— И вот моё правление заканчивается так же, как и началось, с меньшим количеством союзников, чем ножевых ранений.

— Предполагаемые последние слова Императора Ужаса Пагубного, Бедствующего

— Расскажи мне об этих ограждениях, — попросила я.

Иерофант снова набрал несколько килограммов, и этого было достаточно, чтобы его похудевшая фигура снова выглядела полной. Я понятия не имела, как ему это удавалось на армейском пайке, но загадка была не из свежих: он пережил и Восстание, и Аркадианскую кампанию, не потеряв в весе. Я был наполовину убеждена, что это было самовосприятие, укоренившееся настолько глубоко, что его Имя подкрепляло его, пока он не зачах в Обсерватории. Он проделал большой путь от того мальчика в очках, которого я когда-то знала. В эти дни он выглядел, ну, в общем, опасным. В его фигуре было немного мускулов, но он был высок — выше меня, но кто не был? — а длинные, украшенные безделушками косы, спускавшиеся по спине, придавали ему определенный шарм.

Чёрная повязка, прикрывавшая его стеклянные глаза, гармонировала с вечно растрепанной черной мантией, в которую он обычно был облачен, хотя он и раньше не был склонен баловать себя модной одеждой. Сила, которой он теперь так небрежно владел, оставалась с ним, даже когда он ею не пользовался, и едва ощутимые обрывки волшебства никогда полностью не исчезали. Масего был, пожалуй, самым разрушительным из моих товарищей даже тогда, когда он был Подмастерьем, но он редко казался чем-то иным, кроме как неловким и немного педантичным, когда он не читал заклинания. Но сейчас? Он был похож на колдуна, от схватки с которым не уйдешь. Это его устраивало.

— Полагаю, о лекции о природе жреческой власти не может быть и речи, — вздохнул темнокожий мужчина.

— Спроси меня ещё раз, когда к нам не двигается армия, — сказала я.

— Такого почти никогда не бывает, — пробормотал он себе под нос. — Очень хорошо. Хотя они и слабее — разбавлены, согласно некоторым теориям, — чем Свет, которым, как мы видели, владеют герои, суть чудес жрецов та же. Именно из этого материала были сделаны эти секции.

— Он может убивать солдат?

— Нет, — он покачал головой. — Как отражение данных клятв, чудо не должно причинить вреда ничему живому.

Что ж, это было уже кое-что. Судя по тому, как заборы прорезали крюки и веревки, я должна была предположить, что они могли разрушить броню и укрепления, если попадали под правильным углом. Это было… проблематично. Мы выстроили линии обороны в первую очередь потому, что они были нужны нам для того, чтобы уравнять численность крестоносцев. Если они смогли бы просто сократить их по своему желанию, эта мера была бы отменена.

— В следующий раз, когда священники попытаются прорваться к заборам, ты можешь просто ударить по ним напрямую, чтобы помешать?

Маг неохотно покачал головой.

— Для массового колдовства на большом расстоянии требуется касательная для правильного наведения, — пояснил он. — Если только из него не стреляют вслепую. Жрецы, как ты теперь знаешь, мешают прорицанию.

Так что, если только Маланза не совершила ошибку, поместив всех своих священников в поле нашего зрения и собрав их вместе, то задушить ограждения в детской кроватке было невозможно. Всё становилось только лучше, не так ли?

— Тогда нам нужно немедленно подготовить ответ на тот случай, если они появятся, — категорично заявила я. — Ты нужен мне для участия в драке, так что с этим придётся разбираться магическим линиям.

При этих словах я бросила на него вопросительный взгляд, приглашая его высказать свое мнение. Я услышала, как его левый глаз повернулся в мою сторону, но он не ответил. Верно, тонкие намеки. Не его сила.

— Они смогут с этим справиться?

— Они могут запустить Потрошителя и без меня, — согласился Масего и уточнил, когда моя бровь поползла вверх. — Конструкции красного света, которые мы использовали для второго обмена.

— Это… — Я вздохнула. — Мне нужно немного больше, чем это, Масего. Сработают ли плетения?

— Против чудес они по большей части бесполезны, — заметил Иерофант. — Спектры слишком разные, они практически не пересекаются. Мы добились бы гораздо большего успеха, нападая на их магов.

— Священники не смогут это предсказать?

— Маловероятно, — сказал он. — Вспомни, с какой точностью они создавали эти щиты на таком расстоянии. Это невозможно получить без магического анализа или других средств передачи прямого видения. Наличие среди них священников сделало бы это невозможным, подразумевая, что маги стоят особняком. Я добавлю, что тот, кто разработал эту стратегию, обладает глубоким пониманием всех задействованных сил, что довольно редко встречается даже среди праэси. Довольно впечатляюще.

