вражеской кавалерии, в то время как машины Мастерящей раз за разом пробивали ограждения над головами лучников-крестоносцев. Они все равно держались. Я знала, что лучше не обольщаться, и мой пессимизм был вознагражден, когда передние стороны ограждений, сдерживавших моих стрелков, исчезли.

Они снова выстроились длинной диагональю перед наступающими Сломанными Колоколами, и мои пальцы снова сжались в кулаки. Ни один из рыцарей не погиб, но изгородь была непробиваемой, и им придется проделать долгий путь в обход. Удерживая их на расстоянии достаточно долго, чтобы вражеские всадники могли беспрепятственно добраться до моих стрелков. Со смесью горя и гордости я увидела, что мои арбалетчики выстроились в боевой порядок и открыли ответный огонь. Они понесли потери от вражеских лучников, не обращая на них внимания, и нанесли сильный залп по головам обоих отрядов принципатской кавалерии. Лошади падали и визжали, люди падали ничком. Атака продолжалась. Оставшаяся часть Дозора разделилась пополам и направилась к краям ограждений с обеих сторон.

Я знала, что Масего не отнесется легкомысленно к тому, что ему хоть раз помешали. Отсутствие молний, появляющихся в небе в ответ на желтые щиты, упавшие во второй раз, свидетельствовало о том, что он решил быть… изобретательным, и когда мой старый друг дал волю своему гневу, он действовал методично. Зазубренный осколок красного света расцвел и ударил в первый щит. Желтое колдовство разлетелось вдребезги, но осколок остался. Образовался еще один осколок и ударил по тыльной стороне первого, как молоток по зубилу. Второй щит сломался. Это работало, но слишком медленно.

Дозор отступал, но процеранская кавалерия ударила по моим стрелкам, и это была настоящая бойня. Они прорвались сквозь первые три ряда, как сквозь мокрый пергамент, еще до того, как движение хотя бы немного замедлилось. Образовался еще один осколок, и от его удара разбился третий щит, а затем, мгновение спустя, и четвертый. Я поняла, что они накапливают силу. Световое ограждение содрогнулось, но устояло. За несколько мгновений до того, как сформировался и попал в цель четвертый осколок, погибло по меньшей мере тысяча моих людей, а я молча наблюдала за этим. Когда наконец световые панели обрушились, было уже слишком поздно даже бежать. Всадники уже были среди них.

— Мастерящая, — тихо сказала Верес. — Все баллисты должны стрелять по кавалерии. Сфокусируй требушеты на лучниках.

Я открыла рот, потом закрыла его. Лицо орчихи было мрачным, когда она встретилась со мной взглядом. Мы обе знали, что осадные машины убьют наших арбалетчиков так же, как и кавалерию. Но эти люди были мертвы в тот момент, когда процеранские лошади добралась до них, оценила холодная часть меня. Таким образом, по крайней мере, можно было бы сохранить самые дальние ряды. При попадании залп превращал в кашу как солдат, так и лошадей. И вражеских, и моих. Я почувствовала, как холодная, злобная ярость закипает в моих венах. На мгновение я поддалась подобному ветру шепоту и ядовитому утешению, которое он приносил, но затем заставила свой разум вернуться к ясности. Мастерящей удалось нанести еще несколько ударов по вражеской кавалерии, но от них погибло менее сотни человек. Они уже отступали, и кавалерию было трудно поразить, в основном, статичными машинами. Особенно когда выросли новые панели света, прикрывающие их отступление, о чем позаботилась Маланза. Мои оставшиеся в живых люди бежали обратно к частоколу. Мы с Верес отправили на поле боя четыре тысячи солдат. Вернулась хорошо если тысяча, и больше половины из них были Дозором.

— Мы, — заговорила Верес в гробовой тишине генерального штаба, — недооценили принцессу Маланзу.

Вдалеке снова зазвучали трубы, и процеранская пехота начала наступать, в то время как вступившие в бой войска отступили. Впереди них выделялись семь одиноких силуэтов. Хорошо, — холодно подумала я.

Я была в убийственном настроении.