— Когда бездна посмотрит на тебя в ответ, помаши рукой. Предложи прохладительные напитки. Быть невежливым с бездной плохая идея. — Император Ужаса Первый Злобный, Нечестивый

— Да ладно, — пожаловалась я. — Я знаю, что у меня не так много возможностей спорить об исцелении, но этот нож щекотал ему затылок. Даже я бы так легко от этого не отделалась, а моё тело — это, по сути, ложь и зеркала.

Противники немного замешкались — то ли из-за напоминания о том, что я только что убила одного из их команды, то ли из-за недовольства тем, насколько дьявольски нелепыми были их способности, — это было не то, чего они ожидали. Если они ждали отчаяния, то им не повезло. Не то чтобы я была особенно рада, что Пилигрим буквально отмахнулся от моих усилий, но то, что от героев будет почти до абсурда трудно отделаться, меня не удивило. Небеса уже подбрасывали мне второсортных соперников, и я проглатывала их всю зиму напролёт. Им надоело валять дурака.

— Ты всё ещё можешь сдаться, — предложил Серый Пилигрим.

Вместо этого я вздохнула и постучала по своему шлему. Этой крупицы силы было достаточно, чтобы активировать дремлющую руну.

— Формула заклинания стабильна, — сказал Масего. — Никакого божественного вмешательства.

— Подтвержденное воскрешение, — сказала я. — Пилигрим вышел поиграть.

Вор предупреждала меня, что спасение в последний момент — его специальность, так что это произошло не внезапно, но я ожидала, что герой действительно останется лежать после моего удара. По крайней мере, первая часть прошла более или менее по плану. Действия новичков вынудили одного из настоящих монстров вмешаться, прежде чем я зачерпнула слишком глубоко, позволив Зиме встать у руля. Меня чуть не бросило в дрожь при мысли о встрече с Серым Пилигримом, когда я была в таком настроении, что монологи казались мне хорошей идеей. Возможно, Акуа была права в том, что игра с Творением немного усложнила ситуацию, но была причина, по которой я носила её как аксессуар для плаща, а не наоборот.

— Принято к сведению, — отозвался Иерофант. — Начало первого сценария.

— Переходи сразу ко второму, — проворчала я. — Я думаю, мы недооценили, сколько проблем может доставить этот старик.

И это ещё мягко сказано, потому что при планировании мы считали его в той же лиге что и Чернокнижника. Но если я правильно поняла, то размахивать своим чудесным членом было не в правилах Пилигрима. Он был скорее метафорическим игроком на весах, чем человеком с Именем, который мечется по горящим горам. И это только восемь из двенадцати учтённых, подумала я. Святая и по крайней мере один маг все еще не проявили себя.

— Понял, — сказал Иерофант. — Последний Рассвет уже…

Вспыхнула сила, и его слова оборвались. Я взглянула на Серого Пилигрима, чей посох был окутан светом.

— Грубо, — сказала я. — Ты мог бы дать ему закончить. Как бы то ни было, я пересматриваю свою позицию в отношении единоборств. Теоретически, если я соглашусь, смогу ли я выбрать себе соперника?

Я встретилась взглядом с человеком, которого ударила ножом, и подмигнула ему. Он вздрогнул.

— Она выжидает, пока её союзник готовит свой удар, — сказал Серый Пилигрим другим героям. — Приготовьтесь, дети. После того, как этот удар будет нанесён, наступит момент для атаки.

Боги, как же я ненавидела сражаться с умными противниками. Подшучивание отвлекло бы Уильяма и его команду, ненадолго, конечно, но отвлекло. В конце концов, это не имело значения, потому что я не провела последний год, занимаясь только вопросами правления. Пока они собирали свои армии и героев, я тренировала Горе. И среди них больше всего времени я уделяла Масего, вдалбливая в него основы боя, которые он когда-то игнорировал, предпочитая просто крушить все, что попадалось на глаза, с помощью магии. Первое, чему я его научила? Избитая поговорка самого Феодосия Непобедимого. Стремительность — основа войны. Прежде чем герои успели подготовиться, Иерофант нанес удар. Рассвет расцвел от солнца, неизвестного Творению, и ужасное сердце Лета осветило группу героев. Даже с того места, где я стояла, жара была невыносимой. Именованный передо мной исчез из виду, поглощенный палящим светом, породившим резкий порыв ветра. Принцесса Полудня была одним из наших самых жестоких врагов, с которым нам приходилось иметь дело, но победа над ней многому нас научила: даже эта бледная имитация ее могущества была на голову превосходила то колдовство, к которому мы обычно прибегали.