Так что либо на той стороне был очень опытный волшебник, либо Серый Пилигрим внёс свой вклад в планы Маланзы на битву. Я надеялась на последнее, потому что у противника и без того было достаточно преимуществ, чтобы выставить кого-то даже отдаленно похожего на Масего.

— Прикажи им сначала атаковать магов, — наконец сказала я. — Заборы сами по себе доставят немало хлопот, мы не можем позволить волшебникам придавать им дополнительную прочность. И сообщи штабу Верес об отданном приказе, я не хочу, чтобы они оставались в неведении.

Слепой кивнул, лениво начертив в воздухе круг серебристого света кончиком пальца и вложив в него магическое заклинание. Какое-то мгновение я с интересом наблюдала за происходящим, поскольку это определенно был новый трюк. У меня сложилось впечатление, что для прорицания нужен физический якорь, но, очевидно, Иерофант разгадал хитрость. Я оставила его в покое, облокотившись локтями на верхушку частокола. Мы вдвоем стояли на деревянной дорожке между двумя поднимающимися склонами, по которым скорпионы-повторители Мастерящей должны были подняться наверх, когда враг подойдет достаточно близко. Всего у нас было тридцать таких орудий — огромное количество осадных орудий даже по стандартам Легиона.

Это означало, что у нас было мало боевых саперов, так как те же самые солдаты должны были вместо этого присматривать за техникой, но саперы и заряды не помогли бы нам выиграть эту битву. Не против пятидесяти тысяч процеран, возглавляемых героями. И, кстати, о дьяволах. Войско крестоносцев неуклюже двинулось вперед, три волны пехоты медленно продвигались вперед, в то время как кавалерийские фланги отступали, прикрывая свои фланги. Однако впереди первой волны двигались те же семь силуэтов, которые я заметила ранее. Герои. Три меча и щит, отметила я. Мужчины и женщины. Одного я узнала по предыдущему бою, тот самый священник, который сражался со мной в качестве подмоги Святой. Никаких признаков Двух Ножей или мага в красном одеянии, но я была не так глупа, чтобы предполагать, что жестокого увечья было достаточно, чтобы вывести из строя избитую мной героиню.

Надеюсь, у нее уже были все три аспекта, потому что если бы это было не так, то она, скорее всего, проявила бы один из них, чтобы надуть меня. Расправляясь с героями, которые явились в Кэллоу за зиму, я поняла, что герой с непроявленным аспектом просто означает, что у Небес есть возможность научить своих наемных убийц трюку, способному противостоять одному из моих собственных. Они тоже редко проявляли деликатность в этом вопросе, что было в некотором роде оскорбительно. Было бы вежливо быть менее очевидными в их попытках склонить борьбу на свою сторону. Из последних трёх оставшихся героев я узнала ещё одного. Человек с молотом, которого я проигнорировала, когда скакала с Охотой. Двое других были неизвестны: одна мускулистая босоногая женщина с посохом, который мог означать, что она была либо чем-то вроде жреца, либо воина. И мальчик, которому на вид было не больше шестнадцати, с огромным мечом на плече, который был почти с него ростом. И не носил шлема, потому что, конечно же, у него его не было.

— Дело сделано, — сказал Масего, снова подходя и становясь рядом со мной.

Я медленно кивнула.

— Ты помнишь наши тренировки?

— Целители умирают первыми, — послушно продекламировал он. — Затем практикующие, я должен сдержать врага, чтобы облегчить твою задачу или предотвратить вмешательство извне.

— Не похоже, что с ними есть маг, но это просто означает, что они держат человека в резерве,. Следи за этим. И если Святая Мечей когда-нибудь попытается сблизиться с тобой…

— Бежать, — закончил он. — Я не должен подпускать её ближе, чем на девяносто футов.

— И это по самым скромным подсчетам, — проворчала я. — Она даже не использовала аспект, чтобы ударить меня, Масего. Она начинает становиться серьезной, не думай о победе. Бегство и сдерживание, в то время как мы соберем достаточно мощные силы, чтобы заставить её отступить.

— Похоже, ты сомневаешься в нашей способности убить её, — удивленно заметил Иерофант.

Мои пальцы сжались в кулаки.