Тем временем в солнечном сиянии зажглась звезда. Сияя на вершине посоха Серого Пилигрима, пока он стоял невозмутимо, а его свободные одеяния оставались нетронутыми ветром и жаром.

— Как был первый свет, так будет и последний, — сказал старик. — Под лучезарной звездой родился первый представитель человечества, и она будет сиять ещё долго после того, как наше время пройдет. Мы преходящи, но не покорены преходящим. Я отвергаю твой вердикт, хранитель тайн.

С оглушительным хлопком пламя расступилось. Открылся коридор, ведущий прямо ко мне, и герои бросились по нему. Я повела плечом. Половина нокаутирующего удара была нанесена, и я несла ответственность за то, чтобы позаботиться о второй половине. Женщина с посохом оказалось первой, демонстрируя поразительную скорость. Позади двигался обычный триумвират: двуручный меч, боевой молот, меч и щит. Что касается последнего, то он не был таким, как раньше. Очевидно, то, что он был так близок к смерти, потрясло этого человека, потому что теперь это был другой человек. Магия окутала меня, слишком близко к защитному полю, чтобы чувствовать себя комфортно. Я поморщилась. Мне пришлось бы терпеть до конца, по крайней мере, до тех пор, пока не пришло бы время уйти. Широко расставив ноги, я насторожилась и стала ждать появления первой из охотничьих собак. Она ударила высоко, целясь в мое горло. Я отбила удар в сторону, но она владела своим оружием лучше, чем я своим — ей хватило одного поворота, чтобы ударить меня по наплечнику. Я выдержала это. Сталь разлетелась вдребезги, как глина, но удар был недостаточно силён, чтобы помешать моему собственному удару. Он рассек ей щеку, едва не задев нос. Я был близка к тому, чтобы ударить её в живот, но она парировала удар, и я была вынужден отступить, чтобы мне не проломили грудную клетку. На её щеке расцвел свет — результат работы целителя.

Но ничего не исцелил.

Масего сражался с демонами во Втором Льесе. Один из них был демоном Порядка, которого Праэси называли Зверем Иерархии. Их суть, как я поняла, заключалась в извращении законов. Иерофант научился имитировать это в очень ограниченной степени. На территории, где я сражалась, был установлен один закон: свет не действовал. Босая женщина отступила, пока я не успела использовать её удивление — дьявольски хорошо обучена, — и тогда мне пришлось иметь дело со второй волной. Двуручный меч — во всяком случае, то, что осталось от этого оружия, — вонзился в левый бок. Молот справа, новый меч и щит окружили меня со всех сторон. Я почти улыбнулась. У них было ограниченное количество совместных тренировок, и это было заметно: они уже во второй раз пробовали эту тактику на мне.

В прошлый раз я ударила по одной из сторон, и они не были идиотами: они ожидали именно этого. Вместо этого я рванулась вперёд. Щит вырос у меня на пути, удерживая меня на месте, чтобы остальные могли нанести удары, но в прошлый раз они усвоили неверный урок. Дело было не в том, что я не могла нарушить их строй, просто я этого не хотела. Мой закованный в броню кулак ударился о щит, и на нём появилась вмятина, а человек, державший его, закричал от боли, когда щит сломал ему пальцы. Это был хороший момент, чтобы перерезать ему горло, но двое других стояли у меня за спиной, так что времени не было. Я налетела на него, и мы оба упали на землю, когда позади меня просвистело оружие.

Инстинкт заставил меня броситься в сторону, вместо того чтобы бороться на земле. Это спасло мне жизнь. Пилигрим не только разбил Летний рассвет, но и воспользовался им: он превратил его в луч и швырнул в меня. Его прицел был направлен под идеальным углом, достаточным, чтобы не задеть щитоносца, пока тот оставался на земле. Позади меня земля взорвалась ворохом комьев. Время поджимало: я не могла сражаться с четырьмя героями и стариком одновременно, это просто убило бы меня. Тогда мне придется проявить агрессию.

— Они исказили Свет, — сказала босоногая женщина на нижнем миезане с сильным акцентом. — Осторожнее.

Это был правильный шаг — сказать своим товарищам, что исправлять ошибки больше нельзя. И в тоже время это было ошибкой, потому что на мгновение они были удивлены. Я метнулась к парню с разбитым двуручным мечом, поднырнула под удар и перехватила запястье. Тот, что держал молот, отбросил бы меня в сторону, целясь в бедра, но, согнув ноги, я уперлась ступнями в грудь парня, и молот пролетел подо мной. На мгновение я почувствовала себя уязвимой, потому что носительница посоха тут же оказалась у меня на хвосте. На этот раз недостаточно быстро, подумала я.