— Да, — призналась я. — У нас всё хорошо, Зезе. Лучше, чем хорошо. Но она и Пилигрим? У них есть многолетний опыт и накопленная власть по сравнению с нами, и их Боги не стесняются прикладывать палец к чаше весов. Не думай об этом как о повторе битвы с Летом, потому что против Лета у нас были рычаги и правила. В этой истории мы — зеленые герои, нападающие на твоего отца и Блэка. Мы становимся самоуверенными хотя бы на мгновение и…

Я не стала вдаваться в подробности.

— Головы, пики, все как обычно, — сказал Масего. — Я постараюсь быть благоразумным.

После этого мы стояли в уютной тишине, наблюдая за продвижением врага.

— Я думаю, что они мне не нравятся, — наконец сказал он после долгой паузы. — Эти крестоносцы.

Я фыркнула.

— Ну, они воюют с нами, — напомнила я.

Маг пожал плечами.

— Так же как Лето и Акуа Сахелиан, но я никогда не испытывал к ним особой антипатии, — сказал Масего. — Даже по отношению к Изгнанному Принцу и его наемникам. Они были всего лишь созданиями, действовавшими так, как требовала их природа, и в этом нет ничего предосудительного.

— Это действительно так? — пробормотала я. — Если что-то приходит естественно, это еще не значит, что это правильно.

— Очень кэллуэйский взгляд, — сказал Иерофант. — Твой народ стремится наложить на Творение понятие объективной морали, которое всегда казалось мне довольно абсурдным. Если бы учения любого из Богов были полностью правильными, Творения вообще не существовало бы. В конце концов, это всего лишь дискуссия.

— Боги могут говорить все, что им заблагорассудится, — пробормотала я. — Самое правдивое, что Блэк когда-либо говорил мне, это то, что, в конце концов, только мы сами несем ответственность за свой выбор. Подчиняться приказам Сверху или Снизу — значит просто отказываться от прав на свою собственную жизнь. Знаешь, в -Книге всего сущего- есть об этом прелестный маленький стих. Выбор. Но так ли это на самом деле, если для вас уже выбраны только два варианта ответа?

— Свобода воли, — улыбнулся Масего. — Ты всегда была одержима этим. Я не уверен, что такое действительно может существовать, Кэтрин, по крайней мере, в мире, который был создан.

— Ты тот, кто хочет вскрыть Творение, чтобы увидеть, как оно работает, — заметила я. — Когда ты был в состоянии аффекта, став Иерофантом, ты сказал кое-что, что я до сих пор помню. Божественность — это обман зрения.

— Я всё ещё верю в это, — признался он. — Сейчас больше, чем когда-либо, когда я увидел, что с тобой стало. Как Зимняя мантия отдалила тебя от земного существования. Я подозреваю, что мыслить, как бог — значит быть богом.

— И ты постараешься этому научиться, — сказала я. — Это кажется бессмысленным, если это не твой выбор.

— Возможно, мне просто суждено было попробовать это, — размышлял Масего. — Потому что это в моей натуре.

— А это действительно имеет значение? Независимо от того, было ли это заложено в тебя с самого начала или нет. Все, что мы можем сделать, это действовать.

— Возможно, и нет, — пробормотал он. — И поэтому я ловлю себя на том, что мне не нравятся эти крестоносцы.

— Они убили много моих людей, — тихо сказала я, сжимая пальцы в кулак. — А ведь всё только началось.

— Смерть есть смерть, — отмахнулся Масего. — Но то, как ты сейчас держишься, как будто тебе на плечи положили камни? Это я ставлю им в вину.

Я нежно прижалась бедром к его боку, затем прислонилась к его плечу. Он позволил это без комментариев, что было самым близким к тому, чтобы открыто ответить на чувства. Я никогда его до конца не понимала, не так ли? Как в одном и том же предложении он мог проявить и доброту, и полнейшую апатию.

— Это будет долгая война, — прошептала я.

— И мы победим, — сказал Иерофант с непоколебимой уверенностью.

— И почему ты так в этом уверен?

Он тихо рассмеялся.

— Возможно, это просто моя натура, — сказал он. — А теперь иди, Кэтрин. Иди туда, куда ведёт тебя твоя.

Я отодвинулась. Закрыв глаза, я вдохнула и выдохнула. Семь героев, да? Пришло время посмотреть, сможем ли мы немного проредить это стадо.

Открыв глаза, я выхватила меч из ножен и прыгнула вниз.