Мои бедра напряглись, и, используя собственную грудь парня в качестве противовеса, я оторвала его руку. Брызнула кровь, раздался мучительный крик, я перекатилась, и посох обрушился на то место, где я была мгновение назад. Оставшись с окровавленной рукой, сжимающей в свободной остатки двуручного меча, я швырнул её в лицо молотобойцу, прежде чем он успел нанести ещё один удар. Он был настолько напуган, что убрал руку с молота, чтобы оттолкнуть руку в сторону, и это было ошибкой. Я приземлилась перекатом на ноги, приняла стойку под углом и плавно поднялась. Мой клинок по диагонали вонзился ему в горло. Он открыл рот, пытаясь выдавить из себя какое–то слово — вероятно, аспект, — но я ударила по рукояти, и меч прошёл прямо сквозь его позвоночник. Это была более ужасная смерть, чем простое обезглавливание.

— Хватит, — разнесся голос Серого Пилигрима.

Он направил на меня свой посох, и звезда ожила. Луч ударил в магический щит за три удара сердца до того, как испепелил бы меня, и с оглушительным взрывом исчез. Боги благословите Иерофанта. Щитоносец вставал на ноги, мальчик с двуручным мечом всё ещё кричал о своей отсутствующей руке — серьезно, какой же слабак, я постоянно теряла конечности, но я же не кричу об этом на каждом перекрестке — и обладательница посоха… снова набросилась на меня. Дьявол раздери. Я отскочила в сторону, ударила её по ногам и получила за это пинок в лицо. Пока я отклонялась назад, посох попытался впиться мне в горло. Ах, опыт. Она слишком часто прибегала к этому, и на этот раз я ожидала этого. Я поймала кончик посоха рукой, чувствуя, как сталь поддается и ломаются кости ладони, но я продолжала сжимать его, пока полосовала ее по горлу, а она пыталась увернуться, чтобы парировать удар. Земля окропилась кровью. Двое проиграли, хотя можно было только догадываться, надолго ли.

— Разорви.

Чудо Масего исчезло. Так же, как и мой меч, моя рука до запястья и доспехи на ней. Блядь. Я поспешно отступила, пока Святая подходила к остальным героям.

— Сразу аспект?

Моя рука снова сформировалась, хотя и гораздо медленнее, чем следовало бы. И она оставалась ледяной, вместо того чтобы походить на плоть. Это было проблемой.

— Трюк твоего маленького мага был впечатляющим, — вместо приветствия процедила Святая Мечей. — Но пора заканчивать с этим, если мы хотим закончить до захода солнца.

Отсутствие меча было большей проблемой, чем отрубленная конечность, ледяная или нет. Легкое движение запястья — и в мою ладонь упал нож, но это было довольно слабым утешением против этого конкретного монстра.

— Отлично, — сказала я. — Я всё равно думала, как бы тебя обыграть, Святая.

Серый Пилигрим, явно не заинтересованный в подтрунивании, послал в меня ещё одну гребаную звезду. Иерофант, благослови господь его душу, разделил её на четыре части и заставил выстрелить в четырех разных направлениях.

— Неужели? — протянула старуха. — Это должно быть интересно.

Я не могла не заметить, что ни один из героев, которых я уничтожила, не прошел процедуру воскрешения. Значит, это было просто полное исцеление в последний момент? Слишком мало, чтобы быть уверенной.

— Один удар, — сказала я. — Если ты можешь его пережить, то мне, вероятно, не повезло.

Героиня рассмеялась.

— Ну что ж, — усмехнулась она. — Постарайся сделать всё, что в твоих силах.

Лед превратил лезвие моего ножа в меч, когда я перехватила его поудобнее. Выпрямившись, я позволила силе Зимы собраться во мне. Голубые пылинки исходили от моего тела. К моему удивлению, Святая действительно потрудилась встать в стойку. Ха, она воспринимала меня всерьёз. Это было в некотором роде лестно.

— Хорошо, — сказал я и убежала.

Я бежала так быстро, как только могла, что было очень кстати, учитывая мою мантию. Они, должно быть, действительно приняли меня за полную идиотку, если думали, что я останусь, чтобы сразиться с командой героев и двумя старыми чудовищами. Прыгая на теневую платформу, чтобы укрыться, я услышала, как воздух завывает за мной, когда героиня ругала меня на шантанте. Я постучала по шлему, спрыгивая обратно, и побежала так быстро, как только могла, к относительной безопасности за частоколом.