☠

Блэк как-то сказал мне, что, сражаясь с группой героических Имён, можно встретить два типажа. Первый был настоящей героической группой. В этом случае следует ожидать координации и сочетания навыков. Действуя против группы, либо сначала уничтожьте целителя, либо нанесите мгновенный смертельный удар по лидеру. Это позволило бы мне либо нанести урон на истощение, либо нарушить слаженность действий. Вторым видом противников была просто группа героев. Нет лидера, нет командной работы, кроме очевидной ограниченной координации. Более редкий, по оценке моего учителя. В основном это происходит в крупномасштабных континентальных войнах или когда появляется невероятно могущественный злодей, такой как Триумфальная или Мёртвый Король. Я не была ни самой ужасной из императриц, ни древней мерзостью, которая таилась в Кетере, но все равно я была здесь. Сражаясь с семью героями, а за их спинами наступало войско Принципата. Я поняла, что им было приказано быть осторожными. Ко мне приблизились трое: один меч и щит, боевой молот и двуручный меч. Позади них держалась босоногая с посохом, а еще дальше двое последних со щитами прикрывали целителя. — Дело не во власти, — подумала я. Власть — это костыль Именованного. Ясность и мастерство всегда будут побеждать.

— Я не думаю, — сказала я, — что нас будут представлять друг другу?

Обладатель молота усмехнулся.

— Какая польза от этого мертвецу? — ответил он.

— Это, — сказала я, — будет очень ироничное надгробие.

Я позволила им нанести удар первыми. Пара с большим оружием зашла с флангов, когда щитоносец замедлил шаг, чтобы завершить окружение. Глядя на него, я позволила своим чувствам расцвести. Никакой Зимы, просто врожденные способности, которые появились благодаря тому, что мое тело было гребаной конструкцией. Мантия должна была оставаться неподвижной как можно дольше, поскольку я была почти уверена, что истинная причина, по которой Святая и Пилигрим еще не появились, заключалась в том, что они пытались вывести меня из Зимнего транса, чтобы я не подумала об отступлении, когда они все-таки появятся. Молот ударил меня по ногам, и не прошло и мгновения, как огромный меч со свистом устремился к моему туловищу.

Щитоносец встал наизготовку, чтобы они могли перестроиться, если я пойду вперед. Но я этого не сделала. Особенность большого оружия заключалась в том, что, как только ты наносил удар, начиналось сердцебиение, из-за которого было очень трудно двигаться. Момент, где мышцы были заняты тем, что тянули этот большой кусок стали. Я двинулась к двуручному мечу, подстраиваясь под дугу и подныривая под нее в последний момент. Парень, державший его в руках, хмыкнул, переступил с ноги на ногу и качнулся назад на высоте моих бедер. Не теряя ни секунды, я скользнула под удар, позволив удару молота рассечь воздух там, где я только что была, и, пригнувшись, прошла позади героя, когда мой клинок взметнулся в воздух. Его поножи не закрывали заднюю часть ноги. Я плавно распрямилась, в то время как он был вынужден опуститься на колени, его сухожилия были аккуратно перерезаны. Внутри раны расцвел свет.

В какой-то момент я могла бы вонзить кончик своего меча в незащищенную заднюю часть его шеи, но я знала, что лучше этого не делать. Человек с мечом и щитом уже мчался на меня, подняв щит и взмахнув клинком. Я не стала парировать, вместо этого бросилась на щит и, перекатившись через него, приземлился позади него. Это сбило его с ног, и когда тот, кто держал молот, попытался ударить меня, я плавно пнула того, кто держал щит, под колено и оттолкнул его назад. Молот ударил его в плечо, разбив сталь, как будто это был мел. Проклятия, крики, но у меня были дела поважнее.

Первый запасной вот-вот должен был вступить в схватку. Босоногая женщина приближалась ко мне, сохраняя при этом сверхъестественно устойчивый центр тяжести не смотря на свой монструозный посох. Фу. Значит, не маг и не монах, а кулачный боец. Деревянный он или нет, но, если бы этот посох ударил меня, я подозревала, что мне бы это не понравилось. Вспыхнул свет, и сломанное плечо щитоносца встало на место. Не глядя, я могла чувствовать все движущиеся части. Человек-молот мчался ко мне за спину, уже подняв оружие. Парень с двуручным мечом обходил меня слева, теперь, когда он попробовал, он был более осторожен. А та, что с посохом, безмятежно улыбалась, приближаясь. Я сплюнула в сторону.

— Хорошо, — сказала я. — Давайте попробуем ещё раз.

Я подождала, пока вдалеке не расцвело колдовство, и начала движение. Вихрь пламени взметнулся вокруг целителя и его телохранителей, но прежде, чем мне закрыли обзор, я увидела вспышку света на щите одного из героев. Не убиты, но это должно занять их на какое-то время. В любом случае, Масего только начинал. Обладатель молота нанес удар первым. Я, не глядя, определила угол наклона и сделала полшага в сторону, но мужчина рассмеялся.

— Расширяйся, — воскликнул он.

Боевой молот увеличился в размерах втрое, и избежать этого было невозможно. Моё плечо было задето, сбивая мой баланс и удерживая меня на месте ровно столько, сколько требовалось для удара парнишки с двуручным мечом.

— Проткни, — раздался женский голос у меня за спиной.

Сила взвыла. Ах, они пытались похоронить меня с помощью концентрированной мощи. Жаль, что они недостаточно тренировались вместе. Было непросто удержаться на пути как острия посоха, так и двуручного меча до последнего момента. Прямо над моей свободной рукой образовалась ледяная опора, и я воспользовалась ею, чтобы подтянуться всем телом, позволив деревянному посоху с золотым венком ударить по двуручному мечу. Он разбился, как будто был сделан из фарфора, но я недолго наслаждалась этим. Владелец молота всё ещё был позади меня, сокрушая сверху своим огромным куском металла, как будто его вес не менялся вместе с размером. Я отпустила опору, и от падения у меня замерло сердце, когда замах последовал за мной вниз. Этого было достаточно. Я откатилась в сторону, когда земля задрожала, и в воздух взлетели куски влажной почвы. Голая нога женщины с посохом угодила мне в бронированный подбородок, и я почувствовала, как проклятая сталь прогнулась под ударом, а я покатилась по земле. Блядь. Эта была опасна не потому, что она была более компетентной, а потому, что она была быстрее, а от быстроты зависело моё выживание.

Огненная буря утихла, когда я поднялась на ноги, и все четверо героев схватки бросились на меня. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что целитель и его охранники остались совершенно невредимы, но через мгновение молнии начали один за другим ударять по их позиции, и тут же мы снова оказались в деле. Я наблюдала за приближением моих врагов, за их углами и скоростью. Парень с двуручным мечом, как я с удивлением заметила, орудовал оставшейся половиной своего оружия, как каким-то огромным тесаком. Он не выглядел таким уж счастливым по этому поводу. Я слегка сместилась вправо, поставив человека с молотом между собой и той, что держала посох. И это означало… А, вот и ты. Он сделал ложный выпад мечом и щитом, и я поймала его на этом. Как только он опустил клинок к моему горлу, я превратила парирование в удар сбоку по его шее. Его щит поднялся, и это лишило его поля зрения. Герой с Двуручным мечом должен был подобраться поближе, теперь, когда он потерял свою привычную дистанцию, а это не было его специальностью. Я метнулась в сторону и поймала его вытянутое запястье, резко вывернув его, так что он был вынужден встать на пути атаки мечом и щитом.

— Сопротивление, — прошипел мальчик.

Свет распространился по нему в мгновение ока, и я отпустила его прежде, чем он успел коснуться моих пальцев. Клинок другого героя был отброшен в сторону. Пока младший пытался развернуться так, чтобы снова оказаться лицом ко мне, я плавно следовала за его движением и нанесла удар щитовику по горлу, в то время как он отступил. Щит снова отразил удар клинка, но это было не то, на что ему нужно было обратить внимание. Мое запястье дернулось, в мою бронированную ладонь упал нож, и я с размаху вонзила его ему в глаз. Сзади него донеслась ругать молотобойца, так как у него не было возможности ударить меня. Когда герой, которого я пырнула ножом, упал и начал корчиться в предсмертных судорогах, мои уши дернулись. Я поспешно отступила, когда женщина с посохом впрыгнула в бой, приземлившись там, где мгновение назад были мои плечи. Дерево хлестнуло, и мое поспешное парирование было неудачным. Удар прошел сквозь мою защиту, оставив вмятину на броне и отбросив меня во второй раз. Что ж, по крайней мере, один выбыл, а целитель все еще был занят. Если только он не мог… Нет, я даже не собирался заканчивать эту мысль. Я заставила себя выпрямиться и улыбнулась босоногой женщине.

— Третий раунд? — предложила я.

Её посох поднялся. Я чуть не пропустила это, потому что оно не было броским. Это была просто тихая рябь, ропот силы. Но мои чувства больше не были чувствами смертного, поэтому мой взгляд метнулся к герою, которого я убила. Рядом с ним опустился на колени старик в сером одеянии, который осторожно вынул нож. Затем он провел рукой по окровавленному лицу, бормоча молитву. Глаза героя открылись, и он прерывисто выдохнул. На его лице больше не было никаких ран. Серый Пилигрим осторожно поднялся на ноги и одарил меня печальной улыбкой.

— Третий раунд, — согласился он.