— Масего, — сказал я. — Мне нужно, чтобы ты…

— Уклоняйся, — прокричал он сквозь заклинание.

Я бросилась в сторону и лениво подумала, что дымящаяся рана в земле слева от меня вполне могла быть моим трупом. Прекрасно.

— Сосредоточь на ней огонь магический линий, — продолжила я. — И артиллерии. Боги, все, что мы можем бросить.

Резкий удар молнии наполнил воздух, когда то, что находилось, должно быть, не менее чем в тридцати футах позади меня, взорвалось ревущей бурей. Я не оглядывалась назад.

— Она только что прошла через это, — произнес Иерофант сквозь заклинание, и в его голосе прозвучала некоторая обида.

До этого мне казалось хорошей идеей привлечь героев подальше от укреплений, но, возможно, я начала понимать, что это могло быть тактической ошибкой. Воздух снова взвыл, и я запрыгнула на наклонную платформу, сразу же перепрыгнув на другую, чтобы удержаться над землей. Там, где теперь была дыра. Дерьмо. Несколько механизмов Мастерящей начали работать, но я не ждала, что стрелы скорпиона остановят их. Я услышала завывание ветра от очередного удара, летящего в мою сторону, и сформировала платформу, но в нее тут же ударил луч света. Гребаный Пилигрим. Мне пришлось дотянуться до Зимы и сбросить за собой полтонны льда, но это остановило Святую не более чем на мгновение. Я уделила часть своего внимания маленькому комочку у себя на затылке, который был Зомби, приказывая ему бежать и направляя его ко мне.

— Я ее больше не слышу, — сказала я по связи.

— Запустил плетения вокруг нее, — сухо ответил Масего. — Не могу говорить, она режет их так быстро, как…

Действие заклинания снова прекратилось. Гребаный Пилигрим. Мои дьявольски короткие ноги преодолели оставшиеся ярды так быстро, как только могли. Серьёзно, Зима могла бы и прибавить пару сантиметров к моему росту, когда формировала мое тело. Отлично. Я справлюсь. Я должна добраться туда без… Не смей, дьявол раздери, сейчас все испортить, Обретённая. Естественно, Небеса вознаградили мою гордыню тем, что вокруг меня появилась аккуратная коробочка с желтыми непрозрачными щитами. От моих магических линий спасения можно было не ждать: в тот момент, когда щиты появились, я почувствовала, как вдалеке расцветает магия и устремляется к вражеским позициям. Прямо сейчас я сожалела о тактическом решении направить своих заклинателей на вражеских. Я открыла шлюзы, позволила Зиме течь по моим венам, и пробила щит передо мной в тот же миг, когда Святая Мечей пронзила косой щит у меня за спиной.

— Серьезно, что нужно сделать, чтобы подавить тебя? — крикнула я.

— Больше, чем у тебя есть, — прошипела старуха.

Я начала двигаться ещё до того, как начала говорить, но недостаточно быстро. Я потеряла левую ногу до колена, прежде чем успела увернуться, хотя к тому времени, как я вышла из переката, она снова сформировалась. Дьявол раздери, я погружалась в Зиму глубже, чем мне хотелось бы на текущем этапе битвы. Нам придётся использовать наш трюк, как только я вернусь, даже если это сделает его менее эффективным, чем могло бы быть. Я вскочила на платформу, и луч света ударил в силовую панель, которая через мгновение снова взорвалась вместе с ним. Тогда-то я и решила, что Масего получит прибавку к жалованью. Что не должно было быть трудно, учитывая, что я ему не платила. Святая пробила платформу насквозь и мою вторую ногу, на которой всё ещё была броня, но я уже была в движении и приземлилась в седло Зомби. Из-за неловкости я чуть не упала, что было бы очень унизительной смертью, но мой конь взлетел, и, наконец, мы выбрались за пределы досягаемости Святой. Во всяком случае, на данный момент. Она уже разрезала небо, чтобы подняться по этому самому разрезу.

— Масего, — сказала я, постукивая по шлему сбоку. — Пусть все наши проклятые маги поразят цель, которую я отмечу.

Ответа не последовало, потому что заклинание было снято — долбаный Пилигрим, — так что мне оставалось надеяться, что он меня услышал. Сплетя чары в ярко-красную стрелу, указывающую на Святую, пока она двигалась, я направила Зомби на крутой спуск к частоколу. Тьма сформировалась в шар над Святой, и мгновение спустя из него вырвался луч поменьше, который ударил в то место, на которое я указывала. К моему нескрываемому отвращению, она каким-то образом парировала гребаную тьму. Боги небесные, что же для этого нужно было сделать?

После того, как скорпионы переориентировались, чтобы открыть по ней огонь, Святая, наконец, отступила. Я был не настолько глупа, чтобы верить, что это продлится долго. Она вернется с первой волной крестоносцев, а это не займет много времени. Я была слишком занята борьбой за свою жизнь, чтобы заметить это, но вражеские лучники подобрались достаточно близко к частоколу, чтобы начать стрелять, и пехота не сильно отставала от них. Зомби приземлился рядом с Масего, и я слезла с него, хлопнув его по заднице в знак благодарности за спасение моей собственной. Он заржал, чего я ему определенно не приказывала, и самодовольно потрусил прочь.

Это говорило о том, что на данном этапе моей жизни даже моя немертвая лошадь дерзила мне.

— Привет, Зезе, — выдохнула я. — Мы всё ещё получаем удовольствие?

— Я сдерживал демонов с помощью Шара из слоновой кости, — ответил он, тоже тяжело дыша. — Демонов, Кэтрин. Она же просто вырезала дверь и распахнула её пинком.

— Да, в ближайшее время мы не собираемся с ней спорить, — фыркнула я. — Во всяком случае, если только у нас под рукой не окажется горный хребет, который можно обрушить.

Его стеклянные глаза скользнули вниз, к моим босым ногам, движение было заметно даже сквозь ткань.

— Что случилось с твоими ботинками?

Я неопределенно махнула рукой назад.

— О, они где-то там, сзади, — сказала я. — Вместе с тем, что раньше было моими ногами.

Он фыркнул.

— Один из тех дней, не так ли? — спросил он.

— Что ж, по крайней мере, мне не нужно обманывать ангела.

Мы обменялись улыбками.

— Ты видел, что случилось с героями, которых я убила?

— В последний раз, когда я их видел, они не были воскрешены, — сказал Масего. — Я подозреваю, что то, что использует Серый Пилигрим, — это просто гораздо более мощная версия жреческого исцеления, а не истинное воскрешение. Что кажется логичным, поскольку обычно так называют область чисто целительской деятельности Имён.

И старик определенно не был таким. Его маленькое световое шоу произвело настоящий фурор. Я накинула на плечи плащ, который почти не скрывал того факта, что я была босиком посреди активного поля боя. Я видела, что крестоносцы выдвигали на передний план лестницы. Если сейчас не подходящий момент, то когда?

— Наша очередь, — позвала я Масего.

Слепой маг улыбнулся, и после произнесенного шепотом заклинания на его ладони появилась чаша, наполненная водой. Конечно, не созданная им. Материализация чего-то, даже такого маленького, скорее всего, убьет его. Насколько я могу судить, она была вызвана из его личного измерения. В резной деревянной чаше была темная вода, такая же, какую можно было найти в бассейнах Обсерватории.

— Будем надеяться, что это сработает, — сказала я, взглянув на вражескую армию. — Иначе мы по уши в дерьме.

— Формула такова… — начал он.

Я прервала его, погрузив руку в воду. Рука погрузилась, но не достигла дна чаши. Мои глаза закрылись, когда Масего успокаивающе прошептал что-то на тайном языке. Он называл это абсолютным позиционированием. Я могла чувствовать, как мой разум… расширяется. Это было за гранью того, что мог вынести смертный, но вряд ли я уже был такой, не так ли? Один всплеск болезненной ясности за другим пронзал мой лоб, когда я увидела их целиком. Калерния. Аркадия. Их сопоставление.

— Одна точка, — прошептал мне на ухо голос Масего.

Я хорошо знала это место. Я сражалась там дважды, один раз против герцога Яростных Шквалов, а второй раз — против Демониста. Поля Венда. Бездонное озеро, заполненное движущимися ледниками, простирающееся так далеко, насколько могли видеть мои не-глаза.

И вторая, напомнил мне Масего.

Сверху я могла видеть поле боя перед нами. Толпы людей в доспехах продвигались к частоколам, как игрушечные солдатики на земле. Устройства из дерева и металла стреляют болтами в людей, сияющие силуэты наступают вместе с войском. Их было так много.

«Сведи», —прошептал Масего.

Так я и сделала. Я называла их вратами, но это было самое общее представление о том, что они собой представляли. Ни на одном из известных мне языков не было слов, чтобы выразить это, но инстинкт преодолел пропасть. В небе над армией крестоносцев образовался круг шириной в милю.

Сквозь него на их головы обрушилась масс озерной воды.